На рассвете за мной явились стражи. Повелитель не снизошел. Я недолго гадала, куда мы направляемся. К счастью, не в подвалы замка, где держат заключенных. Судя по коридорам, которыми меня вели, мы шли в малый зал для совещаний. В моем родном дворце есть похожий. Обычно, когда отец не хотел огласки, он проводил там камерные заседания. Доступ на них имели только самые приближенные. Похоже, Алатар тоже надеялся избежать пересудов. Еще бы, дело щекотливое. Двоеженство как никак.
В зале уже были повелитель и моя сестра. Алатар планировал разрубить этот узел и решить судьбу сразу двух принцесс. Жрец тоже присутствовал. Без него не обходилось ни одно важное событие.
Алатар сидел на возвышении, по правую руку от него расположился жрец, а Алтея стояла лицом к ним. Меня стражи подвели к сестре. Теперь мы были плечом к плечу. Это немного подбадривало. Хоть не в одиночку.
— Благодарю за помощь, — кивнул жрец стражам. — Вы можете идти.
Вскоре в зале нас осталось всего четверо. Это был конфиденциальный разговор.
— Я провел ночь, размышляя над вашей судьбой, — произнес повелитель.
— Надеюсь, над судьбой своей страны ты тоже хорошенько подумал, — вмешалась Алтея.
Я прикусила щеку изнутри. Сестра могла бы и помолчать. Зачем злить Алатара еще сильнее? Ей мало бури, она хочет ураган?
Но Алтею уже понесло:
— Если что-то случится хотя бы с одной из нас, разрыва союза с королевством Света не избежать.
Алатар наклонился вперед, впившись взглядом в мою сестру. Похоже, он едва сдерживался, чтобы не сломать ей шею.
— Лучше я лишусь этого союза и всех прочих союзов в мире, чем проведу подле тебя еще хоть один день, моя дорогая супруга, — процедил он сквозь зубы.
Тут даже Алтее стало не по себе. Я видела это по тому, как она передернула плечами. И все же сестра отважилась ответить:
— Будет война, — заметила она.
— И мы ее выиграем, — не остался в долгу повелитель. — Огнем и мечом мои воины пройдутся по твоему прекрасному королевству, превратив все, что тебе дорого в руины. И виновата в этом будешь ты одна.
Он обвинял исключительно Алтею, как будто меня не было в зале. Но я не строила иллюзий — моя вина не меньше. Мы с сестрой совершили все это вместе.
Откинувшись обратно на спинку кресла, Алатар произнес:
— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания…
Повелитель говорил что-то еще, но я не слышала. Так и не поняла, что он нам уготовил. От его слов мне стало дурно. Кровь шумела в ушах, перекрывая прочие звуки. От внезапной слабости дрожали колени. Я переживала даже не за себя, а за новую жизнь, что тлеет во мне. Я обязана сберечь дитя.
Следующее, что помню: Алатар посмотрел прямо на меня. Его губы двигались. Кажется, он задал мне какой-то вопрос. Срочно требовалось сосредоточиться, и я ущипнула себя за руку.
Никто не заметил моего движения, зато туман, окутавший сознание, немного развеялся, и я услышала последние слова повелителя:
— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался он.
Я качнула головой, пытаясь прийти в себя, а мужчина воспринял это как ответ.
— Что ж, — поджал он губы, — как пожелаешь.
И тут вперед вышел жрец.
— Кажется, госпоже Линьере нехорошо, — сказал он. — У меня как раз припасен укрепляющий отвар. Я всегда ношу его с собой. Возраст, знаете ли.
Алатар кивнул, разрешая жрецу приблизиться ко мне. Его вмешательство было неожиданным, и все наблюдали за ним с интересом.
Отвязав от пояса флягу, жрец отвинтил крышку и протянул ее мне. Словно загипнотизированная, я взяла у него флягу и поднесла к губам. Именно в этот момент все вышло из-под контроля.
Не знаю, что за дрянь входила в состав укрепляющей настойки, но едва ее аромат достиг моих ноздрей, как мой живот скрутило резким спазмом. С тех пор, как я забеременела, некоторые запахи вызывали у меня острые приступы дурноты. Этот был одним из них.
Бороться с тошнотой не имело смысла. Я была не в силах сдержать спазм. Зажав рот рукой, бросилась к столику, на котором были напитки. На мою удачу, кто-то оставил там небольшой таз. Именно туда меня и стошнило.
Это был невероятный позор. Мои щеки пылали как ритуальные костры. Вытерев губы тыльной стороной ладони, я выпрямилась. Смотрела куда угодно только не на присутствующих.
Пауза затянулась. Все в зале наблюдали за мной. Алтея с нескрываемой досадой. Повелитель задумчиво, а вот жрец выглядел крайне довольным. Закралось нехорошее подозрение: он ведь знал о моей беременности и наверняка специально подсунул мне эту отвратительную настойку. Даже этот таз здесь не случайно. Жрец ко всему подготовился.
— Должно быть, съела что-то не то за обедом, — пробормотала я, надеясь, что все еще обойдется.
Увы, не сработало. Повелитель встал и медленно направился ко мне. Я замерла, ожидая его приближения. Подойдя, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя.
— Снова лжешь, — сказал Алатар. — Я надеялся, ты сама скажешь, без проверки, но, видимо, ты не способна говорить правду. Я знаю: ты носишь дитя.
Так вот, о чем он просил рассказать, а я не поняла… Совсем не соображаю из-за бессонной ночи и нервов.
— Не отрицай, — потребовал он.
— Не буду, — вздохнула я.
Сердце зашлось в бешеном нестройном ритме. Он знает. Пресветлая мать, он знает! И что теперь? Я инстинктивно прижала ладони к животу в попытке защитить еще не рожденное дитя. Я думала, мне известно, что такое страх. Но как же я ошибалась. Только сейчас, в эту самую секунду, я познакомилась с ним по-настоящему — с жутким липким ужасом, пробравшимся под кожу.
Но было кое-что еще. В этом море тьмы тлел уголек света. Маленькая слабая надежда на то, что Алатар обрадуется ребенку и простит меня. Я была готова ждать его прощения и делать все возможное, чтобы его приблизить. Если не придется никуда бежать, я буду только рада. Но есть ли в сердце Алатара место для меня?
Реакция повелителя на мое признание показала, что нет.
— Это мой ребенок? — нахмурился он.
— Да, — я не поверила своим ушам: он сомневается?
— Ты ведь понимаешь, что я не могу верить тебе на слово?
Это было невероятно обидное замечание. У меня аж слезы на глаза навернулись. Но винить Алатара я не могла. После всей лжи, которой мы с сестрой его опутали, он имел право не верить.
— Мне нечем это доказать, — произнесла я.
— Я сам это выясню.
— Как? — ахнула я.
— Тебя ждет проверка на алтаре предков.
Глава 29. Об Алатаре Небуле
Ночь Алатар провел в раздумьях. Ссора с королевством Света означала конец торговли с соседними государствами. Но ведь жили как-то туманники без нее все эти столетия! Значит, еще проживут.
Оставлять подле себя старшую принцессу — жить рядом с ядовитой змеей под боком. В любой момент может укусить. От нее необходимо избавиться. Как и от младшей. Сама по себе принцесса Линьера не несет угрозы, но чувства, которые Алатар испытывал в ее присутствии, ослабляли его. И это делало младшую сестру еще более опасной, чем ее сестра.
— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания, — сказал сестрам Алатар. — Но я буду великодушен. Вы двое отправитесь домой с позором. Если ваш король не хочет войны, он примет вас обратно, признает брак недействительным и сохранит наш союз. Если он откажет, мои воины сметут королевство Света с лица земли. Но, возможно, одной из вас есть, что мне рассказать, прежде чем мое решение вступит в силу, — при этих словах он посмотрел на Линьеру.
Увы, откровенность и принцессы королевства Света не сочетались друг с другом. А ведь ей было, что рассказать.
Придя в себя после зелья, Алатар понял, что за мысль не давала ему покоя — младшая принцесса может быть беременна. Но признаваться она не спешила. А пытать женщину, возможно носящую под сердцем его наследника, Алатар не хотел. Еще навредит ребенку.
Он и затеял этот разговор с принцессами ради того, чтобы вывести Линьеру на чистую воду. Его якобы решение о будущем сестер было предлогом. План Алатара состоял в другом. Ему был необходим наследник, рожденный в законном браке. И с этой точки зрения Линьера была сокровищем, а Алтея — обузой.
Пришлось вмешаться жрецу. Он легко вывел принцессу на чистую воду, дальше отнекиваться она не стала. Признала факт беременности.
Законный вопрос — от него ли? — не мог не возникнуть. После всего, что сестры провернули, Алатар сомневался в каждом их слове.
Но если ребенок его, то это все меняет. Такой наследник — от одобренного алтарем союза, да еще от матери, владеющей магией — необходим стране Туманов. Девушку нельзя отпускать. Только надо узнать все наверняка.
— О какой проверке речь? — насторожилась Линьера.
— Ты пройдешь через особый обряд, — заявил Алатар. — Если алтарь покажет, что ребенок — мой, тогда и поговорим. А сейчас стражи отведут тебя в покои. До обряда будешь сидеть там. То, что принадлежит мне, я берегу.
— А что потом? — не унималась она. — Если алтарь подтвердит твое отцовство?
— Ты выносишь и родишь моего наследника, и я заберу его себе. А ты вернешься на родину вслед за сестрой.
— Нельзя отнимать ребенка у матери! — возмутилась Линьера. — Я его не отдам.
— Боюсь, твое мнение никого не волнует. Такая мать наследнику страны Туманов не нужна. Чему ты его научишь? Изворотливой лжи?
Линьера резко побледнела и пошатнулась. Алатар еле сдержался, чтобы не подхватить ее под локоть. Эта девушка будила в нем странную гамму эмоций — ненависть, смешанную с нежностью, злость с привкусом страсти. Одно было неотделимо от другого и совершенно не поддавалось контролю.
Он смотрел на нее и не мог понять, чего он хочет больше — придушить ее или обнять? Вот она чуть наклонилась вперед, расстояние между ними сократилось до неприличного и ноздрей достиг тонкий аромат ее кожи. Едва уловимый, нежный, но безумно притягательный.
Алатар даже толком не понял, что произошло. В него словно молния ударила. Прошила навылет, зацепив по пути все важные органы. В первую очередь сердце, которое вмиг сбилось с ритма. Во вторую — легкие. И сразу дыхание участилось. А завершилось все огненным смерчем вспыхнувшей страсти. Так что думать он мог только о сладких губах принцессы.
Ему пришлось попятиться от Линьеры, лишь так немного пришел в себя. Нелепость какая-то. Он и был-то с ней всего раз. Почему же близость с неопытной девушкой так запала ему в память?
Желая поскорее избавиться от присутствия Линьеры, Алатар вызвал стражу и велел отвести ее обратно в покои. Девушка сопротивлялась и порывалась что-то ему сказать, но он слушать не стал. Хватит с него на сегодня младшей принцессы.
— Что будет со мной? — услышал он голос Алтеи.
Надо же, совсем забыл о ее присутствии. Старшая принцесса не просто так интересовалась своей судьбой. Если отцовство Алатара подтвердится, Линьеру будет необходимо признать законной супругой. Наследник не может родиться бастардом.
И вот тут на пути стояла Алтея. Она была препятствием, которое невозможно обойти. Только устранить.
— Пока твоя сестра не родит, ты останешься в стране Туманов, — ушел Алатар от прямого ответа.
Алтея отрывисто кивнула. Она была далеко не дура, все правильно поняла. Следом за младшей сестрой ее тоже увели стражи, и Алатар обратился к жрецу. Его мучил один вопрос и вот, наконец, представился случай его задать.
— Почему ты сразу не сказал мне, что на алтаре была Линьера? — спросил Алатар у старика. — Ты ведь знал.
— Вы были в ярости, повелитель. И могли сорваться на госпоже, — заявил жрец.
— Госпожа? Так ты ее зовешь?
— Она жена владыки Тумана, а значит она моя повелительница. Моя обязанность оберегать ее. Особенно когда она под сердцем носит наследника.
— Оберегать даже от меня? — уточнил Алатар.
— Ото всех, повелитель. Навреди ваш гнев наследнику, вы бы мне этого не простили.
— Ах, ты старый хитрый лис — хмыкнул Алатар. — Ты с самого начала был в курсе, что она поедет с нами.
— Откуда? — вполне правдоподобно удивился жрец. — Я лишь скромный слуга Серого бога и ваш. Мне не дано знать высшие планы, но я верю, что в итоге все будет так, как должно быть.
— Ты проверишь Линьеру на алтаре предков и убедишься, что она носит мое дитя.
— Это опасный обряд.
— Он необходим. И хватит меня потчевать сказками, что все само собой образуется. Я решил, что обряду быть. Выполняй мой приказ.
— На все ваша воля, владыка Тумана, — склонился жрец. Выглядел он при этом не очень довольным.
Глава 30. Об обряде проверки
Проверка была назначена на следующий же день. Алатар не хотел тянуть.
Я надеялась, что Алтея навестит меня, как сделала это прошлой ночью, но она не появлялась. У нее, похоже, нашлись дела поважнее. Да и наша охрана усилилась. Придется полагаться на собственные силы.
Утром вопреки ожиданиям повелитель не пришел за мной, а прислал жреца.
— Госпожа, — поклонился он мне. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.
Жрец повел меня коридорами в заднюю часть замка. Я еще ни разу не заходила сюда. Видимо, здесь хранился алтарь предков. И хотя я была уверена в том, чьего ребенка ношу, все равно нервничала. По большей части из-за того, что понятия не имела, как именно проходит проверка. Неизвестность всегда страшит.
Я шла за жрецом и не могла отделаться от мысли, что этот старик все давно знал. Готова поспорить, он видел радугу в ночь обряда, но по каким-то причинам промолчал.
— Почему вы сразу ничего не сказали повелителю? — спросила я.
— Я лишь наблюдатель. Ваши судьбы вы плетете сами, — туманно ответил жрец.
Все понятно, он тоже сам себе на уме. Какую бы игру он не вел, я была благодарна ему за доброту. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то заботился обо мне в этом чужом краю. Но иллюзий я не строила — вряд ли его волную именно я, дело в ребенке. Он печется в первую очередь о нем.
— Позвольте старику дать вам совет, — сказал жрец. — Не прибегайте к магии и не сопротивляйтесь, когда начнется проверка. Тогда все пройдет легко и безопасно.
— А может быть иначе? — забеспокоилась я еще сильнее.
— Это лишь предосторожность, — улыбнулся он, но я не особо поверила.
Мы вошли в просторный зал: высокий сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами. Посреди зала лежал уже знакомый камень. Алтарь предков излучал легкое голубоватое свечение, пронизывающее туман вокруг. Последнего, кстати, было немало. И он все продолжал сгущаться.
Повелитель стоял около камня. В руке у него был ритуальный кинжал с кривым лезвием. При его виде мне стало не по себе. Надеюсь, кинжал припасен не для меня.
— Подойди, — кивнул мне Алатар.
Я замешкалась. Слишком суровый у него был вид. И этот кинжал…
— Не бойся, — шепнул мне жрец. — Я буду рядом.
Ну хоть какая-то поддержка. Я направилась к повелителю и остановилась рядом с ним возле камня. Мы словно жених и невеста стояли перед алтарем. Вот только мы здесь для куда менее приятного дела.
Алатар взмахнул кинжалом и рассек свою ладонь. Я лишь ахнула. Порез вышел глубоким. Первые капли крови упали на пол, и мужчина сложил ладонь лодочкой.
Запел жрец. Похоже, его песня неотъемлемая часть всех ритуалов туманников.
Повелитель опустился на одно колено перед алтарем и прижал к нему рассеченную ладонь. Он поил камень своей кровью! Осознав это, я поежилась. Слишком дорого туманникам обходится магия.
— Прими мою жертву, алтарь предков, — произнес Алатар. — Молю, ответь на мой вопрос: эта женщина носит мое дитя? — он замялся. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но сомневался стоит ли это делать. Решившись, Алатар добавил еле слышно: — Она была верна мне после обряда?
С отцовством все понятно, но зачем Алатару знать была ли я с другим мужчиной? Раз он все равно хочет избавиться от меня после родов, какая ему разница? Кажется, повелитель до конца не определился, что со мной делать. Что ж, это мой шанс все исправить. Тем более, я действительно была ему верна.
Жрец резко оборвал песню. Наступила гробовая тишина. Камень словно жадный кровопийца впитывал кровь Алатара. Сколько же ему требуется? Чем больше он забирал, тем отчетливое менялось его свечение. С голубого на красное.