— За покушение на наследника одно наказание — смерть.
У меня мороз пробежал по коже. Кровожадностью я никогда не отличалась. Конечно, я жаждала справедливого наказания. Но убийство…
— Алтею тоже казнят?
Жрец промолчал. Я давно заметила — если он о чем-то не хотел говорить, то просто уходил от ответа. В прямом смысле слова. Вот и сейчас он сделал вид, что не расслышал меня.
Поведение жреца заставило меня забеспокоиться — все ли у сестры в порядке. Даже я понимала, что в стране Туманов ее не ждет ничего хорошего. Но как узнать — удалось ли ей задуманное? Она добралась до границы? Конечно, Алтея тот еще приспособленец, выживет в любых условиях. Но она все же принцесса, тяготы походной жизни не для нее.
Я не сдавалась: продолжила засыпать жреца вопросами. И в итоге по его недомолвкам поняла, что повелитель лично возглавил отряд, отправившийся в погоню за Алтеей. Поэтому его нет в замке.
А вскоре я узнала подробности, что называется, из первых рук.
…Прошло три дня с попытки меня отравить. Утром я вышивала, сидя у окна. Дух завис за спинкой моего кресла. С тех пор, как мы нашли общий язык, он держался ближе ко мне. Уже не просто таился по углам, а неотступно следовал за мной по пятам. Мне удалось отвоевать немного личного пространства на гигиенические процедуры, на большее дух не согласился. Несмотря на невозможность диалога между нами, мы неплохо понимали друг друга.
Внезапно в коридоре раздался шум. Казалось, целая конница несется галопом, высекая искры из каменного пола. Звук приближался и нарастал. Похоже, конечной его целью были именно мои покои.
Я вскочила с кресла, не зная, куда бежать и где прятаться. Посмотрела на духа, но он повел себя странно: развернулся ко мне спиной и полетел прочь.
— Эй, — крикнула я, — а как же моя защита?
Дух вошел в стену и исчез, а я осталась один на один с тем, что приближалось.
Правда, есть еще стражи. Я рассчитывала на защиту четырех обученных воинов. Но и они подвели. Дверь распахнулась безо всякого сопротивления. Стражи просто расступились, и я поняла, почему — на пороге спальни стоял Алатар Небул.
Его одежда была в пыли. Волосы небрежно собраны в хвост, лицо осунулось. Последние несколько суток он явно провел в дороге, а потом ему пришлось спешно возвращаться в замок. Неужели он так торопился… ко мне?
— Как он? — хрипло выдохнул Алатар, стоя в дверном проеме. Он так и не вошел в комнату, словно боялся чего-то. Возможно, моего ответа на свой вопрос.
Говоря, мужчина посмотрел на мой живот. Тот уже заметно округлился, и даже платье не скрывало мое интересное положение.
— Ребенок в порядке, — ответила я.
Напряжение схлынуло с мужчины. Он пошатнулся и привалился плечом к дверному косяку. Не знаю, как, но Алатару стало известно о покушении на меня. Он проделал этот путь, опасаясь, что я потеряла ребенка.
Немного придя в себя, Алатар направился ко мне. Я так и стояла у окна. Понятия не имею, чего ожидала, но точно не того, что повелитель страны Туманов упадет передо мной на колени.
Страж тихонько прикрыл дверь в покои, оставляя нас наедине. А повелитель обнял меня за талию и прижался лбом к моему животу.
— Слава Серому богу, — прошептал Алатар, — он сберег вас.
Я прикусила нижнюю губу, борясь со слезами. Он беспокоился не только о ребенке, но и обо мне. Так и сказал — сберег вас.
Для меня это было дороже всех в мире признаний. На родине за мной ухаживали лорды, надеясь через благосклонность принцессы получить привилегии для себя. Они говорили много красивых слов, читали целые поэмы, собственного сочинения, посвященные, естественно, мне. Но никогда это не трогало меня так, как то, что сказал Алатар.
Поднявшись с колен, повелитель обхватил мое лицо ладонями. Он смотрел мне прямо в глаза, а мне казалось, что заглядывал в душу. Его пальцы подрагивали на моих щеках, а дыхание скользило по губам, когда он наклонился ниже.
— Позволишь? — коротко спросил он.
Я смогла лишь кивнуть в ответ, и Алатар тут же поцеловал меня. Очень нежно и трепетно. Легкое, невесомое прикосновение губ, подарившее мне океан счастья. Жаль, длилось это недолго, повелитель не стал углублять поцелуй, словно боялся мне навредить.
Алатар чуть отклонился назад посмотреть на меня. За моей спиной было окно, что-то на улице привлекло его внимание, и он перевел взгляд туда.
— Радуга, — улыбнулся он. — Не думал, что когда-нибудь увижу ее в стране Туманов.
Вдвоем мы подошли к окну. Серое пасмурное небо действительно пересекала разноцветная дуга. Люди в саду останавливались полюбоваться ею. Они запрокидывали головы, дергали друг друга за рукава и указывали на небо. Их восхищение и радость вызвали у меня улыбку.
— Скоро я официально назову тебя женой, — заявил Алатар. — Хватит прятать тебя в стенах этих покоев.
Я повернулась к мужчине. Его обещание прозвучало идеально. Даже слишком. Ведь было одно препятствие, о котором я не могла не думать — моя сестра.
— Но как же Алтея?
— Старшая принцесса арестована вместе со своим любовником на границе страны Туманов. Вскоре их доставят в замок. Будет суд, после которого их казнят за измену.
Все было так хорошо и вот… Слова Алатара прозвучали как приговор лично для меня. Я вздрогнула и попятилась от мужчины. Картинка совершенного будущего, которое я только что вообразила, разбилась вдребезги. Счастье длилось мгновение, боль, похоже, будет вечной, если я не исправлю ситуацию.
Алатар посмотрел в окно и поморщился. Я знала, что он там увидел — радуга исчезла, и следа не осталось.
Алтея — своенравная эгоистка, а еще она моя сестра. Родных, как известно, не выбирают. У нас были плохие времена, но у нас случались и счастливые дни.
Глупо отрицать, я хотела стать женой Алатара Небула. Хотела родить ему сына и растить его вместе с отцом. Но убить ради этого сестру… Смогу ли я жить спокойно, зная, что мои руки в ее крови?
Быть может, сама Алтея избавилась бы от меня, окажись она в подобном положении. Но я другая и не хочу уподобляться ей. Я на такое не способна.
— Только не так, — сказала я. — Умоляю, не заставляй меня выбирать между тобой и сестрой. Это выше моих сил.
— Тебе придется это сделать, — заявил Алатар. — Невозможно получить все, Линьера.
— Не будь жестоким. Прояви милосердие.
— Она пыталась убить нашего ребенка! — напомнил он. — И после этого ты хочешь пожертвовать своим будущим ради ее спасения? А как же ребенок? Его все будут считать бастардом.
— Мы придумаем что-нибудь.
— Воспользуемся очередным гениальным планом твоей сестры? Нет уж, хватит с меня.
Нежность ушла из взгляда Алатара, теперь он смотрел зло. Его раздражало мое несогласие. Он все просчитал, а тут я со своим мнением.
— Я лично застал твою сестру за изменой, — злился он. — Она делила ложе с другим, хотя признала меня своим мужем. По законам моей страны подобное не прощается. Женщина может искупить свой грех лишь кровью.
Я слушала, понурив голову. Он во всем прав. Алтея сама виновата. Но разве Алатар не поставил ее в условия, при которых она не могла повести себя иначе? Он с самого начала угрожал ей смертью, практически вынуждая к побегу. А когда тот свершился, сразу бросился в погоню. Дальше повелитель поступил еще хитрее — не арестовал принцессу, а дождался, пока она совершит измену, чтобы наверняка расправиться с ней.
Мне было больно думать так об Алатаре, но, похоже, он тщательно спланировал, как избавиться от моей сестры.
— Смирись, — заявил Алатар. — Твоя сестра умрет.
— Если ты ее убьешь, я не смогу быть с тобой, — вздохнула я.
— Сделаешь над собой усилие. Не тебе решать, что мне делать. Как я скажу, так и будет.
Развернувшись на пятках, Алатар покинул мои покои. Вот и встретились после разлуки, поговорили.
Как же мне донести до него, что на чужой крови личное счастье не построить? Пусть бы выгнал Алтею домой. Объявил о ее измене, отказался от неверной жены. Сестра была бы опозорена, но жива. О большем я не просила. Но Алатар был упрям как мул. Кто бы подумал, что именно Алтея станет для нас камнем преткновения…
Пускать все на самотек я не собиралась и для начала решила повидаться с сестрой. Ее наверняка держат в замке. Посмотрим, что она скажет.
Я обязательно что-нибудь придумаю. Сохраню жизнь сестре и буду счастлива с Алатаром.
Глава 37. О темных подземельях
После ссоры Алатар избегал меня. Мои попытки увидеться с повелителем терпели крах. Я искала его днем в кабинете, но он отсутствовал. Я приходила вечером к его покоям, но и там его было не застать. Не удивлюсь, если он временно переехал в другое крыло замка. Все ради того, чтобы не встречаться со мной.
Алатар не желал говорить со мной на тему Алтеи. Надеялся, что когда сестра и ее любовник погибнут, проблема решится сама собой. Надо просто подождать. Вот только я не смогу быть счастлива с убийцей. Пусть даже он не собственными руками приведет приговор в исполнение.
Спустя пару дней я стала свидетельницей возвращения Алтеи и Эрмаса в замок. Их тщательно охраняли десять стражей. Хорошо, хоть везли арестованных не в клетке.
Сразу по приезду обоих отправили в камеру. Я попыталась встретиться с сестрой, но и здесь меня ждало разочарование — не пустили. Попасть к Алтее было не так-то просто. Жрец сказал, что пока суд не состоялся, к заключенным никого не пускают. Заседание будет закрытым и тайным. Измена повелителю — позор, о таком не говорят открыто.
Я долго думала, как быть, и в итоге прибегнула к хитрости. Кое-чему наблюдение за Алтеей меня научило. Например, как манипулировать другими людьми. Надо лишь найти слабое место человека и надавить на него. Я выбрала жреца. Раз повелитель отказывался меня видеть и на него никак не повлиять, воспользуюсь его доверенным лицом. Последний часто навещал меня, беспокоясь о будущем наследнике. На этом я и решила сыграть.
В тот же день, когда мне запретили свидание с сестрой, я встречала жреца, лежа в постели. Перед этим демонстративно отказалась от ужина. Ради такого дела можно потерпеть один вечер.
Естественно, жрецу донесли, что я не ела, и он пришел взволнованным.
— Что с вами, госпожа? — спросил он прямо с порога.
— Мне нездоровится, — вздохнула я. — Должно быть, нервы. Безумно переживаю за сестру.
— Боюсь, повелитель запретил вам встречаться, — жрец сразу догадался, куда я клоню.
— Я понимаю, — изобразила я покорность и снова тяжело вздохнула.
— Если вы не будете есть, это плохо отразится на малыше.
— Я буду, — кивнула покорно.
Жрец сощурился и внимательно посмотрел на меня. Должно быть, сейчас я походила на мировую скорбь. Даже сильно притворяться не пришлось, я действительно безумно переживала.
— Хорошо, — в итоге сдался он, — я устрою вам встречу с сестрой.
— О, я так благодарна! — я от души обняла старика.
— Но можете ли вы в таком состоянии дойти до камеры? — уточнил он.
— Вы сотворили чудо своей добротой, мне уже намного легче, — улыбнулась я.
— Ох, и лиса, — беззлобно проворчал жрец.
Получив разрешение, я отправилась в камеру к сестре. Жрец лично проводил меня и велел охране пропустить, а еще держать язык за зубами. Старого жреца в стране Туманов уважали и боялись немногим меньше, чем самого повелителя. Безобидный старик — это лишь маска для непосвященных. Я уже давно поняла, что его сила и магия безграничны и непостижимы. В конце концов, он говорит с самим богом. Кто еще способен на это?
Алтею и Эрмаса держали в подвале замке. В темноте и сырости. Плесень покрывала стены черной пленкой. Даже казнь не нужна, достаточно пожить в этом жутком месте пару месяцев и ты умрешь от воспаления легких.
Присутствие духа немного подбадривало меня. С ним в этом мрачном склепе было не так страшно. Все же хорошо, что он всегда рядом.
Официально Алтея оставалась женой повелителя. Поэтому ее камера была вполне удобной. Насколько это вообще возможно. На полу лежал ковер, стены были завешены гобеленами — все ради сохранения тепла, которое давал камин. А еще у сестры была кровать с периной, постельное белье, чистая вода для умывания и ночной горшок. Минимальный набор для более или менее комфортной жизни.
И все же заточение сказалось на Алтее не лучшим образом. Арест плюс переживания отразились на ее облике. Сестра осунулась, побледнела. Под ее глазами залегли темные круги, волосы потеряли блеск. Я едва узнала в этой измученной женщине первую принцессу королевства Света. Сердце болело от того, какой она стала.
Но заточение повлияло только на внешность Алтеи. Внутренне она осталась прежней — сильной и волевой. В ней все еще чувствовался стальной стержень.
— Лина? Это ты? — сощурилась Алтея. — От местного освещения я скоро ослепну. Зачем ты здесь?
— Хочу знать, это ты дала Эрмасу настойку, чтобы он убил моего ребенка? — пожалуй, в первую очередь я пришла именно за этим. Мне было необходимо разобраться в этом вопросе.
— Я сварила настойку, это верно. И дала ее Эрмасу, чтобы он ее выбросил, когда поняла, что от ребенка не надо избавляться. Но на этом мое участие закончилось.
Говоря, Алтея смотрела прямо мне в глаза. Она не юлила, не пыталась скрыть свою причастность к настойке. Наверное, поэтому я сразу ей поверила. Какой бы она ни была, сестра никогда не вредила мне. Тем более, физически.
У меня камень упал с души. Прямо дышать стало легче. Слава Пресветлой матери, моя сестра все еще такая, какой я ее помню: дерзкая и хитрая принцесса, но не злобное чудовище.
— Прости Эрмаса, — добавила Алтея. — Он дурак. Не ведал, что творит.
Я промолчала. Слава Серому богу, он послал мне в помощь духа. Без него я могла потерять ребенка. Так что у меня с трудом получалось сострадать лорду.
— Ты говорила обо мне с повелителем? — спросила сестра.
— Это не так-то просто. Он не общается со мной. Не хочет даже слышать твое имя.
Алтея покачала головой:
— Не можешь с одним мужчиной справиться. Куда тебе совладать с целой страной.
Упрек был справедливым. Мне никогда не стать такой, как Алтея. У меня нет ее силы, нет ее выдержки и ее характера. Меня учили другим вещам: состраданию, самопожертвованию, служению. Если раньше мне этого хватало, то теперь я жалела, что не способна на большее. Но, может, я еще сумею удивить даже саму себя?
— Ты должна увидеться с Алатаром, — сказала Алтея. — Убеди его отменить нашу казнь.
— У тебя остался камень невидимости? Мне бы пригодился такой.
— Ничего не удалось сохранить. Все отобрали при аресте.
— Ладно, придумаю что-то другое.
— Просто напомни Алатару, что моя казнь невыгодна стране Туманов. Он больше потеряет от моей смерти, чем приобретет, — учила Алтея. — Скажи ему, что король не простит смерть одной из своих дочерей.
Я кивала, но, если честно, сомневалась, что Алатар прислушается к этим доводам. Тут нужен другой подход, но я пока не нащупала, какой именно.
— Помоги мне, Лина, — Алтея по привычке сжала мои руки в своих. — Ты должна меня понять, ты ведь тоже будущая мать.
— Ты?… — я посмотрела на живот Алтеи.
— Всего одна ночь любви, — пожала она плечами. — Но я не пила настойку и время было подходящее. Возможно, я уже ношу дитя Эрмаса. Если так, Алатар убьет не только меня, но и ребенка.
Алтея, в самом деле, могла забеременеть. В таком случае мой еще не рожденный племянник в великой опасности. Ребенок невинен перед повелителем и этим миром. Он не должен расплачиваться за грехи родителей.
— Я обязательно все расскажу Алатару, — сказала я. — Уверена, он пойдет на уступки. Он не чудовище.
— Да, — кивнула Алтея. — Наверняка наш арест и этот суд просто акция устрашения. Не верю, что повелитель отважится на убийство принцессы.
Я не стала убеждать сестру, что Алатар настроен очень даже серьезно.
Вскоре в дверь камеры постучали, намекая, что встреча окончена. Мы с сестрой обнялись на прощание, и я вернулась в свои покои. В разговоре я узнала главное — Алтея не виновата в покушении на моего ребенка. Этого мне было достаточно.
Ночь я спала плохо, все думала, что же делать. А после завтрака меня ждала неприятная новость: суд состоялся на рассвете. Алтею и Эрмаса обвинили в измене короне и приговорили к казни через жертву. Я понятия не имела, что это такое, но звучало пугающе.