Неделя пролетела, как один день, в учёбе и заботах, и лишь к выходным я вспомнила о своём желании перебраться в комнату при академии.
- Знаешь, Рин, странно, но я тоже об этом забыла, - нахмурилась Тами, когда я поделилась с ней этой мыслью по пути в столовую. - Давай спросим у лорда Элворда после занятий? Как раз его пара последняя, можно спокойно поговорить, никуда не торопясь.
- Давай попытаемся, - кивнула, улыбнувшись, - но что-то мне подсказывает, это именно его рук дело, а может, твоего деда… Короче, кто-то явно не хочет, чтоб мы жили одни.
- А ты сомневалась после того, что с тобой произошло? - передёрнула плечами подруга.
- Не напоминай, - отмахнулась я, - зато, наконец, вся эта история с нападениями и заговорами позади.
- Твоими бы устами…- вздохнула Таминия. - Кстати, у Вэйна послезавтра День рождения. Придёшь поздравить? Родители собираются устраивать грандиозный праздник, но он отбивается всеми силами.
- Не думаю, что у меня получится, - вежливо, чтобы не обидеть подругу, произнесла я, качая головой.
- Рин, да брось, ну сколько можно? - воскликнула Тами, привлекая к нам внимание окружающих. - Он весь извёлся уже, может, хватит от него бегать?!
Я понимала, что она права, да и сама всё чаще чувствовала пустоту в душе и непонятную тоску, но что-то менять в своей жизни не торопилась, желая хорошенько разобраться – в себе, в чувствах, в мыслях, ощущениях… чтобы не совершить непоправимую ошибку. Руны рунами, и выбору богини не доверять глупо, но не хотелось бы принимать скоропалительных решений.
- Не обижайся, но выходные мы договорились с родителями провести вместе, - поспешила я оправдаться, как бы глупо это ни звучало, - мама давно обещала крылатую прогулку и пикник на морском берегу в кругу семьи.
- Вот и хорошо, вот и ладненько, - чему-то обрадовалась Таминия, - дед сказал, что императорская семья приняла приглашение на праздник, значит, и ты прибудешь с ними за компанию после ваших совместных крылатых прогулок, пикников и прочего. И на этот раз никаких отговорок, иначе обижусь.
Похоже, меня только что поймали на слове.
Распахнутые двери в столовую манили ароматами готовых блюд, на которые мой голодный организм отреагировал призывным урчанием в животе. Не задумываясь о том, что сегодня мы пришли сюда раньше обычного, я шагнула в светлое помещение и, осмотревшись, увидела за столиком, где обычно обедали с Таминией, Рэйва и ещё одного парня, сидевшего к нам спиной, которого мне никак не удавалось рассмотреть из-за снующих туда-сюда голодных студентов.
Заметив нас, брат приветливо помахал рукой, радостно улыбаясь, поэтому я решила сначала подойти к нему, поздороваться, а потом уже с чистой совестью и выполненным долгом прогуляться к раздаточным столам, чтобы взять обед. О том, что с Рэйвом за одним столом сидит Вэйн, поняла, когда прошла уже половину пути, поэтому отступать, спасаясь бегством, было поздно, тем более, заметив моё смятение, Тами тут же подхватила меня под локоть, тем самым давая понять, что пути назад нет.
- Как удачно мы зашли, - хитро подмигнула мне подруга, - словно сама судьба вела нас.
- Судьба в твоём лице? - сдаваясь, улыбнулась я, покорно следуя за Таминией. - Теперь мне ясно, почему ты так спешила сюда! Рэйв тоже с тобой заодно?
- Не понимаю, о чём ты! - пожала та плечами, упорно продвигаясь к столику, стараясь не смотреть в мою сторону, зная, что я легко могу отличить, когда она говорит правду, а когда пытается что-то скрыть, стоит только заглянуть ей в глаза. - Голодная я просто, вот и спешила.
- И правда, а я тут придумала себе непонятно что… - усмехнулась, чувствуя, как она усилила хватку и увеличила скорость, видимо, не до конца доверяя моему здравомыслию.
Вэйн не оборачивался, но, судя по тому, как напряглась его спина, о нашем приближении он уже знал.
- Привет! - пробравшись сквозь толпу, поприветствовала Тами парней. - К вам можно присоединиться? Мы сегодня решили прийти пораньше, а тут столько студентов, что не протолкнуться, и все столики заняты.
- Вам всегда можно, - засмеялся Рэйв, вставая со стула, - Ринка, присаживайся, а мы с Тамишей возьмём перекусить чего-нибудь.
Опустившись на стул, я не решалась взглянуть на Вэйна. Сейчас мне как никогда было стыдно за своё поведение, за то, что так и не поговорили, за то, что всеми силами избегала его...
- Я могу уйти, если моё присутствие нежелательно, - слегка хрипловато произнёс Вэйнор, вставая со стула, и в его голосе было столько боли, что захотелось самой себе настучать по макушке за то, что виной всему я.
- Прости, - подняв взгляд на Вэйна, произнесла я, смахнув со щеки непрошенную слезинку.
- Ты плачешь, что-то случилось? - он разволновался так искренне, в тот же миг оказавшись рядом, что мне стало ещё хуже.
- Нет, всё хорошо, - улыбнулась я, и следующая слезинка сорвалась с ресниц, прочерчивая на щеке влажную дорожку, - просто только сейчас поняла, как же мне тебя не хватало.
Вэйн, придвинув свободный стул вплотную, сел, взяв мои ладони в свои, и от его прикосновения на душе сразу стало легко.
- Тогда почему… - он не договорил, замолчав.
- Потому что испугалась, - вздохнула я, вновь чувствуя, как предательские слёзы щиплют глаза.
- Чего же? - Вэйн ласково коснулся моей щеки, отчего жар прошёлся по всему телу, затуманивая рассудок.
- Сама не знаю, - выдохнула я, наконец, успокаиваясь благодаря его ласковым прикосновениям. - Наверное, последствий священного союза. Какая из меня жена? Стоит только подумать об этом, и вновь начинается паника... Мне учиться надо, а тут семейные обязательства и прочее…
- Ты боишься, что я начну настаивать на чём-то? - грустно усмехнулся Вэйн. - Теперь понимаю! Но я бы никогда не сделал ничего против твоей воли, и не сделаю. Поверь!
- Я знаю, - кивнула, заглянув в его глаза, - просто мне нужно время всё осознать. Я не хочу торопиться, не хочу никому ничего объяснять...
- Пусть всё идёт своим чередом, - улыбнулся Вэйн, одарив меня взглядом, полным нежности, - забудь про эти руны, забудь про обязательства. Давай просто продолжим то, на чём мы остановились! Я буду помогать тебе с учёбой, можем вместе встречаться здесь, в столовой, на обеденном перерыве, по вечерам прогуливаться по набережной, прихватив с собой Тами или Рэйва… Короче, просто жить, радуясь тому, что у нас есть такая возможность.
- Замечательный план, - кивнула в ответ, тихо рассмеявшись, - знаешь, даже как-то дышать легче стало.
- Ты даже не представляешь, насколько мне стало легче дышать, - выдохнул Вэйн, - я думал, с ума сойду за эти дни, не понимая, что происходит, что я сделал не так, в чём виноват. Тем более, что чувствовал твоё смятение, твой страх.
- Прости меня, - вновь повторила я, опустив глаза, рассматривая его сильные ладони, сжимающие мои.
- Тебе не за что извиняться, - коснувшись подбородка, Вэйн приподнял мою голову, заглянув в глаза, - но я рад, что мы поговорили.
- И я рада, - улыбнулась в ответ.
- Ну, теперь можно и поесть спокойно, чтобы набраться сил, - раздался за спиной радостный голос Таминии, - а то на паре лорда Элворда надо быть готовыми ко всему. Налетайте, пока не остыло!
Оставшееся свободное время мы провели за милой беседой, уплетая картофельные шарики с мясной начинкой внутри, политые сырным соусом, и обсуждая, что же сегодня придумает эльф на своей паре. Я изредка ловила на себе довольные взгляды Рэйва и Тами, которые, переглядываясь друг с другом, посматривали на мило воркующих нас с Вэйном.
Сомнений в том, что встреча была запланирована, у меня уже не осталось, но обиды на них не было совершенно, ведь только благодаря их находчивости я чувствовала себя сейчас самой счастливой девушкой на свете. Все страхи и сомнения остались позади, а впереди меня ждала только счастливая жизнь, по крайней мере, я на это надеялась.
Глава 22
Последней парой перед выходными у нас была «Защита от тёмной магии», и на этих занятиях мы выкладывались так, что порой требовался не один день, чтоб вернуть своё состояние в норму, но никто не жаловался. Лорд Элворд умел настолько завладеть вниманием и заинтересовать, что, несмотря на последствия в виде усталости, посещаемость его занятий никогда не снижалась. Вот и сегодня все ждали, затаив дыхание, его появления.
После первого раза, когда он пришёл в аудиторию с оборотнем-отступником, находящимся под его воздействием, кого мы только уже не видели, но это не мешало эльфу каждый раз нас удивлять, представляя на занятиях всё новых существ, поэтому все уже более-менее привыкли к неожиданностям и не бежали сломя голову прятаться в шкафах.
Скрипнула дверь, и первое, что предстало нашим взглядам, оказалась большая клетка, накрытая плотной тёмной тканью, неспешно заплывающая по воздуху в аудиторию. Следом за ней шёл эльф, неся в руках несколько старинных книг.
- Тема сегодняшнего занятия – «Лесная нечисть и способы борьбы с последствиями её воздействия на живых существ», - начал он без предисловий. - Многие из вас слышали рассказы о том, что каждый год в лесах пропадают люди. Да, именно люди, поскольку эльфы и драконы чувствуют природу и приучены её чтить, а вот люди… В большинстве своём дело касается зарвавшихся охотников, добывающих зверьё с помощью капканов, и лесорубов, уничтожающих вековые деревья. Признаюсь, я бы не взялся за эту тему, поскольку мне безразличны те, в ком не хватает ума раздобыть нужную информацию, чтобы знать, где находятся заповедные места, в которых промышлять таким образом ни в коем случае нельзя, ведь там обитают лесные существа, наказывающие за подобное вторжение, кстати, о них и пойдёт сегодня речь, но буквально пару дней назад в ближайшем от нас селении пропали дети...
- Их нашли? - не сдержавшись, задала я вопрос, разволновавшись, тем самым перебив Эла, из-за чего заработала неодобрение с его стороны.
- Я в курсе, юная леди, что терпение у вас отсутствует напрочь, но не нужно напоминать мне об этом настолько часто, - нахмурив брови, отчитал меня эльф, - но, так и быть, я отвечу на этот вопрос – да, детей нашли с помощью имперских магов, но вместе с ними обнаружилась и первопричина их пропажи.
Быстрым движением руки Сумеречный стянул с клетки ткань, открыв нашим взглядам странное существо, кожа которого напоминала кору старого дерева. Сходство усиливалось ещё и благодаря тому, что его руки и ноги были похожи на узловатые ветви.
- Представляю вашему вниманию древесника, крайне редкий лесной обитатель. На первый взгляд это безобидное существо, поскольку у него нет ни клыков, ни когтей, ни прочей атрибутики, свойственной тёмным, но не стоит его недооценивать. Магия древесника способна воздействовать на мозг, создавая мороки. Человек, попавший под это воздействие, может кружить на одном месте и даже не замечать этого, думая, что пробирается сквозь чащу в сторону дома. Обычно они обитают в определённом месте, называемом заповедным, и у каждого существа оно своё, причём, не меняющееся столетиями, поэтому люди, живущие неподалёку от таких мест, с самого рождения знают, что там-то и там-то: у овражка, у лесной речушки и прочего не стоит бить зверя, не стоит рубить дрова, и даже, как оказалось, не стоит собирать ягоды. Это приводит нас к вопросу о пропавших детях, как раз ушедших в лес за ягодами и не вернувшихся вовремя. Этого древесника что-то заставило уйти со своего старого заветного места и искать новое, причём, не его одного. Буквально за несколько минут до начала занятий мне сообщили о втором таком же экземпляре, отловленном, опять же, неподалёку от города. Это весьма странно, поскольку мы не можем понять причину происходящего. Следовательно, выбранная мною тема занятий оказалась весьма актуальной.
- Старики говорят, что к городу стягивается вся нечисть, похоже, так оно и есть, - пробормотал сидевший неподалёку парень.
- Я в курсе этих слухов, молодой человек, поэтому, если вы ещё не заметили, на моих занятиях в данный момент мы изучаем именно методы борьбы с тёмными существами, дабы обезопасить вас и ваши семьи на случай нападения… - объяснял лорд Элворд, а я в это время не могла отвести взгляд от древесника, раздумывая над тем, как бы сама отреагировала на то, что кто-то посторонний вторгся в мой дом и начал крушить всё в нём. Не обрадовалась бы – точно, и однозначно стала бы защищать то, что считаю своим. Так же поступал и он, когда в его заповедном месте ставили капканы и рубили деревья, древесник просто защищался, хотя это не оправдывает исчезновение детей.
Почему-то существо в клетке совершенно не вызывало негативных эмоций, наоборот, казалось, что передо мной старый знакомый, причём, не только в плане возраста. Присмотревшись, я заметила, как по его телу время от времени проходит дрожь то ли от страха, то ли… от боли, и, видимо, последнее было вероятнее всего, поскольку в некоторых местах по морщинистой коже сбегали зеленоватые капли какой-то жидкости, а взгляд его чёрных глаз, в глубине которых будто тлели угольки, был полон страдания. Возможно, тот факт, что я переживаю за тёмное существо, мог бы показаться странным и навеянным магией древесника, но ведь Ворлик тоже тёмный, и от этого не стал мне менее дорог.
Резкий стук в дверь прервал объяснения эльфа, и, извинившись, тот вышел, оставив нас одних.
Недолго думая, я встала со своего места, желая проверить свою теорию, надеясь, что за время отсутствия лорда успею рассмотреть, есть ли раны на древеснике или нет.
- Ты куда собралась? - ухватив меня за руку, испугалась Тами.
- Посмотрю поближе, - ответила, высвободив руку, и под дружный шёпот неодобрения шагнула к древеснику.
- И что же ты собралась делать? - усмехнулся, появившийся не вовремя эльф.
А я-то надеялась, что он задержится хотя бы минут на пять, эх...
- Мне показалось, что он ранен, и я решила проверить, так ли это на самом деле, - ответила, глядя прямо в глаза Сумеречному, - сами же говорили, что это редкое существо, а редкости нужно беречь.
- Хм, интересная точка зрения, обсудим это после занятий, - без тени насмешки промолвил лорд, - а пока возвращайся на своё место.
- Ты, как обычно, в своём репертуаре, - встретила меня Таминия недовольным шёпотом, - мы вроде бы насчёт комнаты собирались после занятий узнавать, а теперь…
- Одно другому не мешает, - улыбнулась я в ответ, на что Тами, тяжело вздохнув, лишь покачала головой.
Если бы она знала, к чему приведёт моё стремление помочь древеснику, точно бы не обижалась, но даже я не могла предположить всех последствий своего внезапного решения. Не зря говорят, что интуиция – это дар богов, и, следуя велению сердца, мы совершаем такие поступки, которые потом вспоминаются всю жизнь, делая её более значимой и светлой.
После занятий при ближайшем рассмотрении выяснилось, что древесник действительно ранен, и это привело Сумеречного в бешенство. Уж не знаю, что именно послужило поводом для такой реакции – жалость к существу или раздражение на неумелые действия имперских магов, но мы с Таминией сидели «тише воды, ниже травы», боясь даже пошевелиться, чтоб не попасть под горячую руку, ожидая, когда тот немного успокоится.
- Проблема в том, что тёмные существа имунны к магии, поэтому с помощью целителей вылечить его не получится, - наконец произнёс эльф, объясняя масштабы своего раздражения, - и, чтобы помочь древеснику, нужны редкие сборы трав, которых у нас нет. Можно, конечно, оставить всё как есть, ведь не мы нанесли ему увечья, да и вообще, меньше тёмных существ в лесу – легче жизнь у тех, кто живёт рядом с ними, но интуиция подсказывает, что его гибель выйдет нам боком, а я привык ей доверять.
«Сборы трав, сборы трав…» - крутилось в моей голове.
Казалось, за суетой последних дней я забыла сделать что-то важное, и всё из-за этого Фрея, но вот что именно… Стоило только подумать о воднике, как тут же вспомнилась наша с ним встреча на рынке, когда на молодую торговку напал оборотень.
Точно! Та девушка была очень похожа на мою хорошую знакомую, которая, будучи замечательной знахаркой, спасла мне в детстве жизнь, когда меня выбросили умирать в придорожную канаву, как ненужную вещь. Я часто вспоминала того купца, оставившего мне на память о нашей встрече шрамы на спине, но если бы не он, я никогда бы не встретилась с Филом…
- Рин, проснись, тебе вопрос задали, - толкнула меня в бок Тами, прервав мои размышления.