О том, что мне не только запах не по душе, но и сама компания, я бы озвучила с радостью, но тело всё ещё не слушалось, хотя дракоша уже дала о себе знать, и это радовало, значит, скоро и я приду в норму.
Звук шагов заметно изменился, отражаясь гулким эхом, а в лицо пахнуло сыростью.
- Это здесь, - вновь дал о себе знать оборотень. - Будут ещё какие-то указания, хозяин?
- Нет, с остальным я справлюсь сам, пока свободен, - откликнулся водник, и когда его подручный ушёл, положил меня на холодный каменный пол, - ну что ж, приступим к осуществлению следующей стадии моего плана, а для этого придётся снять твоё платье, поскольку оно будет нам мешать. Надеюсь, ты не будешь против?
Вновь нахлынувший страх прошёлся вдоль позвоночника ледяной волной, заставляя тело забиться в судороге, и это мне позволило, наконец, ощутить его. Выдыхая сквозь зубы, я раз за разом старалась пошевелить пальцами, в которые словно вонзались сотни иголок, и у меня это получилось.
- Ты так забавно пыхтишь, пытаясь освободиться от заклятья оцепенения, рыбонька моя, что это навевает мне совсем другие мысли, так что перестань, если не хочешь, чтоб вместо второй стадии плана, мы перешли сразу к финальной.
Глава 17
Щёки пылали от жара, а тело бил озноб, когда ладонь водника легла на моё плечо и неспешно прошлась по нему до основания шеи, а затем спустилась к ключице.
- Что тебе от меня надо? - прошептала я, еле ворочая языком, и с трудом приоткрыла глаза.
Невысокий полукруглый свод потолка, ветхие стены, опутанные паутиной – первое, что удалось увидеть в свете магического шара, парящего неподалёку, и только потом в поле зрения попал водник. Ториус стоял на коленях, склонившись надо мной, и от его взгляда стало ещё страшнее.
- Хм, сильная девочка, не думал, что ты так быстро снимешь заклятье, - промолвил водник задумчиво, даже с какой-то толикой уважения, - если честно, вообще не думал, что ты способна на такое. Ты меня всё больше интригуешь. Знаешь, пожалуй, ты достойна честного ответа на свой вопрос! Именно от тебя мне нужна самая малость – имперский трон драконов, который я получу, вступив с тобой в священный союз.
- Ты не дракон, - выдохнула я, - поэтому никогда не сможешь занять императорский трон.
- Это можно исправить, - хищно улыбнулся тот, - осталось уговорить твоих родителей провести соответствующий обряд принятия в семью. Может, слышала о таком? Как думаешь, согласятся они это сделать, если я дам слово, что Рэйв и ты в этом случае останетесь живы?
- Ты безумец, - прошипела я сквозь зубы.
- Где-то мне уже приходилось слышать эти слова, - ухмыльнулся Ториус, - ах, да, так говорил мой отец перед своей смертью. Ладно, детка, нам пора, время не ждёт, для разговоров у нас впереди ещё целая вечность и… не только для них одних. Применить здесь магию я не могу, иначе нас вычислят меньше чем за минуту, пройти вместе с тобой через центральный выход – тоже не вариант, придётся воспользоваться тайным ходом, проложенным здесь ещё во времена моего деда, когда вместо академии в этом месте стоял наш замок. Мои предки время от времени гостили в нём, выходя из морских вод, чтоб не потерять способность дышать на поверхности. Не слышала об этом?
- Нет, не слышала, - прошептала, закашлявшись, хотя я даже про саму себя многого ещё не знала, не то, что про другие народы, но не признаваться же ему в этом.
- Конечно, кому интересен народ, живущий под водой?! - разозлился Фрей, рывком подняв меня на ноги. - В те далёкие времена по всему побережью располагались земли нашей знати, пока не прилетели в эти места драконы... Твои предки отобрали у нас всё, загнав окончательно в море.
- Я не в ответе за то, что было сделано кем-то много веков назад, - стараясь дышать ровно, чтобы не сбивалось дыхание, ответила ему.
- Возможно, но всё равно придётся расплачиваться именно тебе и твоим близким, - уже более спокойным тоном произнёс водник. - Знаешь, очень многие из наших уже утратили способность дышать на поверхности, кроме семей высших магов. И в этом есть уже вина твоего разлюбезного семейства, которое и пальцем не пошевелило, чтобы это исправить, вернув земли их исконным хозяевам!
- А просто поговорить не пробовали, разъяснить ситуацию, найти компромисс? - не сдавалась я, уже увереннее держась на ногах. - Возможно, мои близкие и не в курсе, что у вас возникли настолько серьёзные проблемы.
- Возможно, спорить не буду, но для меня это уже не имеет значения. Теперь я сделаю то же самое, что сделали твои предки, но на законных основаниях, как твой муж – я верну наши земли, а заодно приберу к рукам и всю остальную империю. Грандиозный план, не правда ли?
- Нет, не правда, - покачала я головой, стараясь отвлечь его на разговор в надежде, что совет магов уже завершён, и Сумеречный всё-таки обнаружил моё исчезновение.
- Ой, лукавишь! - усмехнулся он. - А ведь я даже не предполагал, что вот так всё обернётся, когда дал слово одной леди по имени Накирия помочь уничтожить молодого императора и весь его род в отместку за то, что он предпочёл ей другую. Представь моё удивление, когда появилась ты в тот момент, когда я приступил к осуществлению задуманного, решив отдать Рэйва на поживу кракенам. То, как ты рвалась его спасать, говорило о том, что вы очень близки – либо возлюбленные, либо родственники, но я следил за мальчишкой и знал о его личной жизни практически всё, поэтому, предположил второе, несмотря на то, что это казалось невероятным. В голове тут же созрел грандиозный план по присвоению империи драконов...
- Какой же ты мерзавец, - сжав кулаки, промолвила я.
- Между мужем и женой не должно быть тайн, ведь так, дорогая? - усмехнулся Ториус. - Поэтому буду с тобой откровенен до конца – если ты пойдёшь со мной по собственной воле, я проявлю снисхождение и не воспользуюсь вашим родовым артефактом, чтобы обнулить тебе и твоему брату память, если попытаешься от меня сбежать… сама понимаешь, что шансов у тебя нет. Кстати, я догадываюсь, на что ты надеешься, задерживая нас здесь, но имей в виду – Рэйв сейчас находится в бессознательном состоянии в одном из гротов, который заполняется водой во время прилива, и если мы не поторопимся, его смерть будет на твоей совести. Так что ты выбираешь?
- Я пойду по собственной воле, - прошептала я, от отчаяния закусив губу.
- Моя девочка, - промолвил Ториус, приблизившись вплотную и, проведя пальцем по моим губам, добавил, - я и не сомневался, что ты примешь правильное решение. Так вот, к чему я вёл свой рассказ… Тайный ход, о котором я упомянул, заполнен водой, поэтому придётся плыть, чтобы выбраться с территории академии: вступать в бой с магами пока не входит в мои планы, так что другого пути нет. Твоя одежда для этого дела не подходит, придётся раздеться: лишний балласт будет только мешать. Ну, ты же не будешь стесняться своего будущего супруга, сладенькая моя?
Водник потянулся к пуговичкам на груди.
- Я сама, - сделав шаг, произнесла я, стараясь выглядеть уверенно.
- Как скажешь, - растянув губы в улыбке, похожей на оскал, произнёс он, - но не забывай, что драгоценное время уходит.
Дрожащими руками торопливо расстегивая пуговички, я лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но как назло мысли разбегались, словно перепуганные тараканы. В благородные цели Ториуса относительно своего народа верилось с трудом, скорее всего, дело было в его личных амбициях и неуёмной жажде власти, а раз так, ещё не факт, что сказанное им – правда. Но сейчас, на данный момент, это было не столь важно, главное – найти Рэйва, убедиться, что с ним всё в порядке, а потом действовать по обстоятельствам.
Браслеты призывно звякнули на руке, будто предлагая воспользоваться ими, но останавливало лишь то, что если брат действительно в гроте, который заполняется водой при приливе, мы сами его можем найти не сразу, упустив тем самым драгоценное время.
Скинув верхнюю одежду, я осталась в нижней сорочке длиной до середины бедра и укороченных до колен хлопковых штанишках, чем явно разочаровала водника. Штанишки я стала надевать под юбку после того, как Сумеречный, открыв из трактира портал в нескольких сотнях метров над землёй, отправил в него нас с Вэйном, причём, последний стал сразу же драконом, а мне пришлось некоторое время кувыркаться в воздухе, сверкая пятой точкой и при этом сгорая от стыда. Дабы такого больше не повторялось, я и придумала способ себя обезопасить, что было сейчас весьма кстати.
- Ты словно заранее готовилась к нашей встрече, - усмехнулся Ториус, рассматривая мой нелепый вид, - признаюсь, я совсем не то ожидал увидеть, ну да ладно, потом мы это исправим, а сейчас иди за мной.
Оставив одежду и обувь там же, где и раздевалась, я направилась следом за водником, шлёпая босыми ногами по холодному каменному полу, покрытому в некоторых местах тёмно-зелёными пятнами мха. Пройдя просторный зал, заполненный разрушенными от времени статуями людей и морских животных, мы оказались в узком коридоре со ступенями, ведущими под наклоном вниз. За этим коридором располагался следующий, за ним ещё один… повороты, провалы в ступенях, местами обрушившийся потолок… и вот, похоже, мы добрались до цели. Прямо посреди очередного прохода зиял провал, на мой взгляд, ни чем не отличающийся от множества других, мимо которых мы прошли, вот только именно здесь Фрей остановился. Прислушавшись, я уловила едва различимый плеск воды, но, заглянув вниз, наткнулась лишь на непроглядную тьму.
- Это здесь, - подтвердил мою догадку водник, - в летописях сказано, что во времена моего деда был плавный спуск в подземную реку, но нам так и не удалось его отыскать, придётся прыгать в этом месте.
- Совсем спятил? - столкнув камешек, попавшийся под ногу, в провал, и лишь через несколько секунд услышав плеск, воскликнула я. - Здесь можно запросто свернуть шею! Решил изощрённо от меня избавиться?
- Ну что ты, детка, пока это не входит в мои планы, - фыркнул водник, - тем более мы будем прыгать вместе. Советую применить частичную трансформацию, как ты делала, когда спасала Рэйва от кракенов, это немного обезопасит твоё хрупкое тело, тем более, совсем не это должно тебя беспокоить, а долгое нахождение под водой без возможности сделать очередной вдох.
- Это должно беспокоить не только меня, но и тебя, - зло усмехнулась я, - не выплыву, все твои планы накроются медным тазом.
- Что ж, здесь ты права, - задумался Ториус, - видимо, придётся всё же рискнуть и воспользоваться магией.
Взмахнув рукой, водник издал странный звук, похожий на шипение, и тут же вокруг моей головы засветилась полупрозрачная сфера. Не теряя больше ни секунды, он притянул меня к себе, прижав, и шагнул в провал.
Дракоша, уже пришедшая в себя, едва успела покрыть тело чешуёй, когда падение закончилось ударом об воду. Даже под такой защитой ноги пронзила боль, страшно представить, что было бы без неё.
Ледяная вода окружила со всех сторон, и мне стоило большого труда не поддаться панике, зная, что назад тем же путём выбраться не получится. Если водник ошибся в своих расчётах, я вряд ли снова увижу небо над головой.
Мелькнувший рядом магический шар, созданный Фреем, с каждой секундой разгорался всё сильнее, освещая собой каменистое дно и гладкие, будто отшлифованные, стены подземного туннеля. Отправив его впереди себя, водник сделал знак, чтоб я не отставала, и с лёгкостью заскользил в толще воды, делая едва заметные движения руками и ногами.
Время, казалось, замедлило свой бег, когда на пределе своих сил я плыла за мелькающим впереди силуэтом Ториуса, которого, похоже, совершенно не беспокоило происходящее позади него, если судить по тому, что он так ни разу и не обернулся. Благо, с дыханием проблем не возникало: сквозь полупрозрачную сферу вода не проникала, и даже спустя долгое время вдыхаемый воздух оставался свеж, но вот появившиеся из темноты странные белесые существа, не похожие ни на одни из видимых мною ранее, заставили поволноваться, хотя они и не делали никаких попыток приблизиться.
Спустя некоторое время темнота вокруг стала уже не такой беспросветной, и мои тайные провожатые остались далеко позади, предпочтя обволакивающую тишину бездны лунному свету, пробивающемуся сквозь толщу воды, чему я, признаюсь, очень обрадовалась.
Оставшиеся метры до поверхности были самыми тяжёлыми из-за странного шума в ушах и непонятного давлении в голове, но желание увидеть звёзды и сделать вдох полной грудью оказались сильнее этих ощущений, поэтому уже через пару минут я осматривала морскую гладь в поисках Фрея.
Глава 18
Сияние ночного светила отражалось на тёмной поверхности моря, давая возможность в деталях рассмотреть происходящее вокруг, поэтому искать водника долго не пришлось.
В нескольких десятках метров от меня в море вдавалась песчаная коса, на которой сейчас стояли двое. Одним из них был Фрей, а вот другого – хмурого крепыша с ёжиком коротких волос, я видела впервые. Разговор вёлся на повышенных тонах, но разобрать о чём шла речь, я не могла, поскольку слова перекрывались шелестом набегающего прибоя. Казалось, водник насмехается над собеседником, подталкивая его к какому-то шагу, но тот на колкости не реагировал, оставаясь совершенно спокойным. Продолжалось это до тех пор, пока водник не показал ему небольшой предмет, похожий на медальон, блеснувший в свете звёзд.
Безразличие на лице незнакомца в тот же миг сменилось жгучей ненавистью, и в водника полетели боевые магические шары, чередующиеся с огненными всполохами, похожими на молнии, вот только вокруг Фрея тут же замерцал защитный купол, принявший весь удар на себя. Крепыш ревел, будто раненый зверь, продолжая атаку, но Ториус, скрестив руки на груди, по-прежнему оставался безучастным до тех пор, пока парень не стал выбиваться из сил. Тогда-то Фрей и вступил в бой, во время которого произошло нечто такое, чего я никак не ожидала.
Нанося мощные удары по противнику, водник оттеснял его к воде, пока тот не упал, то ли оступившись, то ли окончательно лишившись сил. Именно в тот момент Фрей начал трансформироваться, но в кого, рассмотреть не удалось, поскольку их обоих тут же накрыло мощное сияние, погасшее спустя пару секунд.
После яркой вспышки перед глазами плясали разноцветные пятна, поэтому то, что происходило дальше, я не видела. Когда же зрение восстановилось, взгляду предстал только водник, в одиночестве стоявший на влажном песке: крепыша нигде не было видно, и лишь странная серая пыль оседала на воду в том месте, где он находился минуту назад.
- О, детка, ты вовремя, я как раз освободился, - сквозь шелест волн расслышала я голос Ториуса, - плыви скорее, время не ждёт.
Добравшись до косы, я выбралась на песок, но после долгого плавания встать на ноги получилось не сразу. Мысли всё время возвращались к серой пыли, растворившейся в волнах, и у меня стало закрадываться смутное подозрение относительно её происхождения. Читая толстенные фолианты из библиотеки Сумеречного, я как-то наткнулась на описание нечто подобного, и если сейчас мне довелось стать свидетелем именно того самого обряда, то наши проблемы гораздо серьёзнее, чем можно было предположить.
Фрей уже ждал у открытого портала, поэтому, взяв себя в руки, я поднялась и, увязая в мокром песке, направилась к нему.
- Тик-так, тик-так, - произнёс тот, довольно улыбаясь, словно кот, объевшийся сметаной, - время не ждёт, а мне бы не хотелось, чтоб твоё настроение чем-то омрачилось перед первой брачной ночью.
Молча кивнув, шагнула к порталу и, воспользовавшись тем, что нахожусь спиной к воднику, коснулась браслета призыва: пусть эльф знает, что мы уже за пределами города. Миг спустя я стояла в огромном гроте, темноту которого прорезал свет от магического шара, выпущенного водником, появившемся из портала следом за мною.
- Что ты сейчас сделала? - прорычал он, развернув меня к себе.
- Шагнула в портал, - устало ответила я, глядя в мерцающие глаза Ториуса. - Или не надо было?
- Не стоит со мною играть, сладкая - прошипел Фрей, приблизив своё лицо к моему, - я могу расстроиться, а когда я расстроен, мне хочется причинить кому-то боль.
Произнося это, парень протянул руку к моему плечу и, едва касаясь, провел по нему, оставляя кровавые борозды от острых, как бритва, когтей. Жгучая боль прошлась по руке, а горячая кровь окрасила разорванную сорочку, но я даже не поморщилась, моля богов, чтоб водник не стал искать артефакт.
- Помни об этом, когда в следующий раз надумаешь обмануть меня, - мурлыкнул он мне прямо в ухо.