— Самая скучная часть. — Прошептал Мрак. — Сейчас посольства Лэни и Фестиво будут приветствовать правящую чету. Драконы и потом ледяные…
— Почему представители Фелицитер и Потезс не прибыли на бал? — Удивилась я. Эст — Мунди всегда был единым миром. А сейчас было столь странно видеть, как огненные и водные отказались присутствовать на бале.
— Потезс переживает не лучшие времена. У них война, и многие одаренные давно бежали на срединные земли. Водные, увы, скованы льдами этой зимой.
Я потрясенно подняла голову, но демон смотрел на монахов, даже не обращая внимания на мое удивление. А удивляться было чему. На западе море не замерзало никогда. Значит, их сковали или водные сами отказались посещать праздник. Но додумать я не успела. Началась церемония, в которой послы, особо не раскланиваясь, заверили в своей лояльности к власти, но также отметили, что лишь до тех пор, пока те правят с чистым сердцем и помыслами. Чтобы защитить мир от недруга, отравленными кореньями впившегося в людей, взращивающего их потаённые страхи, неприязнь и ненависть.
Драконов представлял Яко и Ренар Игнис из рода Араш. — Оба в черных камзолах с присущим лишь этому семейству вышивкой красным золотом по рукавам. Драконы были немногословны. Заверили в своей лояльности к власти и, с достоинством поклонившись, отошли в сторону.
И вот на ковровую дорожку ступили пятеро мужчин. Идеально белые камзолы украшенные серебром. Кожа темнее костюмов всего лишь на тон. Холодные, колючие взгляды и отстранённость, присущая лишь владельцам ледяной магии. Пятеро, похожие как один и, в то же время, абсолютно разные. Мне они напомнили снежинки на старых фотокарточках. Вроде все снежинки одинаковые, а присмотришься и понимаешь — разные. Я считала, что появление этой пятерки заставит меня сжиматься от страха, но я ошиблась. Я не видела среди них опасности, равно как и не чувствовала той злобы, исходящей от моего врага. Быть может, не все нити были оборванны, так как невольно я поддалась вперед, почувствовав приближающийся запах мороза. Мои губы тронула улыбка, а Мрак крепко сжал мое плечо, обкрутив хвост вокруг талии.
Ледяные не обратили на меня внимания, и только завершающий строй маг посмотрел в мои глаза, улыбнулся и кивнул, признавая равной. Рука демона вползла на талию, прижавшись к напряженному, горячему телу. А маги тем временем достигли королевской четы и расступились, пропуская того самого, улыбнувшегося мне.
— Я, Джодок Фортисимум Пикус, сильнейший среди сынов льда прибыл, дабы расторгнуть наши договоренности. — Зал затих. А маг не обращал внимания на вмиг напрягшихся демонов и магов, на стражу, пристально следящую за ними. — Однако этого не произойдет. Срединное царство смогло сохранить дивную зимнюю розу, за что мы благодарны. — А потом маги поклонились. — Долгого правления. — И было это сказано так, что никто не сомневался, что правление таковым будет. А вокруг монархов взметнулись снежинки, диамантами опадая к ногам. Это было прекрасно и волшебно. Дары стихии всегда были особыми, а это был дар, защита и благословление.
— Юль, — Склонился к моему уху Мрак, — только не говори, что эти тебя знают.
— Первый раз их вижу, дорогой. — Пожала плечами я. — Все быть может.
***
Тихо таяли свечи, отражаясь в бокалах. Оркестр играл мелодию, отражаясь в до блеска отполированном паркете. Стены зала по последней магической новинке были увиты нежными золотыми цветами. Женщины, высоко вскинув головы, осматривали соперниц, их наряды, драгоценности. То и дело в глазах мелькала зависть или брезгливость. И ни одна эмоция не проступила на столь привычных масках добродушия. Вилора не была исключением, и она прекрасно это знала. Но здесь, среди всей этой напыщенности ей как никогда хотелось быть обычной. Золото, бриллианты или алмазы не стоили и часа проведенном в подобном месте. Именно поэтому магичка славилась дерзким характером. Женщины с опаской, а некоторые и злобой поглядывали на Вилору. Мужчины же напротив — не отводили заинтересованных и откровенных до неприличия взглядов.
Вилора с усмешкой вспомнила свое знакомство с князем Тэнэбрийским. Это был зимний бал лет десять назад. Провидцы в ту пору предсказали приход сильного демона, способного равно окунуть мир в бездну или спасти от разрушения. Молва подхватила столь непривычное этому миру предсказание, и все, от мала до велика, в тот вечер обсуждали его. Дамы картинно падали в обморок, а мужчины выстраивали невероятные теории и даже порывались отправиться на поиски этого избранного. Но в четком отлаженном механизме предсказаний что — то пошло не так. И вот, уже много лет мир стоит, как и стоял. Города не рушатся, правители не меняются. На юге неспокойно, но в этом нет ничего странного. Горячая кровь по какой — то причине всегда проливается в тех землях. Но в тот вечер казалась, что все иначе. Казалось, в воздухе и впрямь витает дух угрозы. Пока что невидимый, но весьма ощутимый. Вилора согласилась посетить бал, чтобы высокие лорды видели Совет в полном составе. А раз уж даже Совет развлекается на балу, то стоит ли волноваться из — за глупого предсказания? Однако пробыв на рауте чуть более часа, Вилора тихо возненавидела всех великолепных и возвышенных коз в юбках, норовящих свалиться в обморок у каждого барана.
— Забавно, не так ли? Не так давно отгремела одна война, а они уже ждут следующую. Как же это по — людски.
Мужчина устроился у колонны, небрежно прислонившись к холодному камню, оценивая толпу.
— Люди, демоны, маги… — Какая к черту разница? — Неожиданно грубо ответила Вилора. — Эти, по большей части самоуверенные индюки, способны только лишь точить языки да отрабатывать обмороки.
— И даже лорд Реринов?
— Этот? Этот нет… — Задумалась Вилора, не замечая заинтересованного взгляда мужчины. — Этот неплохо бегает… Думаю, он прекрасно обучал бы людей.
— Чему, позвольте поинтересоваться?
— Бегу, конечно же.
— Что ж, добавьте в копилку знаний, он неплохо по елям лазает. А что на счет князя Тэнэбрийского?
— Князь? Не встречалась лично, но судя по слухам жутко вредный старикашка. Поговаривают, он не из нашего мира и пришел сюда забавы ради еще во времена Большой битвы. Сильный, опасный, нелюдимый… жуткий, наверное…
— Тихий смех отвлек Вилору. Мужчина тихонько хихикал, поглядывая на девушку.
— Госпожа…
— Вилора Тэнэ.
— Госпожа Вилора, не откажите мне в удовольствии пригласить вас на танец.
— С удовольствием… — Вилора запнулась, поняв, что спутник так и не назвал своего имени. Но мужчина уже подхватил ее под руку, ведя в центр зала.
— Мое имя Мрак. — Хитро улыбнулся демон. — Мрак Тэнэбрийский. У вас есть редкая возможность потанцевать с вредным старикашкой, Вилора.
***
Вилора с улыбкой вспоминала их первое знакомство. И кто бы мог подумать, что князю придется по вкусу не одна из напыщенных красавиц, породистых подобно дорогим жеребцам? В тот вечер он выбрал ее. Надежда до сих пор тлела в душе девушки. Все же они знакомы десять лет. Он не может так просто уйти, не имеет права.
— Наслаждаетесь одиночеством?
Голос мигом разрушил все очарование воспоминаний. Вилора с опаской оглянулась. Высокий худощавый маг с белыми словно снег волосами, перехваченными голубой лентой, тонкими, почти что женскими линиями лица и высокими, острыми скулами. Его взгляд как всегда был холодным и насмешливым. А глаза, белые словно мороз на окнах в зимнюю стужу, лениво осматривали свою жертву, коей себя почувствовала Вилора. Но показывать страх перед этим мужчиной она не собиралась. Приветливый кивок, улыбка на зависть и пересуды змей вокруг и веер, звучно щёлкнувший в тонких пальцах. Теперь можно и поговорить, недвусмысленно обмахиваясь, как бы намекая, что вовсе и нет желания общаться.
— Что вы, я наслаждаюсь поистине прекрасным вечером и обществом.
— Вечер и правда замечательный, а общество блистательное. — Засмеялся мужчина, привлекая внимание любопытных взоров. — И, к слову, об обществе. Вы уже встречались с князем Тэнэбрийским и его спутницей? Замечательная пара, не находите? — И демон невзначай поднес бокал, указывая на выход в зимний сад.
— Ботхбоуз, — процедила Вилора, не смотря в указанную сторону, — какого демона вы мне портите праздник? Я прекрасно помню уговор и не собираюсь отступать.
— А вы, моя дорогая, и не успеете. — Лед блеснул в глазах демона, заставив девушку отступить.
И надо было именно в этот момент задеть пробегающего мимо лакея с подносом в руке? Вилора готова была к визгу склочных дам или сдержанным, однако столь многозначительным взглядам мужчин. Но ни первого, ни второго не последовало.
Мрак, как ни в чем не бывало, поддерживал в воздухе поднос с высокими бокалами, а слуга, извиняясь, раскланивался. Лучше бы он обронил поднос на голову этой кукле! Мысленно вскричала Вилора, присев в реверансе с еле заметной улыбкой.
— Ботхбоуз, Вилора. — Сдержанно кивнул демон. Вилора со злостью наблюдала, как хвост князя обвился вокруг талии той самой девчонки, которую не так давно должны были закопать живьем.
— Привет, Мрак. — Лениво кивнул Ботхбоуз. — Не скажу, что рад тебя видеть, огненный. Однако сегодня твое сопровождение затмило сей неприятный факт. — Демон галантно склонился над протянутой рукой, одарив ее слишком долгим поцелуем.
— Не забывайся. — Оскалился Мрак, туже закручивая хвост туже. — Позвольте представить, моя избранница — леди Юма. Дорогая, Ботхбоуз Иса владеет магией льда. Ботхбоуз не любит огненных в силу своей природы, так что прошу, не обращай внимания на его выпады. Вилора Тэнэ… — Кивок в сторону еще одного участника беседы и неудобная пауза. — Моя хорошая знакомая. Вилора и Ботхбоуз — члены Совета.
— Очень приятно. — Кивнула Вилора, надевая привычную маску дружелюбия, хоть до того старательно игнорировала спутницу демона. — Надеюсь, мы подружимся.
Юма кивнула и улыбнулась. Вилора готова была силой поклясться, что, всего на мгновение, презрение мелькнуло в глазах собеседницы. Стоило присмотреться. Ведь и вправду они прекрасно дополняли друг друга: Юма и Мрак. Среднего роста девчонка с огненно — рыжими волосами, убранными назад в незатейливую причёску. В платье из огненных лепестков и столь холодный и отстраненный взгляд. Такой Вилора наблюдала у Ботхбоуза… Глупости, одёрнула сама себя, она огненная, а значит, не может обладать свойствами ледяных. Это маска, хоть и странно видеть настолько безупречную игру на лице простолюдинки. Мрак наверняка позаботился о своей игрушке, чтобы самому не опозориться. И это ее молчание… Нет, она всего лишь кукла. Вилора утвердилась в этой мысли и довольно улыбнулась.
— Юма… — Ботхбоуз тем временем вернулся к разговору, пробуя имя девчонки на вкус, словно никогда не слышал. — Это не родное Ваше имя, леди?
— Так и есть. Это имя я взяла себе в вашем мире.
— А настоящее?
— А настоящее осталось дома.
— Что же, леди Вилора и леди Юма. — Демон подобрался, лукаво глядя на девушек. — Надеюсь, вы не будете против, если мы с князем отойдем на пару слов.
— Что вы, — Вилора в который раз попыталась поймать взгляд князя, но безуспешно, — мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.
Мужчины удалились, оставив девушек. Юме достался нежный поцелуй и несколько слов от Мрака. А Вилоре — усмешка ледяного.
— Даже не думай. — Тихо проговорила Юма, обмахиваясь веером в душном помещении.
— Прошу прощения?
— Я вижу, как ты смотришь на Мрака и потому предупреждаю — даже не надейся. Он мой.
И было это сказано столь резко и самоуверенно, что Вилора возликовала. Если ее ревнуют, у нее есть шанс!
— Леди Юма, предполагаю, вы наслышаны о наших отношениях…
— Странно, — Юма спокойно обмахивалась веером, при том улыбаясь, словно речь шла о погоде, — я была уверена что Ваши манеры безупречны. Но, увы, идеала не существует, и даже безупречная леди Вилора способна опуститься так низко, чтобы обсуждать свои постельные отношения.
— Что? — Вилора, ошарашенная ответом и в то же время совладавшая с собой на удивление быстро, улыбнулась. — Что Вы, леди. Ни в коем случае. Просто я считаю себя ответственной предупредить Вас. Мрак как демон высшего сословия часто меняет свои игрушки. Сегодня ведьма, завтра эльфийка. Будьте на чеку, ведь темный князь очень скоро потеряет интерес к Вам.
— Так, как потерял к вам? — Юма притворно изумилась. — Слышала, он отказался от Вашего сопровождения. И даже больше — дальше своего порога не пускает….
— Вы так в этом уверены, леди? — В последнее слово Вилора постаралась влить всю свою злобу.
— Абсолютно. — Кивнула собеседница. И снова холодный блеск в глазах, словно закаленная боями сталь. А Вилора подумала, что эта огненная девица внушает ей страх не меньше, чем Бохтроуз. Надо будет от нее избавиться.
Вилора нагло осматривала Мрака, пытаясь поймать его взгляд. Меня выводило из себя все. Особенно ее реверансы, жутко неприличные с таким — то декольте и томные вздохи. А еще дикое самолюбование, напыщенность и презрение, коими она светилась подобно новогодней елке. Что это? Ревность? А ведь Мрак на нее даже не смотрит. Хотя пауза в представлении о многом могла сказать. И вот, как только демоны удалились, я решила предупредить вредную девчонку. Но Вилора практически рассмеялась мне в лицо.
— Юма! — Раздался знакомый голос за спиной. Яко, в парадном камзоле, прорывался сквозь группу каких — то господ. И вот, оказавшись рядом, заключил меня в объятья. — Привет, свекровушка.
От такого обращения даже Вилора обомлела, что уж говорить обо мне? Вот наглый дракон!
— О… — Многозначительно протянул Яко, глядя на Вилору. — Прекрасная госпожа Тэнэ, Вы ли это?
— Яко. — Кивнула Вилора, явно знакомая с драконом, раз уж обращается по имени. — Какими судьбами? Как мне казалось, ты не любитель таких мероприятий.
— Ну, так сегодня будет весело. — Загадочно ухмыльнулся Яко. — Кроме того, я не мог пропустить дебют Юмы. Ты, наверное, не в курсе, но с недавних пор она официально принадлежит к моему дому. Ну ладно, хватит болтать!
И не прощаясь, дракон потащил меня на середину зала.
— Стой. Как официально? — Прошептала я, когда его руки сомкнулись на моей талии. — И вообще, я не давала согласия на танец.
— Первый танец предназначался Мраку? — Тихое пение струнных переливалось с духовыми, и пары заняли свои места, чтобы закружиться по холодному мрамору в свете утопающих огней. Этот танец я и правда хотела танцевать с Мраком, но вырываться и возвращаться на место было бы неприлично. Дракон удовлетворенно хмыкнул. — Ничего, Мраку полезно. Не будет оставлять тебя с любовницами. Что произошло с Вилорой?
— С бывшими любовницами. Не знаю….
— У тебя волосы начали искриться. Думаешь, никто не заметил? Если бы не я, ты могла бы сделать глупость.
— Я ревную…
— Полно тебе. — Рассмеялся дракон. — Я бы сделку не заключил, знай, что он останется с ней.
— Кстати, — протянула я, нарочно наступив Яко каблуком на ногу, — ты какого демона орешь про свекровь.
— А что? Ты не сказала? Дела… — Протянул дракон, и пары поменялись.
Я оказалась в объятиях неизвестного мужчины. Его лицо почему — то расплывалось перед глазами, но хитрый блеск в глазах я уловила без труда. А еще голос, когда в очередном па, он оказался слишком близко.
— Рад тебя видеть, Юма… — Вот он! Мой кошмар, мой враг, так близко! Руки предательски задрожали, но сбиться с ритма мне не дали. — Сегодня будет особая ночь, наслаждайся…
И пары вновь сменились. Я с ужасом поняла, что даже не заметила, куда исчез демон или хотя бы что — то, что могло помочь опознать его. Демоновы мороки!
— Юма? — Четвертая смена партнера кинула меня обратно в объятья Яко. — Юма, все в порядке?
— Что? — Я попыталась сфокусировать свой взгляд… — Да. Все хорошо. Почудилось что — то…
— Юма, прошу, не лезь в драки, ладно?
— В какие драки? — Я попыталась улыбнуться. Вышло кисло.
— К примеру, — дракон прижал меня крепче в очередном повороте, — с Вилорой. И уж тем более со следующим партнером.
Этот танец я возненавидела с самого начала. И была готова на все, лишь бы никогда не танцевать его вновь. А особым стимулом для меня стал следующий партнер. Хотен Парамр все же поймал птичку в сальные лапы. Пусть ненадолго, но, как только он узнал меня, на его лице расцвело до неприличия похотливое выражение.