Жрец не договорил. Лишь молча посмотрел на собеседника.
— Нет, — Алатар покачал головой. — Я не позволю рисковать жизнью Линьеры.
— Но тогда ваш наследник может погибнуть. Вряд ли выживут они оба.
Алатар упрямо вздернул подбородок. Мол, иди, выполняй приказ. Это решение далось ему с трудом. Возможно, Лина возненавидит его за это, но иначе он поступить не мог.
— Как вам будет угодно, повелитель, — поклонился жрец.
Старик ушел, но вот что удивительно, Алатару не показалось, что тот был огорчен. Как будто это была очередная проверка, которую он прошел. Но играть жизнью матери и ребенка… вряд ли жрец на подобное осмелится. Скорее, ему как обычно известно больше, чем другим. Но тут уж ничего не поделаешь. Заставить жреца говорить невозможно.
Снова потянулось ожидание. Изматывающие душу минуты и убивающие надежду часы. Алатар просто стоял, прислонившись спиной к стене, и гипнотизировал взглядом дверь в покои Линьеры. Он все ждал, когда та откроется, и прозвучат радостные вести — ребенок и мать в порядке. Об ином исходе он запретил себе думать.
Наконец, дождался. Первое, что он услышал, пока дверь еще была закрыта — плач ребенка. Сердце тут же наполнилось триумфом. Силы взялись ниоткуда. Казалось, он способен свернуть горы и переплыть моря. Любовь безоговорочная и чистая — вот, что Алатар чувствовал к этой новой жизни.
На этот раз в коридор вышла повитуха. Она несла на руках младенца, завернутого в белую простыню. Поначалу Алатар увидел лишь его личико — маленькое, розовое, сморщенное.
— Поздравляю, повелитель, — сказала повитуха. — У вас родился сын.
Она протянула ему ребенка, чтобы он взял его на руки. Алатар так и планировал поступить, но вдруг заметил, что простыня вовсе не такая белая, как ему показалось вначале. На ней хватало бурых пятен.
Кровь запятнала и простыню, и руки повитухи. Алатар с детства привык к ней. Того, кто поит камни своей кровью, чтобы воспользоваться их магией, не испугать ее видом. Но в этот раз ему стало плохо.
Он так и не взял на руки младенца. Вместо этого спросил:
— Как моя жена? Она в порядке?
Повитуха отвела взгляд. Тогда он подвинул ее с дороги и вошел в спальню. Увиденное едва не заставило его исторгнуть содержимое желудка. Вся постель была в крови. Алатар в жизни не видел столько красного цвета.
Среди этого алого кошмара белым пятном выделялось лицо Линьеры. Она была невероятно бледна. Он бы сказал, смертельно.
— Лина, — Алатар направился к жене. Никто не пытался его остановить. Да и это было невозможно. Любой, кто сейчас встанет на его пути, погибнет.
Лина еще дышала. Она с трудом открыла глаза и посмотрела на Алатара. Ее губы тронула легкая улыбка.
— Мальчик, — прошептала она с гордостью. — Теперь у страны Туманов есть наследник. Я могу быть спокойна.
— Одного наследника мало, — он опустился на край кровати и взял ее за руку. — Я хочу много детей.
— Прости, — вздохнула она, — я не справилась…
Ее глаза начали закрываться. Алатар наклонился к ее лицу и горячо зашептал:
— Умоляю, не покидай меня. Я не смогу без тебя. Кто воспитает нашего сына достойным человеком? Кто научит его доброте и прощению? Я погибну без тебя, Лина. Останься, прошу, останься со мной.
Он все шептал и шептал, но она вряд ли слышала. Лина лежала тихо, без единого движения. Даже ее грудная клетка и та не поднималась в такт дыханию, потому что его не было.
— Все кончено, повелитель, — сзади подошел жрец и опустил руку на плечо Алатара. — Госпожа покинула этот мир.
— Все будет кончено, когда я это скажу, — резким движением он сбросил ладонь жреца.
А после встал и подхватил Лину на руки. Вместе со своей драгоценной ношей Алатар направился к двери.
— Куда вы, повелитель? — опешил жрец.
— А то ты не догадываешься, — раздраженно ответил Алатар и вышел.
Глава 45. Об Алатаре Небуле 2
Вместе с Линой на руках Алатар вышел на площадь перед дворцом. Именно там сейчас находился алтарь. Его вернули туда для приближающегося праздника в честь Серого бога. Алтарь и был конечной целью его пути.
Однажды жрец вернул Алатара с того света при помощи камня предков. Конечно, сам Алатар не обладал силой и знаниями жреца, но у него было огромное желание и недюжее упорство, а они порой намного важнее.
Он знал, что делать, и не позволил себе сомневаться в результате. Сомнение — роскошь. Алатару надо действовать наверняка. Второго шанса не будет. Пока тело Лины еще не остыло, надежда есть.
Опустив жену на алтарь, он вытащил из ножен на поясе кинжал. Не ритуальный, но тоже сгодится. Не все ли равно чем себя резать?
За магию алтарь предков просит высокую дань — кровь как символ жизни. Чем мощнее волшебство, тем выше плата. За его жизнь жрец в свое время чуть не отдал свою. Чудом выжил. Возможно, Алатару повезет меньше и сегодня он погибнет, но он готов к такому исходу.
Он разрезал себе обе ладони. Порезы вышли длинными и глубокими, кровь текла хорошо. Прижав ладони к теплому камню, Алатар зашептал молитву Серому богу.
Но, видимо, бог отвернулся от него. И без того хмурое небо заволокли тучи, на столицу обрушился дождь. Осадки — частое явление в стране Туманов. С повышенной влажностью это не удивительно. Но именно сейчас дождь, да еще такой силы был совершенно некстати.
Хлынувшая с неба вода смывала кровь Алатара с камня, и та уходила в землю. Серый бог не принимал жертву.
— Ты не можешь так со мной поступить! — крикнул Алатар небесам. — Зачем ты дал мне ее? Чтобы потом отобрать? Это нечестно!
Алатар догадывался: Серый бог карал не его. Он не желал помогать той, что лишила его обещанной жертвы. Лина спасла Алтею, которую уже пообещали богу, вот он и гневается. Но Алатар считал подобную кару чрезмерной и не собирался с ней мириться.
Он опять выхватил кинжал. Нужно больше крови. На этот раз он полоснул себя по запястьям вдоль обеих рук. Если Серый бог хочет лишить его жены, то пусть и его забирает вместе с ней.
— Снова проверяешь меня? — Алатар опять опустил руки на алтарь. — Как далеко я зайду ради нее? Знай, так далеко, как потребуется. Верни ее мне или забирай нас обоих. Тебе решать.
Он закрыл глаза и прижался лбом к животу Лины. Несмотря на кровопотерю и дождь, она все еще была теплой. Алатар жадно вдыхал ее запах, чувствуя, как сознание постепенно уплывает. Он стремительно терял кровь и уже не следил — впитывает ее алтарь или нет, напрасна его жертва или приносит плоды.
В какой-то момент ему показалось, что Лина шевельнулась, но он списал это на игру воображения. Кажется, он уже бредит. Значит, конец близко.
Дождь прекратился. Стало светлее, а еще теплее. Из последних сил Алатар поднял голову и взглянул на небо. Увиденное его поразило. Солнце. Тучи разошлись, открывая голубое небо и желтый солнечный диск. Впервые на памяти Алатара в столице было чистое небо. Наверняка этот день занесут в летописи, отметив небывалое явление.
Впрочем, ему уже было все равно. Он не рассчитывал пережить этот день. В последний раз Алатар решил взглянуть на жену, проститься с ней в мире живых, надеясь на встречу в мире мертвых.
— Я люблю тебя, Лина, — прошептал он, а потом повторил еще раз и еще. Прежде ему казалось, что эти три слова так сложно произнести, он все тянул, не решался. А теперь они сами срывались с губ. Снова и снова. — Я люблю тебя. Люблю.
У Алатара с трудом получилось сфокусировать взгляд. Лицо жены расплывалось, но вдруг… что это? Ее ресницы дрогнули или это очередной виток бреда?
Он из последних сил вцепился в камень и приподнялся. Ноги дрожали от слабости, все-таки Алатар потерял много крови. Но он был сполна вознагражден стоном, вырвавшимся из губ Лины.
Жива. Она жива! Серый бог сжалился и вернул ему любимую. Или обменял его жизнь на нее. Алатара устраивал и такой вариант. Чего не учел, так это реакции Лины.
— Мне обязательно надо было умереть, чтобы ты признался мне в любви? — она приподнялась, держась за голову. — Почему ты сразу не сказал?
— Любовь — слабость. Тот, кто владеет твоим сердцем, владеет и тобой. Я не знал, могу ли тебе доверять.
— А теперь знаешь?
— Теперь да.
Лина осмотрелась:
— Что со мной? Почему я на улице?
Она взглянула на Алатара и нахмурилась:
— А ты почему в крови?
Ее глаза расширились от ужаса, едва она увидела окровавленные руки Алатара. Лина тут же принялась рвать сорочку на лоскуты и перевязывать его запястья. В процессе она возмущалась, не переставая:
— Как ты мог бросить нашего сына? На кого ты его оставил?
— На жреца, — у Алатара едва ворочался язык, но это не мешало ему чувствовать себя счастливым.
— Тоже нашел няньку, — фыркнула она, затягивая очередной узел. — Он же ненормальный!
Алатар слушал ее и улыбался. После перевязки ему стало лучше. Он почти не сомневался, что все будет хорошо. Испытания закончились.
— Мне надо позвать кого-нибудь на помощь, — Лина оглянулась в поисках людей.
— Тебе надо поцеловать меня, — возразил Алатар. — Твои губы — лучшее лекарство.
— Ты такой же ненормальный, как твой жрец, — покачала она головой, а потом прижалась своими губами к его.
Алатар отчасти был прав: магия младшей принцессы действительно могла лечить. Например, придать любимому сил, пока им не занялись лекари. Благо солнце светило ярко, источника для магии было предостаточно.
— Я отправила магический призыв на помощь, — сказала Лина, отрываясь от его губ. — Скоро здесь будут стражи и лекари.
Алатар кивнул. Все складывалось удачно. Вот только один вопрос давно точил его изнутри. Лина осталась с ним по собственной воле или потому, что у нее не было выбора?
— Я ведь так и не спросил главного, — произнес он. — Я должен был задать этот вопрос еще перед свадьбой, но боялся услышать ответ. Хочешь ли ты быть моей женой? — выдохнул он, а потом объяснил: — То есть ты и так моя жена. Этот факт не оспорить. Но одно дело быть, а другое желать этого. Так как, Лина, ты хочешь быть моей женой?
— Прежде чем я отвечу, скажи, зачем я тебе.
Алатар удивился. Она разве не в курсе? Это как не знать, что солнце встает на востоке, а садится на западе.
— Потому что жизнь без тебя мне не в радость, — ответил он. — Ты стала для меня всем. Ты моя радуга в тумане. Без тебя все серо и тускло, а с тобой расцветает красками.
Лина выслушала его молча, внимательно глядя в глаза, как будто искала там подтверждение его слов.
— Молчишь, — вздохнул Алатар. — Если ты скажешь, что я тебе не нужен, я не стану тебя неволить. Отпущу, — мрачно пообещал он, в глубине души зная, что это ложь. Никуда и никогда он ее не отпустит. Не сможет.
— Я — твоя, — прошептала она, снова наклоняясь к его губам. — До последнего вздоха.
Они с удовольствием отдались новому поцелую. Разумеется, исключительно в лечебных целях.
* * *
Жрец не пошел за повелителем. Предпочел остаться с наследником и повитухой. Несмотря на тяжелые роды, ребенок был в полном порядке. Духи предков позаботились о нем.
— Посмотрите, — повитуха дернула жреца за рукав и указала на окно. — Никогда не было такого чистого неба над столицей.
Жрец подошел к окну и взглянул на площадь. Отсюда ему был виден алтарь и мужчина с женщиной рядом с ним.
— Думаю, вскоре это станет нормой, — улыбнулся жрец.
— Но как же туман? — ужаснулась повитуха.
— Ему будет, чем заняться, — хмыкнул жрец, наблюдая за тем, как мужчина и женщина целуются.
Глава 46. О радуге и тумане
Последний год выдался нелегким для всех. Но все постепенно налаживалось.
Алтея благополучно добралась до королевства Света и жила теперь в обители. Я изредка получала от нее письма. Сперва тайно, следуя требованию Алатара не общаться с семьей, но потом выяснила, что он в курсе моей переписки.
— Ты не злишься? — удивилась я.
— Следовало бы, но я не могу сердиться на тебя, — сказал Алатар.
И я вздохнула с облегчением.
— Повезло мне с мужем, — улыбнулась я.
— Помни об этом.
С тех пор мы переписывались с сестрой уже открыто. Алтее, которая прежде блистала при дворе, тяжело давалась жизнь за высокими стенами обители Пресветлой матери. Настоятельница тоже писала мне и жаловалась на сестру. Мол, та невыносима и не могу ли я на нее повлиять.
Я лишь смеялась, читая ее послания. Речь шла о первой принцессе Алтее, на нее не смог повлиять даже король. Куда уж мне. Но я была рада, что сестра постепенно приходила в себя после гибели Эрмаса. Возможно, однажды рана в ее душе совсем затянется.
Отец не пришел в восторг от нашей подмены, но, как я и думала, смирился. Мудрый король рассудил, что худой мир лучше доброй войны. Официально между королевством Света и страной Тумана все осталось по-прежнему. Но король дал понять, что мне не стоит приезжать с визитом домой.
Я не обиделась, понимая, что он заботится о благе государства. Отец скрыл от подданных, что я вышла замуж за повелителя страны Туманов. Официально я находилась в обители. Мое появление с Алатаром под руку вызовет нездоровый ажиотаж.
Последние месяцы я посвящала себя мужу и сыну. Я отказалась от нянек и сама заботилась о малыше. Ведь пока мы скрывали рождение наследника, повитухе и той стерли память. Впрочем, даже будь это не так, я бы вряд ли кому-то доверила сына.
Покормив, я уложила в кроватку Киарана и нахмурилась. Уже который раз замечаю, что он смотрит куда-то мимо меня. Как будто видит, то чего нет.
А сегодня он вовсе рассмеялся, глядя на пустую стену. Это очень странно.
— Что ты там видишь, Кир? — я проследила за направлением его взгляда, но как обычно ничего не увидела. — Любопытно.
Была у меня одна догадка… Я решила ее проверить.
— Это ты, старый друг? — я взглянула в угол, но, конечно, там никого не было. Способность видеть духа предков ко мне так и не вернулась. Похоже, они изначально была не моей, а сына. — Ты уж береги его, — попросила я.
Лица коснулся легкий ветерок, хотя, казалось бы, появиться ему было неоткуда. Я поняла: это ответ духа. Я грустила, что больше не вижу его, но теперь тоска улеглась. Пусть заботится о наследнике. С таким заступником я могу быть спокойна за сына.
— Что случилось? — к колыбели подошел Алатар. — С кем ты говорила?
— Наш сын видит духов, — сообщила я.
— Ты тоже их видела, — кивнул муж.
— Но Кир, похоже, еще и понимает их.
— Владыка Тумана, которому будут доступна вся мудрость предыдущих поколений, — мечтательно произнес Алатар. — Это ли не лучший правитель?
— Возможно, это не единственные его способности, — заметила я.
— Уверен, что так. С нетерпением жду, как еще себя проявит наш сын. А пока…
Алатар обнял меня и привлек к себе. Его горячий поцелуй мгновенно разжег во мне ответный огонь. Муж подхватил меня на руки и понес в сторону кровати.
— А как же Кир? Он не спит. Кто его укачает? — возмутилась я.
— За ним есть кому присмотреть.
Я заглянула за плечо Алатара и увидела, как колыбелька Кира тихонько раскачивается сама по себе. Дух взял на себя роль няньки.
— Очень удобно, — улыбнулась я.
Алатар опустил меня на кровать и продолжил сладкую пытку поцелуями. С ним каждый раз как первый. Чистый восторг и удовольствие высшей пробы. Его руки и губы творят со мной что-то невообразимое. Он умеет через прикосновения передавать эмоции. Но не страсть и не животный инстинкт, а настоящее светлое чувство. Он смотрит на меня, и я знаю — любит. Он дотрагивается, и я понимаю — будет любить всегда. Один его поцелуй заменяет тысячи слов.
Вот и сейчас Алатар мягок и жаден одновременно. Я выгибаюсь под его ловкими пальцами. Дрожу от ощущения его губ на коже. Издаю стоны от наслаждения, когда он, наконец, берет меня. Схожу с ума от нахлынувших образов: прохладного шелка простыней подо мной, разгоряченного тела на мне, от аромата страсти и звуков наших сближающихся тел.
В итоге взрываюсь фейерверком, сменяя стон на крик, и муж вторит мне, дрожа в моих объятиях. Мне не надо смотреть в окно, чтобы знать — прямо сейчас над столицей сияют радуги. В последнее время они здесь частое явление. Туман тоже никуда не делся. Они с радугой смешались, образовав что-то новое, третье, уникальное. Я называю это счастьем.