После этих слов он кивнул стражам. Двое из них шагнули к Алтее, еще двое — к Эрмасу. Принцесса перенесла арест с гордо поднятой головой. Королевская кровь обязывала. Эрмас, увы, вел себя менее сдержанно. Он вырывался и выкрикивал ругательства.
— Прими свою участь с достоинством, как твоя любовница, — произнес Алатар. — А то я начинаю думать, что из вас двоих мужчина принцесса.
— Да пошел ты! — плюнул Эрмас ему под ноги. — Я рад, что разобрался с твоим ублюдком еще до отъезда. Может, ты и поймал нас, но ты все равно проиграл.
Алтея пошатнулась. Пожалуй, только сейчас она до конца осознала, что сказал Эрмас перед самым побегом.
— Что ты сделал? — выкрикнула она в спину лорда, которого уводили стражи.
— Все ради тебя! — донесся из коридора его голос.
— Но она моя сестра! Так нельзя!
Алтея все-таки не устояла на ногах. Осела на пол. Эрмаса уже вывели из спальни, она не слышала, что он кричал. Впрочем, она ничего не слышала. Лишь когда Алатар опустился перед ней на колени и встряхнул ее за плечи, она разобрала его слова:
— Что он сделал? Скажи мне, что?
— Настойка для выкидыша, — пробормотала Алтея. — Он взял ее…
— И подлил Линьере, — закончил за нее повелитель.
— Если она ее приняла, уже ничего не изменить, — принцесса закрыла глаза. — Я этого не хотела. Пресветлая мать мне свидетельница, не хотела.
Глава 34. Об Алатаре Небуле
Признание лорда Эрмаса словно что-то сломало в Алатаре. Повредило что-то важное, отвечающее за работу всех органов. Сердце перестало качать кровь, воздух не поступал в легкие, а реальность подернулась пеленой. У его состояния была одна единственная причина — страх. Алатар сотни раз в бою смотрел в лицо смерти, но именно сейчас впервые в жизни по-настоящему испугался.
Но если бы с Линьерой что-то случилось, ему бы доложили. Верно? Но могли и побояться его гнева. Даже жрец. Такое тоже нельзя исключать.
К счастью, разум воина взял верх над чувствами мужчины. Секунда и Алатар снова был в порядке. Действовать надо было быстро. На то, чтобы отдать распоряжения стражникам и оставить на них арестованных, ушло не больше минуты. Еще меньше на поиски среди припасенных камней того, что открывает портал в замок.
Алатар вытащил кинжал из ножен на поясе, полоснул по ладони. Так много крови не требовалось, но ему сейчас было не до аккуратности. Зажав камень в окровавленном кулаке, Алатар велел перенести его домой.
Едва прозвучал мысленный приказ, как комната на постоялом дворе исчезла. Ее поглотила густая завеса тумана. Алатар застыл в этом непроницаемом мареве, ожидая, когда закончится перенос. Это было самым сложным — просто ждать. Камень работал быстро, но не мгновенно. И все же это лучше, чем три дня ехать на мустанге.
И вот он стоит в абсолютном ничто, а в ушах звенит смех и слова пленного лорда:
— Ты не успеешь! Она выпила настойку в тот день, когда ты отправился за нами в погоню. Все уже случилось. Твой драгоценный наследник мертв! — это было последнее, что сказал ему Эрмас, прежде чем его увели.
Алатар с удовольствием тотчас бы свернул наглецу шею. Но тогда пришлось бы задержаться. Несмотря на слова лорда, он все еще надеялся успеть. Все еще надеялся…
Три дня он преследовал Алтею и Эрмаса. Тянул с арестом, хотя сам по себе побег уже веский повод для него. Но Алатару было мало ареста, он хотел избавиться от «жены» раз и навсегда. Если поймать Алтею на измене, ее можно будет казнить. В этом случае даже король не осудит его поступок.
Это был тот самый идеальный вариант, когда и овцы целы, и волки сыты. Алтея исчезнет из его жизни, и союз с королевством Света не пострадает. А после Алатар объявит, что женится на младшей сестре своей мертвой жены. Так он узаконит своего ребенка перед всем миром. Таков был план. Но из-за лорда Эрмаса все пошло наперекосяк.
Отчаянные попытки отгородиться от мысли, что он все равно опоздал, терпели крах. Неужели все уже свершилось? Лина выпила настойку и потеряла ребенка.
Боль от потери столь ожидаемого наследника была невыносимой. Она терзала его как незаживающая рана. Но было еще кое-что — страх лишиться вместе с ребенком самой принцессы.
Срок у Линьеры немаленький. Кто знает, как организм отреагирует на настойку? Что если откроется кровотечение? Тогда он потеряет и девушку. Линьера так никогда и не узнает, что она значит для него. Как она важна, как много он думает о ней, как борется за каждый шаг навстречу к ней.
Лишь бы она была в порядке. А дети… они будут у них еще. В этом Алатар не сомневался. Алтарь предков благословил их. Он позаботится о продолжении великого рода.
Алатар не умел говорить красиво, как лорды из королевства Света. Он не помнил стихов, не привык делать комплименты. Воспитанный в строгости, все, что он знал с детства — это война. А в ней нет места романтике. Война — это боль и лишения, а еще жестокость и сила. Вот этого в нем было с лихвой. Но даже он — черствый воин — понимал, как ему повезло с Линьерой.
Побег Алтеи в том числе был проверкой для ее сестры. Алатар не сомневался, что старшая принцесса предложит младшей бежать с ней. Так и произошло. Он тщательно следил за подготовкой побега и был в курсе всех нюансов.
Каково же было его удивление и радость, когда Лина отказалась бежать. Он укрепился в мысли, что алтарь выбрал верно. Да, она его истинная супруга.
Конечно, Линьера не сразу примет такой поворот событий. Возможно, будет возражать. Но он сумеет убедить ее, что все к лучшему. Она должна остаться с ним в стране Туманов, должна официально стать его женой и матерью его детей. Алатар все решил.
Он даже готов простить Лине молчание. Она не донесла на сестру, не рассказала о побеге. Сперва он злился, но теперь, когда девушка была в опасности, гнев развеялся. Осталась лишь тревога.
Наконец, туман начал рассеиваться, и Алатар узнал знакомые очертания замковых стен. Камень отправил его во внутренний сад. Отсюда до покоев Линьеры не так далеко.
Едва перенос закончился, Алатар бросил бесполезный камень на землю и побежал к замку. Переход срабатывает только один раз. Подобные камни были редкостью и ценились очень высоко. Их использовали только в крайнем случае. Но Алатар не жалел о потере камня. Это того стоило.
Вскоре он уже был внутри замка. Несся по коридорам, сметая все на своем пути. Люди отскакивали с его пути и провожали удивленными взглядами. Все знали, что повелитель покинул замок. И вдруг он здесь, торопится куда-то и явно не в себе.
Но Алатару было плевать, кто и что о нем подумает. Он стремился к своей цели, молясь про себя Серому богу о чуде. Все, чем он жил до этого, больше не имело значения. Он словно не в пространстве перенесся, а сменил вселенную. Казалось, все вокруг стало другим, или изменился он сам. Алатар осознал главное: он торопится не просто к матери его будущего ребенка, а к любимой женщине.
Глава 35. О том, что было раньше
После того, как повелитель убедился, что я ношу его дитя, он приставил ко мне вдвое больше охраны. Теперь меня стерегли не два, а сразу четыре стража.
Как будто этого было мало, меня еще и посадили под домашний арест. Через пару дней Алатар вовсе уехал по неотложным делам, а я продолжила сидеть в четырех стенах. В этом имелся свой плюс — никто меня не беспокоил. Мне был необходим период тишины, чтобы восстановить расшатанные последними событиями нервы.
Но был и минус — я не знала, что происходит. В замке у меня нет никого, кто бы делился со мной новостями. Впрочем, меня это не тревожило. Я не думала, что пропускаю что-то важное. Ну что такого может случиться? Это позже я выяснила: все, что угодно.
Единственной моей компанией в эти дни был дух. Он не покидал меня ни на секунду. Поначалу я нервничала, не сводила с него глаз, не могла заснуть в его присутствии. Но человек привыкает ко всему.
Дух никак себя не проявлял. Пока я была в спальне, он просто зависал в углу как некая странная часть меблировки. В те минуты, когда мне разрешали пройтись по саду (повелитель позволил мне редкие прогулки), дух следовал за мной по пятам. Но видела его лишь я. Можно было не опасаться, что он кого-то напугает.
Пара бессонных ночей, и организм взял свое. Вскоре я уже спокойно засыпала в присутствии духа. Со временем я перестала обращать на него внимание. Есть он и есть. Тем более, он не выказывал желания пообщаться со мной, а я не хотела общаться с ним. Мы соблюдали нейтралитет, и нас обоих это устраивало.
Но однажды все изменилось.
Это был день побега. Я знала, что именно сегодня Алтея покинет замок, и переживала за сестру. Надеюсь, у нее все получится.
Поздно вечером служанка как обычно принесла мне отвар, который я принимала на ночь.
— Что нового в замке? — спросила я по привычке.
Девушка как-то странно на меня посмотрела. Один короткий быстрый взгляд и снова уставилась в пол.
— Все по-старому, принцесса, — заверила она. — Жрец велел вам обязательно выпить отвар.
— Разумеется, выпью, — кивнула я.
Жрец регулярно передавал мне такие вот отвары. Иногда приносил их сам, иногда присылал служанку. Его укрепляющие снадобья отлично помогали. С ними я чувствовала себя намного лучше.
— Благодарю, — кивнула я. — Можешь идти.
Служанка поставила на стол кубок с отваром и откланялась. Я проводила ее задумчивым взглядом. Это была новая девушка, я прежде ее не видела.
Она вышла, а я взяла в руки кубок. Беременность наследником страны Туманов давалась мне нелегко, и я была готова на все, чтобы ее сохранить. Ведь я уже любила малыша.
— Ну что? — опустив руку на живот, спросила я. — Выпьем отвар дядюшки жреца? Он поможет нам расти большими и сильными. Надо только зажать нос и сделать несколько глотков.
На вкус и запах отвары были отвратительны. Но это небольшая плата за здоровье ребенка.
Я поднесла кубок к губам… и вот тут что-то произошло. Впервые дух проявил активность. Он вылетел из своего угла и устремился ко мне. Я так удивилась, что замерла с кубком в руке.
Признаться, дух немало меня испугал. То, что до этого он не нападал, ничего не значило. Может, он просто выжидал удобный момент. И вот он наступил. Я не заорала лишь потому, что он застал меня врасплох.
Дух подлетел совсем близко и потянулся ко мне. Вот тут я мигом обрела и способность двигаться, и способность кричать. Завизжав, я подскочила с кресла. По-прежнему с кубком в руках я бросилась к балкону. Увы, путь к двери перекрывал дух.
Он устремился следом. Так мы и кружили некоторое время по комнате: я орала и бегала с кубком (просто не догадалась его поставить, не до того было), а дух летал за мной точно привязанный.
Длилось это недолго. На самом деле, всего несколько секунд. Вскоре на мой крик в спальню ворвались стражи, но помочь они не могли. Видела дух лишь я одна. Для стражей происходящее выглядело, мягко говоря, странно: принцесса носится по комнате, вопит и требует прогнать его прочь. Кого прогнать, они не понимали. Поэтому один из стражей тут же побежал за жрецом, которому на время отсутствия повелителя поручили заботиться обо мне.
К счастью, тот был неподалеку. Войдя в спальню, жрец первым делом выгнал стражей, заявив, что разберется сам. Едва они вышли, он устремился ко мне. Я к тому времени забилась в угол и с ужасом наблюдала за очередным приближением духа.
— Госпожа, расскажите, что происходит? — попросил жрец.
— Он гоняется за мной. Ваш якобы безобидный дух! Наверняка хочет меня убить.
— Это невозможно. Дух призван вас защищать.
Жрец задумчиво потер подбородок.
— Что у вас в руке, госпожа? — поинтересовался он.
Только после его слов я сообразила, что все еще держу кубок.
— Отвар, который вы мне послали.
— Позволите? — жрец забрал у меня кубок, пошел с ним на другой конец комнаты и спросил оттуда: — Куда теперь направился дух?
Я широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как дух полетел к жрецу. Хотя нет, постойте. Жрец поставил кубок на тумбу и отошел, а дух завис как раз рядом с кубком. Похоже, именно он его интересует.
Я рассказала о том, что вижу, и жрец попросил:
— Будьте так добры, госпожа, подойдите к кубку и попробуйте его взять.
— Но там дух, — поежилась я.
— Уверяю, он не причинит вам вреда ни при каких условиях. В конце концов, он не материальный.
Вздохнув, я покорилась неизбежному. Эксперимент был важен для жреца, а он здорово мне помогал все это время. Это небольшая плата за его доброту. Тем более, он так уверен в безопасности духа.
Я приблизилась к тумбе. Дух пока не проявлял беспокойства. Просто висел на одном месте. Но едва я попыталась взять кубок, дух мгновенно отреагировал. Он протянул руку, и та зависла прямо над кубком. Знакомый жест. Так делают, когда просят не наливать им больше.
— Он не дает мне прикоснуться к кубку, — сообщила я, глядя прямо на духа.
Его лик был полупрозрачным и расплывчатым как вся фигура. Я так до конца и не понимала — мужчина это или женщина. До этого момент. На краткий миг лицо духа обрело поразительную четкость, и я увидела лицо женщины. Я мало что успела рассмотреть, разве что ее глаза. Таких добрых глаз, смотрящих с заботой, я давно не встречала. Наверное, так на меня смотрела мама, когда еще была жива. Жаль, я этого не помню.
А потом все стало как прежде — контуры фигуры духа снова расплылись, превратившись в кляксу. И только его рука все еще висела над кубком. Да, все стало как прежде, и в то же время все было другим. Ведь теперь я знала наверняка — дух не желает мне зла. Он, а точнее она, заботится обо мне.
— Спасибо, — прошептала я.
Дух едва заметно колыхнулся, словно что-то сказал в ответ. Увы, я была не в состоянии его услышать, но сердцем поняла. Это было обещание оберегать меня и впредь.
— Прошу прощения, — жрец потеснил меня от кубка.
Я вздрогнула и отошла от тумбы. На краткий миг забыла, что мы с духом в комнате не одни.
Жрец взял кубок принюхался, потом смочил палец в отваре и лизнул его.
— Любопытно, — протянул он. — Я чую здесь ингредиенты, которые не добавлял.
— Меня хотели отравить? — спросила я напрямик.
— Не совсем так. Я могу ошибаться, но, кажется, отвар для вас безопасен. Он должен был воздействовать на…, — жрец многозначительно посмотрел на мой живот.
Я схватилась за спинку кресла, стоящего неподалеку. От ужаса потемнело в глазах. Пресветлая мать, зачем кому-то вредить мне и ребенку? Алатар в свое время устранил всех конкурентов. Во всей стране туманов не найдется человека, имеющего право претендовать на его трон. Кому же мой ребенок помешает своим рождением?
Я знала ответ. Но не могла в него поверить. Даже думать о таком не хотела. И все же… кто, если не она?
Глава 36. О камне преткновения
В отсутствие повелителя жрец лично занимался расследованием покушения. Не знаю, чем таким важным был занят Алатар, но его решили не ставить в известность.
— Все же обошлось, — сказал жрец. — Спасибо духу предков.
Я согласилась. Рано или поздно он вернется и все узнает.
Служанку арестовали, и она призналась, что настойку ей дал Эрмас. Он велел подлить ее в отвар в определенный день. Девчонка влюбилась в лорда без памяти и была готова на все, чтобы его порадовать.
Эрмас теперь был далеко, и я не могла спросить у него, зачем он это сделал, но догадывалась о его мотивах. Это была месть за то, что из-за меня Алтея лишилась короны, а еще за предательство. Я должна была бежать с ними, но отказалась, предпочтя повелителя сестре.
Да, лорд наверняка трактовал все именно так, но участвовала ли в этом Алтея? Или он хотел порадовать свою принцессу и получить от нее щедрую награду? Этот вопрос мучил меня. Я не верила, что сестра виновна и злилась на нее. Не будь духа, лорд убил бы моего ребенка. Даже если она не замешана, могла бы лучше контролировать своего любовника.
— Что вам удалось выяснить? — спросила я у жреца, когда он, навестив меня, пересказал новости. — Алтея причастна?
— Кто-то должен был сварить настойку, — многозначительно произнес жрец. Он не ответил напрямую лишь из уважения к моим чувствам.
— И что теперь будет с Эрмасом и Алтеей, если их поймают? — поинтересовалась я.