Хоть последний спор давно угас, а члены Совета покинули свои владения, в одной из маленьких комнаток горели светильники, пробиваясь узкой полоской света в мрачном царстве камня. За большим столом из темного дерева восседал маг, ожидавший встречи. Тихо постучали, и, не дождавшись ответа, тонкая девичья фигура скользнула в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
Вилора с нескрываемой неприязнью окинула человека за столом взглядом из — под опущенных ресниц. В кресло девушка так же присела на самый краешек, ровной линией плеч давая понять, что хоть страх перед этим демоном и сковывал ее, имя свое она могла нести гордо. Несколько кристальных светильников холодным пламенем освещали помещение. Все же, несмотря на это, лицо сидящего напротив скрывала тень. Вилора втайне радовалась, что ей не рассмотреть брезгливого выражения на лице хозяина, однако колючий взгляд собеседника доставал даже сквозь полумрак, царивший в этой обители темноты. Холод неприятными иголками покалывал тело, каждый раз напоминая, в чьей власти оказалась девушка. Стойко выдержав и этот неприятный момент, Вилора заговорила.
— Князь отказал мне. — Руки непроизвольно сжались, но пришла в себя магичка довольно быстро. — Все, что мне известно на данный момент — он собирается сопровождать некую госпожу из академии магии. Думаю, я не в силах помочь Вам, милорд.
— Нам нет… Не Совету… — Тихо ответили ей. — Но ты наверняка поможешь себе. –
Вилора молчала, ибо перечить этому существу подобно смерти. Ботхбоуз, известный как Повелитель снегов, один из основателей ордена, но при этом не получивший силу артефакта. Почему? Сейчас никто уже и не знает, но поговаривают, что стихия сочла мага недостойным. Впрочем, можно ли судить по мнению окружающих? Ведь за столько лет память народа стерлась, и уже другими догадками, сплетнями и слухами обросла давняя история. Одно осталось неизменным: Ботхбоуз и Мрак не ладят друг с другом со времен основания Зала Совета. Вражда их хоть и не явная, но ощутимая. И Вилора понимала, что ее позиция в этом сражении смертельно невыгодна. Демоны…
— Ты должна занять место его любовницы. — Продолжил голос, не назвав и имени. А впрочем, в этом не было необходимости. — Мне плевать, как и кого ты отравишь, но он должен быть связан с тобой.
— Он будет сопровождать некую Юму на бал этой зимой. — Тихо возразила Вилора.
— Иномирянка. — Отвращение прозвучало в голосе Ботхбоуза. Словно он обнаружил огромную крысу в своей столовой. Но было там еще что — то, чему девушка не дала определения. Неужели эта крыса могла вызвать его интерес? Глупости. — Они знакомы с лета. Девушка гостила в его замке… Дорогая, неужели ты не сможешь заинтересовать князя? Даже какой — то безродной иномирянке удалось провернуть это не хитрое дело…
— А что если это его пара?
Демон рассмеялся, смутив девушку окончательно. Но почему бы и нет? Мрак никогда не отказывал себе в удовольствии погостить у нее в спальне и еще весной предложил Велоре уехать из столицы, но она решила остаться. Еще бы, Совет, приемы, сила и влияние! Да любой мужчина готов был пасть к ее ногам. Даже Мрак, пусть и выделявшийся своей неприступностью, все же купился на ее чары!
— Будь они связаны, он не выпустил бы ее дальше, чем на лигу от замка. Эта девчонка всего лишь очередная игрушка, а игрушки ломаются…
Слово не было сказано, но Вилора кивнула и, подхватив свиток с указаниями, вышла вон, оставив хозяина в холодном кабинете.
И вправду, чем могла эта дрянь зацепить князя? Молодостью и неопытностью? Глупости какие, она же маг… Информации не хватало, но уже завтра на стол Вилоре ляжет несколько донесений, и можно будет вступить в игру.
***
Практика проходила в на удивление тихой и мирной обстановке. Ни разбитых носов, ни страшных проклятий и даже ни единого разнесенного кабака (лично практикантами). Добрыня заваливал всех и каждого заботами по самые уши. Самым младшим приходилось полегче, так как мы обучались взаимодействию. А вот демонов я видела исключительно по вечерам и то, если они не отправлялись на очередной вызов.
Что касается меня, Добрыня еще более рьяно пытался напичкать мою голову всевозможной теорией и отработками навыков. Таким образом, причитающихся мне выходных не осталось. Но я была только рада, ведь контроль намного улучшился, а я с легкостью перемешивала либо разграничивала несколько стихий. Но самое ценное — это основы, изложенные настолько доступно и гармонично, что я не могла дождаться очередного урока от строгого преподавателя. С этими знаниями можно освоить и другие стихии. Ведь отсчет начался, и рано или поздно элементали придут за моей жизнью вновь.
Мрак жутко бесится из — за этого, хоть больше и не отговаривает. Мне так спокойней. А он теперь сосредоточил силы на сохранении информации обо мне. И весьма кстати, не так давно кто — то начал рыть информацию на никому не известную студентку. Я не знаю, насколько эти люди осведомлены, но мое имя не должно стоять рядом со знаменитой наемницей. А потому она исчезла на какое — то время.
«Кошмар» также перестал заглядывать по ночам. Пускай ненадолго, но именно сейчас необходима была передышка. Необходимо было успокоиться и бороться за свою жизнь. В сложившихся обстоятельствах ему было любопытно, а любопытство демона ни к чему хорошему не приводит.
С такими мыслями я сидела на берегу, наблюдая, как на скалы накатывают волны, разбиваясь на тысячи блестящих осколков. Пальцы, скрученные в базисный знак, замерзли и онемели, а стихия все еще пыталась вырваться из — под контроля. Моя задача — направить поток таким образом, чтобы темные волны громили дальнюю скалу и, тем самым, помогали контролировать общее течение. Это было возможно, но, учитывая силу водной стихии здесь, очень сложно. Ветер нещадно трепал волосы, пробираясь внутрь сквозь теплую ткань плаща, но я не обращала на это внимание. Зато Мелин такая погода не приходилась по душе. Воздушница была не в ладах со своей стихией, отчего очередной порыв только сильнее злил ее. Впрочем, никто не заставлял ее тащиться следом, равно как и начинать следующий разговор.
— Юма, какая неожиданность! — Надуманно весело подмигнула девушка и плюхнулась рядом.
— Тоже мне неожиданность. — Процедила я сквозь зубы, развеивая заклинание. — Ты уже минут двадцать топчешься между домов. Говори уж, коль решилась подойти.
— Ну… — замялась она, — я насчет твоей практики.
Я откинулась и удивленно посмотрела девушке в глаза.
— Почему Добрыня возится с тобой? — Да уж, не обладает Мелин навыками дипломатии.
— Тебя это смущает? Попросись, он и тебе покажет много дельного.
— Юма, как тебе не стыдно?! — Я с удивлением заметила, как краска прилила к щекам собеседницы. Странно, я ничего такого не говорила… но следующая фраза выбила меня из колеи окончательно. — Сколько мужчин тебе надо для счастья? Ренар и так должен скрашивать твои будни, а ты нагло крутишься вокруг Энока! Я уже молчу о князе Тэнэбрийском. Но Добрыня — это предел. Этот мужчина состоит в браке, и его жена замечательная женщина, а ты ломаешь их отношения! Тебе мало было сломать мои отношения с Эноком?
— Мелин, солнышко, ты случайно по дороге ничего не пила? — Я тихо начала приходить в себя. — Или, может, падала?
Девушка смотрела на меня абсолютно искренними глазами недовольного петуха. Я же почувствовала себя его оппонентом, ненароком влезшим в чужой курятник. Но столь надуманные обвинения — это (простите за тавтологию) курам на смех!
— Так, — выдохнула я, — первое, не смей поносить меня на весь свет, не зная наверняка. Второе, мои отношения с нашей четверкой тебя не касаются, но если в чем — то подозреваешь Энока — пойди и спроси. Третье, на Добрыню не претендую, но если тебя смущает то, что он меня обучает, прошу на поклон к его супруге. И последнее, ужасно интересно, каким образом ты князя пришила к этой истории?
— Да весь Хебрев уже в курсе, что князь сопровождает ведьму на бал. — Ухмыльнулась Мелин. — И что ты гостила у него в замке. И уж тем более, всем понятно, на какую удочку поймала его безродная девица.
Я ухмыльнулась не менее дружелюбно. Разговаривать здесь не с кем, и потренироваться мне тоже не дадут. Да и солнышко практически на половину нырнуло в море. Пора домой, не иначе, ужин на столе стынет.
— Ты это куда? Мы не договорили! — Подскочила за мной воздушница.
— Отвали, Мелин. Мне твоя зависть, равно как и мнение остальных до одного места.
— Юма! Я тебя предупреждаю, — голос волшебницы так и струился ядом, — я с тобой живу сейчас, и не смей порочить мое имя своими грязными выходками.
Я вдохнула побольше воздуха и непроизвольно зажмурилась от злости. Мы только начали изучать краткосрочные проклятия, в простонародье — сглаз, но получилось у меня виртуозно. Завтра утром наша магичка недоделанная проснется с огромным таким типуном на языке. А что? Достала. Я ухмыльнулась и, показав горячо любимый всем миром жест (средний палец конечно), удалилась.
***
— Юма, зайти можешь?
Ужин был великолепный, и наелась я вдоволь, компенсировав нехорошее настроение лишними калориями. Мне можно, все равно в магии все сгорит. Поднимаясь в комнату, я натолкнулась на Энока. Демон в кои — то веки оказался дома.
— Конечно, а что надо?
— Там покажу.
Нас проводил недовольный взгляд Мелин, но этого мы не видели, а потому, весело переговариваясь, направились наверх. Зайдя в комнату, Энок плотно прикрыл дверь.
— Тут такое дело, Юма, кто — то копает о тебе информацию, причем настойчиво и методично.
— Я знаю. У меня в связи с недавними событиями фанатов побольше стало. — Я усмехнулась и уселась на кровать, скрестив ноги по — турецки. Благодушное настроение, закрепленное легким сидром, все еще не покинуло меня, а потому я просто пожала плечами.
— Да. Знать в столице шумит о таинственной избраннице князя. — Недовольно прорычал демон. Что ж, пускай нервничает, я с ним объяснилась уже. Остальное — его тараканы. Так пусть сам их травит. — Но не все же, есть и другие… слухи. И кто — то настырно преподносит тебя как… — тут Энок замолчал, но я продолжила.
— Как шлюху. Я в курсе, друг. Ну, посудачат и перестанут. Не каждый же день князь ведьм на приемы водит.
— Юма! — Энок закружил по комнате. — Ты не понимаешь! У князя была уже пара!
— Что?! — Я выпрямилась, непроизвольно сжав кулаки. — Он не говорил.
— Ну, рано или поздно сказал бы, хоть и странно, что до сих пор ты не в курсе.
— Кто такая?
— Вилора Тэнэ. Она полукровка, член Совета. Стерва, отказывала многим, но последние годы сопровождала Мрака во всех визитах в столицу. Говорили, что помолвка Вилоры и Мрака дело решенное…
— А не Советом ли?
— Вполне возможно. И, тем не менее, она была бы идеальным вариантом для него. Они из одной касты, она в свои молодые года пробилась в Совет, имеет связи в обществе.
— И тут появляется безродная иномирянка типа меня. И, не иначе, как ведомая богиней удачи срывает куш в виде князя. — Продолжила я.
— Именно. И что, по — твоему, она будет делать дальше?
— Ну… Судя по женской натуре, не иначе, как змеиной, ставить палки в колеса. Только это глупо с ее стороны.
— Почему же?
— Потому что Мрак из — под земли достанет всех, кто портит мне жизнь и ему репутацию.
— Если успеет. — Тихо добавил Энок.
— Слушай, друг, — я спокойно поднялась и направилась к двери, — давай сначала разберемся с тем, что под рукой. К примеру, с твоей ба…. девушкой. Успокой Мелин, а то она себе невесть что навоображала, а остальное разгребем по мере накопления.
На следующий день Энок порвал с Мелин, и за завтраком воздушница пыталась испепелить меня взглядом. Вот только огненная стихия ей не подвластна, а за просмотр я денег не беру. Хоть в одном из амулетов клубился смолисто — черный туман, верный признак попытки проклясть меня. Но защита — на то и защита, чтобы оберегать хозяина от таких мелочей.
На тренировках мы кое — как умудрялись не проваливать ту или иную затею Добрыни, исключительно из нежелания отрабатывать ошибки вместе. После, каждый расходился по своим делам.
Нам, как ученикам, тоже выпадали мелкие заказы. А что? Магов в городе прибавилось, как раз можно и подлатать всякую мелочь, необходимую в хозяйстве. Кому крыс выгнать да клопов, кому погреб от потопов заговорить, кому тот же сглаз снять. В хозяйстве маг незаменим. По крайней мере, в этом мире. Ведь даже те же магические светильники не от веры работают.
Так, дни за днями, наша практика медленно и верно подходила к своему завершению. Я все еще просиживала вечера у моря, кутаясь в теплый плащ и осваивая новые грани дара. Мои успехи радовали учителя, но все чаще я замечала грусть за улыбкой. На мои вопросы он отмахивался и давал мне очередную задачу. Так, незаметно плыли дни, принося ветра и утреннюю изморозь. Мостовые и набережная, усеянная колючими скалами, покрывались соленым льдом, напоминая, что на севере давно выпал снег. Отголоски чужих эмоций вторили моим, смешивая тревогу, усталость, порой раздражение или злость, любопытство и ожидание. И где чьи чувства? И словно не было двух разных людей… Если в этом мире и существовала Судьба, она была бы паучихой, умело плетущей свои сети и безжалостно пожирающей добычу. И именно так я себя чувствовала, переплетенная тысячью нитей с незнакомым мне существом, ожидающая великого финала. И в то же время, в этой паутине мы оказались вместе, а что сближает больше, чем совместная неизбежность? Меня безумно тянуло на север, к величественному замку и его владельцу. И чем сильнее я хотела там оказаться, тем больше злость брала свое, заставляя закрываться, бежать без оглядки. И в довершение, я обнаружила у себя ревность. Нет, это не была ревность, при которой устаиваются скандалы и разбивается последний семейный сервиз. Скорее, моя ревность граничила с недовольством. Женщину всегда не устраивает наличие соперницы. Наверное, гордость тут страдает больше сердца. Но поговорить с Мраком так и не удалось. Легче мне не стало, ведь отрицать свою привязанность к демону я больше не могла. Смотрясь утром в зеркало, я вслушивалась в его отголоски, я стала думать о нем чаще, переживать, хотеть внимания и перестала стремиться домой. Мрак все так же легко чувствовал перемены в моем настроении, но вопросов не задавал, а пробиться в сновидения не старался. И, как не смешно, это злило еще больше.
Мой ночной кошмар порой возвращался. Он более не трогал меня, не пытался навредить, а только наблюдал. Несколько раз, проснувшись ночью, я с ужасом смотрела на него, следила за блеском холодных глаз, за кривой усмешкой. И каждый раз не могла уснуть до утра. Я не могла сказать, следил ли за мной демон, но стоило уснуть, как пройти к Мраку не удавалось. В итоге, я начала пить снадобья, лишающие сновидений. Спать я стала на самом деле лучше, а Мрак наверняка и так знал, где я и чем занята. Не зря хвосты его псов мелькали за моей спиной.
— О чем вздыхаешь, девица? — В комнату вошел Добрыня, благодушно прокручивая какую — то бумагу в руках. — Вот, впервые оставил без задания, и ты еще в доме? Друзья твои уже разбежались по кабакам.
— Присоединюсь к ним позже… Быть может. — Улыбнулась я, закрывая конспект. — А где Алиэль?
— У подруги. Отпустил посплетничать. — Добрыня грузно опустился в кресло, протянув мне бумагу. — Твоя характеристика и оценка. Печать взламывать не смей, все равно не осилишь.
— А почему так рано? Нам еще три недели здесь быть. — Замечание про печать я решила опустить, вглядываясь в сеть заклинания. Узлы оказались искусно сплетены, и если разорвать их труда не составило бы, снова плести этакую прелесть почти что крючком пришлось бы. Муторно и скучно.
— Алиэль сказала, тебе надо уходить.
Я кивнула. Жена у Добрыни обладала редким даром, к которому стоило прислушаться. Уйти, значит, уйти.
— Я в долгу перед вами, Добрыня. Если есть хотя бы что — то, что я могу сделать…
— Береги себя, дитя. — Маг одарил меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул и поднялся. — В мире творятся странные вещи… Нечисть гуляет, люди сходят с ума. Еще пять лет назад в этих местах не было ни единой пакости в округе. А сейчас: болотники, упыри, в домах злыдни заводятся, и, поговаривают, в драконьих горах аспиды появились. Умные твари, к драконам не лезут, но людьми не пренебрегают. Неспроста это… береги себя.