— Летучие мыши, — подсказала Иванка.
— Ну, тогда идите без меня, — испуганно отозвалась Лера. — Я вас… лучше тут постерегу. Прикрою, так сказать, с тыла.
Валентин достал из рюкзака фонарь. Гуруджи в это время начал сооружать факел: вытащил из дров, приготовленных для костра, толстую ветку дерева и стал оборачивать какой-то тряпкой.
— Ты что, решил окончательно превратиться в пещерного человека? Существуют же такие блага цивилизации, как фонарь, — наставительно сказал ему Валентин.
— А разве не огонь факела должен показывать нам, откуда ветер дует, если мы заблудимся? — достойно парировал Валдис. — Огонь будет отклоняться, если откуда-то вдруг начинает сквозить, или если рядом с тобой кто-то движется. Животное, или какая-то сущность.
— Э-э-э! — воскликнул Валентин, увидев в этой тряпке что-то знакомое. — Ты зачем это мой носок для факела приспособил?
— Да? — Лицо Гуруджи было невинно, как у младенца, — а я думал, это что-то ненужное.
— Птеродактиль, ископаемый, — проворчал Валентин, отобрав у Гуруджи носок и ища его пару в развалах вещей на циновках.
Иванка решила вступиться за Валдиса:
— «Следуй путем, которым тебя поведет огонь…», так утверждает «Атхарваведа», священная книга древнеиндийской магии. Так что, наш Валдис насчет факела в чем-то прав. Огонь — наш союзник. А тебе, Валик, пора отвыкать от удобств нашей, возможно, и не самой лучшей из цивилизаций. А пещеру обязательно надо исследовать. Во-первых, это очень интересно, во вторых, будем там искать и следы Николая… Кроме того, возможно, нам придется заночевать в пещере, если вдруг дождь.
И они втроем, оставив Леру охранять их с тыла, направились к пещере.
Оттуда, из темного грота, на них пахнуло сыростью, влажными испарениями известняка, запахом плесени и… в общем, это была весьма специфическая атмосфера подобных природных строений.
Люди издревле считали пещеры схронами, дающими ощущение уюта и надежности бытия. Но сейчас, входя в этот грот, путешественники старались увидеть, почувствовать, угадать здесь то особенное, что привлекало сюда толпы магов и колдунов, проводивших возле этой пещеры свои обряды.
Кто знает, может быть именно в этой пещере и исчез Николай Май?
Все звуки здесь звучали приглушенно, словно в маленькой, закрытой, темной комнатке, заставленной мягкой мебелью. Звуки шагов словно тонули в мягком ковре, — эхо не было слышно совсем. Валентин, Валдис и Иванка почему-то сразу перешли на шепот.
Глаза постепенно привыкали к естественному тусклому свету. Своды пещеры казались довольно ровными. Не исключено, что эту полость в земной коре шлифовали, стачивали, стесывали обретавшиеся здесь по разным поводам люди, придавая пещере «жилой», пристойный вид.
Иванка попыталась понять, что же тут особенного?
Луч фонарика выхватил какие-то надписи на стенах. Они попытались рассмотреть их.
Это были и разного вида каббалистические знаки: вот соломонов крест, состоящий из двух пирамидок, смотрящих вершинами в разные стороны, а также все виды магических крестов, знаки, привлекающие духов и защищающие от них. Между ними — темные пятна от некогда горевших здесь факелов, свечей, костров.
Было видно, что пещера действительно являлась местом паломничества колдунов, магов, шаманов, чародеев всех мастей и направлений.
Впереди зиял темный вход в тоннель. Иванка махнула рукой, приглашая всех за собой.
Валдис зажег свой факел, который все-таки ухитрился изготовить из непонятно откуда им взятых материалов. Темный вход, ведущий далее вглубь горы, сужался.
Тиха капала вода. Путешественники, идя по узкому тоннелю, превратились в слух, стараясь, как их древние предки, «просканировать» пространство перед собой глазами, ушами, «шестым чувством»…
Но никакой опасности впереди не чувствовали.
Артур, путешествуя по Эгейском морю, отлично знал, что Иванка тоже где-то рядом, благодаря ее индикатору, показывавшему перемещение Иванки внутри Кикладского архипелага. И даже, определил точно — где. А именно — на острове Василикос.
Но теперь сигнал идентификатора Иванки исчез с экрана его определителя. Это уже случалось и ранее, например, еще в городе. Но тогда это Артура не пугало. Он знал, в условиях города такое «исчезновение» может обозначать аномальную зону.
Но теперь — другое дело. Артур знал много из того, чего не могла знать Иванка. Он, например, знал, что где-то здесь располагается канал, или Тоннель, через который и происходит контакт с параллельными мирами. …К тому же прибор показывал еще и резкое ухудшение общего электромагнитного фона там, где сейчас находилась Иванка. С каждой минутой ритмичные сигналы, словно посылаемые из неизвестного источника, накрывали как раз ту часть морского пространства, где находился остров Василикос.
Что это были за сигналы — Артур не мог точно сказать. Но он знал, что это бывает перед бурей, шквалом и другими катаклизмами.
Ему сейчас предстояло понять: насколько могут быть эти излучения полезны или вредны для биологических объектов, а также — позаботиться о тех, кто сейчас находится на острове, потому что они не понимают, что их ждет. А, собственно, понимает ли и он сам все, что происходит?
И еще одна задача стояла перед ним. Он о ней также думал все время. Время и место «контакта». Оно уже было тщательно вычислено им. И — по удивительному совпадению, находилось очень близко от того места, где сейчас были Иванка и ее друзья.
***
Воздух в тоннеле пещеры становился более влажным. Со свода капала вода, струйками стекая по стенам. И когда вслед за очередным поворотом тоннеля пред ними вдруг открылось чудесное зрелище: огромный зал с высокими сводами, с них свешивались и поднимались с земли сталактиты и сталагмиты, — они замерли, разглядывая эту красоту.
Фонарь и горящий факел довольно хорошо освещали ближнее пространство: пол под ногами был покатым и опускался немного вниз, и вскоре исчезал под водой. Сверху, со сводов пещеры свисали затейливые известковые сосульки, снизу, словно узкие колонны, навстречу им поднимались фантастические башенки, немыслимым образом переплетаясь с сосульками. Свод пещеры, белый от известкового налета, казался покрытым инеем.
Что было по другую сторону зала на противоположной стене — между этими причудливо переплетенными сталактито-сталагмитовыми башенками просматривалось с трудом. Там, кажется… да, там было темное размытое пятно, почти черное, но вместе с тем немного тусклое, как бархат. Судя по всему, это было продолжение тоннеля, похоже, ведущего дальше сквозь весь этот горный массив.
Должно было… но этот темный тусклый цвет пространства впереди настораживал. Он, казалось, был непрозрачен. Похоже, он полностью поглощает свет. Это стена?
Подводное озеро было уже у самых их ног. Трудно было сказать, насколько оно глубокое.
Путешественники остановились. Иванка осторожно потрогала воду ногой. Действительно неглубоко. Но Валентин и Валдис отнюдь не рвались вперед.
Иванка замерла. Что-то ей говорило, что туда нельзя. Она чувствовала, тут пути нет.
— Интересно, там глубоко? — первым отозвался Валдис, пытаясь черенком факела замерить глубину лежавшего перед ними подземного озера.
Затем достал из рюкзака пустую банку из-под кока-колы и бросил ее в пространство перед ними.
А потом… Потом почему-то была полная тишина, — они не услышали ни единого звука. Ни удара о камень, ни всплеска воды, ни стука фляги о сталагмиты. Просто-напросто ничего! Фляга словно растворилась в этом темном пространстве. Словно провалилась в бездонный колодец.
Это было непонятно, и от этого всем стало не по себе. Выходит, здесь не действуют обычные физические законы?
И, кроме всего прочего, у Иванки было ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Это было еле уловимое ощущение. Она ничего не сказала друзьям. Им и без того было не по себе.
У нее по спине пробежал холодок. Совершенно четко она ощущала чужое внимание, и даже что-то вроде легкого шелеста, шороха, — ей трудно было определить эти почти неслышные звуки. Они были настолько же тихими, как и падающие зимой снежинки.
— Ну, на сегодня нам хватит приключений, — негромко, но решительно проговорила Иванка. — Пора возвращаться. Мы еще не обедали.
Ответом были только вздохи облегчения.
Они дружно повернули назад.
И когда впереди перед ними нарисовался выход из пещеры сияющим светом, что-то с шумом и писком пронеслось из глубины пещеры над их головами.
Валентин с Иванкой присели на землю, охватив голову руками. Наверно, таким же характерным жестом и их древние предки еще в каменном веке спасались от неизвестной опасности.
Валдис же остался стоять, упрямо пытаясь разглядеть это «нечто».
Затем, что было ног, они бросились туда, на солнечный свет…
Лера, в это время готовившая на костре обед, с удивлением уставилась на друзей, пулей вылетевших из пещеры.
Валентин, Иванка и Гуруджи, запыхавшись, хватая ртом воздух, с округлившимися глазами, наверно, производили впечатление пленников, вырвавшихся из рук (или лап), гнездившегося в этих горных недрах страшного чудовища.
— Что случилось? — встревожено спросила она. — Вас не было три часа? Я уже думала, вы каким-то длинным подземным ходом пробрались на соседний остров.
Только сейчас Валентин обратил внимание, что, похоже, вечереет: солнце довольно заметно клонилось к закату.
Тут Иванка вдруг разразилась безудержным смехом.
Валентину поначалу показалось, что это просто-напросто истерика, разрядка от стресса. Он посмотрел туда, куда указывала пальцем Иванка. На голову Гуруджи, который вышел из пещеры последним. И все понял.
Его голова была покрыта чем-то беловато-серым. Валдис возмущенно таращил глаза на мир, пытаясь сбросить с головы этот странный налет.
— Что это? — испуганно догадалась Лера. — Это… это летучие мыши?
Обессилевшая от смеха Иванка только кивала головой.
Тут-то и до Валентина дошло, что это, скорее всего, скопившийся на каком-то скальном выступе налет от экскрементов летучих мышей, который и обрушился на голову бедного художника, когда стая этих ночных животных, встревоженная незваными гостями, стала перемещаться под сводами пещеры.
Похоже, им с Иванкой повезло немного больше, чем Валдису.
Смех разрядил обстановку, развеял страхи. И даже то, что они провели в пещере, как им показалось, всего-то с полчаса, а на самом деле непонятным образом пролетело уже несколько часов, — тоже не показалось им странным.
Сама природа, теплое вечернее солнце расслабляли, легкие облака на ярком небе, спокойное синеющее до самого горизонта море, — все это дышало покоем, красотой, надежностью. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что все эти места с самых древних времен являлись обителью самых разных богов.
…А затем они принялись за обед, приготовленный для них Валерией.
Плотно перекусив, друзья молча разбрелись по острову.
Им еще предстояла теплая летняя ночь под созвездием Дракона, ночлег на почти необитаемом, таинственном острове, овеянном легендами и заклинаниями многочисленных ведьм, магов и волшебников, ночной тихий плеск прибоя в диких, черных прибрежных камнях острова, зияющие и зовущие к разгадкам входы в прибрежные гроты-пещеры. Предстояло необыкновенное полнолуние, когда в эту ночь прилетают на землю легендарные драконы…
В целом их экспедицию нельзя было назвать совсем уж безуспешной. По крайне мере, они, нашли здесь следы пребывания художника. А это уже было кое-что.
После обеда Гуруджи залег в тенек поспать.
Лера, что-то про себя напевая, легким танцующим шагом бродила по окрестностям, улыбаясь своим воспоминаниям о недавних концертах на лайнере. Своими мыслями и ощущениями она еще была там, среди поклонников ее музыки. И, судя по всему, ей не давала покоя еще не дописанная концовка ее музыкальной пьесы.
Валентин удалился на самый высокий утес неподалеку, и там погрузился в медитативное осмысление происходящего. У него было неясное ощущение, что самое интересное для них еще впереди. Возможно, очень даже скоро.
С самой высокой точки острова горизонт просматривался на все четыре стороны света.
И тут в далекой дымке на горизонте он заметил в открытом море большую темную тучу, похожую на башню. Присмотревшись, пришел к выводу, что эта туча, пожалуй, похожа на смерч. Лениво подумал: Откуда здесь смерч? Скорее всего, это просто тучка вдали, из которой падает дождь, и от этого она кажется похожей на большой темный столб.
Иванка, усевшись на краю плато спиной к скале, закрыла глаза, ощущая, как камни в эту предвечернюю пору начинают отдавать назад солнечное тепло, которое впитали в себя за день. Как вдруг осознала, что почему-то не слышит птиц. От этого на мгновение стало тревожно. Но затем этот потрясающий средиземноморский покой и ласковое и очень теплое вечернее солнце позволили ее мыслям расслабиться и утонуть в море покоя.
И хотя друзья рассыпались по острову, и каждый был занят своим, — вместе с тем между нами установилась прочная невидимая связь. Валентину вспомнились слова старой пиратской песни:
«Мы — спина к спине у мачты -
Против тысячи вдвоем».
А их было даже не двое, а — четверо!
Шабаш
Быстро вечерело. По-прежнему теплый ветер не предвещала холодной ночи. Верхушки скал острова освещались слабым розоватым светом клонящегося к закату солнца.
Валентину тоже показалось немного странным, что не поют птицы.
Он посмотрел на горизонт, где на бледно-голубом небе неясно вырисовывалась гряда бело-серых облаков.
«Жаль, если пойдет дождь», — подумал он.
Иванка варила на костре какой-то отвар. Запах его был достаточно сильным и будоражил воображение.
— Из чего сегодня чаек? — потирая руки, спросил Валентин, подходя к костру.
— Я выпросила у Адама немного местных трав, — ответила Иванка. — Помнишь, чай, который мы пили у старого астролога дома?
— После него мы чуть не заснули.
Иванка кивнула головой.
— Этот немного другой состав, — пояснила она друзьям. — Я спросила у Адама, нет ли у него травки немного позабористей, ну, вроде тех, что воскуряют или пьют приезжающие сюда колдуны. И он дал мне вот это.
— А может, это какая-нибудь отрава? — забеспокоилась Лера.
— Адам говорил, что этот состав давно апробирован. Действие — вроде напитка узо, ну, мы пили его в тавернах. Что-то типа виски.
— Но ты сюда добавила еще что-то?
— Да ничего особенного. Травы… Немного сушеных грибов. Всего-то… — спокойно отозвалась Иванка.
— И это… нам всем обязательно пить? — с некоторой опаской осведомилась Валерия.
Гуруджи без лишних слов подошел к ней с большой кружкой.
— Я-то сама буду, а вы, раз не уверены, не пейте, — ответила Иванка, — а я хочу посмотреть, чего добиваются колдуны, которые приезжают сюда на свой шабаш.
— А-а-а, шабаш — это здорово, — сказал Валентин. — Давно мечтал пошабашить. Да еще в таком отлично приспособленном для этого месте.
Он достал из рюкзака огромный бинокль.
— Помните, Георгий Антонович обещал нам, что именно сегодня мы сможем во всей красе узреть созвездие Дракона?
— Да, думаю, у нас сегодня будет просто замечательный вечер, — улыбнулась и Лера.
— На всякий случай, ты и Вальдек оставайтесь просто наблюдателям, — предложила Иванка, — должен же кто-то из нас быть сегодня «за рулем».
— А чего ты боишься? — прямолинейно заявил Гуруджи. — Что мы напьемся этой бадяги и передеремся? Или заблудимся?
— Да нет, просто на всякий случай, — уклончиво ответила Иванка. — Что до напитка, то Адам уверяет, что он в целом безобиден. Но… на самом деле, кто знает? Тем более, сегодня день какой-то… уж очень особенный.
— А что такого? — осведомился Гуруджи. — Ну, подумаешь, день, когда видно созвездие Дракона? И что в этом опасного?
— Не в том дело, — уклончиво ответила Иванка. — Согласно легендам, это действительно особенный день.
Но потом сдалась.
— Ну ладно, ты тоже включен в сонм пирующих, если уж так настаиваешь. Так что, Лера, тебе придется одной быть у нас за «смотрящего», больше некому…