Настоятельница крайне редко покидала обитель. Ее появление заставило меня насторожиться. До моего посвящения осталось чуть меньше года. Так чего ради она приехала?
— Линьера, присядь, — отец указал мне на пустое кресло. — Мы хотели поговорить с тобой.
Король использовал мое полное имя. Дурной знак. Я перебрала возможные варианты. Неужели повелитель раскрыл обман? Но тогда бы Алтея меня предупредила.
С виду спокойная я села в кресло. Всеми силами старалась не выказать своего волнения. Пока сердце как сумасшедшее колотилось в груди, мое лицо было бесстрастно.
— Что именно вы хотели обсудить со мной, отец? — спросила и сама подивилась, что голос не дрожит. Наши с Алтеей подвиги закалили меня. Еще немного и я переплюну сестру по части интриг и притворства.
— Страна Тумана загадка для нас, — вместо короля заговорила настоятельница. — Их религия, магия, общество — мы почти ничего не знаем об этом. Но раз уж наши государства заключили союз, пробел в знаниях необходимо исправить.
— У вас есть идеи как это сделать? — нахмурилась я. Тема беседы стала неожиданностью для меня. Я не предполагала, к чему все идет.
— Вскоре твоя старшая сестра отправится на родину мужа, — сказал отец. — Вместе с ней поедет делегация из стражей, слуг, а также лордов и леди. Многие из них останутся в стране Туманов навсегда. Они — часть приданого первой принцессы. Но некоторые вернутся и смогут рассказать о том, что увидели на чужбине.
— Это мудро, — кивнула я.
— Первой принцессе будет непросто на новом месте, — слово опять взяла настоятельница. — Будет правильно, если с ней поедет кто-то близкий и поддержит ее в первое время.
Я перевела взгляд с отца на настоятельницу и обратно. Они серьезно? Кажется, мне только что предложили сопровождать Алтею в страну Туманов. Видимо, я как раз должна стать тем, кто вернется и расскажет о чужом крае.
Подобное сопровождение было традицией. Часто родственницы отправлялись с новобрачной на ее новое место жительство, где помогали ей обустроиться. Спустя время они возвращались домой. Правда, обычно это были старшие женщины рода, но у нас с сестрой таких нет.
— Но мое посвящение…, — пробормотала я.
— Состоится через год, — перебила настоятельница. — Ты — моя самая прилежная ученица. По правде говоря, мне больше нечему тебя учить. Если этот год ты проведешь рядом с сестрой, я не буду возражать.
— После ты вернешься домой и займешь положенное тебе место в обители, — закончил мысль отец.
Я шокировано молчала. Ничего не скажешь, хорошо придумали. Конечно, тот факт, что я буду сопровождать сестру, не вызовет подозрений. Я действительно могу помочь Алтее обосноваться на новом месте, а заодно и разузнаю подробности о туманниках.
Но, если честно, в этой поездке меня куда сильнее привлекало другое. Алатар Небул. У меня появится шанс еще немного побыть рядом с ним. Хоть издалека понаблюдать за его жизнью.
— В пути тебя будут охранять хорошо обученные воины, — принялся уговаривать отец. — А в компаньонки настоятельница выделит тебе жрицу из обители. Это безопасное путешествие. Не будь я в этом уверен, не отпустил бы тебя.
Я слушала, не перебивая. Отец не знал, что меня не нужно убеждать. Я была готова выехать хоть сегодня. Но все же я выдержала паузу. Не хватало еще, чтобы он понял, как меня обрадовало его предложение.
Конечно, я была согласна. На все сто, нет, на двести процентов! Но сделала вид, что пошла на это исключительно потому, что меня попросили. Я быстро училась искусству притворства. Пожалуй, даже быстрее, чем требовалось. И это немного пугало.
Вскоре новость о том, что я тоже еду в страну Туманов, облетела дворец. И вечером ко мне заглянула сестра собственной персоной.
Последние дни мы мало общались. Алтея была слишком занята своей новой ролью. Я видела ее лишь издалека, за общим столом. И вдруг она пришла сама.
— Слышала, ты вздумала поехать со мной в страну Туманов, — завелась Алтея с порога.
— Я тоже рада тебя видеть, — кивнула я. — Это не мое решение, а отца. Он посчитал, что так будет правильно. Тебе нужна поддержка в чужой стране. Хотя бы на первое время.
— Что мне нужно, так это чтобы меня оставили в покое. Я уже взрослая, замужняя женщина. Сама могу отвечать за себя.
— Ты взрослая? — фыркнула я. — Еще скажи мудрая. Да ты до недавних пор продолжала встречаться с лордом Эрмасом! Неужели не понимаешь, чем это могло для тебя обернуться? Если бы Алатар узнал…
— Ты зовешь моего мужа по имени? — перебила она.
— У меня есть на это право.
Сестра окинула меня внимательным взглядом. Смотрела так, будто видела впервые.
— Правду говорят, — произнесла она, — под целомудренным капюшоном жрицы кипят нешуточные страсти. Только ты заблуждаешься насчет Алатара. Посмотри, что сделал со мной твой ненаглядный варвар! — сестра потянула вниз высокий ворот платья, обнажая горло. На светлой коже темными пятнами выделялись синяки. — Ну как? Все еще восхищаешься им?
Я попятилась. Не верилось, что это следы от рук Алатара. Со мной он был сдержан и даже добр. Но синяки на шее сестры говорили сами за себя. Их оставила рука сильного мужчины с большой ладонью. Наши лорды-неженки такими похвастаться не могли. Да и кто бы отважился навредить принцессе?
— Почему он это сделал? — пробормотала я.
— Потому что захотел. Он чудовище, Лина. И он упивается властью, которую получил надо мной.
Я шагнула к сестре, чтобы обнять ее и утешить, но она увернулась.
— Не нужна мне жалость. Хочешь ехать в страну Туманов, езжай. Но не лезь в мою жизнь. Я сама знаю, как мне лучше поступать.
Она повернула к двери, а я спросила, пока она не вышла:
— Лорд Эрмас тоже едет?
По тому, как вздрогнули плечи сестры, я поняла — угадала. Вот чего Алтея боялась на самом деле — того, что я помешаю Эрмасу отправиться вместе с ней. Сестра многое в состоянии вынести, она была сильной, но, похоже, разлука с любимым страшила ее не на шутку. Она стала сама не своя — раздражительная, дерганная.
Больше я Алтею ни о чем не спрашивала, и она ушла, а я еще долго думала над ее словами. Неужели Алатар способен на такое? Я знала его совсем другим. Но варвар есть варвар. Как же не хотелось верить, что я ошиблась в нем!
Глава 18. О встрече лицом к лицу
Повелитель страны Туманов не стал тянуть с отбытием на родину. Похоже, ему не терпелось покинуть солнечный край и вернуться в туман и серость.
Вскоре наш кортеж тронулся в путь. Я ехала в карете, рассчитанной на дальние переезды. Моей спутницей была жрица из обители Пресветлой матери. Такая старая, что, казалось, застала саму Пресветлую мать. Ну, или как минимум строительство обители, которой уже не один век.
За годы жизни вдали от мирского она разучилась общаться на темы, не касающиеся религии. На каждый мой вопрос она отвечала цитатами из псалмов. В итоге я решила, что лучше ехать в тишине.
Алтее досталась отдельная карета. Теперь она была женой повелителя, и все относились к ней соответствующе. Кажется, ей это нравилось. Она явно наслаждалась новой ролью.
Как сестра и задумала, Эрмас вошел в число лордов, сопровождающих принцессу на чужбину. Ума не приложу, как ей это удалось. Наверняка задействовала нашего брата Тима, а уж он повлиял на отца. Хотя я бы предпочла, чтобы этот план провалился. Эрмас всегда будет угрозой для старшей принцессы. Рядом с ним она теряет разум, а это ничем хорошим не закончится.
Дорога нам предстояла неблизкая. Я узнавала — до страны Туманов несколько недель пути. Это неприветливый горный край, где почти не бывает солнца, так как небо затянуто плотными облаками. Из-за высокой влажности там всегда туманно. И люди там под стать погоде: хмурые и необщительные.
Путь был долгим и тяжелым. Повелитель настаивал на том, чтобы кортеж ехал днем и ночью. Спустя пять дней я увидела на горизонте стену. Мы двигались прямо на нее.
— Граница страны Туманов обнесена стеной? — спросила я у жрицы. В обители женщины много читают, а потому много знают. Я не сомневалась, что ей известен ответ.
— Это не стена, принцесса Линьера, — произнесла жрица. — То, что вы видите, не из камня и не из дерева.
— Что же это?
— Туман.
Я сглотнула вязкую слюну. Туман? Всего лишь воздух, насыщенный водяными парами? А выглядит как что-то твердое и вполне осязаемое.
Мне стало не по себе. Чем ближе мы были к «стене», тем меньше мне хотелось в нее въезжать. Вот уже первых всадников кортежа проглотил туман. Они словно исчезли с лица земли. А потом пришел и наш черед войти в серое марево.
Туман сомкнулся за каретой, отрезая нас от остального мира. Все здесь было другим, непривычным: свет, звуки, даже дышалось иначе. Из-за высокой влажности волосы начали виться, а одежда липнуть к телу.
До нас доносились голоса командиров, отдающих приказы. Ржание лошадей и стук колес по камню. Но видели мы лишь собственную карету. Словно до нас и после нас ничего нет.
Все это странным образом подействовало на меня. Мне вдруг стало плохо. Причем физически. Меня замутило, и я откинула капюшон с головы.
— Что с вами, принцесса? — забеспокоилась жрица. — Вы побледнели.
— Должно быть, меня укачало, — с трудом пробормотала я.
— Мне кажется, на каменной дороге карету качает меньше, чем на наших ухабах, — нахмурилась она.
Мне нечего было возразить. Навалившаяся дурнота была внезапной и объяснений не имела. Разве что накопившаяся усталость от дороги.
Видя, что мне все хуже, жрица помогла мне ослабить корсет и немного приспустить платье на груди, чтобы дышалось легче. Надо же было именно в этот момент появиться Алатару Небулу. Он объезжал кортеж, желая лично убедиться, что все без проблем преодолели стену тумана.
Окно нашей кареты было распахнуто настежь. Я привалилась виском к раме и жадно глотала воздух, борясь с тошнотой, когда почувствовала на себе чужой взгляд. Как будто на кожу попал солнечный луч — обжигающе горячий в этой сырой прохладе тумана.
Подняла глаза и увидела повелителя. Он был верхом на мустанге, его распущенные волосы развевались на ветру, а белая рубаха, намокнув от влажного воздуха, облепила мужской торс. Он смотрел прямо в мою сторону, и у меня горло перехватило спазмом от этого взгляда.
Словно загипнотизированная я уставилась на него и далеко не сразу сообразила: повелитель впервые видит меня без капюшона. А, когда поняла, было уже поздно прятаться. Я даже не стала пытаться, опасаясь, что это лишь сильнее выдаст меня. Но, когда взгляд мужчины скользнул ниже, прямо в распахнутый вырез платья, я поспешно стянула рукой ткань на груди.
После слов Алтеи я должна была бояться этого мужчины. Но память странная штука. Она показала мне вовсе не следы на шее сестры, а прикосновения мужских губ к моей коже. Это были неподобающие мысли, но их никак не удавалось прогнать. И только страх немного отрезвлял.
Неужели повелитель узнал меня и все понял? От ужаса я едва могла дышать. Я была уже практически в предобморочном состоянии, когда мужчина отвернулся. Ударил коня пятками по бокам и скрылся в тумане, как его не бывало.
Еще минут пять я просидела истуканом, боясь шелохнуться. Может, мне все привиделось? Но следы на земле от копыт говорили о том, что повелитель все же был здесь. И он смотрел на меня.
Будут ли последствия у нашей внезапной встречи взглядами, я не знала. Но на всякий случай занавесила окно шторкой и до самого конца путешествия носа наружу не показывала.
Глава 19. О стране Туманов
Больше мы с повелителем за время поездки не пересекались. А вскоре мы достигли цели — столицы страны Туманов. Хотела бы я сказать, что это был красивый город, но, по правде говоря, я его толком так и не рассмотрела. Все из-за вездесущего тумана. Он скрывал большую часть городских стен.
Лишь замок, стоящий на холме, просматривался с любой точки. Он возвышался над городом серым каменным памятником. Его пики подобно пикам гор тянулись к небу и протыкали облака. Город-дикобраз с множеством иголок-башен — вот какой мне показалась столица туманников.
Повелитель отправил гонца предупредить о нашем приезде. К тому моменту, как мы въехали в город, все его жители уже собрались на площади, а в самом замке нас встречала делегация из слуг, военных и приближенных.
Алтея шла с мужем рука об руку. Мне как ближайшей родственнице и королевской особе отводилось место в процессии прямо за ними. Миновав парадный холл, мы вошли в огромный зал с множеством столов накрытых к пиру — в честь возвращения повелителя устроили праздник.
Естественно, сам повелитель и его супруга должны были сидеть во главе стола. Я же замешкалась, не зная, где полагается сесть мне. На помощь пришел жрец, который шел прямо за мной. Тот самый, что руководил обрядом на алтаре.
— Вы, госпожа, можете сесть там, — он указал на стол, где сидели исключительно девушки. — Это места специально для невинных дев. По нашим правилам они сидят отдельно.
— А если девушка не невинна? — спросила я шепотом, краснея от воспоминаний о ночи с повелителем.
— Тогда ей нельзя сидеть за тем столом. Серый бог не прощает обман.
— В таком случае я сяду где-нибудь в другом месте, — я передернула плечами.
Видимо, повелитель слышал наш разговор. Хотя мы общались шепотом. Он окинул меня взглядом, и я прочла в нем осуждение. «Ну и нравы в королевстве Света» — как будто говорили его глаза.
Я прикусила щеку изнутри, чтобы не всхлипнуть, до того меня зацепило мнение Алатара обо мне. Самое забавное, что именно он был моим первым и единственным мужчиной, но даже не подозревал об этом. Мысль, что он узнал меня, увидев без капюшона, я отбросила. Ведь он никак себя не проявил. Если бы узнал, разве бы стал выжидать?
Наконец все расселись. Мне досталось место рядом все с тем же жрецом. Тот вообще не отходил от меня ни на шаг.
В каменном зале было холодно, и я в своих тонких одеждах мерзла. Чтобы как-то согреться, обхватила себя за плечи. Жрец это заметил. Он полез в карман, достал оттуда камушек, умещающийся на ладони, и положил его между нами на стол.
И вдруг я ощутила тепло. Оно явно шло от камня. Словно передо мной был не маленький булыжник, а огромный раскаленный докрасна камин.
— Как это возможно? — я распростерла ладони над камнем, убеждаясь, что тепло идет от него.
— Магия туманников, — загадочно улыбнулся жрец.
В моей голове точно прозвучал голос отца — его наказ выяснить о стране Туманов как можно больше. Это был мой шанс. Я не могла его упустить.
— Ваша магия в камнях? — поинтересовалась я.
— Именно в них, госпожа. Тот алтарь, что вы видели в вашем храме, самый мощный камень-артефакт нашей страны. Но он не единственный. На самом деле, их много. Они бывают разными. Большими и маленькими. Каждый из них обладает своей магией. Например, этот камень дает тепло. Есть такие, что делают человека невидимым. Или наделяют его силой. Или снимают боль. Много-много разных камней.
— Очень интересно, — не солгала я. — Откуда они берутся и как работают?
— Камни — дар Серого бога. Он разбрасывает их по стране Тумана, а мы находим. Жрецы слышат камни и видят их суть. Именно мы понимаем, в чем сила каждого камня и помогаем ей раскрыться.
— И как вы это делаете — раскрываете их силу?
— Кровью, естественно, — сказал он как ни в чем не бывало, а меня передернуло. — Серый бог ничего не дает просто так. Всегда нужна жертва. Чем она серьезнее, тем больше получаешь взамен.
Я кивнула. Желание расспрашивать дальше пропало. Все-таки туманники дикий народ и магия у них варварская, замешанная на крови. Я надеялась, мне не доведется стать свидетелем их обрядов.
Остаток пира я сидела тихо, считая минуты до того, как все закончится. Едва это стало возможно, я одной из первых встала из-за стола. Когда уходила, жрец протянул мне теплый камень.
— Возьмите его, госпожа, — сказал он. — Ночи в стране Туманов холодные. Положите камень в свою постель, он не даст вам замерзнуть. Вам надо беречь себя.
— Благодарю, — чуть поколебавшись, я приняла дар жреца. — Но я вряд ли смогу поддерживать камень в рабочем состоянии.