* * *
Я проснулась от лёгкого хлопка по плечу. Открыла глаза, ожидая увидеть утренние лучи солнца, но комната была погружена во мрак, только от окна шло немного света — и то, от одинокого фонаря на другой стороне улицы. Темно и ничего не видно, кроме смутного очертания мебели и худых фигур братьев. Я не сразу сообразила, что происходит, но времени неспешно разобраться мне не дали.
— Тихо, не шуми, — предупредил Рой, зажав мне рот ладонью и кивком указывая за окно.
Промелькнувшая тень не оставила сомнений, что тварь всё же решила почтить нас визитом. Я спустилась с кровати и, не сводя с гостьи взгляда, нашарила у стены предусмотрительно положенный туда вечером арбалет.
— Давно она там?
— Минут пять. Пока присматривается, думает, как лучше попасть в дом. На кухне железные решётки на окне, особо не пролезешь, — шёпотом доложил Дин, следящий за тварью с другого угла комнаты. В руках у брата была гибкая плетёная сетка из металлической проволоки, от взгляда на которую у меня заныли кончики пальцев. Сеть мы частенько использовали при ловле духов в самых экстремальных условиях, а чинить её после поломки приходилось мне. Стоит заметить, плели мы её тоже сами, потратив на изготовление больше трёх месяцев.
— Что соседи?
— Ночь на дворе, так что вряд ли кто выглянет. А у порога я на всякий случай рассыпал соль.
Я показала ему большой палец, не сразу сообразив, что в темноте мой жест вряд ли будет заметен.
Брат прав. Предупреждать жителей района об опасности, действительно, чревато паникой и большим количеством жертв, поэтому никакой общей тревоги мы поднимать не станем. Достаточно того, что в каждом квартале стоит сигнализация, и если появление призраков будет замечено, в Специальный отдел по ловле духов уйдет сигнал.
Впрочем, ожидать ловцов СОЛДа в Глуши — дело долгое и почти бесполезное. А с учётом, как Роя грыз его альт-Охотник, не давая спокойно спать, с гостьей предстояло разбираться самостоятельно.
— Получается, мы у твари в приоритете, — я на минутку отвлеклась от окна, чтобы проверить, как установлен на арбалете болт и прицел.
— Даже не знаю, радоваться ли? — хмыкнул в ответ Дин.
— Хватит болтать, приготовились! — прервал наши разговоры Рой, вскидывая второй арбалет и сосредотачивая внимание на твари.
Та, похоже, решилась и, завернув еще один вираж, стремительно пикировала к окну. Я прицелилась, стараясь не выпускать тварь из виду. В темноте она выглядела еще страшнее, чем в заброшенном доме, а размах крыльев из-за игры теней казался в два раза больше! Окно жалобно зазвенело, разлетевшись от удара, и существо с пронзительным криком, ударившим по перепонкам, влетело в комнату.
Вот сразу видно, что я давно не стреляла! Болт ударил по крылу твари, слегка развернув её траекторию, тогда как я надеялась пришпилить монстра к стенке. К счастью, Дин не растерялся, и вовремя накинул на тварь сеть. От прикосновения металла к телу та грохнулась на пол и заорала так, что я на какое-то время оглохла и, выронив разряженный арбалет, зажала уши. Мимо просвистел второй болт, более массивный, чем мой, и с громким чавканьем застрял у твари в глазнице. Я как-то не сразу сообразила, что с пробитой головой тварь больше не сможет орать.
Для достоверности бросив на существо горстку соли и отметив отсутствие реакции, Рой подошёл к твари. Поднял сеть и несколькими резкими ударами охотничьего ножа отрубил монстру голову, и только после этого брезгливо вытащил болты. Разбрасываться оружием было слишком дорого, отмоем и можно снова использовать.
Я посмотрела на труп. В пику духам, тварь исчезать не собиралась, оставив от себя на полу изрядную кровавую лужу. А к утру ещё и запах появится. Радовало только то, что труп можно было сдать ловцам за приличное вознаграждение.
ГЛАВА 3
— Всё, я так больше не могу! — я откинула одеяло в сторону и встала, решительным шагом направляясь к сложенным в коридоре останкам. Моё предположение о том, что они завоняются — сбылось, причем с невероятным размахом. Несильный поначалу, к рассвету этот жуткий запашок разлился по квартире гнилостным смрадом, от которого не спасали ни открытые окна, ни одеяло, накинутое на голову. Он пробивался даже сквозь подушку, в которую я ночью уткнулась носом, стараясь дышать через раз.
— Что ты собираешься делать? — Дин приподнял голову, наблюдая за моими действиями. Парень не выспался и теперь сонно тёр глаза, не спеша выбираться из кровати. Заснули мы всё-таки вместе, без всяких размышлений и споров, так оказалось спокойнее, но перед тем потратили не меньше часа на то, чтобы убрать кровь и осколки, после чего долго отмывались в ванной, смывая въевшийся в кожу запах.
— Закину эту гадость в сарай, — я тщательно завязала мешок и для надежности накрыла полиэтиленовой плёнкой. — Боюсь, если тварь пролежит у нас до вечера, то мы месяц в квартиру зайти не сможем. А Рою всё равно нести её в Город после работы.
Держать у себя труп до прибытия ловцов было чревато не только запахом, но и статьёй «сокрытие неживого биологического материала», за которую полагалось от пятнадцати суток до полугода тюрьмы. Или нехилый штраф, если сумеешь договориться. Поэтому рисковать братья не хотели, тем более, за убийство тварей или нахождение Прорыва полагалась награда.
— Одеться не забудь! — крикнул вслед Дин, услышав, что я потопала к дверям.
Тьфу ты! С такими событиями обо всём на свете забудешь, не только одеться. Свою ночную рубашку я после встречи с тварью выбросила и заснула в чистой футболке Роя, наугад вытащенной из шкафа. Она на мне смотрелась коротким платьицем, и ходить в ней дома я не стеснялась, но вот на улицу отправиться в таком виде, конечно, поостереглась бы.
Пришлось оставить мешок у двери и вернуться в комнату. Одежду я выбрала самую непритязательную, подозревая, что её не получится отстирать.
— Тебе помочь с мешком? — донесся голос Роя.
Старший брат тоже услышал мою возню и, позевывая, вышел в коридор. Арчибальд туманным клубком крутился у его ног — где кот пережил нападение я не знала, но как только за тварью было убрано, он преспокойно вернулся на облюбованное на кровати место.
— Спасибо, сама справлюсь, — отмахнулась я и, подхватив мешок, потащила его в сарай. Останки твари тяжёлыми не были. Как и любая «птичка», она обладала полыми костями и весила килограмм десять. Я на работе и большие тяжести таскала.
В подъезде не горел свет, что было весьма ожидаемо. Мягко ступая по ступенькам, чтобы не напугать мнительных соседей, я быстро спустилась на первый этаж. Переступила нарисованную Дином защитную линию и, по привычке прислушавшись, торопливо направилась к сараю. Пусть в наш район духи забредали нечасто, но последние дни напомнили мне, что стоит быть аккуратнее.
Ночь уже отступила, и посеревшее небо на востоке было пронизано розовыми нитями. Соседи, по счастью, ещё спали, и, неся на вытянутых руках свою неприглядную ношу, я подошла к сараю, никем не замеченная. Миновав ряд одинаковых дверей, различавшихся разве что номером, я нашла пятнадцатую по счету и опустила мешок на землю. С замком пришлось повозиться — в последний месяц мы в сарай не ходили, и засов успел проржаветь по непогоде. Наконец, раздался щелчок, и я затащила останки твари внутрь, окидывая помещение быстрым взглядом. Небольшая комната до самого потолка была забита поломанной мебелью, сложенной в картонные ящики ветхой одеждой и неработающей техникой. Деревянная покосившаяся пристройка во дворе хранила те запасы старых вещей, которые выкинуть было жалко, а на перекройку или ремонт времени не хватало. Периодически мы с братьями закапывались в это барахло, находя там вещицы, из которых мастерили что-то полезное для дома.
Свободного места в помещении было мало, и я пристроила мешок в углу, ближе ко входу. Надеюсь, соседям в сарае ничего не потребуется, иначе подозрительный запах от наших дверей может привлечь ненужное внимание.
* * *
Когда я вернулась, Рой готовил на кухне завтрак, напевая под нос ненавязчивый мотив. Дин, судя по торчащей из-под одеяла пятке, предпочёл подремать оставшиеся до побудки полчаса.
Забрав чистую рубашку и штаны, я проскользнула в ванную, пользуясь тем, что она свободна. Вода с утра была ледяной и обжигала кожу, но брезгливость победила холод. Поэтому из ванной на кухню я выскочила, стуча зубами, зато чистая.
— У нас праздничный завтрак? — досушивая полотенцем свои короткие прядки, я заглянула Рою через плечо, наблюдая, как он смешивает в миске яйца, зелень, молоко и немного муки. Получившуюся смесь парень вылил на сковородку и тут же уменьшил огонь.
— Я подумал, что после ночного стресса нам не помешает чуточку радости, — хмыкнул брат и пододвинулся, пропуская меня к чайнику. — Спасибо за вчерашнее.
— Не за что, — я улыбнулась и занялась заваркой. На столе выстроился целый ряд маленьких баночек, в которых я хранила сушёные травы. — Охотник больше не беспокоил?
— Пока утихомирился. Распустился он в последнее время! Привык, что мы каждую неделю охотимся, а тут почти месяц без приключений…
— Да только позавчера с баньши встретились! — от возмущения я сыпанула мяты больше положенного и застыла с ложкой в руке, решая, стоит ли выгребать, пока не размешала, или так и оставить. Мятный вкус мне нравился, но успокаивающий настой больше подходил для вечера.
— Там всё слишком быстро закончилось, — Рой хмыкнул, присыпая омлет солью. Затем повернулся ко мне, понюхал получившуюся смесь и добавил в чайник несколько кедровых орешков. Оригинально, но попробуем. Вода как раз закипела.
— Ты успеешь после работы в Город? — поинтересовалась я, заливая настой кипятком.
— Постараюсь. Правда, забрать тебя из школы не получится, — несколько виновато сказал парень.
— Тогда попрошу Дина подойти, — кивнула я. Ничего зазорного в том, что братья встречали меня после учёбы, я не видела. Заодно и одноклассниц этим злила. Хотя причина для встреч была вполне объективная: занятия заканчиваются затемно, и возвращаться одной опасно.
Какое-то время мы готовили молча, каждый занимался своим делом. Затем из комнаты раздался дребезжащий звук будильника, и, спустя пару минут, на кухне появился заспанный Дин. Глотнул воды и уплёлся в ванную, умываться.
— Ты напугалась вчера? — неожиданно спросил Рой, глядя вслед брату. Младший не проявлял никаких признаков беспокойства после охоты, и это спокойствие волновало Роя. Помнится, когда я прибилась к братьям, Дин пугал меня своей невозмутимостью. Он был очень замкнут, люди его как будто не интересовали. Брат оживал, только когда мы находили Прорыв, а всё свободное время проводил, общаясь с Эрнесто, вяло огрызаясь на попытки Роя вытащить его из апатии.
Возможно, именно моя боязнь окружающего мира помогла Дину справиться со своим стрессом. Сначала он смеялся надо мной, затем стал понемногу помогать, знакомя с духами и убеждая, что я не схожу с ума от посторонних звуков. Постепенно он и сам выбрался из кокона нелюдимости.
— Солгу, если скажу, что не напугалась, — я пожала плечами, расставляя на столе посуду. — Всё-таки, мы обычно имеем дело с духами, а не тварями.
— Духи тоже опасны.
— Они зло знакомое и оттого не такое страшное, — я хихикнула, но тут же посерьёзнела. Осторожно прикоснулась к плечу парня. — Не хочешь рассказать, как встретили первую тварь?
— Не сегодня, — Рой покачал головой, и я не стала настаивать. О смерти матери братья говорили с неохотой. Слишком мало прошло времени, что бы вспоминать об этом без боли.
Из ванной послышался шум воды, но Рой всё равно понизил голос.
— Присмотришь за Дином сегодня, пока меня не будет? — попросил старший. — После школы сразу отправляйтесь домой, никуда не заворачивая. А то с Дина станется искать Прорыв по дороге. И ещё… Тебе стоит возобновить занятия по стрельбе. Ты вчера промазала.
— Я знаю, — настроение чуточку померкло, но я знала, что Рой прав, говоря о моих недостатках. В иной раз такая ошибка могла стать фатальной.
* * *
Из-за занятий в школе рабочий день был на час короче. На распределении мне досталась работа на кухне, и я присоединилась к другим девушкам, помогая готовить обед. Знакомая жидкая похлёбка с кусочками моркови, картошки и хлопьями разварившегося лука воодушевления не вызывала, но выбирать не приходилось. Конечно, само приготовление пищи нам не доверили, основными обязанностями стали мытье посуды и чистка овощей. Зато не нужно было отходить далеко от центра, да и пообедать вышло пораньше.
Потому перед школой у меня выдались свободные полчаса, которые я потратила на чтение. Тихонько зашла в пустой класс, повесила куртку на один из многочисленных крючков, вбитых в стену, и уселась на последнюю парту у окна. Пусть учебник истории я выучила от корки до корки, но повторение не было лишним. Да и написан он был живым языком, читался легко, а хронология дат с легкостью укладывалась в голове. Зашедший в класс мистер Бартон посмотрел на меня с удивлением, поздоровался, но выгонять не стал, занявшись своими делами.
Постепенно класс заполнялся другими ученицами, и чтение не без сожаления пришлось отложить. Нет, со стороны казалось, что я увлеченно читаю, уткнувшись в книгу, но наслаждаться хорошей литературой под гомон и болтовню было невозможно.
— Девочки, мы не ошиблись классом? Тут малыши сидят! — раздался насмешливый голос, и к парте подошла высокая полненькая блондинка, с длинными прямыми волосами, собранными в аккуратную косу. Эмма, между прочим, моя ровесница, пусть я и выгляжу несколько младше. Идущие за ней девчонки хихикнули, поддакивая.
Ну вот, началось. Я перевернула страницу, стараясь не обращать на одноклассниц внимания.
Не получилось.
— Ой, прости, Мэган, не узнала, — Эмма обратилась ко мне по полному имени. Привычное сокращение она не признавала, подчёркивая тем самым враждебное отношение. — Не думала, что ты сегодня появишься! Слышала, вчера ты купалась в пруду! Принцесса-лягушка решила найти принца, который её расколдует?
— Ну, некоторым и колдовство не поможет. Ты вот как жабой была, так и останешься, — хмыкнула я в ответ, не поднимая глаз от книги. О том, что происшествие в пруду не проскользнёт мимо внимания Эммы, было понятно с самого начала. В конечном счете, именно её мелкий братик с компанией меня туда столкнули, и умолчать о «подвиге» было выше его сил.
Аккуратные руки с коротко подстриженными ноготками бесцеремонно подцепили край книги, поднимая обложку. Ну да, сегодня я читаю учебник. И даже придраться не к чему. Например, в прошлый раз Эмма полчаса изгалялась над приключенческими романами и интеллектом тех, кто их читает.
— Ты сегодня рано! Неужели братья, наконец, не выдержали твоего общества и выгнали из дома? — не найдя ничего предосудительного, протянула Эмма, усевшись за парту впереди. Из-за её роста доску мне было видно плохо, но пересаживаться вперёд, как однажды предложил учитель, я не стала. Будь у нас только уроки истории, я бы еще подумала над его предложением. Но просидеть целый час у носа мисс Хорн? Увольте!
— А тебе, погляжу, не терпится оказаться на моём месте? Спешу разочаровать, блондинки Роя не интересуют, — парировала я.
— Только рыжие стервы? — прошипела Эмма сквозь зубы, но в это время прозвучал звонок, и ей пришлось повернуться к доске.
Половину занятия я, откровенно говоря, прослушала. После насыщенной приключениями ночи хотелось спать, и я задремала, спрятавшись за открытым учебником и слушая учителя вполуха. Тема была знакомой. С неделю назад Дин начитался материала о причинах начала последней войны и долго донимал нас с Роем, выспрашивая мнение на этот счёт. Обговорить успели все версии, пока младший не переключился на новую проблему.
— В качестве домашнего задания прошу всех написать кратко, на два листа, какая причина возникновения конфликта кажется вам наиболее вероятной, и почему. Жду от вас работы к субботе, — вместе со звонком завершил учитель часовой урок и, коротко попрощавшись с нами, вышел из класса.