Девчонки радостно повскакивали с мест, торопясь размяться за короткую перемену, а я только потянулась. Следующей в расписании была математика. Уйти из класса даже ненадолго не представлялось возможным, разве что вещи с собой тащить. Я хорошо знала пакостную натуру Эммы. С неё сталось бы спрятать учебник или порвать конспект.
* * *
Математика началась с внеплановой проверки знаний. Оглушённый неожиданной контрольной работой, класс тихо гудел, напоминая встревоженный улей. Мисс Хорн, высокая женщина средних лет, в наглухо застегнутой черной блузке и длинной юбке ниже колена, ходила из угла в угол, стуча по полу острыми каблучками и прерывая шушуканье в одной стороне, чтобы оно тут же возобновилось в другой. Все старательно вспоминали пройденный материал и шёпотом делились им с соседями.
— Мэгги, помоги с задачкой, — едва слышно раздалось с соседней парты, когда учительница отвернулась и подошла к первому ряду. На стол рядом со мной упал свёрнутый бумажный шарик с вопросом. Миниатюрная темноволосая Ханна, сидевшая по правую руку от меня, умоляюще сложила руки. Против Ханны я ничего не имела. Скромница и тихоня, она прекрасно справлялась с разными заданиями по домоводству и мастерила красивые поделки, но умом в точных науках не блистала. Нет, я вовсе не считала её глупой, при желании она могла разобраться с математикой, но возиться с цифрами ей не нравилось. Меня девочка никогда не задирала, и втайне я надеялась, что однажды мы подружимся. Пусть братья и заменили мне семью, но все-таки были вопросы, которые я стеснялась с ними обсуждать.
Например, меня до сих пор вгоняло в краску воспоминание о первых критических днях. Что со мной происходило, я тогда не знала и жутко перепугалась. Подумала, что чем-то заболела и теперь умираю, причем медленно и мучительно, задыхаясь от боли. В первый месяц жизни в Глуши, кроме братьев, я ни с кем не общалась и старалась по возможности избегать людей, а после трудового дня сразу возвращалась домой. И когда Рой, вернувшись с работы, нашел меня заплаканную, свернувшуюся клубком на кровати, я, не в силах справиться со страхом, рассказала ему о том, что случилось. После этого покрасневшему от неловкости брату пришлось объяснять, что происходит во время взросления с моим организмом.
С тех пор «женские» вопросы я старалась решать самостоятельно. А о том, что братья наблюдают за моим здоровьем, свидетельствовала только вовремя подновляемая настойка обезболивающего.
Я отвлеклась от воспоминаний и развернула брошенную мне бумажку с вопросом. Наши с Ханной задачки были похожи, только числа надо было подставить другие. Видимо, мисс Хорн не стала долго раздумывать над примерами. Написав Ханне решение, я перекинула бумажку обратно, пока учительница не заметила манипуляций.
— Осталось двадцать минут, — предупредила мисс Хорн, проходя мимо моей парты и постукивая по ней указкой.
Я сделала вид, что дописываю работу. Собственную задачку я давно решила, но нервировать учительницу демонстрацией знаний не собиралась. А то добавит дополнительный пример в нагрузку.
От окна раздался мелодичный пересвист, привычно поднявший волоски на руках своей неестественностью, и я бросила быстрый взгляд на улицу. Стоящий под окнами Дин приветливо помахал мне свирелью и жестами показал, что пойдёт в библиотеку. Я кратко кивнула, показывая, что поняла.
— Нашли там что-то интересное, мисс Грейс? — холодно спросила незаметно подошедшая учительница, и я, вздрогнув, быстро отвернулась.
— Нет, простите.
— Первое предупреждение, — мисс Хорн с каким-то удовольствием поставила галочку у себя в журнале, а я поспешила уткнуться носом в тетрадь. Три предупреждения — и можно идти на пересдачу, а торчать в школе лишние пару часов меня не прельщает, да и братья будут волноваться.
Оставшееся время я потратила на бесцельное чирканье в черновике. Успела немного потренировать левую руку — хоть я была правша, Рой настаивал, что бы я училась одинаково хорошо писать обеими руками.
— Передаём работы на первый ряд! — громко объявила учительница, и я отдала свой листок Эмме. Брезгливо взяв его двумя пальцами, блондинка вместе со своей работой отправила его дальше по цепочке.
— Спасибо, — наклонилась к моей парте Ханна, когда работы были собраны, а класс отпущен на перемену.
Мисс Хорн, уходя, расписала на доске огромное домашнее задание, и я задержалась, старательно переписывая его в тетрадь.
— Побудешь сегодня моим партнером по домоводству? — спросила девушка нерешительно.
— С удовольствием, — улыбнулась я в ответ. В этот месяц мы занимались ремонтом, и работать в паре действительно было удобнее.
* * *
Два последних занятия проходили в мастерской, расположенной в подвале большого зала. Когда я спустилась туда первый раз, меня озноб прошиб, настолько мрачное это было место: огромное помещение с пустыми облупленными стенами, слабо горящими лампочками и столами с непонятными приборами. Особую «пикантность» подвалу добавлял сидевший в углу дух. Другие его не замечали, а призрак никаких активных действий не предпринимал, просто наблюдал. Я бы о нём и не знала, если бы однажды, проходя мимо этого угла к кладовке за банкой краски, не услышала глухое бормотание.
Дин мои опасения подтвердил. И предупредил, что бояться этого духа не стоит, брат с ним уже год проучился, и тот ни разу из своего угла не вышел. Что удерживало его там, мы не знали, а возможности поговорить не было: в мастерскую мы всегда заходили вместе с учителем и возвращались с ним же.
Вот и сейчас, спустившись за мистером Брэдли по крутым ступенькам, я привычно направилась к своему месту. Ханна перехватила меня по пути, напоминая об обещании поработать вместе. Я робко улыбнулась в ответ. Так привыкла, что девочки в последнее время меня избегают, что немного растерялась.
Если учитель и заметил, что я пересела, то решил не вмешиваться. Мистеру Брэдли вообще не нравилось работать с девочками. Уроки по хозяйству они с супругой вели парой, и если миссис Брэдли — или тетушка Бетси, как она шутливо просила её называть — обожала с нами возиться, показывая, как лучше заштопать дырку или приготовить вкусный суп при минимуме затрат, то её муж к работе девочек с молотком и гвоздями относился весьма скептически. И каждую колченогую табуретку встречал таким ехидным смешком, словно не сомневался — ничего толкового у нас не выйдет.
Сегодня мы реставрировали стулья, и у каждой девочки на столе лежал рулон ткани, банка с лаком, кисточки, ножницы и прочие необходимые для работы мелочи. К слову сказать, на прошлом занятии мы же эти стулья собирали, так что быстро достали своих «подопытных» из горки в углу и сосредоточились на том, что нам рассказывал учитель.
Кратко объяснив нам, что требуется сделать, и показав это на наглядном примере, мистер Брэдли предложил заняться реставрацией самостоятельно, а сам уселся за учительский стол, изредка поглядывая, не требуется ли помощь. Она требовалась, но просить её сразу никто не решился. Поэтому все начали выполнять задание, поминутно заглядывая в краткую инструкцию, и постепенно дело пошло на лад.
Учитель несколько раз вставал, проходил мимо работающих пар и поправлял особо сильные огрехи, но никого не ругал, только горестно вздыхал в особо трудных случаях.
На уроки по домоводству уходило два часа, и мы с Ханной разделили поставленные задачи: она занималась обивкой сидения, а я очищала и лакировала сам стул. К концу занятия мы собирались соединить обе части и сдать работу, избавив себя от дополнительных уроков в субботу с отстающими. За первый час я успела подготовить основу и собиралась заняться лакировкой, но тут обнаружила, что растворителя в банке осталось на донышке.
— Я быстро в кладовку и обратно, — предупредила напарницу и, оставив стул, пошла за растворителем.
В кладовке горела единственная тусклая лампочка, и я долго бродила вдоль полок, заваленных разными материалами, выискивая нужную бутылку.
Холодное прикосновение к руке застало врасплох, и я сжала зубы, что бы не закричать. Паника при атаке духа была глупейшей из возможных реакций. Но не успела я вытащить свободной рукой нож из-за пояса, как дух резко отпустил меня.
— Уходи! Ты в опасности, — прошептал призрак мне на ухо, обдав ледяным дыханием. И в это же время тонкая серебряная цепь блеснула рядом со мной, рассекая воздух, а вместе с ним — и призрака.
Найденный растворитель едва не выпал из рук, но я заставила себя выдохнуть и обернуться с показным удивлением. В дверях стоял ловец духов из Специального отдела и подозрительно меня рассматривал.
— Не двигайтесь, пожалуйста. Зарегистрировано присутствие духа С-класса. Вы могли случайно вступить в контакт.
С-класс относился к условно-безопасным, как рассказывал нам Рой, и ловцы редко охотились за его представителями. Было предостаточно озлобленных духов и тварей, чтобы обращать внимание на безобидных призраков. Неужели что-то изменилось?
Я покорно позволила провести проверку реакции на свет, ответила на несколько простейших вопросов и разрешила опутать руки железной цепочкой. Последнее было самым неприятным, на минуту я ощутила полную беспомощность, но виду, что испугалась, не показала. Это была стандартная процедура проверки на одержимость, и каждый житель Глуши с двенадцати лет проходил её ежемесячно.
— Всё в порядке? — уточнила я, когда цепочку с рук сняли, а еще двое ловцов зашли в кладовку, чтобы обследовать её на наличие иных духов.
— Да, можете идти, — кивнул мне ловец, и я, подхватив банку, на негнущихся ногах двинулась к своему месту.
Девочки, столпясь у учительского стола, с опаской на меня поглядывали и шептались, и я криво усмехнулась. Как мало надо, что бы напугать! Мистер Брэдли резко хлопнул в ладоши, призывая к тишине.
— На сегодня урок закончен, в следующий раз продолжите. Не задерживаемся, собираем вещи и выходим!
Учитель бросил вопросительный взгляд на ловцов, словно спрашивая разрешения, и те одобрительно кивнули. Трусливые девчонки их работе только мешали. Наверняка им еще защиту ставить, чтобы духи больше не проникли.
Уговаривать никого не потребовалось. Мы тихо и быстро побросали вещи в сумки и следом за учителем покинули подвал. Но, ступив на лестницу, я услышала странный перезвон и обернулась. Поймавший духа ловец — молодой блондин лет двадцати пяти — продолжал смотреть нам вслед, перебирая подвески браслета на руке. Тонкий перелив колокольчиков словно проникал под кожу. Поспешно отвернувшись, я почти бегом преодолела последние ступеньки и выскочила из подвала.
* * *
— Не поделишься, что случилось? — Ханна вызвалась проводить меня до библиотеки. Испуганной напарница не выглядела, а вот любопытство в ее взгляде проскальзывало. Как и многие девчонки, Ханна находила работу ловцов опасной и загадочной, а значит, вызывающей восхищение.
— Вроде как духа в кладовке поймали, — я постаралась беззаботно пожать плечами. Думать о случившемся не хотелось, слишком свежо было воспоминание об опутавшей руки цепочке и подозрительном охотнике. Но делиться такими подробностями с одноклассницей я была не готова.
— Расскажи, какой он!
— Дух? — я едва не споткнулась на ровном месте.
— Да нет же, ловец! Который с тобой разговаривал! О чём он тебя спрашивал? — глаза Ханны загорелись нехорошим блеском.
Неужели ловец ей и впрямь приглянулся? Возраст, конечно, подходящий для начала отношений, особенно в Глуши, где замуж выходили к восемнадцати, а в двадцать нянчились с детьми. Но ведь она видела этого парня от силы минут пятнадцать!
— Ловец как ловец, — я вспомнила пристальный взгляд и переливы колокольчиков и невольно поёжилась. — Провёл стандартную процедуру на одержимость и отпустил.
— Ничего себе, обычный! Ты разве на куртке знак не разглядела? Он же капитан у них! Такой молодой — и уже капитан! — Ханна возмущенно уставилась на меня.
А я разве что по лбу себе не дала. Знак я проглядела. Привыкла, что к нам рядовые ловцы заглядывают, и внимания не обратила. Нехорошо вышло. К тому же, дома ждёт нагоняй от Роя — брат просил начальство Специального отдела избегать, не светиться лишний раз. Мы так и не узнали, почему я оказалась в Глуши, а ведь от хорошей жизни не сбегают в кузовах грузовиков. Так что, вероятно, меня где-то разыскивали, и вряд ли поиски вели безутешные родственники.
И еще меня волновал вопрос — зачем капитан отправился в школу в Глуши? Не ловить же безобидного духа, в самом деле? Ох, не нравится мне это…
— А ты призрака видела? — шёпотом спросила Ханна, когда мы спустились на первый этаж и направились к выходу.
Другие одноклассницы постарались обогнать нас, обходя по большой дуге. Вот глупые! Разве неясно, что одержимую ловцы не отпустили бы?
— Нет, — тут я не соврала. Видела я только слегка сгущенный воздух. Зато слышала очень отчетливо, но про звуки Ханна не спрашивала. Вот, кстати, интересно, о чём меня предупреждал дух? Почему я должна была опасаться ловцов? Контракта я не заключала, одержимой не была, а за отлов твари они только «спасибо» сказать должны.
Толкнув тяжелые, обитые стальными полосками двери, мы с Ханной вышли на улицу.
— Мэгги, с тобой всё в порядке? — Дин нетерпеливо дожидался меня на ступеньках и при нашем появлении сразу вскочил. Мельком взглянул на Ханну, кивнул, и вновь повернулся ко мне. — Что тут делают ловцы?
— Работают, — я легонько дала ему локтем в бок, что бы не болтал при посторонних. — Дин, знакомься, Ханна, моя одноклассница. Ханна, это мой младший брат Дин, — представила я ребят друг другу, хотя подозревала, что имена они знают. Всё равно в Глуши, так или иначе, пересекались. — Роя не видел?
— Он оставил записку, что вернется поздно, и чтобы к ужину не ждали. Заглянет к тётке, наверное.
Я кивнула. В городе у братьев жила двоюродная сестра отца, не особо их привечающая, но изредка помогающая деньгами. Не будь её, братья в первые годы после потери родителей самостоятельно не выжили бы.
— Что встали в проходе? Валите домой, на сегодня занятия закончились! — грубо крикнул нам охранник.
Огрызнувшегося на грубость брата я придержала за локоть и чуть ли не силой свела с крыльца. Разводить ссоры на пустом месте было ни к чему, а если кому-то хочется почувствовать себя большой лягушкой в своём болоте, то это его дело.
Лично я хотела одного — оказаться как можно дальше от ловцов и тщательно обдумать, что произошло.
* * *
Ханну мы довели до дома, несмотря на все её возражения. Она жила всего в квартале от нас, но уже вечерело, и возвращаться одной было опасно. Обычно девочка шла с занятий вместе с подругой, но на прошлой неделе бойкая курносая Эльза простыла и в школу пока не ходила.
На удивление, рядом с Ханной я не чувствовала фальши, да и неловкости не было. Первое смущение быстро прошло, и мы шли по городу, с лёгкостью перескакивая с темы на тему и болтая о всяких пустяках. Дин тоже не остался в стороне: девочка с интересом расспрашивала его о взятой в библиотеке книге. Оказалось, что она тоже любила читать, но из-за того, что присматривала за младшей сестрёнкой, времени почти не оставалось.
Распрощавшись у дверей и дождавшись, пока в окнах на третьем этаже зажжётся свет — я не была параноиком, но подозревала, что Арчибальд не единственный дух, живущий в домах — мы отправились к себе. По пути я заглянула в сарай. После того, как «птичка» пролежала там целый день в тепле, запашок стоял тот ещё. Надеюсь, за пару недель выветрится, а не просочится к соседям.
Дома нас ждала записка от Роя и кастрюлька с рыбным бульоном. Похоже, брат отпросился с работы пораньше, чтобы успеть приготовить ужин, зная о кулинарных «талантах» Дина и моей занятости на учебе.
Поставив кастрюльку на плиту подогреваться, я быстро нарезала зелёного лука, который старательно выращивала на подоконнике, и выложила на стол полученные за обедом кусочки хлеба. В работе на кухне были свои плюсы — иногда нам отдавали подгоревшие корочки, и тогда ужин выходил просто шикарным.