Это жилое помещение было крайним в ряду, и оно стояло прямо напротив стены, отделявшей Мастоград и Сильнар. Сейчас там царило оживление, даже столпотворение: учеников было сотни две-три, не меньше.
— Много же здесь людей, — сказал Ливий.
— А, это еще мало. Среда же. Ты вообще в курсе, сколько людей в Школе Камня учится?
— Нет, честно говоря.
— Не меньше двадцати тысяч.
Ливий недоверчиво посмотрел на Махуса, но поверил тому на слово. Школа была большой, в одной только группе Ливия было пятьсот человек. А сколько всего было групп, мальчик никогда не задавался вопросом.
Одни играли в пристенок, кидая монетку в стену дома. Другие играли в игру с ножом, подбрасывая его так, чтобы он воткнулся в землю. Распространенные игры, которые были и в Мастаграде, да и вообще по всей стране. Они были одними из самых главных развлечений для детей вот уже много десятилетий.
— А там?
— Торгуют. Есть тут ученики-торговцы, которым приносят что-то из Мастограда входящие в двадцатку в группе. У них же свободный выход, а у остальных — нет.
— А чем же платят?
— Кто чем. Не все ж с пустыми руками пришли в Школу, как мы.
— Эй вы. Мелочишки не подбросите? — к Ливию и Махусу подошли несколько учеников. Мотивы у них были яснее некуда.
— У нас ничего нет. Пошли, Ливий, — сказал Махус, но стоило только парням развернуться, как Ливия схватил за плечо один из учеников.
— Вы что, тупые? Я М-260, от меня нельзя просто отвернуться и уйти.
Намечалась драка. Многие ученики оторвались от своих занятий, вокруг бойцов быстро образовался круг. Но драка явно была бы нечестной, поэтому Ливий взял все в свои руки:
— Ты и я. Вдвоем.
— Как хочешь, пацан. Какой номер?
— Д-475.
Все вокруг рассмеялись, М-260 даже громче всех. Когда первый приступ смеха прекратился, он усмехнулся и сказал:
— Тебе вообще не стоило приходить сюда, новичок.
М-260 нанес быстрый удар кулаком, и Ливий с трудом успел уйти в блок. На секунду его противник опешил: он явно думал, что одного удара будет достаточно. А в этот момент Ливий сменил стойку и нанес удар ногой, в область колена. Он надеялся, что М-260 упадет от этого выпада, но его противник только шумно выдохнул и скривился от боли. А потом ударил в ответ, опрокидывая Ливия.
Мальчик лежал на земле, жадно глотая воздух. Последний удар от М-260 тоже был кулаком, но в грудь. На секунду Ливию показалось, что он разучился дышать, настолько сильной и точной была эта атака.
— Посмотрите, что у них, — сказал М-260, и его друзья обшарили одежду Ливия и Махуса.
— У них ничего нет!
— Да твою мать. Пошли отсюда! — сказал М-260.
Два мальчика молча шли в сторону блоков, в которых они жили. Ливий был полностью в своих мыслях, а Махус не находил себе места.
— Мне стоило драться. У меня есть хоть какой-то опыт, а ты только пришел. Зачем ты вообще вызвался? Да и не стоило нам приходить. Кто ж знал, что этот мудак будет здесь в среду, — сказал он.
— Я побью его, — коротко ответил Ливий.
— А, мечтай. Он не слабак какой-нибудь. Когда ты доберешься до его уровня, М-260 уже будет в Школе Пера, — ответил Махус, махнув рукой.
— Он что, известный тут?
— Есть такое. Пусть у него и номер 260, сам он из богатеньких. А значит, учился боевым искусствам еще до поступления. Знаешь, все эти аристократы, которые умеют драться, тоже разные. Одни знают пару неплохих приемов, которым их научили нанятые тренеры. У других — целые потомственные учения. Некоторые так вообще сюда приходят, чтобы украсть знания в школы своих отцов и дедов, — разошелся Махус.
— И что, Сильнар с этим не борется?
— Сильнару на это плевать. Я думаю, если ты попал на вершину, то не пойдешь в местнячковую школу своего папеньки. Да и что, если Сильнейший разозлится?
Да, звучало жутко. Сделать что-то, что может обидеть или оскорбить самого сильного мастера боевых искусств — это серьезно.
— Ладно, бывай, — сказал Махус и пошел в свой блок, а Ливий — в свой. Всю неделю мальчик быстро засыпал, устав от тренировок, но в этот раз мысли не давали ему покоя.
«У него был номер 260. И он меня с легкостью избил. Да, я очень уставший на этой неделе. Смог бы я его побить отдохнувшим? Не думаю. Я даже не видел ни одного из тех, кто входит в двадцатку. Неужели все так сложно? Они ученики самой первой Школы, и уже настолько превосходят меня?», — думал Ливий. Все его соседи по блоку уже спали, он слышал их сопение и храп, но сам уснуть не мог.
«Но я должен стать сильнее. А еще я хочу попасть в город. Есть много людей, которых мне надо поблагодарить. Я буду тренироваться больше, больше, чем кто-либо».
— Мрачный, пришла разнарядка с самых верхов, — в небольшую комнату, заставленную стойками с оружием, вошел глава Школы Камня, Каменный Бык Роц. Там отрабатывал удары на манекене Куратор группы «Д», тот самый, о котором Ливий подумал, как о человеке со злым взглядом.
— Приветствую… — было начал Куратор, оторвавшись от упражнений, но Роц прервал его взмахом руки.
— Ты знаешь, я не люблю всю эту официальщину. Разнарядка. С самых верхов, лично из рук Синего флага, — сказал Каменный Бык.
Куратор видел Синего флага, даже слушал от него несколько инструктажей, но какие-то прямые указания от этого человека не получал. В этом плане Куратор завидовал Каменному Быку, который, как глава одной из Школ, вращался в самых верхах Сильнара. Но стоило признать: Роцу этого не хотелось, все, что его волновало — это отработка умений.
— Нужно усилить курс тренировок в полтора раза. Они недовольны результатами. А еще со следующего года необходимо усилить программу отбора в Школу Пера, — сказал Каменный Бык.
— У нас и так едва половина проходит, а они хотят еще сильнее ужесточить требования? — спросил Куратор.
— Приказы начальства. Детальную программу тебе уже выдали, лежит в кабинете. Но если хочешь знать: подобное повышение требований прорабатывалось три года. Просто все никак повода не было принять.
— Повода?
— Забудь.
Глава 2. Десять тысяч шагов
— Час! — громко объявил тренер и Ливий упал на колени.
«Наконец-то, я смог простоять в стойке целый час!», — думал мальчик. До двух часов по нормативу было далеко, но это уже был огромный прогресс.
С момента его поступления прошел месяц. Ливий не ходил в то место за крайним блоком, все свое свободное время мальчик тратил на тренировки. Одно дело, когда тебя избил какой-нибудь мастер, но практически его ровесник — Ливий не мог этого так просто оставить. Он решил, что М-260 станет его первым противником, и ради этого мальчик раз за разом напрягал свое тело.
Но Ливий не был единственным таким учеником. Д-432, крепкий парень его возраста с густыми черными волосами, обошел всю группу, первым простояв все два часа. Вторым стал Д-440, которого между собой дети называли «Генеральчик». Свое прозвище он получил за работу его отца, который был самым настоящим генералом в королевстве Додос. Третий ученик, простоявший два часа, оказался девушкой. Сначала, правда, Ливий не знал, что это не мальчик, как и почти вся группа. Д-399 была сильной и выносливой, к тому же, лишенной любой женственности. Она ни с кем не разговаривала, и никто и не расспрашивал о ее происхождении.
После обеда Куратор собрал всех детей своей группы. Это было то, чего ждали и боялись все ученики в Школе Камня. Перераспределение. Здесь получали новые номера, основой которых служили успехи на занятиях. Но там, где один получил номер повыше, другой падал вниз. Школа пыталась навязать им постоянную конкуренцию, и у нее это прекрасно получалось.
— Д-475.
— Я! — громко ответил Ливий и подошел к Куратору.
— Теперь ты Д-445. Вернись в строй.
— Есть!
Ливий был счастлив. Да, в группе 500 человек, а это значило, что за ним было всего 25 учеников. Падать ниже было практически некуда, поэтому с его успехами было понятно, что номер повыше обеспечен. Так и случилось. Конечно, Ливию хотелось что-то в районе четырех сотен, но и так было неплохо.
Обычно после обеда было свободно время, которое мальчик тратил на упражнения. Залы для тренировок можно было поделить на два типа: большие и маленькие. Отличались они только размером, но последние считались более «крутыми». Дело в том, что маленький зал на двадцать-тридцать человек можно было занять одной «бандой», которых здесь было немало. Все эти залы были поделены, и не стоило туда заходить кому-то «левому».
Поэтому занимался Ливий в одном из больших залов, правда, выбрал он самый удаленный. Мальчик делал разминку, а потом отрабатывал удары на манекенах. И капта, и мельничный бой были полезными для него: здесь любые боевые искусства, даже самые примитивные, были очень серьезным преимуществом, особенно против аристократов.
Если у Ливия оставались силы, он делал обычные упражнения, вроде тех, что с тренерами, только с меньшей нагрузкой. В конце концов, мальчик уставал окончательно и плелся в свой блок, чтобы упасть и заснуть.
— Десять тысяч шагов! Это то, что должен сделать каждый, чтобы попасть в Школу Пера. Школа Камня примыкает к горе Зарра. Горой назвать ее сложно, так, горка, но для вас — в самый раз. С этого места начинается тропа, а вот в этом месте — она заканчивается. Она прорублена в скале, поэтому никаких развилок, как и открытых пространств нет. Срезать не получится, — сказал Куратор, обведя детей взглядом.
— Конечно, есть и временное ограничение. Два часа. Пока у вас не получиться пройти тропу Десяти тысяч шагов хоть раз за это время, вы будете пробовать раз в неделю. Есть желающие сделать это сегодня? Если есть, то вперед.
Ливий тут же вышел из строя и пошел по тропе. Вообще перед Куратором вскоре не осталось никого, всем хотелось попробовать справиться с этим испытанием. Им, первогодкам, нужно было пройти за два часа. А вот для перехода в Школу Пера необходимо было это сделать за час, но об этом мальчик пока не думал.
«Десять тысяч шагов? Чепуха, — думал Ливий. — Да, за два часа — это сложновато, но если поторопиться, то можно и успеть».
Как оказалось, мальчик ошибался. Здесь все было не так просто, то, что казалось таким легким, на поверку оказывалось очень сложной задачей. Как в случае со стойкой Ноль. Тропа была из ступеней, и они шли не только вверх, но и вниз. Направление постоянно менялось, а спуски или подъемы часто были почти вертикальными. В какой-то момент Ливий опустился на землю, чтобы отдышаться. Мимо прошел ученик: тот самый, который показал наилучшие результаты со стойкой. Вслед за ним — еще с десяток человек. Настроение Ливия стремительно падало, и поддерживало мальчика только одно — позади осталось намного больше людей. В норматив вложился всего один ученик. Ливий пришел так поздно, что он даже не посмотрел на время. Десять тысяч шагов стали для него поучительными: не все, что выглядит простым, таковым является.
Ливий сконцентрировался на тренировках и даже заразил своим пылом Махуса. Теперь мальчики занимались вдвоем, в том самом отдаленном зале, раз за разом повторяя упражнения.
Так прошло еще три месяца. Наконец, Ливий смог выстоять стойку Ноль целых два часа. И самое главное: он не чувствовал, что достиг предела. Десять тысяч шагов он проходил уже за два с половиной часа, а все удары из капты или мельничного боя, что мальчик знал, были зазубрены до основания.
— Д-370, — объявил Куратор. Номер Ливия медленно, но верно рос.
Еще месяц — и мальчик решил пройти Десять тысяч шагов за два часа. Он чувствовал, что способен на это физически. А самое главное, Ливий был готов морально. Каждую неделю его результат улучшался, и в прошлый раз он прошел тропу за два часа пятнадцать минут. Теперь мальчик понял пользу от стойки Ноль. Она развивала выносливость и устойчивость тела, а Десять тысяч шагов — это как раз испытание на выносливость.
В этот день мало кто шел. Тренер засек начало восхождения Ливия, и продолжил сонно попивать воду с лимонным соком. Мальчик сразу взял хороший темп. Он знал, где дорога уходит вверх, а где вниз, знал, где стоит отдохнуть, а где — ускорить темп. Ничего не предвещало беды, если бы не внезапная проблема.
Волк.
На каменной тропе стоял самый обычный волк. Ливий видел таких издалека, когда ночевал в поле, но никогда — так близко. Животное смотрело на мальчика, а мальчик — на животное. Тропа была прорублена в скале, а значит, свернуть с нее нельзя было. Или вперед, или назад, но Ливий сомневался, что сможет сбежать от волка.
Хищник стал медленно идти в сторону мальчика. От мельника Ливий слышал, что по одиночке волки трусливы и не нападают даже на одного человека. Только на раненых или детей — тех, кого можно было посчитать легкой добычей. Мальчик сглотнул: волк явно записал его в жертвы.
Ливий решил драться. У него не было оружия, поэтому он сделал то, что отработал до автоматизма. Стал в стойку для мельничного боя. Удары ногами явно лучше подходили против волка. Животное тоже не стало долго ждать и бросилось в атаку. Точным ударом ноги Ливий опрокинул животное, а потом нанес еще один удар. Мальчик быстро осмотрел тропу и нашел то, что искал — камень. Ливий схватил его и ударил волка по голове. Животное упрямо отказывалось умирать, поэтому мальчик бил снова и снова, пока волк, наконец, не перестал шевелиться.
Ливий посмотрел себе на ногу: она вся была в крови. Волк успел его задеть, теперь кровь текла на каменные ступени, но мальчик пока еще не чувствовал боли. Ливий перевязал рану рубашкой, а потом выдрал у волка клыки. Это оказалось не так просто, но без трофеев уходить не хотелось.
«Будет чем похвастаться перед Махусом».
Сейчас Ливий был на середине тропы, идти назад или вперед было без разницы, поэтому мальчик двинулся по маршруту. Уже через несколько минут всплеск адреналина стал утихать, и Ливий почувствовал боль. Она была адской, идти стало очень сложно, но мальчик упрямо стиснул зубы. Если он останется здесь, то истечет кровью и потеряет сознание. А вдруг сегодня никто больше не пойдет по тропе? Когда тренер его схватиться, он будет уже мертв.
— Час пятьдесят восемь. Вложился в норматив, — сказал тренер, подымая глаза. — Что случилось?
Он моментально оказался возле мальчика. Рана кровоточила, поэтому мужчина подхватил ребенка на руки. Лазарет был недалеко, в школах боевых искусств врачи — чуть ли не самый важный персонал.
— Волк напал, — сказал Ливий. — Я его убил.
— Черт, волков не должно было здесь быть. Мы же только недавно ходили на них охотиться. Ты не бойся, не умрешь, как ты вообще с такой ногой дошел?
— С трудом, — честно ответил Ливий. Как он вложился в норматив, и сам не мог представить. Наверное, просто очень хотел жить.
— Док, подлатай пацана, его волк погрыз, — сказал тренер, оставляя Ливия на кровати в лазарете. Врач удивленно смотрел на мальчика.
— Ко мне часто приходят, с вывихами там, переломами, но с ранами от укусов волков… — сказал задумчиво врач.
— Док, он много крови потерял! Мне надо сообщить Кураторам, — прокричал тренер и выбежал.
— Вижу, что много потерял. Сейчас разберемся, незачем так кричать, — ответил доктор вслед убежавшему мужчине.
В какой-то момент мальчик потерял сознание. Он и так слишком долго терпел боль, и теперь надеялся, что с ним все будет в порядке. Но Ливий вдруг почувствовал, что ему что-то давит на шею, из-за чего он пришел в себя.
— Рану я твою обработал, — сказал доктор. — Теперь пей.
Мужчина протянул ему глиняный кувшин. Внутри была вода красноватого цвета и Ливий немного испугался.
«Это что, кровь? Неужели так и восстанавливают потерю крови?», — подумал мальчик.
— Что это? — спросил он доктора.
— Рубиновая вода. Своего рода эрзац-кровь. Как временный заменитель — превосходное средство. Пей, пока снова не потерял сознание.
Ливий сделал глоток. Вкус был неприятным, но не настолько, чтобы нельзя было пить. Мальчик пил, пока кувшин не оказался пустым, а потом доктор быстро выхватил посуду из рук ребенка: Ливий потерял сознание.
— Мерзкая дрянь, конечно, — сказал доктор, и достал из-под стола бутылку с мутной жидкостью внутри. Мужчина налил сделал из бутылки глоток и довольно поморщился.