А еще танцы. Я всей душой возненавидела этот факультатив, но ходила туда исправно. Каждый раз кривилась (в душе, конечно же), слушая претензии на изящество от щеголеватого типа, преподающего нам. Этот «учитель», видите ли, — светило королевского двора. Чуть ли не с пеленок обучает знать искусству танца. А при дворе, оказывается, пользуется бешеным спросом у юных леди. Правда, насчет этого я сомневалась. Танцор наш был ростом метр в прыжке со стула, глаза его светились исключительно презрением, а ничего умного он ни разу не выдал. В конце недели я готова была испепелить его на месте. Столько завуалированных гадостей я в свою сторону не слышала. Хотя другим повезло не больше, отзывался учитель обо всех нас одинаково. Мрак в который раз уловил мои настроения и выведал детали. Стоит заменить, что от анафемы горе — преподавателя спас также он, я просто почувствовала ледяное спокойствие и закуталась в него, словно в шаль. Никогда бы не подумала, что такое возможно проделать с эмоциями, но факт на лицо: преподаватель жив и даже не поджарен. А что насчет Мрака, он стал меня учить не только магии и контролю стихий, но и танцам. Если первое и второе вызывало во мне неподдельный трепет и интерес, то от танцев я отбивалась достаточно долго. Просто он оказался слишком хорошим партнером и, подавая ему руку для танца, я пропадала. Да, раздери меня дракон, я была без ума от него, его руки на моей талии, от того, как он вел и порой прижимал к себе. От этого водоворота я пьянела и каждое утро просыпалась довольной, словно кот, объевшийся сливок. И это пугало, даже больше — приводило в ужас. И я старалась не думать о нем, вновь и вновь забываясь по ночам. В общем, дни за днями, дни за днями…
— Пошли в «Три гуся»? — Подловил меня на обеде Энок.
— Не знаю… — Протянула я, опасливо косясь на демона. — Я думала в библиотеке засесть, доклад по огненным вспышкам подготовить.
Энок бесцеремонно выхватил поднос прямо у Мелин из — под носа и протянул мне. Магичка за его спиной прожгла меня ненавидящим взглядом, я же, ни капли не стесняясь, проигнорировала ее. Кажется, Бранд говорил, что Энок эти дни посвятил себя «фанатам». А точнее — Мелин. И хоть дальше постели у них не заходит, девушка ужасно горда собой и считает, что у них с демоном отношения… Ага, тайные. И тут я с этим подносом.
— Прекрати, Юма. Я все осознал и не претендую. — Подхватил Энок и, все так же не смотря назад, выхватил очередной поднос для себя.
Мелин покраснела, того гляди пар из ушей пойдет. А вот демон на самом деле не понял всей ситуации и бодро зашагал за пищей. Пришлось семенить следом. Усевшись за наш (да — да, я стала неотъемлемой составляющей «Великолепной четверки»…не иначе в качестве домашнего питомца) стол, Энок продолжил.
— Мы хотим пойти развеяться. Все вместе. — Уточнил водник.
Я скосила взгляд на Ренара, но тот лишь кивнул и вернулся к поглощению мясного пирога. Халле подозрительно хмыкнул, не отрывая взгляда от небольшой книжечки и делая пометки в блокноте. А вот Бранд и вовсе расплылся в блаженной улыбке при упоминании таверны. Меня подмывало сделать пакость. От желаний лучше не отказываться, а то они превратятся в навязчивые идеи. Секундный взмах, и на нос демону садится огромный таракан. Еще секунда на размышление, и маг вскидывает руку, чтобы убрать насекомое, опрокидывает бокал с травяным отваром себе на колени и вскакивает. Правда жидкости на коленях у меня в планах не было, ровно как и следующей сцены. Скамейка с грохотом падает, Бранд за нее цепляется и летит на пол в ноги Мелин. Каким образом его голова угодила под ее строгую юбку в пол я не знаю, но девушка тут же отскочила к Эноку. Молодец, быстро соображает. Вот они уже в обнимку сидят, а Энок в ус не дует и знать не знает, откуда у него на коленях появилась магичка. Завершил все опять — таки Бранд, тяжело поднявшись с пола и поставив все на место, уселся за стол. Мне достался недовольный взгляд и покачивание головой, мол, какой ребенок.
— Энок, — тихо, чтобы услышали только сидящие за столом, — ты тиран. — Прошептал Бранд и умыкнул мой отвар.
— Почему это? — Брови главаря поползли вверх.
— Потому что скоро зима, а ты свою девушку практически нагишом заставляешь ходить.
Мелин быстро вскочила с коленей, зардевшись словно варенный рак, выдала звонкую пощечину болтуну.
— Поделом. — Халле в кои — то веки оторвался от учебника, провожая Мелин заинтересованным взглядом. Правда, комментарий предназначался не ей.
— Юма… — Как — то подозрительно ярко сверкнула вилка в руке у побитого.
— А что я? — Пора уходить. Вот только пирог у Ренара умыкну. — Я вообще пошла готовиться. Вечером ведь в «Три гуся». — И, увернувшись от подножки, я выскочила из зала.
***
Вечер пришел невероятно быстро. В назначенное время мы дружно выходили из академии, перекидываясь шутками и ничего не значащими фразами. Таверна встретила нас громкими звуками местной музыки, гомоном голосов, смехом, шныряньем подавальщиц и громилой у входа, присматривающим за особо буйными. Магов в городе любили и ценили практически все, за исключением тавернщиков. И удивляться не стоит: не раз уже в порыве веселья стихийщики «меняли интерьер» в некоторых забегаловках. Конечно же, все восстанавливалось достаточно быстро, но хозяева все же оставались недовольны искривлёнными балками, прожжёнными столами или вынесенными окнами. Бывало, что студенты в порыве самых искренних чувств хотели обучить соседей звездной науке. Крыши в таких случаях не выживали. На уровне инстинктов я была готова к не очень вежливой просьбе проваливать со стороны хозяина. А нет, местный вышибала, расталкивая зевак, провел нас внутрь и сдал на руки хозяину заведения. Чопорный гном тут же вскочил со стула и с криком «Родные мои!» бросился к Ренару, словно к… родному. Братишка не побоялся нагнуться и позволить хлопнуть себя по плечу в знак приветствия. Шок.
— Рот закрой, а то муха залетит. — Ухмыльнулся Халле.
— Это как? — Пододвинулась я к нашему молчуну. — Они же терпеть нас не могут.
— Было дело когда — то… — Ответили мне и потянули к свободному столу. — Ренар как — то сына хозяина из передряги вытащил.
— Ага. — Поддакнул братишка, опустившись рядом. — Сынок на редкость смышленый, только руки из задницы растут и чувства самосохранения нет. Болтался бы сейчас на ветке где — нибудь…
— А еще тут вкуснейшее пиво и девочки жо… — Начал было Ренар, но Энок тут же подарил ему подзатыльник.
— Бабник.
— Ценитель прекрасного. — Поправил демон и ущипнул миловидную разносчицу за то самое место.
Я уж подумала, что его сейчас снова огреют или на крайний случай пошлют. Но девушка имела другие планы. Вернувшись, она обвила шею демона руками и прошептала что — то на ухо. Стоит ли упоминать, что интерес с желанием прямо — таки заискрился в глазах «бабника»?
— Понятно, — подытожила я, выхватывая предложенный стакан с пивом, — что же, выпьем?
А пиво и правда было замечательным. Совершенно не разбираюсь в сортах, но мне братишка заказал светлое и практически не горькое. Но хмелем напиток отдавал изрядно и в голову бил моментально. Зато про себя я отметила, что чашки нам подали чистейшие, что большая редкость в подобных заведениях. Ну, и компания не менее замечательная сложилась. Бранд через полчаса удрал оценивать интересные предложения, а остальные принялись спорить насчет какой — то невероятно важной темы по сельско — хозяйственной магии, а я банально поддакивала, разглядывая зал. Все как всегда. Разношёрстный народ от постоянных завсегдатаев до наемников. Взгляд тут же выхватил странную парочку, рассевшуюся в разных концах зала. Почему парочку? На груди одного сверкнул подозрительно знакомый медальон с гербом Тэнэбрийского княжества, а второй просто вел себя как отражение первого. Они оба пристально рассматривали людей в зале, делая вид, что наш столик интересует меньше всего.
— Параноик демонов. — Процедила я сквозь зубы.
— Что не так? — Тут же отреагировал Ренар.
— Ничего, подышать хочу. Можешь не провожать. Я недалеко.
Если эти двое по мою душу, выйдут следом. Хоть одного, но поймаю.
Именно с такими мыслями я встала из — за стола, чтобы через пару метров меня остановили. Огромная потная ручища схватила меня за плечо, развернув к себе. Я уткнулась в не менее наглую потную рожу, покрытую мелкими шрамами. Этого человека я знала, и свидание с ним отнюдь не предвещало удовольствия. Я резко отстранилась, а ногти на руке тут же удлинились и заострились подобно сосулькам. Предупреждению рожа не вняла, просияв грязными зубами с соответствующим запахом и заржав.
— Эй, ребята, — окликнула рожа, — смотрите, кого я нашел! Гул за столом нескольких «коллег» ознаменовал, что меня узнали. — А ниче так киска… подросла. Свежий воздух на пользу пошел.
Я молчала, примериваясь к горлу… или все же к сердцу? Нет! Надо уходить, а потом выследить и прикончить. Каждого.
— Э!!! Куда пошла? — Меня опять попытались ухватить, но промахнулись. — Э…. — Уже более обидно. Еще бы, каблуком со всей дури да по больной ноге. Я — то точно помню, что этот тип хромал. Вот и сейчас лекарю он все еще не показался. — Сука. Что, мало тебя хозяин воспитывал, так давай мы поможем? Что ж ты, под хозяином вертелась, а старых знакомых не уважишь, шлюха?
Мощный удар пришелся аккурат по темечку говорящего. Жаль, хруста я не услышала.
— Ты, шваль, что несешь? — Прорычал Ренар. Энок с Халле уже поигрывали пульсарами, намекая его собутыльникам, не делать резких движений.
Внятного ответа не последовало. Еще бы, после такого — то удара. Зато вышибала направился к нам, неоднозначно разминая пальцами.
— Нам драки не нужны, — пробасил он.
— Драки? — Удивлено поднял брови появившийся Бранд. — Так это наши старые друзья! — А демон быстро сориентировался. — Мы как раз обещали проводить их до дому. Столица. Улицы опасные… — Последние слова были произнесены очень тихо.
Впервые увидела демонское убеждение. Сидящие за столом «друзья» тут же закивали, встали и потопали на выход. Все пятеро и трезвые словно стеклышко. А то, что у них зрачки, подобно змеиным, вытянулись… Ну, так, разные бывают странности.
— Эй, хозяин! — Рявкнул Энок. — «Черной смерти» по бутылке на каждый стол. У нас праздник! Друзей встречать надо хорошо!
Зал наполнился довольным ревом, а гному был передан увесистый кошель. Черная смерть — это местный самогон, только настоянный на травах и хмельной до ужаса. А пить его любят все. Под довольный гомон мы направились к выходу, таща нашу присмиревшую жертву.
Отойдя на несколько кварталов в сторону, можно попасть в лабиринт трущоб. По маленьким улочкам блуждать можно до рассвета в поиске выхода. Кое — где дома стояли таким образом, что ни единого окна на улицу не выходило. В такие районы даже стража старалась не заходить после заката, но маги грязи не боятся.
Мы стояли в одном из подобных переулков. Нас пятеро и их тоже пятеро. Демонский дурман прошел, но компания задир не спешила задавать вопросы, что говорило о том, что в трезвом состоянии люди Хотена далеко не так глупы. Бранд заставил их вывернуться на изнанку, чтобы алкоголь ушел. Так что теперь от заложников несло не только мочой, но и рвотой.
— Что будем делать? — Халле было абсолютно все равно, только бы убраться от этой вони подальше. Демон морщился и то и дело нашептывал какое — то заклинание.
— Юма, — обратился теперь Энок, — кто это?
— Ну же, сука, давай. Расскажи дружкам, кого они имеют. — Выплюнул один из солдат, за что получил пинок. Я в анатомии не разбираюсь, но была уверена, ребра хрустнули.
Переводятся умные люди у Хотена. Написать ему об этом, что ли?
— Шлюха правду не скажет. — Дурной пример заразительный. Наш «шрамик» очнулся и полез подтверждать поговорку. — Ну что, Юма, в столице работы больше? Думала, затеряться тут, так вас, шлюх, найти просто. Думаешь, рыжей стала, так там все заросло? — И засмеялся. Я почувствовала, что еще немного и сорвусь. Волосы непроизвольно покрылись изморозью, а из раскрытой ладони упала пара снежинок. Но останавливать словесное извержение никто не спешил. — Ох, долго же нас по всем болотам тогда гоняли. Я прямо представлял, как поимею тебя на одной из тех кочек. Ну, ничего, тут тебя нашли мы, найдут и другие. Будешь в ошейнике до конца жизни ходить. Хозяин уже пообещал тебя каждому по разу. Я размахнулась и влепила пощечину, раскроив болтуну скулу до кости. Энок молодец, вставил кляп, чтобы не орал сильно.
— Юма, это правда?
— Да. — Тихо процедила я. — Меня сделали рабыней и мной пользовались в свое удовольствие, когда настроение было хорошим. А еще отдавали некоторым, когда плохое. — Огрызнулась я Эноку. — Рад?
— Прости. — Спокойно произнес демон, не отрывая взгляда. — Но это дела не меняет. Что делать будем?
— Убивать, конечно же. — Протянул Халле.
Я окинула свою компанию настороженным взглядом. Ренар все знал, с ним понятно. Халле и Энок явно удивлены, но я думала они уйдут. Подобные им не терпят обман, но демоны не ушли и даже взгляды остались прежними. Ни капли отвращения.
— Почему? — Спросила я. — Почему вы еще здесь?
— А какая к черту разница, с кем ты спала? — Оборвал Энок.
— Тем более, по принуждению. — Кивнул Халле.
— Бранд? Почему ты не удивлен? Мрак рассказал? — Развернулась я к демону.
— Ну, Мрак наговорил, но рассказала ты. — Почесал загривок демон. — Так получилось, я вас с Ренаром подслушал. А почему ты удивлена? У нас мозги есть, что к чему сообразили, но ты дома расскажешь подробней… во избежание.
— Да успокойся. — Ренар тихонько приобнял меня за плечи. — Никто из нас не отвернется от тебя, сестричка. Не забивай голову глупостями. Так, что будем делать с отбросами? — Вновь встал вопрос.
— Есть идея. — Оскалилась я, почуяв, как в наших жертвах просыпается страх. — Охота.
Демоны тут же подтянулись, и глаза их заблестели. Жуткое зрелище, особенно в темноте. Но для нас внушить страх гораздо интереснее самой охоты. Ужас питает, ты чувствуешь себя хозяином хотя бы над чужой жизнью. Здесь и сейчас в обличье сильнейших можешь решать, кому жить и кому умирать. Охоты не поощряются, ибо это особенное наслаждение, которое может стать зависимостью. Тьма всегда остается тьмой, но я ведь тоже ее часть. Так к чему сопротивляться и не наказать тех, кто долгое время измывался надо мной? Отвратительно? Нет, ни капельки. Отвратительно знать, сколько детей перебили эти твари, сколько жизней сломали и поимели. Я все еще помнила отданных на растерзание сестер. Тринадцать и пятнадцать лет, совсем дети в моем понимании, но не для солдат Хотена. Помнится, их тела просто выбросили в помойные ямы, а позже Перт привел и меня туда. Показать, что будет, если я еще раз попытаюсь сбежать. Но мне удалось уйти, а если не удалось бы… мертвым уже все равно… Предвкушение, смешанное с ненавистью, взыграло во мне, заставляя скалиться подобно чудовищу из старых сказок. Где — то далеко я почувствовала Мрака, его недовольство, предостережение и попытку остановить. Напрасно. Мне суждено стать демоном, так какая разница, когда я выпущу зверя? Позже, я поймаю себя на мысли, что даже будь у меня выбор, я приняла бы тьму. Ведь свет всегда боится тени. На свету нельзя разглядеть, что творится во мраке, а вот во мраке картину видно четче. Решение было принято. И на утро стражники найдут пять тел, разодранных до костей и с выжженными сердцами, но сейчас я только предвкушала погоню.
— У вас фора в пять минут. — Энок прошелся вдоль пленников и сделал несколько пасов. — Это, чтоб не перебудили… детей.
Жертвы словно рыбы разевали рты, не будучи в состоянии произнести ни слова. А потом все вскочили на ноги и, стоило нам отступить, ринулись в разные стороны.
— Достаточно. — Облизнулся Энок, не дождавшись указанной форы. — Этих крыс нельзя выпускать.
Я побежала за типом со шрамами, нагнав его в нескольких кварталах. Он стучал в окно какого — то дома, и я, подобно тени, пронеслась мимо, оставив алую полосу на его руке. Шрам отшатнулся и бросился бежать. Стоило ему скрыться из освещенных кварталов, я кинулась, как и в первый раз молниеносно. Запах крови тут же полоснул по нервам, и я сорвалась. Я нападала и отступала, оставляя разодранную кожу врага и капельки крови, ведущие ко мне. А Шрам так и не понял, откуда я берусь. Все, что ему оставалось — размахивать коротким кинжалом в попытке поймать меня. Человек, что с него возьмешь, кроме страха за никчёмную жизнь? Я точно угадала момент и перед тем как враг, все еще живой но обессиленный рухнул, вонзила ледяные когти в сердце. Один рывок и мясо с костями вырываются, а я поджигаю гада изнутри и ухожу, зная, что его уже не спасут. Шрам мертв.