А моя тревога усилилась. Миссис Флетчер никогда не отпускала меня домой так рано, обычно я едва успевала справиться с работой до захода солнца. Странно.
Попрощавшись с детьми и пообещав зайти на следующей неделе, я забрала куртку и вышла вслед за миссис Флетчер на лестничную площадку.
— Твоя зарплата за сегодня. Спасибо за помощь, — женщина протянула мне заработанную за сегодня мелочь и вместе с ней завёрнутый в бумагу тёплый батон. Аромат от него шёл одуряющий. Помолчав, миссис Флетчер добавила: — Нам нужно серьезно поговорить…
— Что-то произошло? — я прислонилась к перилам, с беспокойством глядя на ее встревоженное лицо.
— Не пойми меня превратно, но больше не приходи, — отводя взгляд, сказала она. — В городе ходят нехорошие слухи о Рое. Я не хочу, что бы мои дети оказались связаны с духами.
— Так вы про Контракт, — я помрачнела. Не ожидала, что новости распространятся столь быстро. Казалось бы, безделушка на руке, а сколько проблем! — Поверьте, Рой никому не причинит вреда. Вы же его с детства знаете!
— Мэгги, я видела одержимых, — миссис Флетчер покачала головой, упрямо поджав губы. — Человек теряет себя и не ведает, что творит. Мой брат, — она на секунду прервалась, но всё-таки продолжила, — он был одержимым, и его убил вырвавшийся из-под контроля дух. Он пустил себе пулю в голову на моих глазах! Прости, но я не могу подвергать детей такой опасности.
— Я понимаю, — эти слова дались мне с трудом. Я отцепилась от перил, последний раз посмотрев на все так же старательно отводившую взгляд женщину. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.
Как я спустилась по ступенькам, сама не заметила, а в себя пришла уже на улице, осознав, что бессмысленно смотрю на закрывшуюся дверь подъезда. Я провела с семьёй Флетчеров год, сидела с их детьми, когда те болели, гуляла и играла с ними, учила чтению и письму. Они стали мне так близки! И недоверие обидно ранило.
Если честно, хотелось от злости треснуть по стенке кулаком или по-глупому разреветься. Но, сдержавшись, я развернулась и направилась к дому.
Рой был прав. Эти чёртовы браслеты принесут немало хлопот.
* * *
Неприятности на данном инциденте не закончились. Когда я вернулась домой, встреченная во дворе соседка шустро просеменила мимо, даже не поздоровавшись, а малышей, обычно снующих по улице, не было видно. Да и в целом город был всполошён новыми правилами: то и дело встречались понуро бредущие по тротуару одиночки или, наоборот, целые группки бурно обсуждающих новость людей.
На автомате открыв дверь, я на мгновение замерла на пороге: с кухни доносилось шипение, а я точно помнила, что выключила плиту. Первым порывом было потянуться к стоящей в углу палке, но затем я бросила взгляд на вешалку. Куртка Роя висела на месте, а значит, это брат вернулся пораньше и уже хозяйничает на кухне.
— Ты меня напугал! — я заглянула в комнату, где Рой возился у плиты.
По квартире полз кисло-сладкий запах печёных яблок.
— Откуда это чудо? — я кивнула на пакет с яблоками, лежащий на столе. Часть фруктов брат, кажется, решил запечь, а остальное засушить.
— От тётки. Забыл вчера показать, замотался с «обновкой», — он хмыкнул, вырезая сердцевину из очередного яблока.
Судя по аромату, первая порция была готова, и брат собирался запекать вторую. Печёные фрукты мне нравились, особенно если засунуть в серединку немного сахара.
— А не рано ли яблоки созрели?
— Тётка теперь в теплицах работает, говорит, у них в этом году была проба каких-то новых удобрений. Урожай вышел хорошим, но яблоки оказались кислее лимона. Вот и раздали работникам за полцены. А она мне часть скинула, как браслет увидела, — парень помрачнел, потирая запястье. Да уж, если дошло до того, что тётя его пожалела из-за Контракта, значит, дело совсем плохо.
— Ты с работы отпросился? — я примостилась у раковины, намывая оставшиеся яблоки и выкладывая их на полотенце. Как подсохнут, можно будет почистить, порезать и повесить сушиться над плитой.
— Отпросили, — брат дёрнул плечом и на минутку отложил нож, крышкой накрывая наполненную яблоками сковороду. — Сказали, что бы искал новую работу. Завтра пойду узнавать, где требуются рабочие руки, — он повернулся ко мне, растерянный и расстроенный. — Пока что будет туго с деньгами.
— Ну, я накопила немного, на продукты на первое время хватит, — скрепя сердце, призналась я, тем самым отложив покупку подарка Дину на неопределённый срок. Не до праздников, когда кушать нечего.
— Не спеши тратиться. Проблему всё равно надо решать. Не найду работу в Глуши, подамся в Город, — предупредил Рой, когда понял, что я опечалилась.
Я вздохнула. В Городе его ждала самая неблагодарная и чёрная работа… или Ведьма. Но к ней я брата отпускать не собиралась.
Про миссис Флетчер я пока решила не рассказывать. Рой и так чувствовал себя не в своей тарелке, пусть и не был виновен в происходящем. Так зачем усугублять ситуацию?
— Кстати, я батон принесла, — вспомнила я и, сбегав в коридор за сумкой, выложила на стол последний подарок от нанимательницы. — Миссис Флетчер угостила.
— Тогда у нас сегодня праздник, — нашёл в себе силы улыбнуться Рой. — Заваришь какой-нибудь настой послаще? А то яблоки и впрямь вырви глаз.
— Конечно. Ты только оставь мне парочку яблок на утро. Добавлю в овсянку, а то её приторный вкус, а вернее, его отсутствие, уже раздражает.
О поисках работы мы больше не говорили, провозившись с домашними делами до самого вечера. Убрали квартиру, всё ещё неопрятную после визита твари, начистили до блеска посуду. Спустя пару часов развесили на верёвочках сушиться яблоки и отправились встречать Дина со школы. Арчи остался в квартире, свернувшись клубком у остывающей плиты. Не знаю, чувствовал ли он идущее от неё тепло, но кухню призрачный котёнок любил больше других комнат.
Когда мы подошли к школе, младший ждал нас на крылечке, потирая правой рукой наливающий синевой кровоподтёк на скуле. Рубашка на Дине была разорвана, а левая рука висела плетью. К дракам брата я привыкла, но он редко выглядел настолько плохо.
Первым делом я ощупала его левую руку, не сломана ли. К счастью, обошлось обычным вывихом. Рой вправил её за минуту, и Дин даже не пискнул. Объяснять причину драки не требовалось. Аналогичный браслету Роя, на руке Дина красовался металлический ободок. Значит, детей клеймить решили в школе. Отсюда и внеплановая проверка, и очистка территории от призраков — ведь кто-то из учеников мог заключить Контракт со школьным духом, и тот мог бы не на шутку разбушеваться после «подарка» ловцов.
— Много среди твоего класса оказалось контрактников? — не думая, спросила я, просто чтобы разбить неловкую тишину, когда мы шли домой по пустынным улицам. Редкие знакомые, прослышавшие о Контрактах братьев, обходили нас стороной.
— Двое. Второго, когда он возмутился из-за браслета, ловцы забрали, предварительно приласкав по рёбрам металлическими прутьями, — с холодной яростью в голосе ответил Дин.
* * *
Охотник был зол. Он не привык находиться в строго ограниченных рамках. За несколько лет вынужденного сотрудничества с Роем, между ними установилось некое согласие: брат позволял Охотнику управлять телом в моменты опасности, а тот взамен давал знания о встреченных нами духах и тварях, практически мгновенно оценивая шансы на победу. Но после того, как ловцы надели браслет, связь значительно ослабла из-за неприятия духами металла.
Обнаружили мы это случайно. Рой предложил потренироваться, раз уж в кои-то веки мы собрались вместе так рано. Поэтому мы забрали из дома оружие и отправились в лес. Пострелять можно было и в заброшенных районах, но сейчас Глушь патрулировалась, и не хотелось нарваться на ловцов.
Рой начал занятие с привычной игры. Задачей разминки было неожиданно атаковать противника, естественно, без кровопролития, и повалить на землю. Противником выступал старший брат, нам с Дином предлагалось поработать в паре. Чаще всего такие игры заканчивались тем, что по земле валяли нас, зато появлялась возможность обдумать новую стратегию.
Вот и сегодня я спряталась в кустах, изредка и якобы случайно шурша листвой, а Дин в это время забрался на соседнее дерево, скрывшись в его густой весенней кроне. Когда появился Рой, мы затаились, старший же при этом целенаправленно двигался в моём направлении, заметив движение веток. А затем замер и стремительно рванулся вперёд, к дереву Дина.
Во время тренировок братья использовали способности духов по максимуму, что бы заодно учиться согласовывать с ними действия. Поэтому советоваться с Охотником было привычно для Роя, и чаще всего дух первым замечал обманки, ведя старшего в правильном направлении. Но когда брат, не добежав до дерева, замер, а затем схватился за голову, едва не рухнув на колени, нам с Дином стало не до игры. Тренировку пришлось прервать.
Вернувшись домой, мы завалились на кровать братьев, Дин поперёк, а я у самой стенки. Устав бороться со злостью альта, старший уснул, свернувшись клубком и уткнувшись носом мне в живот. Да еще и одеяло подгрёб под себя так, что запутал в нём мои ноги. Не выпутаться, не разбудив Роя! Поэтому я осталась рядом, перебирая тёмные пряди спящего брата.
Я понимала, что от браслета связь не разрушится. Но привычная координация потерялась, и понимать своего альта Рою стало сложнее. А Охотника бесят любые промедления.
— Что насчёт Эрнесто? Тоже злится? — негромко уточнила я у Дина.
В отличие от старшего брата, Дин, хоть и был на взводе, с Эрнесто вроде не ссорился. Лёжа на животе, он спокойно рисовал в альбоме встреченную недавно тварь. Судя по доступному моему взгляду кусочку, именно такой брат запомнил её в момент появления в заброшенном доме — огромные распахнутые крылья и открытая в беззвучном крике пасть. Мелкие детали появлялись на рисунке с поразительной точностью.
— Пусть я слышу Эрнесто, будто через стену, но он доволен. Говорит, что рад новому опыту, — хмыкнул в ответ младший.
Я улыбнулась. Альт у младшего был слегка своеобразный, и оставалось только радоваться, что Дин заключил Контракт именно с ним. По крайней мере, плохого Эрнесто пока не советовал, а вот требований особых не предъявлял, частенько довольствуясь малым.
Закончив набросок, брат перевернулся на бок и сунул рисунок мне под нос.
— Похоже?
— До жути, — честно призналась я, с отвращением глядя на оскаленную морду твари. Вышло у брата невероятно реалистично. Бестиарий целый скоро соберёт!
Полюбовавшись на своё творение и добавив несколько завершающих штрихов, Дин захлопнул альбом и отложил его в сторону.
— Как думаешь, что будет с Тедом? — неожиданно спросил он. Тедом звали второго контрактника, которого уволокли с собой ловцы. Не сказать, что бы он дружил с младшим, но несколько раз они выбирались вместе в лес и на рыбалку.
— Думаю, ловцы попробуют изгнать из него духа, — ответила я. Жалеть Дина и врать, что его одноклассника попросту отпустят домой, я не хотела. — А дальше как повезёт. Сам знаешь: шансов, что изгнание пройдёт бесследно, мало.
За проведённые с братьями годы я трижды поучаствовала в изгнании, и только в последний раз нам удалось спасти мальчишку без последствий для его разума. Пара забытых им дней и общая истощённость организма не в счёт, он сумел отъесться и прийти в себя довольно скоро. А вот с двумя другими одержимыми дела обстояли хуже. У одного крыша поехала окончательно, и он исчез в неизвестном направлении, а второй, хоть и адаптировался, до сих пор вздрагивал от малейшего шума.
— Зачем Тед вообще Контракт заключал?
— Хотел поговорить с сестрой. Она немая с детства, какая-то психологическая травма. А Тед решил, что дух сможет её вылечить.
— Дурак, — констатировала я, глубоко вздохнув. Ждать от духов помощи — бесполезное и опасное занятие. И самое обидное, что помочь Теду мы ничем не могли. Знай я раньше о его Контракте, сама бы провела обряд изгнания. А так…
— Мэгги, может, тебе пересидеть дома пару дней? Ловцы спрашивали про тебя. Из-за наших Контрактов они и тебя стороной не обойдут, — осторожно сказал Дин.
— Ничего они не сделают, — отмахнулась я. — Зато, если стану прятаться, только добавлю подозрений. Ладно, давай замнём пока тему, не хочу о них думать, — я устало откинулась на подушку. — Расскажи лучше кратко про причины начала войны, мне эссе писать завтра.
Дин на мгновение прикрыл глаза, о чем-то переговариваясь с Эрнесто, а потом неспешно принялся пересказывать основные точки зрения с упором на их недочёты. На третьей причине, озвученной братом, я почувствовала, что засыпаю, но честно боролась с дремотой еще минут двадцать. После чего все же уснула, привалившись к спинке кровати.
Будить меня Дин не стал. Вместо того укрыл своим одеялом, а сам ушёл спать на моё место. Всё-таки втроём на их кровати было тесновато.
* * *
Утро началось с негромкой ругани под ухом, когда проснувшийся Рой попробовал вылезти из кровати и понял, в насколько неудобной позе он спал. Повалившись обратно на одеяло, брат принялся растирать затёкшие руки и ноги, не прекращая бухтеть. К тому же ему совершенно не понравилось моё присутствие под боком.
— Что ты тут делаешь? — заметив, что я не сплю, строго поинтересовался Рой.
— Минуту назад спала, — сонно ответила я, выпутываясь из одеяла. Голова с утра соображала туго, и причины, чтобы на меня сердиться, я не видела. — Как там Охотник? Всё еще бесится?
— Успокоился на время. Думает, как обойти ограничения, наложенные браслетом, — брат наклонился и выдернул из-под меня футболку, сброшенную им ночью спросонья.
Дома было достаточно тепло, а я выступила в роли дополнительной грелки. Не мудрено запариться!
Я невольно проследила за движением брата, отметив про себя парочку новых, не до конца зажитых царапин на его боку и предплечье. Видимо, он тренировался в одиночку и неудачно приземлился. И, как обычно, проигнорировал мелкие ссадины. Я сделала мысленную пометку помазать ранки йодом, а то покраснение вокруг одной из них мне не понравилось.
Заметив мой взгляд, Рой выпрямился и быстро оделся.
— Вопрос «что ты тут делаешь» был риторическим, — сухо сказал он, не глядя в мою сторону. — Сколько раз я просил ложиться отдельно? Иди к себе! — брат махнул рукой в сторону моей кровати и тут же скривился, заметив там Дина. Младший всё еще спал, повернувшись носом к окну и скинув подушку на пол. — Сговорились вы, что ли?
Признаться честно, я обиделась. Хорошо, что до рассвета оставалось не так много, и можно было подняться пораньше. Я встала, взяла из шкафа первую попавшуюся футболку и в полном молчании ушла в ванную, едва удержавшись от громкого хлопка дверью. Дина пожалела.
Спустя двадцать минут в дверь робко постучался Рой. Душ я уже приняла и теперь расчёсывала влажные волосы, от злости сильнее, чем нужно, дёргая их расчёской. Брата я впустила, не прекращая сердиться, хотя выражение лица у него было виноватое. Его утренняя растерянность успела пройти, и злость сменилась сначала спокойствием, а затем и виной.
— Извини, что нагрубил.
Я отложила расчёску в сторону, повернулась к зеркалу и потянулась за зубной щёткой.
— Мэг, ну серьёзно, послушай, — Рой развернул меня к себе, осторожно взяв за плечи. Я так и застыла со щёткой в руках, старательно глядя мимо него. — Мы ведь не дети уже. И не должны спать вместе. Представь, как отреагируют окружающие?
— А тебе не все равно? — я сбросила его руки. Следовать правилам хорошего тона мне порядком надоело. — Посмотри на меня! — обернувшись, я ткнула в зеркало, где отражалась моя юная мордашка. Короткие рыжие пряди, влажные после душа, смешно топорщились, несмотря на все старания привести их в порядок. — С момента нашей первой встречи я не выросла ни капли! Почему раньше ты воспринимал меня, как ребёнка, а теперь просишь соблюдать непонятные правила?
— Я и сейчас считаю тебя маленькой, — брат вновь притянул меня к себе, несмотря на сопротивление. — Но однажды ты вырастешь в очаровательную девушку, и есть привычки, которые лучше искоренять заранее. Я не хочу давать дополнительный повод для слухов.