— Вы осваиваете планеты? — Удивленно изогнул бровь Мрак.
— Нет, что ты. Только Луну, это спутник наш. Ну и на Марс отправили робота какого — то. Нам бы на своей планете порядок навести. Кстати, а как называется эта планета?
— Никак. Тут освоение космоса вряд ли произойдет из — за магии. Ну, а пока и название ей не дали.
— Ты говорил, что миров много… ты был там? За завесой?
— Очень давно, Юлия… Это было очень давно…
После ужина мы направились в местный парк. Прогуливающиеся горожане, большинство из которых кидало на нас любопытные взгляды, заставляли чувствовать не в своей тарелке. Я абсолютно не умела быть на виду. В образе Белой Смерти это было легче, однако будучи Юмой, излишнее внимание раздражало.
— Не обращай внимания, льдинка. Ты же умеешь…
— Да, о льдинке. — Я хитро прищурилась, потянув поводья. — Кто там из меня мегеру ледяную сделал? Ты что такого понарассказывал мадам Дарентиэль?
— И не соврал ни словом. — Засмеялся Мрак, а я лишь недовольно поджал губы. — Ну, не дуйся. Ведь так и было. Я до сих пор не пойму, какая ты. То подобна зимней вьюге — холодная и безжалостная. Мне казалось, у тебя нет страхов или сожалений. Ты была словно ледяная статуя.
— А что изменилось сейчас?
— Не знаю. Ты стала другой. Я благодарен, что ты открылась мне. Знаю, у тебя много тайн за спиной, но рано или поздно я узнаю их все, и тогда можно будет говорить о понимании. Сейчас же я просто наблюдаю…
— Ты хочешь, чтобы я была рядом, но все еще не разобрался в своих чувствах…
— Почему же? Есть одно, в котором я уверен. — Демон серьезно посмотрел на меня, останавливая коня. — Я не хочу тебя терять.
— Мрак, я… — Как же сложно… Этот хвостатый каким то непостижимым образом приручает меня. Аккуратно и медленно, но ему это удается. У меня не было слов, да и эмоций. Я смотрела ему в глаза, не понимая себя. Я не понимала, хочу ли я быть с этим мужчиной, и не верила, что он хочет видеть меня рядом… А ведь он знает, чьей рабыней я была, но что будет, когда он узнает всю правду?
— Поехали домой? — Теплая улыбка замерла на его губах. — А то я от избытка твоих чувств могу и в обморок упасть.
— Да ну тебя. — Зарделась я, вновь залюбовавшись смеющимся мужчиной. Обаятельный гад, что тут скажешь.
К имению князя я подъезжала с каким — то детским трепетом. Было страшно и, в то же время, интересно. Страшно, так как Мрак успел обмолвиться, что отныне я хозяйка в доме и, стало быть, буду представлена прислуге. А интересно просто из — за слухов, коими обросло поместье. Говорят, оно защищено лучше королевского дворца и академии вместе взятых. Мол, ни один посторонний туда не зайдет без позволения хозяина. Но самое интересное, что никто не видел абсолютно никаких магических переплетений, кроме бытовой магии.
И вот мы проехали через первые врата, и воздух словно вздрогнул, пропуская меня внутрь.
Кони пустились по расчищенной дорожке вдоль раскидистых кленов. Кое — где еще виднелись багрово — красные листья, припорошенные снегом. А вскоре показался и главный вход, у которого по случаю приезда выстроилась прислуга. Высокие мраморные ступени блистали в лучах заходящего солнца, отливая багрянцем на белых стенах. Прислуга тут же подхватила поводья, а Мрак помог мне спешиться. Немного дольше положенного его руки задержались на моей тали, а хвост обкрутился чуть выше колена.
— Добро пожаловать домой, льдинка. — Улыбнулся он, беря меня за руку.
Прислуга слаженно поклонилась, дожидаясь представления меня. Мрак тянуть не стал, не дело это — на морозе людей держать. После официальной части мы наконец — то зашли в дом. И вот теперь я с изумлением рассматривала искусную вязь заклинаний, которая, казалось, слилась с холодным камнем воедино. Словно тончайшая паутина, заклинания переплетались между собой и мерцали при прикосновении. Естественно, обычным людям, да и магам, как мне потом объяснили, этого не увидеть. Только сильнейшие из демонов и род Тэнэбрийский способен на такое.
Мои попытки поддеть хоть одну ниточку заклинаний также не остались незамеченные. Право, большее удивление возникло, когда мне это удалось. Мрак так и замер у лестницы, смотря на меня словно на зверушку какую — то. Отвлек нас дворецкий, оповестивший, что покупки были доставлены несколько часов назад, а так же, что к князю уже трижды приходила некая леди из Совета и просила передать письмо. О какой леди шла речь, не стоило труда догадаться. Но понимание того, что она подобно собачонке бегает за Мраком абсолютно не расстроило. Даже наоборот, он за неделю мог не единожды связаться с бывшей любовницей, однако предпочел оставить ее в стороне. С легкими мыслями оставив Мрака, я поднялась к себе в комнату рассматривать покупки.
— Тебе идет. — Прошелестело у меня за спиной час спустя, когда я применяла комплект от Ольги. Еще открыв коробку, я долго смеялась.
Вот это крик души у подруги! Но комплект вышел невероятно удобным. И чертовски привлекательным. Точно рассчитанный на Мрака. Увы, я совсем забылась, что комната хоть у меня и была согласно приличиям отдельная, но имелась смежная дверь с комнатой хозяина поместья. Именно там сейчас стоял Мрак, облокотившись о дверной косяк и буквально раздевая взглядом. Его рубашка была расстегнута, капельки влаги виднелись на груди. «Из душа», — промелькнула у меня мысль, а после и желание прикоснуться.
— Нравится? — Лукаво спросила я, покружившись, чтобы легкая ткань, и без того практически прозрачная, взметнулась немного выше. Почему — то вспомнилось, что мы давно не были вместе. Ведь поцелуи поцелуями, но последнее время я останавливала мужчину каждый раз, когда дело заходило дальше. Непонятный страх сковывал меня, а он и не настаивал, прижимая к груди и засыпая вместе со мной.
— Иди ко мне. — Мрак шагнул на встречу, затуманенным взглядом рассматриваяменя.
Сопротивляться не хотелось. И стоило его губам накрыть мои, как я забылась. Мы пропали в поцелуях, касаниях, стонах и мягких покрывалах, вновь забывая обо всем вокруг, испивая друг друга до дна, подобно страждущим в пустыне. Помню, как дрожал мой голос, каким частым было дыхание и твердыми мышцы под моими руками. Движения, наглые, властные и в тоже время столь аккуратные, увлекали за собой, растворяли в себе, заставляя одновременно падать в бездну и возноситься к небесам.
Заснули мы далеко за полночь. Бесспорно, в ту ночь я была самым счастливым человеком на перекрестке миров.
Перт с удовольствием осматривал преобразившийся зал. Не было старых гобеленов, замызганных зеркал или ненужных ковров. Теперь стены были выбелены, и тонкая вязь старинных гальдставов окутала старую кладку. Рисунок подобно змеям извивался и переплетался, и не было начала и конца ему.
У входа в зал были размещены огромные клетки, покрытые тяжелой тканью, чтобы держать зверей в относительном спокойствии. Однако это не помогало, ведь хищники чувствовали магию, творившуюся в этом месте. Магия чуждая и могучая. Магия, не принадлежащая этому миру и, в то же время, тесно переплетенная с ним. И посреди этого — демон с выцветшими от колдовства глазами, воспевающий и плетущий узоры на стенах. Нити бежали, переплетались, путались и вновь ложились на белый камень, слегка мерцая в полумраке. Воздух в дальних углах зала, казалось, стал тягучим и неживым, а вот вокруг демона, напротив, мерцал еле заметной морозной синевой. Лишь когда ледяной закончил и последняя руна закрыла круг, Перт склонился перед ним.
— Мой повелитель, — проговорил вояка, не поднимая глаз, — мы готовы.
— Сколько? — Прозвучал бесцветный голос.
— Этих около полусотни. И людей столько же.
Демон довольно оскалился и стянул грязное полотно с одной из клеток. За прутьями находилось с десяток волков. Некогда, точнее, они ими были, а сейчас же — сами исчадия подземных миров. Горящие глаза, слишком острые зубы, лапы, гнущиеся во все стороны, и намного более крупные для обычной особи тела. Казалось, мяса на тварях нет, кожа плотно облепила кости. Но и присущего тварям бесстрашия тоже не оказалось: раньше они кидались на прутья, стоило человеку появиться у клеток, а запах крови сводил их сума. Однако стоило этому демону приблизиться, как нечисть заскулила и подобно неопытным щенкам попятилась в дальний конец.
— Нет. — Жестко приказал демон, просунув руку сквозь прутья. — Ко мне.
Скуля и брыкаясь, прижавшись всем телом к земле, псина поползла к руке. Но даже приблизившись, не подняла голову, зажмурив глаза. — Прекрасно. — Умилился демон, погладив по облезшей шерсти скулящую тварь.
— Мой повелитель, какие будут распоряжения?
— Три дюжины выпустить в город поближе к казармам. И две дюжины во дворец. Устроим веселье. — С этими словами звери перестали скулить, и вместо горящих ненавистью глаз, кои Перт наблюдал не раз, абсолютный холод вытеснил все. В них больше не существовало страха или жажды. И, как будто в подтверждение, демон довольно оскалился. — Теперь они мои. Будет весело.
Таверна «Три змеи» славилась замечательным пивом, сносной кашей и прекрасными мясными закусками. Впрочем, это была одна из немногих таверн в городе, где собирались люди самых разных сословий, безбоязненно обмениваясь новостями и сплетнями, словно мухами кружившим в городе. Но в этой таверне практически невозможно было найти наёмника на работу или мага. Не то место, не те люди.
Мрак не случайно выбрал именно это заведение. Меньше ушей при правильной расстановке сил и прекрасное место для разговора, не обремененного формальностями и этикетом. Словно в подтвержденье, собеседник вгрызся в толстую индюшиную лапу, вытирая руки о серое полотенце.
— Да, Мрак, не ожидал от тебя такого. — Хохотнул собеседник. — Думал, ты все еще таишь на меня обиду.
— Ботхбоуз, — спокойно произнес Мрак, отпив пенного из высокого деревянного стакана, — мне с вами, ледяными, очень тяжело ладить, не спорю. Более того, вы меня жутко раздражаете, однако сейчас не то время, чтобы ворошить давние ссоры.
— Согласен, вот только ты не находишь свое заявление немного…. — Бохтоуз хищно провел языком по зубам, подыскивая слово. — Наглым. У тебя нет ни доказательств, ни определённых фактов. А единственного свидетеля, чью память хотелось бы считать, ты прячешь подобно нищему, вцепившегося последний медяк. Кроме того, ты нагло заявляешь, что один из ледяных играет не по правилам…
— Слово князя Тэнэбрийского теперь по цене медяка? — Изогнул бровь Мрак. — Или ты прикрываешь кого — то из своих, о повелитель снегов?
— Я, Мрак, — холодно и безразлично ответил собеседник, — не хочу идти против своих без доказательств. А ты обвиняешь ледяных в убийствах, тварях на юге и нападении на твои земли и, как правило, на твою невесту. Нас всего пятеро осталось, Мрак. И магия наша особая, целиком не принадлежащая ни одной из стихий. Почему же я должен сократить поголовье столь сильных магов?
— Не всех, Ботхбоуз. — Лениво протянули в ответ. — Всего одного. И так уж и быть, я сам его убью, но от тебя мне нужно слово и помощь в поиске. Ты своих чувствуешь. Узнай, кто вдруг стал сильнее…
— Если один из наших и правда замешан, может начаться охота на ведьм… — Вновь пробовал на вкус слова Ботхбоуз. — Что, если ты ошибаешься?
— Именно поэтому нужна твоя помощь. Мне по огненной натуре не разглядеть ваших.
— Что же. — Демон вновь вытер руки о грязное полотенце и, сделав несколько глотков, поднялся. — Завтра бал, и на нем будут все. Посмотрим, кто вдруг окрылился. Ты уж прости, руку пожимать не буду. Мало ли — растаю. — Хохотнул повелитель снегов и направился прочь из таверны.
***
Королевский дворец не возвышался над городом подобно древнему исполину, навсегда угнездившемуся на скале. Он стелился по земле, ажурными крыльями пробираясь на восток. Он пылал красными камнями в свете заходящего солнца. Он звенел магией еле уловимой, но столь могущественной, что стоило протянуть руку, и кончики пальцев забавно покалывало древнее волшебство.
На широкой аллее горели магические светильники, подобно светлячкам шныряющие по обочине. И как только экипаж выехал на освещенную дворцовую площадь, крылья дворца сомкнулись за спиной, представляя незащищённое сердце. Конечно же, это была иллюзия, однако мастера сумели превратить ее в сказку. Но я этого не видела. Не видела утопающею во тьме аллею. Равно как и невероятной красоты врата. Или с десяток арок, искусно увитых белыми розами и припорошенных снегом. Экипаж плавно затормозил, выбивая снежинки из — под колес, а лакеи спешили встречать прибывших.
— Юля, — Мрак все это время наблюдал за мной и вот сейчас решил заговорить, — я должен тебе сказать.
Демон быстро поменял сиденье, а его хвост по — хозяйски обернулся вокруг моей талии. К слову, всю дорогу я рассматривала своего жениха из — под опущенных ресниц. Чувствовала, его тревогу, гордость, нежность и что — то еще, чему, пожалуй, я и не дала бы названия. Ах… как я могу давать названия чужим чувствам, толком не разобравшись со своими?
— Говори. — Кивнула, замирая на секунду, когда его рука ложится на шею, нежно перебирая рыжие локоны.
— Сегодня на балу будет пятеро сильнейших магов льда. Но это ты знаешь. Однако прошу, будь осторожна.
— Хорошо. — Я кивнула и погрузиласьв свои мысли, прослушав часть рассказа, но неизбежно возвращаясь в реальность после оклика.
— Юля, Юленька… — Шепчет Мрак мне на ухо, опаляя горячим дыханием кожу. — Что бы ни случилось, я тебя люблю.
И жадный поцелуй накрывает мои губы. Жадный и ненасытный, будто бы прощальный. Но самое главное, слова. Столь желанные и неожиданные. И столь искренние. Я с неверием подала руку, ступив на небольшие ступени, так вовремя приставленные к экипажу.
Когда мы вышли на небольшую террасу у входа, чужие взгляды тут же обратились на нашу пару. Но Мрак не спешил представлять свою спутницу или останавливаться, чтобы переговорить с очередным заискивающе улыбающимся лордом. Мы вошли в распахнутые резные двери, Мрак галантно помог снять меха, призванные служить скорее для красоты, нежели для тепла. И, вновь подав руку, мы пустились по золотому коридору навстречу музыке.
— Его светлость Князь Мрак Артмаэль Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийский. — Объявил маэстро церемонии полное имя Мрака, прочитав его с золотого свитка и ни разу не запнувшись. Демон довольно ухмыльнулся, наблюдая за мной.
— Приятно познакомиться. — Пробормотала я, вновь посмотрев на людей в зале.
— Леди Юма Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийская. — Оглушил коротышка меня.
Представление удалось, так как добрая половина женского коллектива ахнула, провожая меня ненавидящими взглядами. Причина была абсолютно понятная. Когда демоны обручаются, женщина отказывается от имени своего рода, принимая имя мужа. Но обычно представление звучит исключительно именем леди и последним именем рода. То есть меня должны были представить как Юма Тэнэбрийская. Но меня только что назвали полным именем рода, что означало лишь одно — я прошла свадебную церемонию.
— Мрак. — Тихо промурлыкала я, улыбаясь и кивая на приветствия. — Я тебя удушу.
— Безусловно, родная. — Довольно улыбнулся демон с мерцающими огнями в глазах. А потом остановился и вновь осторожно поцеловал, вызвав еще один слаженный женский вздох. — Совет не обманешь, они, увы, знают, что мы не женаты… пока.
— Это нарушение этикета. — Зарделась я, приводя в пример то, до чего собственно мне не было никакого дела.
— Что же, кто — то должен был нарушить его первым.
И вновь мою руку поднесли к губам и, быстро перевернув, поцеловали тыльную сторону ладони. После чего мы присоединились к группе лордов, обсуждающих последние новости с границы. Мрак пожал несколько рук, приветствуя видимо, свой круг. Я была представлена вновь, выслушала положенные комплименты от мужчин, выдержала завистливые взгляды от жен некоторых и даже смогла изобразить румянец, когда тема моей красоты уж больно много внимания привлекла со стороны.
Следующий час прибывали гости, их объявляли, слуги мелькали с подносами, на которых располагались высокие бокалы с шипящим шампанским, белыми и красными винами, маленькими закусками. Музыканты играли тихую мелодию, призванную скорее создавать фон, нежели предназначенную для танцев. Все ждали его величество. Королева, как истинная хозяйка, встречала гостей, а вот супруг ее задержался. Однако вскоре пара воссоединилась. Музыка стихла, а гости расступились, создавая живой коридор к трону.