— Вам и не надо. Я позаботился, чтобы он служил вам исправно.
Именно в этот момент к нам подошла Алтея. Она тоже пожелала покинуть пир и, проходя мимо, невольно подслушала наш разговор.
— Мне ты такого камня не предложил, жрец, — обиделась она. — А я все-таки жена твоего господина.
— Простите мою оплошность, принцесса, — склонил голову жрец. — Я распоряжусь, чтобы в вашу спальню доставили камень тепла.
— Поторопись, — важно произнесла Алтея.
Жрец ушел выполнять ее приказ, а сестра шепнула мне:
— Будь с ним осторожна. Этот старик не так прост.
Я кивнула. Мне тоже так показалось. Впервые за долгое время я была согласна с сестрой — от жреца лучше держаться подальше.
На этом Алтея покинула меня, а я сжала камень в ладони. Он грел, но не жегся. Этой же ночью я оценила поистине королевский дар жреца. Без камня я бы замерзла и наверняка подхватила воспаление легких, а с ним мне было тепло и уютно. Лежа в нагретой постели, я мысленно еще раз поблагодарила старика за его доброту ко мне. Вот только чем она вызвана…
Жрец вел себя странно, даже подозрительно. Почему он называет меня «госпожой», а Алтею всего лишь «принцессой»? На мою сестру он даже не смотрит, словно ее и не нет. Такое игнорирование первой женщины страны Туманов необычно.
Жрец что-то знает? Но если так, почему он молчит? Я объяснила себе это тем, что тоже являюсь будущей жрицей. Может, он чувствует во мне родственную душу. Вариант был с натяжкой. Но другого я не видела… или боялась признать.
Глава 20. О принцессе Алтее
Прошло уже прилично времени с тех пор, как Алтея вышла замуж и стала законной супругой Алатара Небула. Но муж так и не касался ее. Повелитель выделил для нее шикарные покои — большие, уютные. У Алтеи было много слуг и уважение туманников, но у нее не было мужа.
Не то чтобы равнодушие Алатара ее расстраивало. Она не горела желанием делить с ним ложе. Более того, мысль, что он коснется ее, вызывала у Алтеи острый приступ изжоги. Но даже она понимала: нет близости — нет детей. А кому нужна жена, не способная родить? Даже в королевстве Света от таких жен принято избавляться. Наследники необходимы любому роду. Особенно королевскому.
Этот вопрос нужно было решить, причем срочно. И первым делом Алтея решила поговорить с повелителем. Пусть объяснится.
Но беседа с Алатаром ее разочаровала и даже напугала. Оказывается, он все продумал. Хитрый гад.
— Скоро нашему браку придет конец, — заявил повелитель. — Жена, не способная зачать, мне не нужна.
— Ты не спишь со мной! Как я могу родить тебе наследника?
— Об этом знаем лишь мы, — пожал он плечами.
— Попробуй избавиться от меня, и я всем расскажу, что ты немощен в постели. Даже супружеский долг не в состоянии выполнить. Это будет позор.
Алатар окинул ее насмешливым взглядом. Не похоже, что угроза его напугала.
— Будет, — кивнул он. — Но позор для тебя. Обвинишь меня в немощи, и я потребую проверку на невинность. Она покажет, что ты не девственница. Тебе либо придется признать, что ты отдалась другому до брака, за что тебя по закону моей страны казнят. Либо ты скажешь, что спала со своим мужем, но тогда твое обвинение в неисполнении супружеского долга беспочвенно.
Каков наглец! У Алтеи аж дыхание перехватило от его слов. Все продумал, не подкопаться. Похоже, она впервые нашла противника себе под стать. Впрочем, это даже интересно.
— Вот так-то, драгоценная женушка, — усмехнулся Алатар. — Не одна ты умеешь играть в эти игры.
Ей пришлось уйти ни с чем. Одно теперь было ясно наверняка: с повелителем контакт не наладить. Надо решать проблему иначе. Радикально.
После обеда Алтея вышла в сад на прогулку. На ходу ей лучше думалось, но была и вторая причина. Уже знакомой тропой она направилась в дальнюю часть сада, куда редко забредали другие жители замка. Здесь в тихом уединенном месте — старой беседке, оплетенной плющом — ее поджидал Эрмас.
Только здесь они могли встречаться. Вырывать украдкой пару минут наедине. Ужасно несправедливо, что счастье приходится воровать, а печаль всегда является сама.
Эрмас притянул Алтею к себе и заключил в объятия. Она опустила голову ему на плечо, да так и застыла. С тех пор, как любовники пересекли границу страны Туманов, между ними ничего не было. Слишком опасно. Все, что они могли себе позволить — осторожные взгляды, прикосновения ненароком и вот эти несколько минут в день разговора наедине.
Алтея нехотя высвободилась из объятий Эрмаса. В них было хорошо и уютно, но лучше не рисковать. Даже здесь они не в безопасности.
— Что-то стряслось? — спросил Эрмас. — Чем таким важным забита голова моей принцессы?
— Нашим будущим. Если Алатар в ближайшее время не сделает мне ребенка, я погибла.
— Я могу сделать тебе ребенка, — Эрмас попытался снова заключить Алтею в объятия, но она увернулась.
— Ты не понимаешь! От союза с туманниками всегда рождаются дети с серыми волосами и глазами. Наш ребенок будет другим. Все сразу поймут, что я изменяю мужу.
Эрмас нахмурился. Ему не надо было объяснять, чем это грозит им обоим. Тайные свидания с принцессой и без того крайне опасны. Но влюбленные просто не могли от них отказаться. Не хватало сил.
— Если ты не родишь ему ребенка, что он сделает с тобой? — спросил Эрмас. — Отправит обратно к отцу? Так это и к лучшему. Нам не придется рисковать. Сможем быть вместе. Поженимся.
Он мечтательно улыбнулся. Конечно, для Эрмаса брак с принцессой отличная перспектива. Его род сразу взлетит до небес. Но для Алтеи развод — позор. От нее откажется повелитель страны Туманов, какой-то варвар! После такого впору уйти в обитель вместо младшей сестры.
Да и не развод ей грозит. Все намного хуже.
— Он не отправит меня домой, — пояснила она. — Он избавится от меня по-другому
— Как именно?
— По закону страны Туманов, если жена не в состоянии родить ребенка, то мужчина может отдать ее Серому богу и жениться на другой. Я ходила в местное хранилище законов, изучала этот вопрос. Страшно представить, что это означает «отдать Серому богу».
— Жертва? — уточнил Эрмас.
Алтея передернула плечами. Все слышали истории о том, как туманники расправляются с неугодными — питают их кровью свои алтари. Не о такой судьбе мечтала старшая принцесса.
— Зная тебя, я уверен: ты уже что-то придумала, — сказал Эрмас.
— Верно, — улыбнулась Алтея. — У моего плана несколько этапов. И, к сожалению, первый из них предполагает наше временное расставание. Нам лучше не видеться некоторое время.
— Я предчувствовал, что однажды ты меня бросишь. Наскучил?
— Вовсе нет, — на этот раз она сама обняла любовника. Прижалась к нему и вдохнула такой родной запах. Расстаться с Эрмасом даже на день — мука. Но отец был прав: принцесса всегда остается принцессой.
— Я бросила пить зелье от беременности, — сказала она. — Наша близость теперь под запретом.
— Но мы и так давно не были вместе, — его голос был пропитан горечью.
С того дня как Алтея встретила юного лорда в королевском парке, она знала, что они созданы друг для друга. Это была любовь с первого взгляда. Тогда им было по четырнадцать лет. Отец привез Эрмаса, чтобы приставить ко двору. Это была судьба, Алтея за эти годы ни разу в этом не усомнилась.
— Как ты заставишь повелителя разделить с тобой ложе? — спросил лорд, гладя ее по волосам.
— Я сварю особое зелье. Когда-то я вычитала его состав в одной из книг по магии. Если Алатар выпьет его, ему будет достаточно взглянуть на меня, и его охватит такая страсть, что он просто не сможет сдержаться. Я подгадаю это событие под благоприятный для зачатия день. Уверена, все получится.
— У тебя всегда все получается, моя принцесса, — Эрмас поцеловал ее в висок. — Я в тебе не сомневаюсь.
Глава 21. Об интересном положении
Кажется, в пути я подхватила какую-то хворь. С каждым днем мне становилось хуже. Утренняя тошнота, упадок сил. Но ближе к обеду все проходило, и я тянула с обращением к лекарю, полагая, что это смена климата так на меня влияет.
В один из дней я гуляла в саду рядом с замком. В условиях высокой влажности флора росла бурно. Настоящие заросли! Населенные диковинными существами: птицами с ярким оперением, бабочками невероятных форм и окрасок и прочей живностью.
Я шла по дорожке, усыпанной галькой, как вдруг накатила уже привычная дурнота. Пришлось отступить в кусты, где мне стало плохо. Чуть отдышавшись и придя в себя, я достала платок и вытерла губы. Да что со мной такое?!
Благо неподалеку бил питьевой фонтанчик. Там я прополоскала рот и привела себя в порядок.
Я в очередной раз склонилась над струей воды, когда услышала знакомый голос жреца:
— Госпожа? Вы ли это?
Не знаю, как так получалось, но я постоянно на него натыкалась. Или, точнее, он на меня. В какой-то момент мне даже начало казаться, что жрец следит за мной. Неужели подозревает, что я здесь по распоряжению короля и в мою задачу входит выяснить как можно больше секретов туманников? Но тогда почему он столь охотно делится ими со мной? Что-то не сходится.
— Позвольте, я вам помогу, — жрец протянул мне чистый платок. — Я вижу, вам нездоровится.
— Немного, — кивнула я. — Это все из-за смены климата.
— У меня есть чудесное средство от дурноты. Сегодня же пришлю его к вам со служанкой. В вашем положении надо себя беречь.
Эту фразу жрец частенько повторял. Она и раньше меня настораживала, но только сейчас я решилась спросить, что он имеет в виду:
— В каком положении? О чем вы?
Но жрец в ответ лишь загадочно улыбнулся. После чего кивнул мне и пошел дальше по дорожке. Была у него одна неприятная особенность — если он не хотел отвечать, то просто уходил. По своим важным жреческим делам, разумеется.
Я проводила жреца взглядом, недоумевая, что его так развеселило. Все же он очень странный.
В замок я брела медленно, задумчиво глядя себе под ноги. Слова жреца не выходили у меня из головы. Я повторяла их снова и снова, шептала себе под нос как заклинание. В моем положении, в моем положении… Неужели? Да нет, не может быть! Чтобы с первого и единственного раза сразу забеременеть.
Но ведь алтарь выжег настойку Алтеи. Его магия вполне могла поспособствовать зачатию. Если так, то я ношу дитя повелителя страны Туманов.
Я встала как вкопанная. Меня буквально парализовало от целой гаммы эмоций. Внутри бушевал настоящий вихрь. Безумная стихия, сметающая все на своем пути. Столько вопросов, страхов, непонимания, стыда оттого, что моя тайна известна, по крайней мере, жрецу. Хорошо еще, он не в курсе, кто отец!
Я не знала, куда бежать и что делать. Поэтому просто стояла на месте.
Все сходилось: утренняя тошнота, задержка, вялость. Я не догадалась раньше лишь потому, что даже думать об этом боялась. Но где-то на уровне подсознания уже давно знала, о чем говорят мои симптомы. Просто не хотела признавать.
Я что же стану матерью? Я стану матерью! Матерью!!!
Я прижала ладони к пылающим щекам. Потом переместила их на живот. Не верилось, что внутри меня прямо сейчас, сию же секунду рождается новая жизнь. Вот она — настоящая магия.
И что теперь? Что мне делать? У кого просить помощи? Я совершенно растерялась. Надо добраться до своей комнаты и подумать. Хоть немного прийти в себя.
Должно быть, вид у меня был сумасшедший. Пока я шла по коридорам замка, люди странно на меня оглядывались. Я едва сдерживалась, чтобы с шага не перейти на бег. Хотелось как можно скорее оказаться одной.
Но только я заперлась в спальне, как поняла, что снова придется ее покинуть. Мне необходим союзник. Кто-то, с кем можно все обсудить. Я с ума сойду, если останусь с этим наедине.
Естественно, первой на ум пришла сестра. Кому, как не ей, распутывать этот клубок. Ведь именно она его запутала. Да и нет у меня никого ближе. Уж точно не в стране Туманов.
Этим же вечером я отправилась к Алтее. Аудиенцию у жены повелителя было нелегко получить, но меня она приняла сразу.
Едва войдя в покои сестры, я скинула капюшон. Мы наедине, а, значит, можно расслабиться.
— В чем дело? — Алтея мгновенно подметила во мне перемену к худшему. — Ты слишком бледна. Что-то случилось?
— Случилось, — обреченно кивнула я и прижала ладони к своему животу.
Алтея проследила взглядом за моим жестом. Нахмурилась, размышляя. Ей, как и мне, сложно было принять правду.
— На что ты намекаешь? — уточнила она, хотя обычно не жаловалась на сообразительность.
— Кажется, я беременна, — прошептала я едва слышно, опасаясь, что стены могут нас подслушать.
— Молчи, — Алтея бросилась ко мне и зажала мне рот рукой. Похоже, она боялась того же.
Так мы и застыли, глядя друг другу в глаза. Алтея тяжело дышала, словно только что пробежала по саду. Кроме ее дыхания слышался лишь шелест песка в часах, отсчитывающих минуты нашего молчания.
— Как это произошло? Я же дала тебе настойку! — возмутилась сестра, отпуская меня.
— Алтарь туманников выжигает все настойки и зелья из крови тех, кто до него дотрагивается.
Сестра впервые на моей памяти лишилась дара речи. А потом она внезапно рассмеялась. Отошла на шаг, запрокинула голову и захохотала. От ее смеха мне стало жутко. Так смеются безумцы — яростно, отчаянно, захлебываясь собственными вдохами.
— Кто бы подумал, — сказала Алтея, отсмеявшись. — У тебя получилось то, над чем я безрезультатно бьюсь. Вот так запросто. Что это, если не насмешка судьбы?
— О чем ты? — уточнила я. — Ты не можешь забеременеть от мужа?
— Как мне это сделать, если он не касается меня?! — выкрикнула она зло.
Ненависть исказила прекрасное лицо Алтеи, и я отшатнулась. Такой я ее не знала. Не уверена, что она сама знала себя такой. Этот навязанный брак изменил сестру не в лучшую сторону.
— Необходимо избавиться от этого ребенка, — заявила сестра.
— Но он ни в чем не виноват, — пробормотала я.
Внутри поднялась невиданная по своей силе волна протеста. Это странно и, может, даже глупо, я ведь всего несколько часов назад поняла, что беременна, но все во мне было против такого исхода. Я не знала, как мне поступить, но точно не так. Нет, я была не способна уничтожить это дитя. Мое дитя!
— Не будь дурой, Лина, — настаивала Алтея. — Что ты скажешь, когда живот станет заметен? А когда родится малыш с серебристыми волосами? Как ты все это объяснишь?
— Скоро я уеду, никто ничего не узнает. Рожу дома, до ухода в обитель. Скажу, что согрешила с одним из варваров. Не устояла перед широкоплечим воином. Никто не подумает на повелителя.
— Это позор, — заметила Алтея.
— Он будет только моим. Я переживу.
— Опомнись. Тебе не позволят его оставить. Я же для тебя стараюсь. Хочу, чтобы было как лучше. Одно дело избавиться от ребенка сейчас и совсем другое выносить его, родить, а потом отдать чужим людям. Я дам тебе зелье, оно быстро сделает свое дело. На таком раннем сроке ты ничего не почувствуешь.
— Нет, — я отступала к двери, сестра шла за мной. — И не проси. Это мой ребенок, мне одной решать, что с ним будет.
— Неблагодарная! — все сильнее злилась Алтея. — Да я ради тебя солгала повелителю. Он подозревал, что на алтаре был кто-то близкий мне по крови, но я его переубедила.
Я остановилась в шаге от двери. Повелитель все понял? Он догадался, что Алтею во время обряда подменила другая? Узнать это вот так было неожиданно. Это уже слишком. Чересчур много взрывных новостей для одного дня. Голова закружилась, и я привалилась к дверному косяку. Это какой-то оживший кошмар!
Надо, наверное, было разозлиться на сестру за то, что скрыла правду, подставив меня. Я все это время не подозревала, в какой опасности нахожусь, и вела себя беспечно. Но мысли ушли совсем в другую сторону. В сторону повелителя.
Алатар думал обо мне. Дыхание перехватило, стоило это представить. Умом я понимала: это хорошо, что Алтея его переубедила, но сердце кричало об обратном.
— Благодарю за поддержку, — пробормотала я и распахнула дверь. Все, чего сейчас хотела — покинуть комнату сестры. Похоже, я осталась наедине со своей проблемой. Помощи ждать неоткуда. Здесь я сострадания не найду.