— Лежите, пока мы не позовём врача, — я не позволила Старику делать резких движений и, подтянув с дивана покрывало, положила ему под голову. Хозяин дома заворчал на меня, но сопротивляться не стал. Видимо, ему было хуже, чем он старался показать.
— Кто-то из нападавших есть рядом? — спросила я у духа, повернувшись к дверям. Горестные вздохи оттуда я слышала достаточно чётко.
— Нет. Впусти меня, пожалуйста.
Хлоя стояла за порогом и раз за разом пробовала проникнуть внутрь, но натыкалась на невидимую стену. По воздуху в дверном проёме пробегали маленькие заряды, стоило духу лишь попытаться сунуться в комнату.
Окинув взглядом помещение, я зарычала от злости: кто-то предусмотрительно обложил комнату тонкой металлической цепью. Идеальная защита. Проваляйся дед без сознания чуть дольше, и связь с призраком внучки ослабла бы настолько, что Хлою можно было бы убить, как обычного духа.
— Сначала позови Дина, он на улице. Мне потребуется помощь, — попросила я призрака, и тот скрылся из виду. Дин был мне нужен, как и разговор со Стариком без свидетелей.
— Что произошло?
Оценив мой манёвр с выпроваживанием внучки, дед отмалчиваться не стал. Хлоя и так себя винила в случившемся, не хватало, чтобы она наделала глупостей.
— Они хотели разорвать Контракт.
— Кто?
— Не знаю. Постучали в дверь, я открыл и сразу получил под дых. Их было трое, сильные, молодые, лица скрыты под масками. Сказали, что не дело духам в городе обитать, и что мне следует избавиться от Хлои. Когда отказался — сама знаешь, что Контракт просто так разорвать нельзя — пообещали разобраться сами. Треснули меня по голове, и я вырубился. А когда очнулся, Хлоя была за дверью и в дом попасть не могла.
— Странно, что они не довели дело до конца.
— Спешили. Я слышал за окном голоса, кто-то проходил мимо, и они решили не рисковать, — Старик поморщился и прикрыл глаза. — Голова раскалывается.
— Потерпите. Сейчас Дин сгоняет к врачу.
Брат появился на пороге через минуту, и тут же был отправлен обратно в город, с наставлением и частью денег из запасов Старика. Показав нам свои сбережения, дед оказал невиданное доверие. Я и не предполагала, что он скопил за годы в Глуши так много. Естественно, брать чужие деньги я не собиралась, и как только Дин убежал, спрятала банку обратно в потайной шкафчик в стене, задумчиво проведя ладонью по шершавому дереву. Сколько раз в доме бывала, а ни разу не заметила, что там есть выемка.
Затем пошёл черёд цепей. Пристроили их на славу, зацепив железными скобами. Еле отодрала, благо инструменты у Старика были. Хлоя тут же влетела в дом и бросилась к деду, что-то быстро ему втолковывая и захлёбываясь слезами. От этой сцены как-то болезненно сжалось сердце, и я почувствовала себя лишней.
Короткий, но эмоциональный разговор с внучкой дался Старику тяжело. Пусть он бодрился, но возраст у него уже был не тот, чтобы травмы проходили безболезненно. Увидев, что Старик побледнел, я присела рядом с ним на пол, следя, чтобы ему не стало совсем худо.
* * *
Спустя полчаса приехала скорая. Выбравшийся из машины врач, мужчина средних лет с сединой в волосах и небольшим брюшком, одетый в белый халат, прошёл в дом, не обращая внимания на Хлою. То ли не видел, то ли игнорировал, насмотревшись на своём веку духов. Врач не спешил — в Глуши частенько было легче дойти до больницы, чем дождаться помощи, но работу свою выполнял качественно. Он осмотрел Старика и, поставив подозрение на сотрясение, предложил проехать в больницу.
Счета за помощь и содержание там, конечно, были поднебесные. Однажды Дин попал в больницу с острым аппендицитом, и мы с Роем с трудом наскребли денег на операцию. В более легких случаях мы с братьями предпочитали лечиться дома, научившись готовить микстуры и компрессы.
Поэтому неудивительно, что поначалу Старик сомневался. И внучку боялся оставить, которая не могла проникнуть в защищённую от духов палату, и денег жалел. Но Хлоя, присутствующая при разговоре с врачом, предупредила, что если дед откажется, ноги её в доме не будет. Пришлось ему соглашаться.
Внучка всё-таки увязалась за Стариком, надеясь хотя бы проводить его до больницы. Из-за Контракта она не могла надолго расставаться с дедом, ведь Хлое нужна была подпитка, чтобы оставаться в мире живых. Я мысленно порадовалась, что Эрнесто и Охотник на материальное присутствие не претендовали. Иначе в квартире было бы жуткое перенаселение!
Дождавшись, пока машина отъедет, я закрыла дом. У Старика был запасной ключ, и я оставила этот у себя, чтобы не класть его в тайник над крыльцом… Дети отыщут его за десять минут, а потом перевернут всё в доме.
— Пошли работать! — позвала я заскучавшего на ступеньках брата.
Дин дремал, привалившись к деревянным перилам, сказывалась бессонная ночь. После моих слов он сонно протёр глаза, посмотрел на хмурое небо, на время прекратившее дождить, и протянул мне метёлку, прислонённую к стене.
* * *
Как и ожидалось, работы было немного. В одном месте, правда, молодёжь набедокурила — видимо, решили развести костёр да переусердствовали, и в результате подожгли половину поляны. Пока мы с братом выгребали сгоревший мусор, то надышались и сами пропахли гарью. Вот только этого нам не хватало для полного счастья!
— Как думаешь, кто напал на Старика? — спросил Дин, лениво подметая листья и сгребая их в одну кучу.
— Хлоя их не признала, так что остается только гадать. Но, предупреждая твой вопрос, отвечу — не думаю, что это те, кто у нас хозяйничал. Действовали здесь намного жёстче.
— Может, нас просто пожалели, — буркнул брат, и я едва не расхохоталась.
— Пожалели? Дин, мы не в Городе живём, а в Глуши. Нас никто маленькими не считает.
Иногда я забывала, что братья лишились родителей относительно недавно и помнят другую, спокойную жизнь. Для меня же другой никогда не было.
— А если нападают городские?
— Ради чего? У них своих контрактников предостаточно, в Глушь ради этого заходить не надо. К тому же, Старик живёт обособленно, о его причудах знают только местные, и вряд ли приезжие сразу догадались бы о Контракте. Обратил внимание, что браслета на деде пока не было?
— Не посмотрел как-то, — Дин почесал макушку, попутно стряхивая с волос мелкий сор. Напачкался, пока лазал по кустам и выгребал мусор. — Мне вот что странным показалось — я тут в стороне от главной дороги следы от мотоцикла нашёл. А на мотоцикле к нам обычно люди Ведьмы наведываются…
— На мотоциклах половина городских разъезжает, с учётом дороговизны машин, — возразила я. — И проезжают тут довольно часто, сокращая дорогу к окраине.
— В итоге мы опять в тупике, — вздохнул брат, нагибаясь за окурком и отправляя его в общую кучу. — Остаётся ждать выздоровления Старика, чтобы расспросить его и Хлою. Вдруг что упустили.
— А может, не вмешиваться и забыть, что видели? Деткам лучше не лезть во взрослые игры, — раздался прокуренный хриплый голос со стороны дороги, и на поляну вышли трое мужчин в одинаково тёмной одежде, с глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Впрочем, рассмотреть мужчин всё равно не удалось бы. Их лица прикрывали грубо сделанные из ткани маски.
* * *
Мозг лихорадочно работал, выискивая выход из сложившейся ситуации. Не сказать, чтобы мы с братьями не бывали прежде в подобных ситуациях, ведь стычки в Глуши устраивались часто: за территорию, за заброшенные дома, а то и просто за кусок хлеба — в голодное зимнее время никто не мелочился. Но все эти потасовки никогда не доходили до серьёзных драк. По крайней мере, домой мы возвращались на своих двоих, а иногда и сами зачинщики могли дотащить, спустив пар. Сейчас же мы понятия не имели, чего ждать от «гостей».
Но интуиция подсказывала, что драки не избежать. Проскочить мимо мужчин не удастся, позади плотные кусты и пруд, обегать который слишком долго. Плохой расклад, как ни крути. Пускай оружия у незнакомцев не видно, это не означает, что в момент нападения кто-то из них не вытащит нож.
Главным среди них был говоривший. Это было видно и по манере поведения, и по тому, какие внимательные взгляды кидали на него остальные. Словно ждали команды. Неожиданно один из мужчин наклонился и что-то шепнул главному, указывая кивком на Дина. Брат, заметив взгляд, устремлённый на браслет, перехватил свою метёлку поудобнее. Я мысленно выругалась — в моей руке был только совок с мусором, а наклоняться за лежащей на земле метлой казалось чересчур очевидным.
— Что ж, всё складывается как нельзя лучше. Мы не успели проверить одну теорию в доме смотрителя, так что закончим здесь. Не обижайтесь, мы просто хотим помочь… — выслушав помощника, сказал главарь, затем деловито оглядел окрестности на наличие посторонних и, не заметив оных, махнул рукой, отдавая команду к нападению. И тут же сам ринулся на Дина.
Но тренировки с Роем не прошли даром, и брат увернулся, отпрыгнув в сторону.
— Странные у вас понятия о помощи, — выдохнул он, встречая на метёлку удар от второго мужчины. Дерево треснуло, но выдержало.
Выражение лица Дина изменилось, и я поняла, что он отдал контроль над телом Эрнесто, и сейчас за него сражается альт. Логично, с учётом того, что брат оставался маленьким мальчиком, у которого не было шансов победить троих взрослых. Главное, чтобы дух не заигрался и дал Дину сбежать при первой возможности.
Один из мужчин, видимо, решил, что может вырубить меня ударом по голове, как Старика — обошёл сзади, но просчитался. Привычка прислушиваться была у меня в крови, и крадущиеся шаги я услышала за несколько метров, поэтому, не глядя, сыпанула назад и вверх песок из совка, кувырком ушла в сторону и одновременно с этим подхватила с земли метёлку. Судя по чертыхнувшемуся и замешкавшемуся нападающему, яростно трущему глаза, временно у нас стало меньше на одного противника.
Не ожидавшие отпора мужчины опешили, и у нас с братом появились драгоценные секунды, чтобы сбежать.
— Дин, бегом! — указала ему в сторону освободившейся дороги и одновременно с этим заорала. Голос у меня был звонкий и громкий, слышный на всю округу. Конечно, особой помощи ждать было неоткуда, но нападающие явно боялись разоблачения, поэтому должны были переключиться на меня, чтобы заткнуть.
А я собиралась воспользоваться припасённым на крайний случай козырем.
Призрака на краю поляны увидел Дин, когда мы только пришли прибираться. Сгорбленный маленький ребёнок, вычерчивающий на земле невидимые знаки. Один из гостей Прорыва, судя по истончившейся оболочке. Он уже мало на что обращал внимание, готовый сгинуть прочь не то что от удара сталью, от легчайшего её прикосновения.
Скользнувший в руку колокольчик своим первым звоном привлёк внимание духа. Ребёнок встал и, нелепо пошатываясь, пошёл по направлению звука. И сейчас стоял как раз между мной и бандитами.
Догадавшись, что я собираюсь сделать, Дин, отбежавший на достаточное расстояние, зажал уши.
И тогда, прекратив визг, я запела. Десять нот, простенький мотив, заученный до автомата на идеальную чистоту звуков.
— Ах, ты, мразь! Да ты издеваешься? — выдохнул мужчина, одним ударом откидывая меня в сторону и прерывая песню.
Я машинально слизнула кровь с разбитой губы, закрывая лицо руками от следующего удара. Но наши враги просто не поняли, что опоздали.
Обретший новые силы призрак кинулся на мужчин, невидимым вихрем опрокидывая их на землю. Дух, вернувшийся с иного мира, мог обретать любые обличия, и вид ребёнка оказался обманчивым. Малышу просто легче оставаться без подпитки в мире живых. А если обеспечить ему открытый канал, то субтильный мальчик мог превратиться в сурового взрослого бойца…
Спустя пару минут на поляне шло нешуточное сражение. Два человека отбивались от духа, разом поменявшись ролями. Бежать они и не думали, призрак с лёгкостью догнал бы их при попытке скрыться. К счастью для мужчин, ножи у них всё-таки были, как и тонкие металлические цепи, которыми они и наносили духу раны. От ударов он шипел, но не собирался разлетаться клочками тумана, без раздумий вытягивая из открытого мной канала нужную для восстановления энергию.
Не знаю, как долго продолжалось бы это сражение, но тут вмешался третий мужчина, а я, сосредоточенная на духе, совсем про него забыла. Обратила внимание, лишь когда холодная сталь оказалась у моего горла.
— Отпусти духа! — прорычал он, царапая ножом кожу.
— Петь с ножом у горла немного неудобно, — честно ответила я, стараясь не дёргаться, чтобы ненароком не порезаться.
— А ты попробуй, — и по моей шее стекла капелька крови.
Естественно, я испугалась, ослабила контроль, и выпущенный из-под опёки дух растерялся. Этого мига смятения хватило, чтобы мужчины успели раскинуть вокруг него цепи.
— Неожиданный поворот! — выдохнул главарь и, изредка оглядываясь на заточённого в ловушку духа, подошёл ко мне. Бесцеремонно закатал оба рукава, оглядывая руки на предмет браслетов, но, кроме колокольчика на толстой нитке, ничего не нашёл и осклабился ещё больше. — Значит, медиум.
От резкого удара в живот я согнулась и, задыхаясь, стала ловить ртом воздух. Хорошо хоть нож от горла убрали, так и порезаться недолго.
— Поиграть решила? Духа натравить? Мы тебя от этого быстро отучим. Дура малолетняя! — каждая фраза сопровождалась новым ударом, и мир перед моими глазами поплыл, превращаясь в сгусток пульсирующей боли.
— Не трогай её! — раздался мальчишеский голос, и я чуть не завыла от бессилия. Дин, недоделанный герой, вместо того, чтобы убежать и позвать на помощь, решил вмешаться сам.
— Отлично, и парнишка вернулся. Значит, проверим теорию до конца. Говорят, если контрактник теряет сознание, то легче разрушить связь с альтом. Будешь убегать или нам с твоей подружкой продолжить? — почти дружелюбно спросил главарь, очередным пинком откидывая меня на землю.
В ушах зазвенело.
Или не в ушах? Я не сразу поняла, что перезвон колокольчиков, гораздо громче моего, мне не показался.
— Я даю вам три секунды, чтобы отойти от наших рекрутов и бросить оружие на землю, — как сквозь вату раздался голос капитана.
Мужчины помедлили секунду, но затем послушались приказа. Разумно с их стороны. Поляну плотным кольцом окружили ловцы, готовые выстрелить на поражение при малейшем неподчинении.
— Как Дин? — только и смогла спросить я, когда на колени рядом со мной плюхнулся Рой, пришедший вместе с капитаном.
— Он в порядке.
— Хорошо, — я улыбнулась разбитыми губами. — Духа освободите.
Перед тем, как потерять сознание, я успела встретиться взглядом с капитаном. Тот смотрел с любопытством, но одобрительно. Догадался. К чёрту.
То, что мы так тщательно скрывали с братьями, рано или поздно должно было выйти наружу.
ГЛАВА 8
Я очнулась от резкой боли в груди. Открыла глаза, недоумённо глядя на белый потолок, на провода, присоединённые присосками к рукам, на аппаратуру вокруг меня, и испуганно закричала. Крик получился сдавленным, но вполне реальным, отчего я заключила, что это не очередной сон. К головной боли прибавилось липкое чувство страха, лишающее разума: я решила, что кошмар, который преследовал меня по ночам, стал явью. Задёргалась, сдирая с себя счётчики, и в это время в палату вбежал Рой.
— Мэгги, успокойся! Возьми себя в руки, — встряхнул меня брат, прекращая мои попытки вырваться и прижимая к себе, чтобы унять дрожь. Я почувствовала, как он похлопывает меня по спине, пытаясь успокоить. — Всё в порядке. Ты в Городе, в больничном крыле. Никто тебя не тронет.
Постепенно его слова дошли до моего сознания, и я утихомирилась. Расслабилась и перестала вырываться, затем прислонила голову к его плечу, позволяя брату гладить короткие встрёпанные волосы. Если Рой рядом, то ничего страшного не случилось.
— Что я здесь делаю? — наконец, тихо спросила я.
— Лечишься, — увидев, что я стала адекватно воспринимать мир, он присел рядом на койку, не выпуская меня из объятий. — Ты вырубилась в парке, и Генри предложил устроить тебя в лазарете, пока не поправишься.