Пожав мне руку, Добрыня ушел. Я же потопала наверх. Завтра с рассветом уеду, а сегодня у меня еще был заказ. У местного мельника завелся Злыдень. Медленно, но верно поедает запасы из погреба, портит мебель и пугает кур. Ужасные преступления против рабочего народа, как считает мельник. Так что на закате мне необходимо поймать паршивца. Естественно, не за бесплатно.
Сумки были упакованы в течение получаса. Благо, все необходимое для зимних походов у меня было, так что холода бояться не стоит. Я снег люблю. Кончики пальцев приятно покалывали морозные искры, вторя моим мыслям. Дорога также была спокойной, улицы тихими. За спиной послышались чьи — то аккуратные шаги, но стоило мне обернуться, улица оказывалась пуста. Пришлось свернуть в один из переулков, чтобы затаиться. Как и предполагалось, за мной следили.
Высокий силуэт в черном плаще скользнул следом, огляделся и заговорил.
— Что же ты, ведьма, по углам прячешься? — Голос был слишком высокий и скрипучий подобно старому креслу. Выслушивать его до конца желания не было, а потому я кинулась на незнакомца.
Не хорошо нападать на людей? Ну, это при условии, что они безоружны. Мой же собеседник держал в руке тонкий кинжал, сверкающий янтарными прожилками. Знаем такие лезвия. Мягкие и не способные противостоять настоящему оружию, но прекрасные проводники. Если такой всадят в тебя, даже не шибко одаренный маг сможет выкачать всю силу и смести ко всем чертям щиты. Маг умирает, сила же переходит к держателю диковиной игрушки. Мне бы по — хорошему отступить, но с направленных на практику студентов двое пропали. Было решено, что они просто сбежали: маги охочи до авантюр. Но здесь и сейчас я чувствовала силу не принадлежащею фигуре в плаще. Передо мной стоял убийца, опьяненный силой. Ему сейчас море кажется по колено, что ж, надо будет его в луже этой утопить.
Мне оставалось несколько шагов, но я не успела. Тьма под ногами ринулась вверх, повалив на землю. Мужчина в плаще откинул капюшон и злобно ухмыльнулся.
— Попалась.
— Быстрая, дрянь. — Прогнусавил кто — то сзади. — Пользовать будем?
— Вот как прибьем, попользуешь.
— Да что б у теб… — Договорить я не смогла, мне нагло заткнули рот кляпом. Ну, ничего, я и так проклясть могу.
Серая тень метнулась на моего обидчика. Подельник тут же бросился коллеге — убийце на помощь. Я же попыталась снять вязкие оковы.
— Ах ты ж сука! — Взвыл писклявый голос. — Вот тебе, демоново отродье!
Яркая вспышка, и защитник заваливается набок. Я практически выбралась из оков, но меня заметили. Тот самый, что хотел поиметь меня, пнул ногой под ребра. Этого было достаточно, чтобы сбиться с плетения.
— Полукровка. — Плюнул пищащий.
— На нем печать Тэнэбрийского княжества. — Гнусавый прокручивал снятое кольцо. — Князь так просто не оставит это.
— К тому времени нас здесь не будет. — Писклявый взглянул на меня. — А она его знает.
Бесчувственное тело схватили за волосы и подтащили ко мне. Я выругалась, что было невозможно сделать через кляп, но вполне понятно для тварей, скрутивших меня. Это был тот самый солдат, которого я грозила отправить Мраку по частям. Именно он с напарником следили за мной, когда я чуть было не превратилась в зверя… Гнев волнами накатывал, пробуждая монстра, живущего во мне. Я не верила, что умру, но участь двух тварей в этом переулке была решена мгновенно. Они умрут.
— … — Прорычал Гнусавый.
Последнее, что я помню перед тем, как пришла тьма, — нож, оставляющий тонкую красную ленту на шее полукровки. А потом тяжелый кулак опустился на мою голову.
***
Вы боитесь темноты? А маленьких помещений? Некоторые люди сходят с ума, оказавшись в лифте, застрявшем между этажами. А уж в темноте фантазия готова угодливо предоставить картины самых ужасных монстров, на которые способно ваше подсознание. Так вот, я темноты не боялась, равно как и тесных помещений. Однако не очнись я немного раньше строка, страх вполне мог бы завладеть мной. Что я увидела? Ничего. Руки были туго связанны, а плечами я чувствовала грубо сколоченные доски. Минута ушла на то, чтобы ослабить узлы и освободиться. И еще секунда для маленького огонька.
— Твою ж…
Ощущения меня не обманули. Ящик. Я лежала в грубо сколоченном ящике. В таких порой перевозили тела. Не стоит уточнять, что тела были бездыханными и вскоре сжигались. Вот не повезет этим двум гадам. Это ж надо было додуматься запихнуть мага в гроб, да еще и раньше времени?! Выберусь — прибью… Но крышка не поддалась, будто бы некий невиданный барьер сдерживал мою магию. Ни Вода, ни Огонь также не отозвались. Да, я могла зажечь огонек или создать немного снега. Но не более.
— Она не выберется? — Послышался до боли знакомый голос. Голос, обладательница которого проживала со мной в одной комнате.
— Разве что она маг земли. — Прогнусавили в ответ. — Ладно, ведьма, вставай в ногах у этой суки и начинай. Я подхвачу.
— Мелин, дрянь ты такая, лучше по — хорошему выпусти меня. — Прокричала я, пытаясь собрать мысли. Ритуалов не так уже и много было, чтобы не догадаться, что со мной хотят сделать.
— Пришло время платить по счетам. — Промурлыкал девичий голосок. — Я тебя предупреждала не лезть в мою личную жизнь….
— Офигеть… — Выдохнула я. — Ну прекрасно, меня убьет из — за мужика какая — то истеричная стерва.
— Туес! — Я выругалась. По другую сторону послышалось недовольное сопение.
— Ты головой подумала, что меня искать будут? Думаешь, маги не прочтут поле после ритуала?!
— У нас сил хватит… — Послышался голос у моего изголовья.
— Выберусь, я вас живьем закопаю.
— Не в этот раз, Юма. Или ты предпочитаешь другое имя? Делия… — Засмеялся третий, выплюнув на свет мою тайну.
Откуда у наемников сведенья обо мне? Неужели таинственный заказчик — столь могущественная персона, способная добраться до меня, невзирая на Мрака и клятву, данную главой гильдии? В памяти всплыл образ укутанной тьмой фигуры. Тот самый демон, посещающий меня по ночам. И он знает о Белой ведьме, и я руку дам на отсечение, что он успел откопать намного больше обо мне. Но так бесполезно умирать я не хотела.
Наемникам же было откровенно начхать на мои желания. В подсознании тут же всплыл порядок пугающего ритуала. Картинки из книги сейчас ожили перед глазами: мага кладут в заранее подготовленный гроб. Вокруг обсыпают мертвой землей (обычно с мест сожжения или кладбищ), чтобы закрыть круг и создать барьер силы. Маг земли с легкостью смог бы разорвать барьер, но другую стихию он сдерживал. Дальше по ритуалу идет умертвление мага. Его полностью отдают на растерзание стихии: выкачивают силу вплоть до последней капли. Жалкий сосуд, способный лишь дышать и, что хуже, все еще понимающий происходящее. Именно тогда начинают ломать сущность. Земля испивает мага заживо. Это казнь. По сути, энергию, выпитую таким ритуалом, нельзя сохранить. Она рассеивается, и замазать следы невозможно. Маги почуют всплеск, а потом считают события, и Мелин лишат способностей. Надо быть полной идиоткой, чтобы согласиться провернуть ритуал.
В любом случае, на поверхности послышались первые завывания магов. Выбора мне не оставили, тут же созрело решение, а первые слова прозвучали слишком тихо для магов, беснующихся на поверхности. Только не им они предназначались.
— Прими меня, прими мою силу, прими мою жизнь, добровольно отданную тебе, Мать Земля.
«Чего ты хочешь? Твое время не пришло…», — прозвучал тихий шепот у меня в ушах.
— Артефакт, я пришла за ним.
В темноте сверкнули зеленые глаза, что — то тяжелое навалилось мне на грудь. Мрак деревянной коробки расступился, позволив взглянуть неведомому существу в глаза.
Одновременно это было похоже на человека и никогда не являлось им. Хищное лицо с ярко пылающими зелеными глазами, слишком тонкое и идеальное. Но, в то же время, опасное и отталкивающее. Вместо волос подобие ивовых веток, кожа зеленого оттенка, и там, где у людей руки, переплетения тысячи тонких корешков. Существо оскалилось, а я вновь услышала его голос, скрипучий на этот раз, словно старое дерево.
«Значит, это ты?»
— Я. — Выдохнула в ответ.
А наверху уже слышались призывы к стихии, и мои силы стремительно начали убывать.
«Ты готова умереть?»
— Я готова пожертвовать собой.
«Ты готова умереть?» — вновь переспросили меня.
— Мертвым артефакты ни к чему. — Твердо повторила я, чувствуя, как корни оплетают мои руки. — Я готова пожертвовать собой.
«Ты умрешь».
Тысячи игл пронзили меня. Я чувствовала, как корни безжалостно рвут мою кожу, превращая ее в решето, и я кричала неистово и дико, пока не было достигнуто сердце.
«Жить», — Подумала я, захлебываясь, и рванула свою силу обратно. Как я это сделала? Без малейшего понятия. Просто пришло ощущение рвущихся нитей, несправедливо отобранного. Именно это разозлило больше всего, и я потянулась за энергией. Теряя сознание, я посмотрела в сверкающие зеленью глаза, чтобы встретиться с удивленными и недовольным взглядом. И темнота.
***
Темнота встретила меня, когда я очнулась. Все тот же сбитый воздух и теснота. Я ничего не слышала, ничего не видела, дышать было невероятно тяжело. Посему вывод пришел сам собой. Уверенные в успешности ритуала, наемники прикопали гроб и ушли. Что ж, ребята поторопились, и, судя по самочувствию, ритуал не только не удался, но и помог покорить ещё одну стихию.
Словно в подтверждение мыслям, тусклый зеленоватый свет охватил мое тело, освещая тесное пространство. Глупцы считают, мол, артефакт — это некая вещь, предмет, который можно потрогать, спрятать в карман. На самом же деле — это чистая сила. И сейчас именно она бурлила в моих жилах, пробуждая зверя. Но, как ни печально, зверь способен одурманить, свести сума. Именно поэтому силу необходимо заключить в предмете. Скажем, амулет или браслет. В любом случае она тебя поглотит, она способна породить или же пробудить тьму в твоей душе. И первое ее воплощение — зверь.
Зверь. Это еще одна причина по которой люди не способны выжить, получив «артефакт». Люди — единственные существа в мире, не имеющие зверя. Наверное, это звучит дико и непонятно, но это так. Зверь — существо разумное. Мне достался зверь от демона, и я, слившись с ним воедино, могу контролировать свои действия. Пусть так не было в самом начале, но сейчас, дав ему волю, не стану нападать на первого встречного. Мой зверь несет ответственность за свои действия в той же степени, что и я. Но человек… В его душе пробуждается безумие. Человек перевоплощается в монстра, способного уничтожить все на своем пути. Во всяком случае, как бы далеко мы не ушли от темы, именно сейчас зверь разрывал толстые доски ледяными когтями, прорываясь сквозь старый грунт к свободе.
Наверху я огляделась. Ночь только перевалила за середину, и луна прекрасно освещала местность. Пентаграмма, как я и подозревала, была разрушена, а меня и вправду посчитали мертвой и прикопали. Что ж, все верно, но я жива, а ритуал не закончен. Теперь это место будет искать замену…
— Юма? — Хрип был столь тихим, что страх, бившийся в человеческом сердце, чувствовался как никогда ярко.
— Какая встреча, Мелин. — Выплюнула я, присев у сжавшийся девушки. — А где твои друзья, девочка?
— Ушли… — Это было сказано еще тише, чем раньше, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Ценность человеческой жизни имела для меня значение. Но не сейчас. Предателей, убийц и остальную падаль я предпочитала не спасать.
— И оставили тебе такой замечательный подарок… — Невдалеке зашевелился корень, принеся мне изогнутое металлическое перо. — На нем твоя кровь, Мелин…
— Помоги мне, Юма. У меня нет сил, это яд!
— А что мне за это будет?
— Я скажу, где они. До утра они будут в городе, а потом уйдут. Но я помогу найти их. — По лицу девушки крупными каплями струился пот, но она все же схватилась за мою куртку, пытаясь убедить в своей необходимости.
— Слушай сюда, тварь, на поиски без тебя я потрачу всего — то на час больше. Единственное, что меня сдерживает, я еще не вошла в силу. Так что даю десять минут, чтобы рассказать, как ты докатилась до такой жизни и попытаться спасти свою грязную шкуру.
— Я умираю…
— И времени становится все меньше. — Напомнила я.
— Прости меня, Юма. — Заскулила девушка, еще сильнее вцепившись за воротник. — Они пришли ко мне несколько десниц назад. Им нужна была ты, но я отказалась. Ты мне не нравилась, но я не думала им помогать, слово чести! — Зарыдала магичка.
— Не отвлекайся. Что дальше? — Встряхнула я девчонку, попутно считывая местность. Следов наемников, к сожалению, я так и не смогла найти. Хитрые твари.
— Они приходили поочередно. Они были убедительными, Юма! И слухи из столицы, я просто не могла не поверить! Прости меня… Они хотели избавиться от тебя, перерезать всех в доме. А я не могла допустить этого… — Зверь чувствует не только страх, но и ложь. Вот и сейчас, распознав ее, решение пришло мгновенно. Тысячи тонких ветвей с легкостью перехватили руки воздушницы, оторвав их от меня.
— На активацию пентаграммы не хватит мага твоего уровня. Кого вы убили?
— Я не…не. нне..
— КОГО ТЫ УБИЛА?!
— Практиканта… — Задрожала Мелин.
— Где они? — Задерживаться дольше я не могла. Силы были восстановлены, спасать тут было некого. Но самое главное, я знала, как вернуть долг земле, разбуженной глупой недоучкой.
— Постоялый двор «Гусь и Сорока». Т…
— Прекрасно. Мелин, я тебя не трону. — Девушка облегченно выдохнула. — Но тебе придется завершить ритуал. — Добавила я, с удовольствием наблюдая за сменой эмоций на лице.
Больше моих команд не потребовалось. Все те же ветви, державшие Мелин, потащили ее в центр пентаграммы. Наблюдать за казнью надобности не было: земля возьмет свое. А в городе осталось еще двое убийц, и я готова голову дать на отсечение, что на их совести не одна жертва.
***
Зал Совета сегодня пустовал. Собрание разошлось, гомон стих. И только магические светильники в тишине и покое окружающего мира, продолжали разливать мягкий золотой свет. В зал вошли двое. Девушка и мужчина. Она низко поклонилась и присела на свое место. Мужчина занял место рядом, небрежно кинув несколько свитков на стол.
— У тебя не плохая сеть, дорогая, но работает слишком грубо и медленно.
Девушка заледенела, неотрывно следя за свитками на столе.
— До недавних пор я мог предоставить тебе практически любую информацию по твоей сопернице. Но ввиду последних событий я пересмотрел условия договора.
— Я… — Начала девушка, но мужчина повел рукой, прекратив разговор.
— Помолчи, Вилора. Итак, на чем я остановился? — Длинные пальцы постучали о столешницу, оставляя незамысловатые ледяные узоры на ее поверхности. — Так вот, хотел бы попросить тебя не пытаться убить мою игрушку. Я прекрасно знаю о наемниках, кстати, — холодный рой невзначай сорвался с пальцев, превратившись в две небольших фигурки, — они уже почти мертвы. Думаю, к утру их судьба будет решена. Более того, я предоставляю тебе копию письма — для ознакомления. — Фигурки треснули, словно лед, опущенный в горячую воду.
— Прошу прощения. — Опустила голову девушка.
— Прощу, если не будешь пытаться сломать мою игрушку раньше времени. — Новый рисунок расцвел под пальцами.
— Но вы сказали отвлечь Мрака. А он всецело в ней.
— Кому, как не женщине, лучше знать, чем и как очаровать мужчину? Тут у меня лишь одно условие: Юма должна жить.
— Хорошо, господин. — Вилора встала и, взяв бумаги со стола, почтительно склонила голову.
Уже у выхода она почувствовала, как холодная рука схватила ее за локоть и притянула к себе.
— Куда ж ты, дорогая? — Голос демона так и сочился ядом.
— Я хотела бы ознакомиться с бумагами…. — Вырваться из захвата Вилора не пыталась. Даже для демонов «повелитель» был слишком силен.
— Позже. — Отрезал он. — Ты нарушила нашу договоренность. Придется отработать. — Демон наклонился как можно ближе и прошептал. — Найди Мапе Пареруса из клана Белых и передай ему вот это письмо. — Тонкий конверт был засунут девушке в декольте. — Можешь быть свободна.