По дороге домой я с возмущением пересказывала братьям произошедшее в школе, а когда дошла до предложения капитана, Дин вдруг рассмеялся, но слишком невесело.
— Что случилось? — я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца показалось мне чересчур хорошим, но никак не забавным.
— Он тобой манипулировал, Мэгги, причем весьма грубо, — со смешком объяснил Дин. — Смотри сама. Сначала ловцы одевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с духами не переживают. Ты всё еще веришь в бескорыстие капитана? — брат посмотрел на меня с насмешкой. — Или тоже поддалась его обаянию?
— Ну, тебя! — я обидчиво ткнула его кулаком в плечо. Как мужчина, капитан интересовал меня в последнюю очередь. Других забот хватало.
— И между тем, я считаю, предложение не столь плохое, — задумчиво протянул Рой, подкидывая на ладони монетку. В другой руке у старшего был пакет с покупками. Наступала тёплая пора, брат прикупил ниток и ткани, чтобы перешить и залатать прошлогодние летние вещи. — Судя по нынешнему положению дел, нормальной работы нам не видать. Почему бы не воспользоваться этим шансом? Стипендия лишней не будет.
Младший на слова Роя отреагировал ожидаемо. Насупился, прищурил глаза и глубоко вдохнул, набирая воздуха для длинной отповеди. Из-за хороших отношений с Эрнесто, Дин болезненно относился к уничтожению духов без разбора. Среди них он в действительности хотел найти и убить единственного — того, кто был виновен в смерти их матери.
— Ты же знаешь, как ловцы относятся к духам! — начатую громко фразу брату пришлось договаривать почти шёпотом, мимо нас как раз проходил вечерний патруль из двух молодых парней в форме. — Уничтожение или плен для исследований! Причём, первое намного чаще, и без разницы, что дух безобиден и никого не трогает. А для работников они проводят еженедельные проверки — насколько хорошо ты контролируешь своего альта. Ты уверен, что сможешь выдержать такое отношение?
— Попытаться стоит, — вздохнул Рой. — Ты правильно подметил, что ловцы манипулируют и загнали нас в ловушку. Чем больше будем трепыхаться, тем больше завязнем. Допустим, лето переживём, собирая в лесу ягоды и грибы, рыбача, а дальше что? Останемся в холодной квартире на зиму? Цены, как обычно, поднимут, на что питаться будем? А лекарства? Одежда? Пусть Мэгги не растёт, но ты, к примеру, за полгода вытянулся и в плечах раздался: зимнюю куртку можно продавать, в нее ты не влезешь. А новая стоит дороже. На что мы ее купим?
Младший хотел было возразить, но под градом вопросов смутился и отвёл глаза. Я же не знала, что думать — с одной стороны я понимала, что Рой прав, но ведь и Дин тоже говорит дельные вещи!
А еще я боялась идти в школу ловцов, где могли узнать мои настоящие способности. Что же выбрать?
— Единственное, что мне не понятно — что станет с вашей учёбой? Как вам совмещать занятия? И придётся ли выходить на работу в Глуши? Пайки задарма никто не даст…
— В общем, вопросов предостаточно, — заключил Дин, постаравшись замять щекотливую тему.
В этом я его всецело поддерживала.
— Кстати, по поводу вопросов, — я на ходу покопалась в сумке и достала колокольчик. Потрясла его, создавая переливчатую мелодию.
Рой, шедший по правую руку от меня, резко отшатнулся в сторону, а Дин, напротив, с любопытством подался вперёд.
— Что это?
— А вы звук слышали?
Братья одновременно кивнули, а Дин всё-таки умудрился выхватить колокольчик у меня из рук.
— Эрнесто попросил взглянуть поближе, — смущённо пояснил он под моим строгим взглядом, но подвеску вернул.
— Зато Охотник чуть не заставил меня выбить его из рук, — в пику младшему сказал Рой. — Где ты его взяла?
— У капитана. Предложил разобраться, как работает. Есть варианты?
— Альты его точно слышат. Причём не звонкие переливы, как ты. Им кажется, что идет такой неприятный звук, словно железом по стеклу царапают… — Рой передёрнул плечами, и Дин в подтверждение кивнул.
— Получается, колокольчик отпугивает духов. А если колокольчиков будет несколько? — я вспомнила браслет капитана. Подвески на нем были разные, и звучали они весьма неоднозначно.
— Ты задаёшь неправильный вопрос, — сказал старший. — Насколько я понимаю, капитан носит браслет постоянно и не чувствует дискомфорта. Но вот нашим альтам звон колокольчиков явно не нравится. Тогда правильнее спросить…
— А контрактник ли он? — удивлённо закончила я. Встретить медиума в Глуши я не ожидала.
* * *
Дома нас ждал весьма неприятный сюрприз. Пока нас не было, в квартире кто-то похозяйничал, разбросав и испортив немногочисленные вещи и продукты, расписав стены чёрной краской. Причём слово «убирайтесь» было единственным приличным в этих предложениях.
Судя по варварски выломанному замку и разбитым стёклам, особо скрываться вандал не пытался, а соседи предпочли не вмешиваться. Может, даже посодействовали — думаю, им не хотелось жить рядом с контрактниками.
Пока братья носились по дому и выспрашивали подробности, получая невнятные ответы, я взялась за уборку, спасая то немногое, что осталось. К счастью, нарушитель спешил, искать тайники не стал, отчего накопленные деньги, схоронённые в углу за расшатанным плинтусом, остались нетронутыми.
Зато от уютной обстановки не осталось и следа. Я бродила по разгромленной квартире, собирала разломанные предметы в мешок и пыталась справиться с мерзким ощущением — было очень неприятно, что кто-то рылся в наших вещах.
До слёз было жалко старательно выращиваемую на окне зелень — рассаду поломали и разбросали по полу. Из продуктов сильно пострадала крупа, её вытряхнули в раковину и залили водой. Сушёные яблоки высыпали на стол, смешав с моими запасами трав и ягод. Я аккуратно собрала всё в большой таз, чтобы потом перебрать и рассортировать.
Пока бродила по квартире, с верхних полок спрыгнул Арчи. Вздрогнула с непривычки — обычно котёнок ко мне не лез и позволял себе разве что ласкаться у ног. А тут, похоже, напугался. Передав духа зашедшему Рою с наказом его успокоить, я продолжила уборку.
К ночи я не чувствовала ни рук, ни ног от усталости. Кажется, братья подхватили меня, когда я, шатаясь, шла по коридору в сторону кухни, и меня повело. Сказались и физическая, и моральная истощённость.
Братья отнесли меня на кровать, заботливо укрыли единственным оставшимся одеялом, а сами продолжили уборку. В полудрёме я слышала, как они возятся в ванной, как пытаются отмыть стены от краски и перетряхивают коврики от осколков стекла. Большую часть вещей незваный гость облил непонятной вонючей гадостью, и их пришлось замочить, надеясь, что отчистятся.
Сами братья легли под утро, за два часа до рассвета. Хотя, легли — мягко сказано. Завалились на диван, не раздеваясь, и сразу уснули.
Я полежала минут двадцать, прислушиваясь к их дыханию, поняла, что сон мой как рукой сняло, и стала тихонько собираться. В темноте не очень удобно было. Вещи, как назло, попадались все изрезанные или испачканные неизвестным вандалом. Наконец, под руку попался старый залатанный комбинезон и футболка, и я ушла в ванную переодеваться. Заодно прополоскала лежащие там вещи — за несколько часов вода успела почернеть, а пятна посветлели, хоть и не сошли до конца. Развесив часть вещей сушиться, остальные я замочила в мыльной воде. Потом приняла душ и оделась, выстраивая в голове план на сегодня.
В первую очередь надо было разобраться с остатками продуктов на кухне и приготовить братьям завтрак. Хорошо, что Рой с вечера купил на рынке крупу.
А затем стоило прийти на работу без опозданий. Вдруг наше появление покажется кому-то неожиданным? Я была уверена, что в дом проник кто-то из знакомых, и спускать дело на тормозах не собиралась. Одно дело пакостить по мелочам, другое — уничтожать имущество. Произойди нападение зимой, когда каждая крошка хлеба на счету, мы бы так легко не отделались.
На кухне было темно, пришлось зажечь светильник. Под блеклым светом изуродованное помещение казалось ущербнее, и я прикусила губу от обиды. Мы столько сил потратили на то, чтобы содержать квартиру в чистоте и порядке. Кухня вообще была особым для нас с братьями местом, мы там даже обои поклеили, которые тётка выделила Рою на его прошлый день рождения. И шторки я самолично сшила!
Теперь же кремовые стены были загвазданы чёрной краской, отмыть которую не представлялось возможным. Шторы я выбросила еще с вечера — нарушитель не поленился провести по ним краской из баллончика, а потом смахнул вместе с горшками на пол.
В носу предательски защипало, и я отвесила себе мысленную оплеуху. Нашла когда раскисать. Взяв со стола таз с сушёными травами и яблоками, я достала пустые банки и принялась сортировать остатки запасов. Если неизвестный думал, что этим нападением лишит нас дома, то сильно заблуждался.
За пару часов я успела разложить травы в банки, а банки — по полочкам, а также приготовить завтрак из купленной Роем крупы, и лишь затем разбудила братьев. Те просыпались с трудом, но взбодрённые моим энтузиазмом и запахами с кухни, потопали умываться.
* * *
— Ну что, есть предположения, кто мог проникнуть в квартиру? — спросила я братьев, когда мы уселись завтракать. Грязь со стола я тщательно соскребла ещё до их побудки, и теперь на почти новой, чудом уцелевшей скатерти, стояли тарелки с горячей кашей и дымящиеся чашки с бодрящим отваром.
— Все делают вид, что ничего подозрительного не слышали, — пожаловался Дин, с тоской глядя в окно.
Погода была под стать его настроению: серая, пасмурная, с мелким накрапывающим дождём. В щелях заунывно выл ветер, просачиваясь в квартиру сквозь разбитое окно и холодя босые ноги. Интерес Дина к погоде был неслучайным. Из-за вандализма неизвестного пострадали книги и рисунки брата, и я подозревала, что младший слишком сильно переживает за вторжение в личное пространство и предпочитает не смотреть на разруху, которая царит в доме.
— Из зацепок — только следы от мужских ботинок. Не думаю, что особо поможет, — Рой вздохнул, помешивая кружащиеся в настое кусочки яблок. — Соседи утверждают, что целый день были на работе и ничего не слышали. Любезно предлагают переехать. Пришлось слукавить, сказав, что у контрактников свои способы защиты дома. Может, передадут мои слова недоброжелателям, и те больше не сунутся к нам?
— Не надейся. Скорее, навестят повторно в самое ближайшее время, — мрачно предрёк Дин, размазывая кашу по тарелке. — Здесь два варианта, либо ждать, пока шумиха из-за контрактников поутихнет, либо поймать за руку и надавать по шее.
— Обращаться в полицию и вовсе бессмысленно. Заведут дело, потаскают в участок и вдобавок повторно перевернут дом вверх дном, — закончил за него Рой. — Жалко, что нельзя спросить у Арчи. Так бы хоть знали, кому мстить.
Маленький дух, услышав своё имя, ловко спрыгнул с подоконника и подбежал к брату за порцией ласки. Рой привычно шикнул на него, отмахиваясь, за что получил от меня по лбу.
— Ну-ну, не трогай Арчи. Он и так напугался, — погрозила я Рою пальцем и, наклонившись, погладила туманный сгусток у ног. Словно по прохладной воде провела, но духу понравилось. Обычно котёнок с утра пораньше носился по дому, а сегодня остался у нас — видимо, по-своему пытался поддержать в трудную минуту.
— Ладно, не раскисайте! Зато мы живы и здоровы! — ничуть не обидевшись, Рой потрепал нас с младшим по головам и, быстро доев завтрак, встал из-за стола. — Я уйду пораньше, а вы не спешите.
— Ты куда? — запоздало спросила я, когда спустя десять минут брат вновь появился в дверях, на ходу застёгивая куртку.
— Проведаю этого капитана, что-то посмотреть на него захотелось, слишком своевременно он свое предложение сделал. Что-то темнит наш ловец… А заодно узнаю подробнее об их школе.
— Спроси, как его зовут! — крикнула я брату, когда он скрылся в прихожей. А то смешно даже, столько раз сталкиваемся с этим капитаном, а я имени его не знаю.
До ухода мы успели убраться в прихожей и вытащить на улицу целых два мешка с мусором. Я заметила, как скрипнула дверь у соседей, но тут же закрылась, стоило любопытному взгляду наткнуться на мою приветливую улыбку. Пусть не думают, что нас проймёшь нападением! В Глуши ни в коем случае нельзя показывать слабость: не пожалеют, а заклюют.
Согнав с лица доброжелательную маску, я спустилась вслед за Дином, таща здоровенный мешок на плече. Выкидывать вещи было жалко, но восстановлению они не подлежали. Из разломанных предметов я оставила на память только разбитую фотографию, осторожно сняв потрескавшееся стекло. Рамку можно заменить со временем, а вот фото это мы с братьями сделали в Городе — отмечали первый год знакомства и истратили на снимок почти все средства, скопленные за месяц. Я тогда очень удивилась, что Рой без колебаний выложил перед фотографом такую крупную сумму. А брат только улыбнулся и сказал, что счастливые моменты дороже денег.
По дороге нам с Дином никто не встретился, и мы пришли на распределение одними из первых. По обоюдному согласию выбрали работу в парке. Я хотела поговорить со Стариком, может, он слышал о нападениях на контрактников, и заодно предупредить, что к нему могут наведаться незваные гости, так что стоило попросить Хлою присмотреть за дедом. Да и убрали мы вчера хорошо, вряд ли работы прибавилось.
Пока выстраивалась шеренга из молодёжи, я старалась высмотреть, не проскользнёт ли у кого на лице удивление или опаска. Подозрительно косящихся на нас парней оказалось трое, и я решила проследить за ними и не подставлять им спину. Не факт, что в дом залез кто-то из них, но вот гадостей наделать могут.
Странно, что на распределении не было Ханны. Обычно одноклассница приходила одной из первых, чтобы записаться на кухню или еще какую-нибудь работу по хозяйству, руки у неё были золотые, и брали ответственную девушку всегда с удовольствием. А сегодня, сколько я ни выглядывала её в длинной шеренге, так и не увидела. Может, Ханна заболела? Погодка второй день была дождливая, недолго и простудиться.
Но я была даже благодарна плохой погоде. Вчерашняя сырость сыграла нам на руку, ведь недоброжелатель не смог испортить ветровки, которые пришлось брать с собой, поэтому с верхней одеждой проблем не было. Дождавшись окончания распределения и получив паёк, мы с братом под мелким дождём помчались к парку.
ГЛАВА 7
Дин заметил неладное еще издали и предупреждающе схватил меня за руку, чтобы не торопилась. Я присмотрелась. У дома Старика мерцающим облаком носилась Хлоя, но внутрь не заходила. Что было само по себе странно, ведь призрак редко покидал свои владения днём, предпочитая проводить время с дедом.
— Да не беги ты, вдруг там ловушка? — яростно зашипел на меня брат, с силой удерживая от стремления броситься к Хлое.
От вида мечущегося духа в моей груди зародилось нехорошее предчувствие.
— Вдруг со Стариком что-то случилось! — я всё-таки вырвала руку из ладони брата, но к словам его прислушалась. — Ты оставайся тут, если что — беги за помощью. А я посмотрю, что произошло.
По лицу Дина было ясно, что он не прочь поменяться местами, чтобы я не рисковала, но спорить было некогда. Хлоя, завидев меня, туманной дымкой помчалась навстречу.
— Быстрее! Дедушке плохо! — в голосе духа сквозила паника.
Я вбежала по ступенькам, толкнула дверь и влетела в комнату. Старик сидел на полу у стола, ощупывая рукой ссадину на голове. В седых волосах запеклась кровь. Увидев меня, он попробовал подняться, но я его остановила и присела на корточки, чтобы осмотреть рану. Небольшая ссадина на затылке была оставлена валяющейся рядом скалкой. Похоже, нападавший просто схватил первый попавшийся под руку предмет. Хорошо, что череп Старику не проломил, хотя после такого удара у него вполне могло быть сотрясение.
— Не суетись ты так. Бывало и хуже, — Старик сплюнул кровь и криво усмехнулся разбитым ртом, где на месте переднего зуба зияла свежая дырка. — Лучше помоги встать.