— Ах, прекрасная госпожа Юма. — Издевательски произнесло это чудовище. — Неужели память о прекрасном прошлом все еще горит в Вашем сердце.
— Горит… — Скривилась я. — Желание отрезать тебе то, что пониже пуза. — Грубость не произвела впечатления на гада. Он лишь рассмеялся.
— Дерзкая и наглая, как и раньше. Ну, ничего, мне принесут несказанное удовольствие попытки сломать тебя вновь, грязная девка.
— Ты все еще надеешься, что у тебя получится? — Я иронично выгнула бровь, прямо как Мрак. У него же, кстати, и научилась.
— О да. Не сомневаюсь. Шлюхи, они ведь вечно возвращаются на свое место.
— Хотен, — злиться на эту свинью больше не было сил, зато прибить его очень хотелось, — ты никто, а я — будущая княгиня. Это первое. А второе, береги сердце. Мне будет приятней вырывать его из твоего жалкого тела.
И я знаю, что в этот момент мужчина выпустил меня не из — за очередной смены партнеров. Просто жар в его ладонях стал невыносим. Этот подонок долго будет сводить волдыри с пальцев.
— Бранд! — Мой новый партнер, мягко закружил меня, все так же прижимая к себе. Вот уж дамочки давятся. То демон, то дракон. Главное, чтоб Мрак все понял правильно.
— Мрак тебя прибьет. — Подтверждая недавние мысли, выдал Бранд. — Ты почему не дождалась его? Он жутко ревнив…
— Я, знаешь ли, тоже. Не очень приятно было оставаться с его любовницей.
— Да уж… — Танец закончился, и мы остановились, переводя дух. — Но твоя драконья компания ему тоже не очень понравилась.
— Понятно. Где он? — Стоило идти объясняться. Если женщины себе могли напридумывать чего угодно, то мужчины подавно способны перевести невинный танец в объявление войны…
Выйти в сад можно было прямо из зала. И пусть на улице не лето, магический купол защищал от снега и холода тонкие дорожки, цветущие розы, огромные причудливо выстриженные кустарники и гостей, пожелавших отдохнуть от танцевальной суеты.
Далеко идти не пришлось. Всего через несколько поворотов среди подобия лабиринта я услышала голос Вилоры. Стоит признаться, я нарочно остановилась подслушивать и подглядывать из — за угла, так как разговор их наверняка начался не сейчас и обсуждали явно меня.
— Десять, Мрак, десять лет! Я люблю тебя, а ты променял меня на незнакомую девицу!
— Вилора, чего ты от меня хочешь? Я могу извиниться, но своего решения не поменяю. Я люблю Юму.
— Ты ее не знаешь совсем, Мрак. Что вас ждет? Сегодня она крутит юбками перед тобой, а завтра просыпается в чужой постели.
— Я не знаю, что будет дальше, но я люблю ее. И она не способна предать меня…
— Да ладно? — Вилора выпрямилась, вмиг растеряв истеричный румянец на щеках. — В таком случае, ты в курсе о ее контракте с драконом?
Ту уже я чуть не задохнулась. Вот дрянь! Но откуда она знает? Или просто догадалась? Стоило срочно брать ситуацию в свои руки. Однако следом произошло нечто, что не позволило мне выступить на сцену. Вилора потянулась к Мраку и жарко зашептала.
— Хорошо, пускай будет она. Пусть родит тебе пару — тройку наследников. Но ведь про меня ты не забудешь? Я же знаю все о тебе, мой господин…
Я зажала рот рукой, так как яркой вспышкой почувствовала его наслаждение. Ему нравилось!
А дальше мир вокруг этих двоих словно встрепенулся, окутывая серебристой стеной. Мрак жарко прильнул к губам Вилоры, буквально разрывая лиф ее платья, чтобы добраться до груди. Я не верила своим глазам и лишь зло сжимала кулаки, повторяя про себя: «Это игра. Это всего лишь игра. Он хочет ее проучить»… Но когда демон потянулся к завязкам на штанах, находиться рядом с этими местом более не хотелось. Не обращая внимания на жгучие слезы, я кинулась в одно из разветвлений лабиринта, чтобы затеряться в его дебрях. Пускай ненадолго, но мне было необходимо успокоиться. Сегодня Мрак получит свой ответ.
Кусты мелькали с невероятной скоростью, пока я не выбежала в небольшой круг переплетения лозы. На маленькой скамье целовалась парочка, и я нагло согнала их с насиженного места. Всего пара секунд, чтобы передохнуть и собраться с мыслями. Мрак наверняка почувствовал мою вспышку и скоро будет здесь. Надо встретить его достойно.
Что же это? Что именно не дает мне покоя? Мрак никогда не поступил бы так, но там, в темноте лабиринта, он буквально бросился на Вилору. Как же больно… невыносимо больно. Знакомые руки, ласкающие чужое тело, его стон и желание завладеть этой женщиной. А было ли это желание? Я вновь попыталась вспомнить. Наслаждение, но не желание.
Имеет ли смысл разбираться, если все невозможное уже произошло?
— А вот и ты, белочка. — Хотен вывалился с узкого прохода, прерывая мои терзания, а в руках его сверкал ошейник.
— Ты, наверное, совсем умом тронулся, Хотен. — Тихо прорычала я, вскакивая с места, но тут же кто — то навалился сзади.
— О нет, солнышко. — Засмеялся гад. — Я как раз в своем уме. Хочу, знаешь ли, расставить вещи по местам.
Сверху кто — то заржал, впившись пятерней в волосы. Теперь я стояла на коленях, закинув голову и оголив беззащитную шею.
— Да пошел ты.
Лоза стрелой кинулась на неизвестного, и его хватка ослабла. Ценой причёски мне удалось вырваться. Сзади послышался противное бульканье. Я знала, что в этот момент ветви пронзили тело нападающего, укутывая его словно кокон в древесную кору. Вот уж сюрприз для садовников.
— А теперь твоя очередь.
Перт, видимо понявший, что бежать ему некуда, ринулся на меня. В его руках сверкнуло тонкое металлическое жало. Оружие ушло мне под ребра, но и я успела пробить его грудную клетку, чувствуя, как пальцы сжимают упругое сердце.
***
— Вилора, прочь! — Мрак отстранил девушку, с ненавистью глядя на нее.
Вилора знала его темные стороны. И она прекрасно помнила, как их использовать. Всего пару жестов, слов, прикосновений, и тьма отзывалась, тянулась к ней. Тьму можно унять, но если Юля почувствует всплеск того удовольствия…
Как будто в ответ пришло отдаленное эхо от невесты. Она злилась. Злилась неистово, и ей было больно. Мрак резко обернулся, заметив мелькнувший в проеме рыжий локон и тающую серибристую дымку
— Что это? Что ты ей показала?
— Нашу первую ночь. Всего лишь приятное воспоминание. — Захихикала женщина. — Я же мастер иллюзий. Никто не превзойдет меня.
— Тварь. — Выплюнул он, глядя на Вилору. — Не рассчитывай на мою поддержку.
С этими словами он хотел было уйти, но девушка схватила его за локоть и подобно змее зашипела.
— Где я не права, Мрак? Где? Она лжет тебе! С чего бы дракон ее свекровью называл? Я же ни разу тебе не солгала! Ты еще вернешься, ибо с ней у тебя будущего нет, а со мной связь уже есть.
— Я к тебе даже прикасаться не хочу. Еще раз пойдешь против меня, я позабочусь о том, что бы в тебе не осталось и капли силы. — Мрак стряхнул девицу с руки и направился вслед за невестой.
Несколько поворотов, и он вышел к выходу из лабиринта. Тут переговаривалась между собой группа молодых людей, в которой Мрак узнал Ренара и Бранда. Еще двое были ему не знакомы.
— Бранд! — Позвал князь, подходя ближе. — Где Юма?
— Тебя пошла искать… Погоди, ты с ней не встретился?
— Нет, по — видимому, она нашла меня немного раньше, чем следовало. — И тут его взгляд уперся в незнакомца, с которым танцевала Юлия. Яко из рода Араш. — Ты! Какой контракт вы заключили?
— Твоя дочь. Когда придёт время, вы не будете мешать… Это, если вкратце.
Мрак сжал кулак и со всей силы зарядил дракону. В нос не попал, так как дракон сумел отойти. Зато скулу раскроил знатно.
— Чтобы полый контракт был у меня на столе к концу недели.
— Ты опаздываешь. — Потер щеку Яко. — Она умирает…
На этот раз Мрак сосредоточился на нити, связывающей двух существ в одно целое. Но он не успел. В кругу лабиринта он очутился немного позже, когда Перт бездыханным телом лежал у ее ног, а по рукам девушки мягко струилась вода, смывая алые разводы на мягкую траву. Под второй рукой быстро разрасталось бурое пятно на платье. Кинжал тонкой иглой выглядывал из травы в свете светильников.
— Юля! — Мрак, подхватил девушку на руки. — О стихии…
— Как ему удалось протащить такой клинок? — Голос ослаб, рука безвольно соскользнула на траву а задорный румянец быстро угасал. Яд. Особый яд, способный убить демона. Но яд — не самое страшное. Это лезвие пило магию. Оно способно было выпить мага до дна, не оставив ничего кроме пустой оболочки. И сейчас сила уходила, оседала багровым пятном на некогда прекрасном бальном платье.
Недолго думая, Мрак схватил отравленный клинок и вонзил его в сердце своей избранницы, направляя особую силу по рукоятке.
— Отдаю. — Прошептал он, накрывая губы поцелуем.
***
— Возможно, завтра все решится. — Мрак мрачно оглядывал видневшиеся сквозь морозное стекло крыши дворца.
Поместье его давно спало. Слуги погасили свет, и только в спальне темного князя горел огонь, яркими языками облизывая сухие поленья в камине. Мне доставляло удовольствие подбрасывать очередную деревяшку огненным лапам, но сказанное отвлекло от любимого занятия, заставив подойти к сосредоточенному мужчине. Рука сама потянулась к его спине, пальцами прошлась вдоль позвоночника к верху, от плеча и по руке, переплетаясь с пальцами демона. Только завершив свой короткий путь, я вспомнила, как некогда Мрак реагировал на подошедшую меня сзади. Он мне не доверял, возможно, ожидая предательства. Демоны не боятся, но даже своей паре, по неведомым причинам, довериться не в состоянии. Почему же он счел меня достойной этого доверия? Ничего не сделав, я стала для него столь ценной. И это пугало нас обоих.
— Что тебя беспокоит? — Спросила я, рассматривая одинокие снежинки, парящие в воздухе за окном.
— Слишком просто. Все слишком просто. Ты дожила до бала и даже сумела покорить три стихии. Это сила, Юля, невероятная сила, которую хотели бы заполучить многие.
— Считаешь, кто — нибудь из знати попытается меня убить?
— Знати? — Переспросил скорее себя, нежели меня демон. — Нет, знать не посмеет. Среди человеческих магов нет ни одного достойного оспорить мое право на тебя.
— А среди демонов? — Сердце пропустило удар.
— Среди нас много достойных и сильных. Однако против меня они не пойдут. Свежа еще память о войне.
— В таком случае, не о чем волноваться. — Я притворно улыбнулась, не чувствуя радости от услышанного. Кто посмеет кинуть вызов моему демону? Такой простой и очевидный вопрос, а следом другой: сможем ли мы справиться? — Ненавижу быть в неведенье. — Без тени улыбки произнесла я, вновь возвращаясь к камину. — Просчитать врага намного проще, когда знаешь, с чем сражаться.
— Ледяные. — Тихо проговорил Мрак, заставив меня замереть на полпути. — В этом году сильнейшие из ледяного предела прибудут во дворец.
— Он не посмеет. — Тихо прокомментировала я. — Этот демон, тварь, мучающая меня, не посмеет явиться. В столицу, в руки Совету… — Я дошла до прежнего места, присев у огня, так и не завершив предложение, прекрасно понимая, что Совет может не быть помехой.
— Возможно. — Мрак все так же стоял спиной. — Однако я не упустил бы такой прекрасный шанс, Юля. Прошу, что бы ни произошло, будь начеку и верь мне.
— А если ты сойдешь с ума от ревности и захочешь убить меня? — Я хихикнула, представив подобное развитие событий.
— Хм… — Мрак мигом поравнялся со мной и уселся у камина. — Я даже думать боюсь о твоей смерти.
Последние слова он выдохнул, прижимая меня к себе и отдавая очередную сухую головешку на растерзание огненной стихии.
***
Четвертый… Четвертый раз. Последняя стихия.
Вот сколько не умираю, а привыкнуть к этому невозможно. Смерть — это страшно и безнадежно. Смерть разрывает тебя на куски, заставляет вспомнить, сколько ты не успел, сколько возможностей упущено. Смерть отравляет окружающих. И хоть умираешь ты один, сколько людей могут страдать после того? Смерть — она для одиночек.
Нет, глупости. Смерть — она для всех и придёт за каждым. Но никто не должен быть в этот час один. И я не была одна. Я умирала с поцелуем на губах. Я умирала, веря, что вернусь. Я была зла, я надеялась… И я вернулась, очнувшись довольно быстро, словно после кошмара. Втянула морозный воздух и закашлялась, сплевывая кровь. Всего несколько минут, и дикую усталость с болью вскоре заменил невероятный прилив сил. Ветер явно не планировал меня мучить. Он сплелся с остальными стихиями и закружил их в едином танце, подобно старым друзьям. И столь же быстро они объединились, прогоняя заразу, словно паутину, окутавшую меня. Будто бы со стороны я наблюдала, как яд растворяется, а раны затягиваются. Уже через несколько минут удалось открыть глаза, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом мужчины, предавшего меня.
— Как ты мог? — Прошептала я.
— Юлечка, льдинка моя. — Мрак на корню пресёк все попытки вырваться, а потому я просто разрыдалась в его объятиях. — Прости меня, идиота. Прости…
— Я не понимаю. Как ты мог…
Но больше сказать не позволили. Раздался оглушительный взрыв, а земля под нами затряслась. Со стороны замка раздались крики, и мы, не сговариваясь, вмиг отстранились друг от друга.
В нашу часть лабиринта ворвалось нечто. Столь отвратительной породы я еще не видела.
— Это что? — Мрак вытащил саблю, отгоняя тварь.
— Вряд ли какая — то дамочка такое пронесла. — Оскалилась я, узнавая в твари чудовище, убившее моего друга. — Мрак, это Он. Он тут…
Псина упала к ногам демона с перерезанным горлом, а Мрак угрюмо посмотрел на меня.
— Надо выбираться. Пошли.
Мы выбрались из лабиринта, не встретив других монстров. Но, судя по шуму, у дворца наживы было больше. Я быстро семенила за Мраком, то и дело путаясь в юбках. Когда мне это надоело, пришлось остановить демона и потребовать кинжал, который недавно лишил меня жизни. Несколько минут заняло обрезание ненужных юбок. Зато все нижние ушли, остался лишь слой, прикрывавший ноги. Некультурно у них тут, видишь ли, короткие платья носить. Выругавшись, я все же разрезала платье сбоку, чтобы было удобно. Мрак как — то странно облизнулся, но не сказал и слова. Моя слезливая истерика стихла, но раздражение никуда не делось. А потому демону был продемонстрирован самый узнаваемый палец среди всех миров.
У последней стены лабиринта я остановилась, разведя руки в стороны. Переплетенные ветви с неохотой расступились, образуя перевернутую арку. Перешагнув через тонкие витиеватые корни, мы вышли ко дворцу. Выход оказался немного дальше основного входа в лабиринт. Но это сыграло нам на руку, так как три тени вбежали в лабиринт, и вскоре оттуда послышался очередной крик. Отсюда было видно, как горел бальный зал, как люди выскакивали в сад или пытались сбежать в другие помещения. Члены Совета, а мне, слава стихиям, не со всеми удалось познакомиться, пытались совладать с паникой и с тварями, коих было слишком много. Удивительно, но маги не могли воспользоваться своей силой, а демоны еле — еле призывали стихию.
— Что происходит? — Запнулась я. — Почему они не сражаются?
— Хорошо тебе, — хмыкнул Мрак, потащив меня в сторону. За нами тут же нарисовались Бранд с компанией, — тут стоит ограничитель. Кто — то его перенастроил. Но на четырехстихийного мага он не рассчитан.
Мы ворвались в боковую дверь. Огонь тут же потянулся ко мне.
— Осторожно! — Ренар оттолкнул меня, чтобы прижать к холодному камню. Пламенные языки так и не сумели нас достать. А вскоре и вовсе застыли в ледяном изваянии.
Живой огонь не так просто потушить. Перерезая глотку одной из тварей, на пороге стоял тот самый ледяной маг, задорно улыбающийся. В его руках поблескивал тонкий меч, прозрачный словно стекло и отдающий голубыми отблесками.
— Привет! — Еще шире улыбнулся маг. Опаздываете, ребята.
— Куда? — Глупо переспросила я.
— Хм… — Почесал маг затылок, не обращая внимания на оскалившегося Мрака. — Туда. — Принял решение ледяной, показав в сторону выхода, но после он поменял решение и указывал в противоположную сторону. — И туда. Выход скоро закроют. — Подытожил маг, отступая в комнату и теряясь в паре от потушенного пламени.