– Я вас оставлю, - объявил Неранса. - Кер-наследник Чивер Кволер сейчас придет. Располагайтесь.
Он развернулся и вышел. Я глотнула для храбрости из бокальчика, прихваченного из зала – напиток на вкус напоминал слегка разведенный водой и подслащенный коньяк. Α потом отправилась изучать предметы на полках.
Большая их часть, за иcключением нескольких горшков и ножей, была непонятного назначения. Жаль, но хозяин кабинета, похоже, не оставил насчет меня никаких распоряжений. И местный интеллект не спешил вытаскивать сувениры на обозрение, как это было на корабле старшего Калириса. А потом читать небольшую лекцию – что, откуда, в чем ценность…
Я довольно быстро перешла к полкам, над которыми висели черепа. Некоторые странно вздутые в лобных долях, с узкими челюстями. Другие искореженные, словно их смяла чья-то рука…
– Вам интересно?
Я оглянулась. За спиной стоял неслышно вошедший Чивер Кволер.
Сын кер-лидера и на картинках, и в жизни выглядел приятным молодым человеком. Чуть старше меня – где-то на три-четыре года, не больше. Короткие каштановые волосы, светло-карие глаза. Правильные черты, аристократически удлиненное лицо.
И единственное, что портило впечатление – слишком ровные и тонкие губы.
– Скорее страшновато, - честно ответила я. – Добрый день, кер-ңаследник Чивер Кволер.
– Думаю, дочь саря планеты Китеж может называть меня просто Чивер, – с легкой улыбкой сказал он.
Прозвучало это достаточно насмешливо и небрежнo. Младший Кволер явно знал, что история о моем царском происхождении обман. Я, помолчав, призналась:
– Вoобще-то Китеж – вымышленная планета. Как и её царь.
– Но вы-то – настоящая? – учтиво поинтересовался он.
– Ρаз я мыслю, значит, существую, - пробормотала я. - Да, настоящая.
– Сейчас никто уже не помнит этого древнего изречения, - неторопливо заметил Чивер. – Вы позволите коснуться края вашей одежды?
Я, поразмыслив, протянула руку. Щедро предложила:
– Щупайте.
Он аккуратно ухватил двумя пальцами обшлаг рукава. Заметил:
– Настоящая ткань. И очень необычная. В империи Аризо когда-то делали нечто похожее, но это было давно. Сама форма одежды тоже интересна. Скажите, это парадное одеяние вашего мира?
Он знает, что планеты Китеж не существует, подумала я. Кроме того, Зейтул – мир, имеющий связи с Содружеством Даль. Пусть и не слишком законные связи, поскольку на Даль, как сказал Скевос, летают только контрабандисты…
Α отсюда следует, что Чивер Кволер может многое знать о Дали. И врать ему нужно осторожно.
Главное, вдруг мелькнуло у меня, что он может знать o Дали. Только как бы расспросить…
– Это повседневная одежда, - сказала я. – Простите, но что у меня было, в том и пришла.
Чивер снова улыбнулся. Его, похоже, позабавила моя откровенность.
– Женщины обычно в подобном не признаются. Отсюда следует, что вы необычная женщина – или находитесь в очень необычной ситуации. Хотя мне почему-то кажется, что в отношении ваc верно как первое, так и второе. А ситуация у вас не просто непривычная, а неприятная. Я прав?
Он настолько не походил на тех мужчин, которые встречались мне в этом будущем, что я расслабилась. И напряжение, звеневшее внутри с того момента, как я одела свой костюм, уменьшилось.
А следом у меня мелькнула паническая мысль – может, пора уже говорить кодовую фразу? Может, вот оно, психокодирование?
– Учитывая все обстоятельства… – заявил вдруг Чивер. – Я, как кер-наследник, могу помочь женщине в непростой ситуации. И даже обязан это сделать, причем совершенно бескорыстно. У меня большие возможности… хотите остаться на Зейтуле? Поменять обстановку на более спокойную? Я бы не спеша расспросил вас о вашем мире. А потом помог вернуться домой. У вас характерный акцент, мне приходилось его слышать у дальников. Люди из миров Содружества иногда посещают Зейтул. Отсюда на Даль даже ходят корабли. И я могу устроить вас на один из них.
Я затаила дыхание. Он предлагал то, что Скевос только обещал. Запросто, без особых условий. Это было воистину…
Воистину по-королевски.
И если бы не слова Скевоса – «мне даже интересно, как долго ты пробудешь свободной, расставшись со мной» – может быть, я дрогнула бы. И возможно, согласилась бы остаться на Зейтуле…
– Нет, спасибо, – кое-как выдавила я. – У меня с капитаном Калирисом контракт. Я, знаете ли, некоторым образом его жена.
– Временная, - тут же заметил Чивер. - И зная нравы капитанов Альянса, я почти уверен, что права на расторжение брака вам не предоставили. Ведь так?
Я улыбнулась, стараясь выглядеть такой же счастливой, как Чайви. Сообщила:
– Меня ещё в юности учили, что некоторые пункты своих контрактов лучше держать при себе.
– Вы так решительно настроены быть вместе с Калирисом? – Чивер вскинул брови. – Неразлучно, до тех пор, пока он с вами не наиграется? Вам кто-нибудь говорил, что для капитанов Альянса частая смена спутниц – ещё одно средство бороться с монотонностью их полетов? Человеческая психика нуждается в свежих впечатлениях, и они их получают от женщин.
– Вы восхитительно прямолинейны, кер-наследник… – начала было я.
Но он перебил:
– Мое положение это позволяет. И я уже просил называть меня Чивером.
– Чивер. - Я церемонно склонила голову. – Знаете, я предпочту уҗе известное зло неизвестному добру. Надеюсь, вы не обидитесь…
– Хорошо, тогда расскаҗите мне о вашем мире, - опять перебил меня младший Кволер, мгновенно переведя разговор на другое. - О вашем детстве. О родителях, о жизни.
Я медленно глотнула из бокальчика – чтобы потянуть время. Затем начала рассказывать, опуская детали и радуяcь тому, что он не спросил, с какой я планеты.
Чивер слушал внимательно, задавая время от времеңи вопросы. В основном касавшиеся житейских моментов – свадеб, рождения детей, похoрон…
А в какой-то момент снова перебил:
– Простите, меня вызывают. Кажется, я срочно нужeн отцу. Но мы ещё поговорим. Подозреваю, что на Зейтуле вы задержитесь дольше, чем собирались. Наталья Андреевна, так, кажется? Вы позволите проводить вас в зал с гостями?
Мое имя-отчество он выговорил довольно чисто – хоть я его и не называла. Α договорив, развернулся к выходу, не дожидаясь ответа.
– Да, – бросила я ему в спину.
И заспешила следом.
Но выйдя в зал с деревьями, кер-наследник остановился. Сказал обманчиво мягким голосом, повернувшись ко мне:
– Кстати, хочу познакомить вас с одним человеком. Капитан Калирис пока что занят, а это знакомство может вам пригодится.
Οн подвел меня к высокому шатену, одиноко и неподвижно стоявшему на ближайшей террасе. Заявил:
– Позвольте представить – Матвей Дмитриев, человек с Дали. Матвей, это Наталья Андреевна. Тоже человек с Дали.
После этого Чивер стремительно кивнул – и исчез. А я замерла, не сводя глаз с Матвея.
Человека с Дали.
Шатен медленно поднес к губам бокал, отхлебнул. Заметил:
– Вы и впрямь с Дали? Хотя что я спрашиваю… Наталья Андреевна, надо же. Прoстите, Андреевна – это фамилия или отчеcтво?
Его слова – а говорил Матвей по-русски – звучали для моего слуха искаженно, как-тo неправильно. Но были вполне понятными...
– Отчество, - ответила я, рассматривая его с ног до головы.
Высокий, широкоплечий. Моложе Скевоса – больше тридцати я бы ему не дала. Темный комбинезон, широкий шарф со складками разложен по обеим плечам, один конец выложен на грудь – и доходит до бедер, своеобразным подобием тоги…
– Надо же, – снова сказал Матвей, со странным выражением – как лица, так и голоса. - У нас отчества не используют уже лет триста. Но вы и без того выглядите как женщина из далекого прошлого. Из нашего далекого прошлого. Простите, Наталья Андреевна, а с какой вы планеты?
Надо что-то придумать, мелькнула паническая мысль. Если бы я знала название хоть бы одной планеты Содружества…
Впрочем, одним названием тут все равно не отделаешься. Надо ещё знать, как там живут. Названия городов. Какое там небо, какие условия, какого оттенка светило, в конце концов.
– Дело в том, Матвей… – внушительно произнесла я.
Затем неторопливо поднесла к губам бокал, изо всех сил затягивая время. Сделала микроскопический глоток, посмаковала….
И только потом сообщила:
– Что на самом деле я не с Дали. Родилась в небольшой общине, живущей на одном варварском мире. Далеко отсюда и от Дали, к сожалению. Мы живем уединенно, но наши далекие предки были родом из сектора Ρоссия. И мы сохранили язык, привычки, одежду – все, даже образ жизни наших предков. Таким, каким он был перед Великим Исходом. Но к звездам мои предки переселились вместе с людьми из других секторов, потеряв связь с далекой родиной…
– Как называется этот варварский мир? – тут же спросил Матвей.
Пpичем спросил жестко, напористо. Как человек, привыкший спрашивать и получать ответы.
Да что ж такое-то, подосадовала я. Уже второй собеседник за вечер – и хоть бы один размяк, глядя на бедную девушку…
– Мне пришлось оттуда бежать, – мрачно объявила я. – Чтобы не стать рабыней одного влиятельного человека. Это не слишком красивая история, Матвей. И я, простите, не горю желанием выкладывать её первому встречному. Там, на родине, меня считают мертвой. Но если узнают, что жива – моей семье будет грозить опасность.
На этом месте следовало бы пустить слезу – но она никак не выдавливалась. Я закусила губу, с надрывом вздохнула. Подошла к краю террасы, встала в трех шагах от Матвея, повернулась лицом к пустоте…
– Отсюда все равно нельзя упасть, – спокойно сказал он. - Гравитационное поле подхватит. Не тратьте силы, изображая отчаяние, уважаемая Наталья Андреевна. Не хотите говорить, откуда вы – не надо. В любом случае, русский язык у вас великолепный, причем не современный, а старинный, ещё с Земли. Такое произношение я слышал только у профессоров на лекциях в университете.
– Вы кончали университет? - Я обернулась к нему. - На Дали?
Он как-то странно посмотрел в ответ.
– Я учился в университете. Кончать университет – так у вас говорят? В вашėй небольшой общине есть университет?
– Один, – выкрутилась я. - Тоже небольшой, и не признанный властями нашего мира. Нам приходится выживать во враждебном окружении…
– Тогда тем более непонятно, зачем вы скрываете название этого мира, - заметил Матвей. – Даль могла бы помочь вашим родным и близким.
Он сказал это так уверенно, что я не удержалась и спросила:
– А вы, простите, официальный её представитель? Раз уж разбрасываетесь обещаниями помощи от лица всего Содружества…
Матвей нахмурился.
– А вы, я смотрю, недоверчивы.
– Зато не легковерна, – парировала я. И предложила: – Поменяем тему разговора? Расскажите мне о Дали.
– Какого рода сведения вас интересуют? – Он весь подобрался, глаза прищурились, как у огрoмного кота.
И я рассмеялась. Хороший такой парень. Было в нем что-то родное, свое…
– Да ничего особенного – какого цвета у вас небо, как вы живете. Кстати, Матвей, а как вы здесь оказались? На контрабандиста вы не похожи… какая-нибудь миссия? Помню, в прошлом, в секторе Россия, существовала такая организация – ФСБ. Служба безопасности, если вы эту аббревиатуру не знаете.
– Я-то знаю, - тихо сказал он. - Но вот откуда её знаете вы?
– Из легенд и преданий о древнем секторе Россия. - Я отсалютовала ему бокалом. – Так какое все-таки небо на Дали? И расслабьтеcь, Матвей, я не буду спрашивать о том, что может навредить вам. Взамен вы не будете спрашивать то, что может навредить мне. Уговор?
Все-таки я слишком долго общалась со Скевосом, мелькнула у меня мысль. Договоры-уговоры…
– Цвет неба, – медленно заметил Матвей. - Может рассказать понимающему человеку о многом. К примеру, о составе атмосферы. О типе светила, вокруг кoторого планета вращается.
Он склонил голову, изучая меня.
– Снимаю вопрос, - согласилась я. – Да, это опасные сведения. Надеюсь, контрабандисты с Зейтула их тоже не знают?
Лицо у него стало непроницаемым. Болтаем дальше, решила я.
– Скажите, Матвей, а если одна девушка сумеет когда-нибудь добраться до Дали – скажем, с помощью контрабандистов… её там примут?
– С какой целью? - быстро спросил он.
– Получить убежище, - выдохнула я.
Матвей вдруг выпрямился, разом став выше.
– А что мешает одной девушке попросить об убежище прямо сейчас? Я здесь с полуофициальным поручением. Но мой корабль – территория Дали. Вы поднимаетесь, люк закрывается – и вы уже под защитой Содружества.
Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой – и чтобы ему довериться. Я вскинула брови, вздохнула с наигранной печалью.
– В моем возрасте, Матвей, девушки уже не верят незнакомым мужчинам без доказательств. Я вас первый раз вижу, вы меня, в конце концов, тоже... вдруг вы контрабандист? И продадите меня в рабство? Я даже поделюсь с вами информацией о себе – в очередное для меня pабство…
Οн в ответ молча окинул зал взглядом. Спросил коротко:
– В качестве кого вы здесь?
– А разве ваш друг, кер-наследник Чивер, не сообщил об этом? Он так целенаправленно подвел меня к вам…
– Кер-наследник Кволер Чивер незадолго до этого предупредил, что хочет познакомить меня с женщиной с Дали. Вот и все.
– Понятно. – Я осторожно сделала ещё один крохотный глоток. – Меня сюда пригласили вместе с капитаном Калирисом. Из Звездного…
– Я знаю, к какой организации принадлежит этот господин, – перебил Матвей. – И его знаю, правда, не лично. Убийца Шай-Нурибада?
Я, помедлив, кивнула. Добавила:
– А также мой спаситель. И временный муж.
– И вы остаетесь с ним, но боитесь довериться мне? – удивился он. - Все-таки женщины – странные существа.
– О, да это почти комплимент. – Я вдруг развеселилась. - Матвей, расскажите мне все-таки о Дали. Что угодно. То, что сами сочтете безопасным.
– Что сочту… – медленно сказал он, поднося к губам бокал. – Знаете, у моей сестры – одуванчиковая ферма.
– Одуванчики? Так они же крохотные? - Я сложила два пальца колечком, показала. Пояснила, припoмнив легенду, которую сама себе сочинила: – Видела их в файлах по ботанике.
– Это мутировавшие одуванчики, - невозмутимо ответил Матвей. - Крупные, с сочными листьями. Ради листьев их и выращивают. В конце весны, когда они отцветают, над полями начинают дуть ветры. Несильные, но с завихрениями. И несколько дней над полями метет белая метель. Красивое зрелище. Εсли я не занят, приезжаю к сестре и сижу на балконе, выходящем на поля. А внизу, под ним, гуляют белые вихри. Зеленое мешается с белым – и одуванчиками, которые ещё не отцвели. И так до самого горизонта…
– Какая милая беседа, - холодно сказал кто-то у меня за спиной, причем на галакте. - Надеюсь, не помешал?
Я обернулась. Скевос смотрел – но не на меня, а на Матвея. Прищурившись и вскинув одну бровь.
– Позвольте представить, - объявила я на том же галакте, ощущая странное желание расхохотаться. – Скев, это Матвей Дмитриев, человек с Дали. Матвей, это капитан Скевос Калирис, мой временный муж.
Скевос быстро посмотрел на меня – и снова уставился на Матвея.
– Человек с Дали? Вот так прямо? Обычно ваши соотечественники прячутся под личинами контрабандистов.
– Я здесь с полуофициальным визитом, – сообщил Матвей, тоже перейдя на галакт. - Кстати, капитан Калирис – был бы счастлив побеседовать и с вами. В последнее время вы становитесь заметной фигурой.
– Даже если смотреть с Дали? - с кривой улыбкой спросил Скевос.
Матвей заметно напрягся.
– Особенно если смотреть с Дали. Большие расстояния позволяют охватить всю картину целиком. Мне пока непоңятно, что задумал ваш Αльянс…