Тварь рванулась на свободу. Находись поблизости кто-либо из сектантов, разорвала бы не сбавляя скорости, но сектанты прятались в броневиках, которые было бы слишком долго и хлопотно расковыривать, гораздо проще было перемахнуть через стену - за ней, голодная тварь, не жравшая много недель, чувствовала вкусное мясо.
Защитники стены заметили монстра, но сделать ничего не смогли. Крупнокалиберные пули часто застучали по костяной броне, заставили тварь вскинуть руки, прикрывая голову, и чуть замедлить ход, но не остановили. Легко цепляясь за кирпичи и кроша их мощными когтями, тварь взлетела на гребень стены, оказавшись рядом с пулеметным гнездом. Рывком содрала тяжелое оружие с турели, швырнула за стену. Огромная лапа перехватила визжащего пулеметчика поперек туловища, потянула голову человека в пасть. Клацнули зубы, монстр с хлюпаньем втянул в пасть окровавленную мешанину плоти, откусив от человека сразу половину, отбросил остаток, побежал по стене. Ему хотелось есть, но еще больше - убивать.
Очередной защитник увидев несущегося на него монстра, успел среагировать - выстрелил из гранатомета чуть ли не “от бедра” обжигая реактивной струей и себя и напарника, но каким-то чудом попал… Скорее всего потому что стрелял почти в упор. Прогремел взрыв - остатки пулеметчиков и оглушенную тварь сбросило со стены. Рухнув на землю, монстр почти тут же поднялся, лишь слегка покачнувшись, рванулся вперед, к человеку что стоял перед ним вскину руки, но напоролся на непреодолимый барьер. Отскочил назад, но снова уперся в мерцающую полупрозрачную пелену - монстр оказался под куполом, диаметром не больше пяти метров.
- Я долго не продержу - простонал Док появившемуся рядом Шурупу.
- Что делать?
- Стреляйте из всего что есть!
Загрохотали автоматы, винтовки, пулемет, высекая из монстра костяное крошево. Тварь металась внутри купола но вырваться не могла. Док много экспериментировал со своими щитами, и научился строить разные конфигурации. Щиты абсолютной защиты, сквозь которые никакое воздействие не проходило, он мог отрезать щитом все, вплоть до света, чтобы появись в улье футуристический бластер или лазер, спрятавшихся под щитом людей достать из него было бы нельзя. Щиты с односторонней прозрачностью - из под которых можно было стрелять. Пули пролетали сквозь преграду изнутри, но снаружи пелена ничего не пропускала. Ну или наоборот - вот такие вывернутые наизнанку купола, которые не пропускали воздействие изнутри, но сквозь которые проходили любые объекты снаружи. Попасть в такой купол было можно, выйти - нет.
- Сейчас уроню - проорал Док понимая что больше держать щит не сможет.
Тварь бесновалась под градом огня, часть костяных пластин уже были сколоты, из многочисленных ранений хлестала кровь, но умирать монстр не собирался, и если щит падет, им не жить.
- Иду - заорали от башни, и из дверного проема показалась фигура Тухлого. Он прихрамывал, видимо при зачистке его все же зацепили.
- Прекратить огонь! Док, выдавишь еще один щит? Я подойду к твари, а ты накроешь нас с ним еще одним куполом? Купол в куполе? Иначе всем хана.
- Постараюсь. Действуй.
- Все назад - заорал Тухлый - отошли все, живо!
- Давай!
Док из последних сил создал еще один купол. Побольше первого, накрыв и тварь, так же продолжающую долбить в стены, и Тухлого… Щит был пожиже, почти невидимая пелена, словно огромный мыльный пузырь… Но и продержаться ему надо всего несколько секунд.
Тухлый словно взорвался облаком черного смога, который заметили даже те, кто ауры видеть не мог. Легкая черная дымка, но для самого Тухлого она виделась чернильным пятном. Тварь оказавшаяся под ударом черной ауры уже не рычала, а визжала и корчилась в судорогах, а сам Тухлый кайфовал, выпуская наружу черноту, что все время вынужден был держать в себе. Это было словно наконец поссать, выпив пять литров пива, нет круче - добежать до толчка с диким приступом поноса… Тухлый едва ли не хохотал - ментальные узлы развязались, внутренние щиты которые он мысленно возводил, отгораживаясь от окружающего мира - упали, сдерживаемая аура рвалась наружу, и от того чтобы окончательно спустить силу с поводка, его удерживало только осознание того что долго Док щит не продержит, а если эта черная дрянь вырвется наружу - стабу конец, не нужны никакие сектанты.
Увидев что тварь не подает признаков жизни, Тухлый тяжко вздохнув, принялся словно паковать себя в самого себя. Сворачивать ауру слой за слоем, отгораживаться от мира ментальными щитами, и скрипеть зубами от натуги, пытаясь удержать все это черное дерьмо внутри… Его сила за последние месяцы серьезно возросла.
Щиты исчезли, Док упал на брусчатку. Элитник валялся не подавая признаков жизни, трава, пробившаяся сквозь между брусчаткой тут и там, стремительно увядала, а на площади перед воротами отчетливо просматривался черный круг - участок площади попавший под удар ауры Тухлого, стремительно темнел - превращался в черноту, мертвый кластер. Явление это временное, уже завтра чернота рассосется, но люди все равно пугаются…
Защитники, увидев что тварь пала, принялись с воодушевлением палить по звену нападавших, к тому же наконец подтянулись остальные силы, распечатали арсенал, и на стену уже втаскивали пусковой комплекс ПТУРа.
Защитник килдингов, ловко сбивавший на подлете гранатометные “выстрелы”, с управляемой ракетой не справился, и одну машину сектанты потеряли. Поняв что атака захлебнулась, звено техники попятилось от стен, развернулось и броневики погнали в темноту ночи, вскоре разорвав дистанцию, и скрывшись за пределами зоны поражения оружия защитников. Фары они гасить даже не думали - было видно что четыре броневика при двух пулеметных пикапах и грузовик с пустой клеткой элитника, уезжают.
- А вот хрен вам - сплюнул на брусчатку Шуруп - командир, дай пару труб, и парочку мин, если есть.
Мины нашлись, нашлись и два одноразовых гранатомета, со связкой гранат. Обвешавшись оружием, Шуруп пошевелил руками, подпрыгнул несколько раз, присел, проверяя как закреплен груз, а потом пулей рванул наружу, сквозь чуть приоткрытые ворота.
Колонну он догнал быстро, его тоже заметили, но было уже поздно. Ловко уходя зигзагами от пулеметного обстрела, он забросил гранату в кузов одного из пикапов, метнулся в сторону, разрывая дистанцию, отбежал на полкилометра, скрывшись в тени, разложил трубу гранатомета, опустился на одно колено, прицелился.
Эффективная дистанция поражения из РПГ-22 составляет четыреста метров. Этого хватило. Огненный росчерк устремился к броневику с мощным прожектором на крыше, машина вильнула, чуть ускорилась, но реактивная граната все же угодила в цель. Сектант сбивавший снаряды ранее, либо не успел среагировать, либо погиб в последнем взорванном у ворот броневике.
Позицию где секунду назад был Шуруп, вспахали очереди крупнокалиберных пуль, но шустрый рейдер уже был в паре сотен метров оттуда. Тяжело дыша и понимая что надолго такой игры в кошки-мышки его не хватит, Шуруп снова пальнул из гранатомета, снова попал, но не в тот броневик в который целился а в соседний, мгновенно ускорился, обгоняя колонну и скрываясь в темноте. Секунд двадцать бега на пределах сил, и Шуруп отдалился от колонны на километр. Прикинул как машины будут ехать, понял что хорошо накатанная грунтовка тут одна, и если они не решат свалить на целину, месить грязь и валить бамперами деревья, то здесь обязательно проедут.
Сбросил тяжелую мину, торопливо орудуя ножом, как сумел закидал землей, надеясь что ее не заметят. В двадцать метрах зарыл еще одну. Колонна уже была рядом, но лучи прожекторов пока что не добивали до прячущегося в придорожных кустах Шурупа. Не заметят… Разве что услышат дыхание - он пыхтел так, что наверное перекрывал бы своим хрипом даже двигатель броневика.
Три броневика, грузовик, и пикап. Проклятый шахид-мобиль едет самым первым, расходовать на него мину глупо.
Колонна прошла мимо Шурупа, не замети. пикап он пропустил, а когда один из броневиков пересек условную черту, между приметным кустом и пеньком оставшимся от спиленного дерева, Шуруп нажал на кнопку детонатора.
Грохнуло. Головной броневик подбросило, перевернуло. Окутавшись огнем он завалился набор, перекрывая дорогу. Шахид-мобиль остался по одну сторону горящего броневика, остатки колонны - по другую. Грузовик и БТР затормозили, начали сдавать назад. Шуруп снова нажал на кнопку. Рванула первая мина, ближняя подорвав последний броневик.
Пулемет шахид-мобиля принялся вслепую поливать придорожные кусты, и Шуруп понял что пора сваливать. Стрелой вылетев из засады, он быстрыми рывками, метался из стороны в сторону, преодолевая каждым броском метров по пятьдесят. Пятьдесят метров в секунду, оказалось достаточной скоростью для того, чтобы пулеметчик так и не сумел взять его на прицел, даже когда он оказался почти вплотную. Граната в окно кабины - наступательная, какая-то не нашинская, басурманская. Слабенькая совсем - только стекла выбило да двери распахнулись. пулеметчика снесло с кузова, но добивать мужика все равно пришлось из пистолета. Вскочив за турель остановившегося но не опрокинувшегося пикапа, Шуруп ухмыльнулся увидев знакомый ПКС, передернул затвор, снял пулемет со станка, кряхтя от натуги потащил в сторону, обходя по широкой дуге горящий броневик. Вес пулемета без станка - килограмм десять, примерно столько же короб с патронами, но Шуруп настолько вымотался, что даже этот не столь уж тяжелый груз, давался ему с трудом.
Грузовик, запертый между двумя БТРами, неуклюже сползал с дороги, пытаясь объехать препятствие, хотя водилы наверное понимали что шансов у них никаких. Серьезной броней машина обвешана не была, лишь кустарно наваренные куски металла блестящего в неверном свете пламени, пожирающего горящий броневик, укрепляли кабину. Грузовик не предназначался для боя, полностью полагаясь на своих бронированных собратьев.
Откидные сошки, не смотря на то что пулемет был смонтирован на станине, у ПКС были. Упав на брюхо, Шуруп примостил пулемет на земле, поймал в прицел кабину грузовика, дал длинную очередь. Загрохотали выстрелы, зазвенели пули высекая из листов металла искры. Грузовик взревел мотором но тут же заглох, и завестись больше не пытался. Высадив в кабину машины все оставшиеся патроны, Шуруп бросил пулемет на землю - тащить его с собой не было никаких сил, и побрел к стабу. От суперскорости не осталось и следа. Он полностью вымотался, километров пять придется пилить своим ходом.
На полпути к стабу, Шурупу встретились два джипа местных. не столько погоня за килдингами, скорее разведка и сопровождение. Один тут же развернулся чтобы отвезти Шурупа в стаб, второй продолжил путь.
Добравшись до стаба, Шуруп убедился что и Док и Тухлый впорядке, посмотрел пару минут на то как местные оттаскивают буксиром сгоревший броневик от ворот, а потом побрел вслед за приятелями обратно в гостиницу, до утра оставалось немного времени, и стоило попытаться поспать, но сразу упасть в кровать уставшим рейдерам не удалось - на пороге их поджидал человек, как ни странно не в камуфляже а в белой рубашке и брюках, без стрелок правда, чем портил образ офисного клерка.
- Вы Док, полагаю? - осведомился он, безошибочно определив кто есть кто - а это ваша бригада… Наслышан. Вы отлично показали себя на защите ворот.
- Это же было несколько минут назад всего - устало вздохнул Док - слухи так быстро расходятся?
- О нет, мой коллега принимал непосредственное участие в перестрелке, его к несчастью зацепило, но жить будет… Так вот, вы себя отлично показали, и у меня есть для вас работа.
- Мы в отпуске, заказов не берем, спораны есть, а когда вскроют то чудище что убил Тухлый, может и жемчуг появится, я застолбил тварь за нами, никто не был против, убили ее мы.
- Ага, попутно опоганив кластер чернотой… Удивительная способность кстати, вы не против потратить пару часов времени и зайти к нам, сдать пару анализов?
- К кому это вам?
- Я не представился? - притворно удивился хлыщ в рубашке - простите, это было грубо… Я представляю Институт, вы должны наверное о нас слышать? И как я уже сказал у меня есть для вас работа… Возьметесь? Платим мы щедро, возможно даже сможем помочь вашему приятелю… Когда вы последний раз нормально спали кстати? - обратился институтский к Тухлому.
Док с Шурупом в недоумении уставились на напарника, тот зевнул, почесал затылок, взъерошил волосы, а затем нехотя ответил.
- Дня четыре назад…
- Я видел что-то похожее в своей практике… Совсем беда?
- Совсем - кивнул Тухлый - боюсь я когда-нибудь засну, а проснусь уже на черном кластере. Правда сможете помочь чем-то?
- Как минимум попробуем, если возьметесь за работу, это не считая щедрой платы… Беретесь?
- Что за работа - недовольно вздохнул Док - в гостиницу подниметесь с нами? Вряд ли в двух словах получится объяснить.
- Нет мне надо было получить лишь формальное согласие, отсыпайтесь, в курс дела введу завтра, но если в двух словах - у нас пропал сильный отряд, при колонне бронетехники и с ценным грузом, вам нужно будет узнать что с ним случилось.
Глава 6
Шутник линял. Четвертый день он безвылазно сидел в своем логове, хлебал бухло, и временами чуть ли на стену не лез. Чесалось все. Дикий зуд, словно под кожей табунами ползают мурашки, на лапах у которых шипастые альпинистские ботинки. Чешуя сыпалась с него как перхоть, и каждая чешуйка оставляла после себя крохотную кровоточащую язву.
Зубы начали выпадать к вечеру второго дня, и повезло что первыми выпали именно те, что торчали вперед. Теперь клыки не рвали губы, и можно было не растягивать их в ухмылке до ушей, вот только мышцы, за несколько месяцев видимо привыкли к такому положению, и улыбка маньяка никак не хотела сходить с Рожи Шутника.
Пальцы гноились - выпускные когти вывалились а нормальные ногти пока не выросли, и сейчас из пальцев сочилась мерзкая жижа, вперемешку с кровью, единственным рабочим пальцем остался указательный на правой руке. Выпускной коготь остался на месте, хотя чешуя и облезла.
Шутник собирался забрать свою захоронку - здоровенную “челночную” сумку, доверху набитую споранами, и спортивный рюкзак, забитый горохом, а затем направиться в цитадель Шамана, чтобы в безопасном месте спокойно пройти через трансформацию, которая началась почему-то слишком быстро. По заверениям Шамана, квазы как правило менялись достаточно долго, и первые признаки изменений можно было заметить через неделю или две...
Черная жемчужина у Шутника тоже была, ее он решил скормить Рыжуну, после того как они немного отдохнут. Псу нравилось быть квазом, может им повезет и собака снова превратится в монстра. Если же нет - они добудут еще одну, а затем еще, и так до тех пор пока псина не превратится в кваза… Кстати пес. Его нет уже почти неделю, должен был остыть, успокоиться и вернуться, Шутник начинал беспокоиться.
Смутное ощущение где-то на задворках сознания, дарило уверенность что пес жив и с ним все в порядке, а закрыв глаза, и медленно поворачиваясь из стороны в сторону, Шутник, каким-то непонятным чутьем даже сообразил в какой примерно стороне находится пес, это радовало. Сегодняшнюю ночь он собирался провести в логове, а завтра с утра, оседлать мотоцикл и двинуться по своему внутреннему компасу на поиск пса. Возможно тот сейчас тоже проходит через сложную трансформацию, забившись в какую-нибудь канаву, и ему нужна помощь. Самому Шутнику маленько полегчало - линька почти прекратилась, чесотка уже не так сильно донимала, и теперь появилась возможность думать хоть о чем-то, кроме как о том, чем почесать спину.
Привычно вытряхнув из одежды осыпавшуюся чешую, Шутник снова натянул экипировку, зашнуровал ботинки, и вглядевшись в зеркало заднего вида, выломанное из случайно попавшейся ему когда-то на глаза машины, попытался убрать с лица улыбку. Получалось плохо. Мышцы задеревенели, и отказывались подчиняться. Говорить и корчить рожи прекрасно получалось, вот только стоило расслабиться, и перестать контролировать мимику, как мышцы возвращались в исходное состояние и на рожу сама собой наползала улыбка. Теперь его мордой лица по дефолту, был хищный оскал маньяка.