— Хватит издеваться-то, — попросил Пасечник, заливаясь краской. — Я просто ничего не понимаю в олдтаймерах. Спасибо за консультацию.
И пошел вдоль канавы в асфальте, пристально ее разглядывая. Наверное чтобы скрыть накатившее смущение. Ему нельзя смущаться, начальник все-таки. Зачем еще совать нос в ту канаву, Леха представить не мог. Он со своего наблюдательного поста ничего внятного не видел даже через телевизионную оптику. Только развороченный асфальт. Но если Смит уверяет, что там кого-то тащили...
— У них были хорошие пилоты, — сказал Смит где-то совсем рядом, и Леха чуть не подпрыгнул от неожиданности. «Оружейник» стоял в шаге от кормы танка, смотрел на Леху снизу вверх и выглядел еще грустнее, чем брошенная гаубица. Наверное, тоже повел себя непрофессионально и слишком живо вообразил картину боя.
Зато в кои-то веки стал похож на человека.
Леха «наехал» на него камерой и поразился тому, какой же Смит при сильном увеличении старый, усталый и несчастливый. Он больше не напоминал Лехе ироничного и слегка высокомерного, пока не узнаешь его поближе, Олега Ломакина. Если русский пилот переживал свою личную драму с достоинством и некоторым даже гусарством, то у шотландца за плечами угадывалась полная трагедия; кончилась она плохо для всех и погубила Джона Смита. Погубила, но не добила. Чтобы еще помучился.
— Хорошие пилоты, но по-разному, — сказал Смит, глядя прямо в камеру спокойными до ледяного холода глазами. — Первый решил уберечь машину, пусть и слегка помяв ее. Он потратил свое время, чтобы добраться до предохранителей гироскопов, сорвал их и уронил шагоход на спину. Это считается невозможным на ровном месте без помощи со стороны, но для опытного человека не составляет проблемы. В зависимости от модели «Кентавра», рабочее место пилота на высоте от четырех до пяти метров. Я думаю, это был Марк Два, значит, пять, и ты падаешь с размаху навзничь... Очень сильные ощущения. И почти гарантирована травма позвоночника. Впрочем, сейчас это лечат... А пилот второй машины спасал для начала себя, а там уж как получится. Он попытался развернуть шагоход, заранее понимая, насколько это рискованный трюк в тесном проеме. «Кентавры» совсем не так быстро крутятся на месте, как обещает реклама. Они переступают с ноги на ногу плавно и осторожно. Если глядеть на секундомер, ничего страшного, но все-таки слишком долго, а психологически — мучительно долго, особенно под обстрелом. Поэтому умелые пилоты разворачиваются по-автомобильному, рывками, в два-три приема, лишь бы габарит позволил. Наш пилот очень спешил. Зацепил обе стены, чудом не застрял, но ему повезло, он вырвался и бросился наутек, развивая максимальную скорость. Я даже не уверен, что он затормозил на перекрестке. Скорее, мчался по прямой, сломя голову. Впрочем, в данном контексте... Это уже неважно. Пойдем, Алексей. Нам здесь больше нечего делать...
Смит повернулся и ушел. Леха неловко полез с машины вниз.
Пасечник был уже далеко впереди. Он уверенно шел на запад, в сторону окраины, нимало не смущаясь тем, что оставил проводников на востоке.
Леха подумал, что это, наверное, не его проблема; а если их тут поубивают из-за отсутствия охраны, виноват будет начальник группы Пасечник, — и поспешил за Смитом.
— А что бы сделали пилоты классом пониже? — спросил он, догоняя «оружейника». — Топтались бы на месте, потеряли время, а когда засекли новый выстрел, уже в себя, включили катапульты?
— Никто тут ничего не засек, — бросил Смит, не оборачиваясь. — Первый снаряд влетел на улицу сквозь плотную стену дыма и пыли, влетел ниоткуда. Тогда пилоты поняли, что контроль над ситуацией потерян. Конечно, у «Кибернетики» с контролем было вообще плохо, но оставалась хотя бы иллюзия. А тут ее не стало. До них дошло, что они слепые, и сейчас тот самый зверь, за которым они явились, чтобы сделать из его шкуры ковер, раздавит их играючи в узком месте, куда сами и влезли... Любимая игра «Ландскнехтов»: создать у добычи иллюзию, будто та — охотник, и запастись терпением. Вряд ли пилоты успели задуматься об этом, но само ощущение, что ты из охотника стал добычей, приходит спонтанно и мгновенно. Поэтому они так перепсиховали.
— Но наблюдение с воздуха... Первые выстрелы — понимаю, с закрытой позиции, ну так они же ее и демаскировали...
— Какое наблюдение? Едва включились глушилки, эффективность воздушной разведки упала до ноля. Мы обсуждали это, когда зашла речь об управляемых снарядах, и если бы кто-то внимательно слушал своего эксперта по вооружению...
Леха изобразил лицом смущение и раскаяние.
— Ну, хорошо, эта лекция не сделает мне чести, но под запись я скажу. Мое личное мнение: укрепрайон выглядел для атакующих, как одна большая черная дыра. Они могли засечь стационарные огневые точки, особенно те, что на верхних этажах, и подавить их, но здесь хватает кочующих, во главе с несравненным Йобой. Этим объясняются многие странности как самого штурма, так и его последствий. А что еще было делать? Высотных беспилотников частным компаниям не положено. Над центром города дым. Оперативное управление дронами сомнительно, под ударами глушилок они бессистемно мечутся и бьются. Тем не менее, я уверен, «Кибернетика» пустила впереди себя целый рой, обязана была пустить. Три волны. Первая — это камикадзе, чтобы забить ПВО, потом волна штурмовиков и за ней волна наблюдателей, все по классике — и все безрезультатно. Перенасыщение дронами систем ПВО — жупел тридцатилетней давности. Это не работает, когда перед тобой полный город «утятниц», хотя бы даже сваренных из водопроводных труб, под один выстрел, зато с единым центром управления...
— Но получается, «Кибернетика» шла вслепую. Так же не воюют!
— Да что ты, воюют еще и похуже. Вопрос — почему. Если бы ты отключил запись, я бы сказал, что в Нигерии все пошло через задницу не просто так. И нелепые метания частников имеют разумное объяснение, искать которое надо, скорее всего, на другом континенте... Но поскольку ты не отключал запись, я этого не говорил. Будем держаться тех, фактов, что у нас есть.
— И как тебе факт, что каждая атака была, по сути, разведкой боем? Это же никаких ресурсов не хватит. «Кибернетику» кто-то толкал в спину?
— Ничто так не толкает в спину, как время, не правда ли?.. Чем дольше ты откладываешь генеральную атаку на «Центральный Бизнес-Район», тем выше шансы, что тебя помимо Йобы встретит еще какая-нибудь самодельная мумба-юмба. «Кибернетика» конечно понимала: будет жарко. Но вряд ли кто-то думал, что эта улица окажется ловушкой. А здесь устроили именно ловушку. Подозреваю, как и на остальных лучевых улицах сквозь жилые кварталы. Теперь понятно, зачем «Ландскнехты», когда вошли в центр, первым делом обстреляли жилую застройку вместо того, чтобы использовать мирное население, как щит. Нигерийцы плохие щиты, всем на них плевать. Но, главное, отсюда выгнали гражданских, чтобы без лишних свидетелей рассовать по чердакам пусковые установки и раскидать датчики. А центр наоборот берегли и зажгли его непосредственно перед атакой, чтобы закрыть дымом свои позиции. Не рискну настаивать, что было именно так. Но очень похоже...
— Похоже, — согласился Пасечник.
Он поджидал их впереди, опять со своим оптическим прицелом в руке.
— Дальше видны остатки еще двух завалов. Ты прав, Джон, тут ловушка. Если осмотреть другие лучевые улицы, я почти уверен, мы поймем, зачем Разрушителя пустили именно по этой. И почему его ждали именно здесь!
— А я почти уверен, что не пойду их осматривать... Сегодня, — сказал Смит.
— Да можем вообще туда не ходить! — жизнерадостно заявил Пасечник. — Больно надо! Нам за это не платят.
— А за что нам платят?
— Вот, кстати, да, — поддержал Леха. — Шеф, не сочти за нарушение субординации, но я который день жду, когда ты поставишь нам задачу.
— Ну я и ставлю ее который день! — удивился Пасечник. — Могу еще, для хороших людей не жалко.
Леха со Смитом переглянулись.
— Тогда спасибо, больше не надо, — сказал Смит.
— А то давайте!
— Нет, — отрезал Смит.
И пошел вперед, неловко прыгая через проломы в асфальте.
— Странный он, тебе не кажется? — спросил Пасечник громким шепотом.
— Не кажется, — бросил Смит через плечо.
Леха хотел пошутить, но не придумал, как, и промолчал.
Задача была «ищем и систематизируем факты». Все, как любит Марвин Пасечник, человек простой, который не теряется в догадках, а идет и смотрит, когда ему говорят идти и смотреть.
Строго говоря, это типичная миссия любой полевой группы Института. И нечего выпендриваться, строить из себя детективов. Да, было бы здорово вернуться триумфаторами, поймав Йобу за хобот и вытряхнув из стального зверя разгадку всех тайн варзоны. Но страшно подумать, какие нужны ресурсы для такой операции. Насчет «дать денег, местные все сами сделают» Пасечник напрасно размечтался: деньги не работают, если артефакт плотно вписан в мифологию исследуемой территории. А Йоба, сволочь, вписан, да еще как. Раз в полгода стрельнет — все счастливы. Хранитель!
Кто вписан в мифологию — тот однозначно вписан в экосистему. То есть, в бизнес-интересы. Йоба зачем-то нужен городу. И город будет его защищать. Неизвестно какие партизаны его подкармливают, выгуливают, дают команду «фас» и так далее; одно ясно — у них есть беспрепятственный доступ в зону. Это все не просто так. Это все полно смысла. И в это опасно соваться.
Хочется, конечно. Но как? Попробуешь сесть партизанам на хвост — тебе конец. Начнешь задавать неосторожные вопросы — в лучшем случае уедешь отсюда с битой мордой. Будешь задавать осторожные — возможно, уедешь небитым.
Из ста тысяч местных каждый десятый носит оружие в открытую, и все эти бойцы организованы в шайки и банды. Среди них наверняка есть недовольные, а уж продажен каждый. Но продав тебе чуть-чуть информации, он немедленно продаст тебя, чтобы получить еще. И десять тысяч это много. Им оружия не надо, чтобы ты поднял лапки кверху. Они чихнут — ты упадешь.
На чем, наверное, и засыпалась спецтехразведка: какая бы она ни была крутая, ее просто задавили числом.
Дальнейшая судьба «спецов» зависела от степени разумности того, кто их сцапал. В идеале, должны были именно сцапать, взять в плен. Белые люди — ценный товар на обмен или продажу. Где теперь коллеги, бог весть. Могли уже сменить десяток хозяев. Не исключено, что давным-давно выкуплены Институтом. Или прав наш компетентный шеф, и их тут вовсе не было.
Горячих точек на планете много, и посылать в каждую по группе, пока там не остыло — кончатся сотрудники. Исчерпаются физически. А в Абудже очень долго было очень горячо... Или не очень интересно? Откуда ты, рядовой клерк, знаешь, что интересует Институт Шрёдингера? И сколько в нем, собственно, народу, чтобы людьми разбрасываться?
В первые месяцы работы Леха страдал конспирологией и подозревал, что Институт гораздо меньше, чем кажется, и еще меньше, чем прикидывается. В кипрской штаб-квартире числилось, по обмолвкам коллег, несколько тысяч человек, но кто видел штатное расписание? И кто поручится, что знает в лицо больше пары сотен, а по именам хотя бы сто?.. Когда Лехе надоела конспирология, он догадался, что все нормально, а общая таинственность и легендированность — не самоцель, только побочный эффект. Институт был даже не сетевой структурой, а квантованной. Стереть его с лица Земли тем же традиционным манером, как взаимно аннигилировали «Ландскнехты» и «Кибернетика», утащив с собой в Вальгаллу несколько субподрядчиков, — просто нереально за неимением конкретной точки приложения сил. Даже атомная бомбардировка Никосии нанесла бы Институту только частичный ущерб.
Институт можно упразднить, разогнать, запретить, предать анафеме, но нельзя уничтожить. Если ты не параноик, это должно скорее радовать. Леха в общем радовался. Ему нравилась сама идея Института, нравились конкретные сотрудники и пара сотрудниц отдельно, и он даже уговорил себя, что ему нравится на Кипре, хотя бы несколько месяцев в году, ну хотя бы весной.
Ему сам Леха Филимонов, двадцати семи лет от роду, не нравился.
И отдельно Филимонов как штатная единица Института. Еще и с допуском к работе в поле.
Ну, вот он в поле — а толку от него... Да, можно повозмущаться: чего ради нас сюда загнали под личиной журналистов, практически с голыми руками, совершенно без техподдержки?! Но вероятно прав Смит и не надо себя переоценивать: задача группы — увидеть такое, что подтвердит черновые выкладки «яйцеголовых киприотов» и снимет какие-то вопросы.
И убраться, пока живы...
— Я так и знал! — сказал Пасечник. — А вот и наши благородные, мать их, дикари!
— Кто бы сомневался, — процедил Смит.
На перекрестке, к которому они подошли, объявились Майк и Гейб; один выглянул из-за угла слева, другой справа.
— Засранцы! — весело крикнул Пасечник.
Проводники дружно улыбнулись и закивали.
— Сейчас Килроя покажут, — хмуро пообещал Смит. — Прямо вон за тем углом. Готовь пятерку.
Пасечник набычился и прибавил шаг.
Леха снова подумал, как ему все это надоело.
Но желание свалить отсюда пропало. Вряд ли он так быстро адаптировался, наверное ему просто надоело хотеть свалить из Абуджи.
Или устал бояться.
— Привет! — сказал Пасечник и сунул Майку руку, будто сто лет его не видел.
— Добро пожаловать, босс, — очень серьезно отозвался Майк.
— Спасибо. Как вы?
— Ждать ты, босс.
Пасечник солидно молчал секунду-другую, потом не выдержал.
— Есть новости?
— Нет новости, босс. Готов двигаться.
Пасечник оглянулся на Смита. Потом на Леху. Не нашел сочувствия.
— Ну... Тогда возвращаемся и едем к Лоренцо.
— Понимать тебя, босс.
Майк повел их переулками назад, на край квартала, где ждал «басси», он же «басик», полумертвый от старости (или полуживой, это как посмотреть) микроавтобус неопределенного цвета и загадочного происхождения. Леха с Пасечником даже поспорили вчера: он зеленый или синий и корейский или китайский. Водитель Ури, родич то ли Майка, то ли Гейба, то ли обоих сразу, не смог прояснить эти вопросы; лишь смеялся и говорил на поразительно чистом инглише: «Я думаю, вы совершенно правы, босс!.. Конечно, босс, именно так и есть!.. Как это верно, босс!» Когда Пасечник шепотом заметил, что Ури, похоже, клинический идиот, Смит буркнул под нос, что Ури клинический хитрец и с ним не пропадешь. Если успеешь прыгнуть в машину, когда шофер почует, как запахло жареным...
Пасечник, не дождавшись от проводников немедленного Килроя за пять долларов, сначала заметно нервничал. Подозревал, видимо, что коварные нигерийцы задумали притупить его бдительность и внезапно окилроить из-за угла по полной программе. Но минут через десять «босс» расслабился, поверил в себя, прибавил ходу, возглавил группу и зашагал так размашисто, что остальные время от времени сбивались на бег трусцой.
Проводников это, кажется, забавляло: Майк весело скалил зубы, и даже Гейб слегка повеселел. А может, рады были убраться подальше от варзоны, где ползает таинственный Йоба, замышляя возмездие плохим людям. Он конечно Хранитель, но пушка у него великовата, чтобы прицельно отстреливать козлищ, не задевая агнцев.
Леха обливался потом и думал, что когда вернется на Кипр, пойдет в спортзал избавляться от лишнего веса. Килограммов пять хотя бы сбросить. А еще было бы здорово, если бы Пасечника долбанул тепловой удар. Просто во имя справедливости — незачем так носиться по жаре без кондиционера. Неважно, прикидывается американец отставным штурмовиком, или у него на самом деле специфические привычки и здоровья хоть отбавляй, но должен же Пасечник понимать: он уже не тот. И Смит уже совсем не тот. И Леха Филимонов, пускай еще молодой, не годится для таких нагрузок.
В конце концов, есть же в Институте специально тренированные люди. Экстремальные физические упражнения в обстановке, приближенной к боевой — их прямая задача... Стоп-стоп стоп. Надо все-таки прояснить этот вопрос. Пора.