Честным и логичным «благим» действием, было бы превращение Ари в ящерицу и отправка в большое гнездо с глухим матриархатом. Хотя и там бы её запрессовали какие-нибудь «старшие самки». Матриархат — такое же традиционное общество, как и патриархат.
В столовой было на удивление тихо. Большая часть кошек спала, залечивая стресс. Мы вошли через окно на кухню, и я вручил жене кусок мороженной рыбы. Она схватила его и запрыгнула на шкаф, чтобы съесть в одиночестве.
Я воздержался. Правило «один раз вечером». Спасибо, разум. Интересно, если собрать кошек в кучу и пропустить их через «подставь вторую щёку», что будет? Позарез нужна баба лидер. Кошка которую будут слушаться все.
Тарочка набила животик рыбкой и спрыгнула со шкафа. Мы вернулись в общий зал. Подтянулся Кабан, и оставленная им в столовой трёхцветная Тильда снова прилипла к мужу. Пора начинать.
— Первая кошка, которая выпустит когти в драке будет торжественно утоплена в аквариуме. Прошу котов начать тренировать своих жён на сдержанность. В еде, в претензиях, в склоках.
— А детей мы когда увидим?
Надо же, Тильда Кабановна. Резонный вопрос для матери.
— Когда проснётесь в замке. То, что вас вытащили в этот мир, никак не отменяет тот. Скоро мы поднимемся наверх. Если там безопасно — будут вам котята и здесь. Если нет — подождём.
— Мы тоже хотим драться!
Ого. Это черная и весьма опасная дама. Я это чую. А значит и все тут тоже. Чья это жена?
— Имя?
— Лайма.
— Иди сюда.
Кошка выбралась к нам и задрала мордочку. Тара зашипела. Очень хорошо.
— Я с женой рукопашкой немного позанимался. И понял, что мы коты, которые дерутся как обезьяны. Нам нужна школа боя. Четкая продуманная система тренировок.
Тара обнаружила, что шипит как дура, и взяла себя в руки.
— Сейчас Лайма, которая хочет драться и Тара, которая драться умела еще человеком, покажут нам на что способны кошки. Когти и шипы на хвосте и пятках не выпускать. Это учебный бой. Бой, который учит.
Сказал и отошел в сторону. Мама моя! Даже команды не потребовалось. Чёрная и серая взлетели, завязались в узел и разлетелись. О как ты выгибаешь спинку, любимая! Только не выпусти когти.
Коты и кошки в столовой замерли сосредоточившись. Только глаза двигались на хищных мордах. Подтянулся пегий бандит со своей половинкой, но они так и застыли в дверях.
Бой был бесконечно прекрасен. Тара нанесла своими мягкими лапками и хвостиком уже десяток смертельных ран. Условно смертельных. Черная Лайма же не сдавалась яростно и бестолково. Она не очень понимала, что к чему, но молотила лапами и хвостом с безумной скоростью.
И даже иногда умудрялась коснуться бархатной тёмно-серой шёрстки противника. На это можно было смотреть бесконечно. Тара успокоилась и работала учебный бой с бестолковой грушей. Лайма же ярилась, но когтей не выпускала. И пока ничему не училась. Так не пойдёт.
— Стоп!
Тара остановилась сразу, а Лайму пришлось вынимать из прыжка за заднюю лапу. Надо её похвалить, а то злится что-то не в меру.
— Молодец. Тара — герой, скрытник и мастер ближнего боя. То, что ты смогла её пару раз достать лапкой — очень впечатляет. Успокойся, пожалуйста.
Черная кошка приняла комплимент и снова задрала мордочку. Миленькую, между прочим. Но нет. Удивительно, но Тара, это моё внутреннее «но нет» мгновенно учуяла и подобрела. Прямо как солнышко из-за тучки вышло.
— Кто что увидел. Прошу высказываться.
— Серая черную убила 12 раз.
Это Семён. Глазастый.
— Черная серую тоже один раз зацепила.
Это Мирон. Кабан возразил.
— Да какое зацепила, по спине когтями провела на излёте. Тильда не дёргай меня!
Народ начал обсуждать этот момент и делиться впечатлениями. Хорошо зашло. Едем дальше.
— Прошу тишины. Кто в бою хоть раз использовал шпору на пятке, поднимите руки.
Даже моя гвардия рук не подняла.
— Кто умеет контролировать себя в полёте по пяти осям одновременно и сознательно?
Вообще никто. Я и не сомневался.
— Вы все поступаете в школу кошачьего боя. Главный инструктор — Тара. Пока кто-нибудь её не превзойдёт. Вопросы?
— Я её превзойду прямо сейчас.
Эх, Мирон. Что скажет твоя полосатая симпа, когда ты не сможешь превзойти мою жену? Да ничего не скажет. Будет зализывать раны твоего самолюбия. И мурчать как четыре трактора. Вот точно.
— Выходи, герой. Внимание! Учебный бой. Инструктор Тара — гвардеец Мирон.
Я еле отскочить успел. Всё-таки Мирон ловок и быстр. И хитёр. Наверняка десятник у Кабана.
Тишина оглушала. Только толчки лап от пола и стен и свист рассекаемого хвостами воздуха. Тара выкладывалась на полную. Человек бы и не разглядел, что тут происходит. Но кошки и коты чётко мониторили каждый приём.
Пожалуй Тара превзошла себя, то есть по результатам первых пяти секунд боя, нашла нечто новое и применила это. Да. На разлёте, когда противники уже обменялись обманками и удалялись друг от друга — зацеп хвостом за руку Мирона и четко пяткой в затылок.
Это становится фирменной фишкой нашего инструктора. Шип в затылок. Условная смерть вывела Мирона из боя. Он замер и отсалютовал Таре.
— Ты быстрая.
— Ты слишком надеешься на руки. А они только часть твоего арсенала.
Ответила моя жена. Входит в роль.
— Короче, народ. Вы все должны драться как Тара и даже лучше. И коты, и кошки. Инструктор у вас есть. От занятий освобождены только беременные. Дёмыч, все там в норме?
— Да, Ра. Кают хватает.
— Кроме Бабетты еще есть?
— Ещё пятнадцать. Всех устроили. Еда, вода, тишина.
— Чтобы кошкобою учился со всеми, Дёмыч. Никакой пенсии тебе не светит.
— Ага. Очень смешно, Ра.
Согласился мой администратор.
Прошло пять часов или нет? Может и прошло. Но летающая камера подождёт. Вначале красная ящерица. Внутренние опасности важнее внешних. И я отправился туда, где меня ждал на полу мёртвый фарг.
Пристегнув его к штанге, я произнёс:
— Нейропломба, красная ящерица.
И стал ждать. Ждать пришлось недолго. Штанга отодвинулась от края чуть дальше в аквариум, и половина трупа упала в изумрудный раствор. Затем штанга вернулась и началось преобразование.
Родилось нечто крайне непонятное. Какой-то мохнатый коричневый горшок без крышки. Ну да синей кошке виднее. Я отлепил вроде как живую ёмкость от штанги и установил подальше от края аквариума.
Оно стояло и молчало как партизан. Я заглянул внутрь. Внутри, на дне, булькало ярко-оранжевое нечто. Всё это не очень похоже на красную ящерицу, но я ведь сам хотел, чтобы оно не могло драться и убить себя. Так что без претензий.
— Ты кто, растение или животное?
Логичный же вопрос?
— Я хочу домой.
Совершенно не в тему пробулькало мне из горшка.
— Теперь это твой дом. Навсегда. Так скажи мне кто ты и чем тебя кормить?
— Муху дай.
— Мухудай — хорошее имя. Мне нравится.
Кажется мохнатый горшок обиделся. Однако надо вести допрос. Только покормить вначале. Пинать беззащитного Мухудая мне не хотелось. Хотелось добровольного сотрудничества.
Я взял горшок за край и понёс его в столовую. Здесь во всю шли учебные бои. Надеюсь Дёмыч не допустит тотализатора в наших благородных рядах. Азарт бойцов и зрителей бодрил меня конкретно. Тара здесь на своём месте. И слава Богу. Я донёс Мухудая до холодильника.
Вот эти фрукты никто не ест. Я отрезал дольку кончиком клинка и бросил её в мохнатый горшок. Мухудай хрюкнул и выплюнул еду обратно. Обслюнявленная долька фрукта упала на пол. Значит он не вегетарианец. А жаль.
В конце концов я ничего не знаю о мохнатых горшках с ярко-оранжевой слизью на дне. Может он пластик жрёт? Не жрёт. Кусок прозрачной обертки от брикета мороженной рыбы Мухудай тоже выплюнул даже не пожевав.
Значит ты мясоед. Ладно. Я отрезал маленький кусочек мороженного мяса и бросил, надо сказать с большим сожалением, в прожорливый горшок. Мухудай мясо не выплюнул. Вот и определились.
— Вкусно?
— Мало.
Это хорошо.
— Один ответ — один кусочек мяса.
— Спрашивай.
Пациент идет на сотрудничество, доктор Ра. Приступим.
— Помнишь как бегал по лесу кабанчиком?
— Помню.
Я забросил в Мухудая кусочек мяса. Я честный.
— А кем ты был до того, как в кабанчика превратился?
— Я был восьмым мужем прекрасной Юлуп.
Вот как. Значит у красных ящерок за «неведомым ущельем» традиционный для рептилий матриархат. Еще кусочек мяса растворился на дне мохнатого горшка.
— Сколько было мужей у прекрасной Юлуп?
— У меня даже была своя щеточка на хвосте!
Так. Это не ответ на вопрос, потому и мяска не получишь.
— Еда только за верный ответ. Флуд карается пинком.
И я его не сильно пнул. Горшок всхлипнул и сообщил:
— У прекрасной Юлуп было 172 мужа.
И получил за это кусочек мяса.
— Где вы жили?
— В бункере света.
Мяско.
— Чем занимались?
— Производили оружие для матери прекрасной Юлуп наипрекраснейшей Лупун.
Мяско.
— Какое оружие?
— Скорострельные гранатомёты двух основных типов.
Мяско.
— Что такое «скорострельный гранатомёт»?
— Это гранатомёт с большим барабаном. Или ленточный. Очень быстро стреляет. Только у прекрасной Юлуп такие делают.
Мяско.
— Расскажи мне, как сделать «скорострельный гранатомёт»?
— Я восьмой муж! Я ухаживал за женой и не заглядывал в грязные цеха. Знаешь ли ты, голос в темноте, как прекрасна Юлуп? Кончики её коготков…
— И знать не хочу. Наелся?
— Нет.
Ладно. Вот тебе кусочек мяса побольше и совершенно бесплатно. Первое — я хочу скорострельный гранатомёт. Второе — мир красных ящериц принципиально ничем не отличается от остальных прекрасных вечно воюющих миров.
— Где твой мир?
— В глазах прекрасной Юлуп!
— А где мир прекрасной Юлуп?
— Под правой рукой её матери, наипрекраснейшей Лупун!
— А где мир наипрекраснейшей Лупун?
— Вторая планета системы Кано, кластер 1244 галактического балансира. Северный континент. Она медленно съест тебя живым за то, что ты пнул восьмого мужа её любимой дочери.
Какая полезная информация всего лишь за пол брикета мороженного мяса и один лёгкий пинок. Мухудая нужно доставить в научный отдел. Насекомки смогут задать ему правильные вопросы.
Я подхватил мохнатый горшок и отправился к учёным. Однако в коридоре Мухудай закричал предсмертным криком и распался на части. Я держал в руке край его мохнатого ободка, а остальное корчилось и уменьшалось в размерах на полу.
Какой же я кретин! Этот беззащитный горшок остался в ночном лесу и сейчас его ест какой-то удачливый охотник. Шёл голодный волчара, учуял добычу, сунул нос в кусты, а там бывший кабанчик, ныне Мухудай мохнатенький.
Чтобы ты отравился, урод. Не знаю, мигнул ли мерзавец по контуру голубеньким там, в недоступном мне ночном лесу, но останки Мухудая перестали дёргаться и таять.
Источник информации помер. Его съели живым. Мне нужен еще один такой же. Или даже все, сколько их есть у нейропломбы. И в безопасном месте. То есть в моём замке.
Проблему нужно решать, потому что завтра какой-нибудь восьмой муж, или ещё кто залетит к нам и убьёт, заменив собой, Тару, например, или Кабана, или меня. Синяя кошка, ты осязаешь глубину проблемы?
Атас! А не была ли Ари как раз носителем красной ящерицы, только женского пола? Какой-нибудь Юлуп-Мулуп? Это многое объясняет. И органическое омерзение к мужикам-приматам. И властолюбие не среднего уровня.
Например, добрая Аричка исцеляла от ран красивого витязя, но хлоп, мгновенное помутнение, и витязь — отвратительный кусок мяса. И мысль «почему я служу этим потным вонючим уродам, а не они мне?» Точно, у рептилий же только изо рта пахнет. Я по кяхтам знаю.
Если это не паранойя а правдивая правда, то у меня в научном отделе сейчас агент. И я его туда своими ручками засунул. Почему синяя кошка пропустила этот момент? Потому что раздолбайка беспечная. Ей очерёдность задач важнее здравого смысла.
Я ворвался в спортзал. Сколопендрочки встали стеной, но величественный Вис произнёс:
— Пропустите.
И насекомки расступились бормоча нечто вроде: «Зря, не к добру это, опасный он». Их было теперь пять штук. И я не мог определить, какая из них Ари. Вот совершенно. Вис возлежал на стопке матов в центре зала. Я забрался к нему наверх. Сел рядом и ноги свесил.
— Виссарионыч, как тебе новая сотрудница?
— Молчит всё время. Самая умная.
А вот та кастрюля с винтом, наверное, летающая камера. Построили умнички. Но сейчас важнее другое.
— Ари, иди сюда. Великий Вис хочет с тобой поговорить.
Вис ничего такого не хотел и потому очень удивился. Одна из зелёных сколопендр, стрекоча ножками, приблизилась.
— Вис, спроси её, кем она была до того, как стала человеком.
Маг удивился еще больше, но зная меня не стал спорить и повторил вопрос слово в слово.
Ари стрекотнула ножками в одну сторону, в другую (типа заметалась) и подняла половину сегментов вертикально, как кобра. Что победит? Исходный рептильный комплекс или новое яркое насекомое религиозное чувство?
Насекомое победило.
— Я была пятой дочерью прекрасной Есиф.
Очередное подтверждение слабости людей. Тело женщины Ари не сломило рептильку, а вот тело умной многоножки — легко. Бункер вскрыт. Приступим.
— Ты была красной ящерицей?
— Бордовой эгорией.
— Северный континент?
— Да.
— Знаешь прекрасную Юлуп, дочь наипрекраснейшей Лупун?
— Нет.
— Сколько у тебя было мужей?
— Восемнадцать.
— Деревенщина?
— Мы пасли тушканов на пустошах, грубый кот. И были достаточно богаты.
— Сможешь сделать скорострельный гранатомёт?
— Нет. Такое умеют делать только в бункерах.
— Как ты попала в Ари?
— Не знаю. Думаю я умерла.
— Как?
— Меня укусил мертвый песок.
— Что такое мёртвый песок?
— Не знаю. Но он везде и иногда кусается.
— В бункере света прекрасной Юлуп, что делает скорострельные гранатомёты и имеет 172 мужа тоже есть мёртвый песок?
— Конечно. Он везде.
— И здесь?
— И здесь. Но в мире мёртвых кусается только живой песок. А в мире живых кусается только мёртвый песок. Неужели не понятно?
— Зови всех, Виссарионыч. Перед научным отделом стоит новая важная задача. Выяснить у этой малахольной что это за песок такой и как нам сделать, чтобы он перестал кусать красных ящеров на северном континенте второй планеты системы Кано, кластер 1244 галактического балансира. Вопросы?
— Это удивительно, Ра. А что такое «вторая планета системы Кано» и «кластер галактического балансира»?
— Дамы тебе всё разъяснят. Задачу понял?
— Не очень.
— Надо пресечь это спонтанное переселение душ. Потому что укушенные мёртвым песком ящерицы замещают собой магов огня, предварительно их убив. Хочешь, чтобы твоё тело заняла какая-нибудь Юлуп? Или её сотый муж?
— Нет! Я к этому телу уже привык.
— Ну так у тебя есть источник информации, умные подчинённые и грандиозная задача. Всё. Как управлять этой кастрюлей?
— О! Это система из двух элементов. Пульта и летающей кастрюли собственно. Ребекка покажи ему.
Я спрыгнул с матов, а Бекка протянула мне коробочку с рукояткой. Вис же затащил к себе на маты обмершую Ари, обвил собой и принялся допрашивать с пристрастием.
— Рукоятку сюда, и камера летит вверх. Рукоятку обратно, и камера летит вниз. Вот эта кнопка на корпусе проигрывает запись. Просто направь окуляром на стену. Оптимальное расстояние — три метра.
— Ничего не понял, Бекка. Пошли со мной.
— Не могу. Он слишком прекрасен.
— Сабрину помнишь?
— Я всё помню. Унеси меня сам. Ноги не послушаются, если я попробую покинуть Великого.
Легко. Я подхватил Ребекку и кастрюлю с винтом. Как я с ними буду карабкаться вверх по шахте? Оказалось, что очень даже легко. Лестница, которую построил Лютик была прекрасна.