— Мда? Что, действительно так все плохо?
— Я после визита Школоты вынужден был урезать расходы. Существенно урезать. Сами понимаете, ему не отказывают. Вот и вынужден теперь вести более скромный образ жизни.
— Да, Школота такой… Но если соседи не против…
— Что вы, они будут только счастливы!
Вытирая пот, утром его величество спроваживал гостей в путешествие, подсчитывая попутно убытки. Но пока выходило, что он отделался малой кровью. Главное теперь — как-нибудь так закрыть границы, чтобы зараза обратно не просочилась. А там — пусть гастролируют. Может через месяц-другой соседи приползут на брюхе в слезах и попросят забрать гвардейцев назад. И он еще подумает, нужно ли ему такое счастье. Даже за очень большие деньги.
Ну, Школота! А ведь король думал, что выкупив “самых лучших солдат Империи” он объегорил хитрого некроманта. Похоже, любитель игры в шахматы сдуру решил сесть за стол против мирового чемпиона. И еще легко отделался…
— В добрый путь, господа! В добрый путь!..
***
Первыми в нужную точку все же перебросили боевиков из Дарры. Их возглавляли Мама Би с огромным шпалером на плече и господин Смиз, который повесил на пояс две кобуры с пистолетами. Набравший плотность барон Мюнхгаузен суетился рядом, периодически отвлекаясь на подлетавших мордо-фей. Крохотные монстры патрулировали округу и отслеживали ситуацию. Как объяснил барон, сейчас переброшенная армия собиралась между ближайшим селом и тем самым поместьем, где держали пленницу. Внутри высокого забора летающие шпионы насчитали девять человек, из которых семеро людей-слуг и двое эльфов. Один выступал в роли управляющего и занимался хозяйством, второй следил за порядком в темнице.
Маша и Докси поблагодарили Мюнхгаузена за уже сделанное, после чего взяли в свои крепкие руки процесс. Разослали пикеты, постепенно окружили поместье тонкой линией бойцов, которым предстояло “не впускать / не выпускать”. Сами же стали ждать, когда закрывшийся портал снова оживет. И вот в распахнутую дыру шагнул Школота, следом за ним двинулись плотными рядами штурмовики.
— Ой, мамочка, — от неожиданности пискнула Докси.
Первыми шагали некроманты. Три сотни лучших из лучших, накачанных черной энергией под завязку, с кучей колюще-режущего в руках. Верная личная гвардия графа, готовые порвать глотку любому, потом возродить и снова порвать врага уже на кусочки.
А вот следом затопали почти трехметровые металлические гиганты, целых пятьдесят штук. Это уже вышагивали воины Ар-Холла, которых он выделил для поддержки. Старик мог предоставить и несколько сотен, но Школота отказался. Как он объяснил, врагов слишком мало, чтобы гонять туда-сюда ценный ресурс. Пусть лучше долину охраняют и в мастерских полировку получают. Благо, гномы просто впали в экстаз от шестереночных бойцов. Так что пять десятков — это более чем.
Солнце еще не успело зацепить краешком далекий лес, как в поместье ворвались люди, одетые в черные балахоны. Они промчались по посыпанным песком дорожкам, вломились внутрь дома и через минуту уже выложили аккуратно упакованных местных обитателей у входа, словно куколок гусениц, спеленутых веревками. Единственное исключение было сделано для здорового мужика, который сидел на крылечке и курил трубку. Ощущалось в нем что-то эдакое. Смесь безысходности и грусти, которую некроманты не решились побеспокоить. Лишь организовали рядом пару наблюдателей, которые на любое неосторожное движение просто смахнули бы голову.
Вслед за тяжело шагавшими железными рыцарями проследовал и Школота с остальными. Остановился у крыльца, посмотрел на мрачного эльфа.
— Ева Когу в подвале. Вот ключ.
— Я знаю, где она.
Высокий парень стоял и наблюдал, как палач положил трубку рядом, затем спустился с крыльца, встал коленями на песок дорожки и прошептал:
— Прошу о милости. Когда казнишь, не забирай мою душу. Разреши ей упокоиться, не смотря на все прегрешения…
— Не мне решать. Послушаем, что супруга скажет.
Взяв ключ, Школота пошел внутрь. Следом двинулась и Маша с Докси, оставив остальных снаружи.
Заскрипела дверь, в камеру шагнул хозяин Сколково. Ослабевшая Ева лишь смогла приподнять голову и улыбнуться. Сбросив с себя куртку, Школота закутал жену, подхватил на руки и пошел обратно. Две мрачные женщины сопровождали его, мечтая открутить голову кому-нибудь, чтобы хоть чуть-чуть унять бурлящий в груди гнев.
Спустившись на дорожку, Школота спросил у Евы:
— Вину пленных сейчас определишь или потом?
— Все знали и служили Пизу. Скорее всего, я была не первая и не последняя. Но вот этого ушастого оставь. У меня долг перед ним. Будем считать, что в расчете.
— Уверена?
— Я думаю, он бы завтра-послезавтра сам к тебе пришел. Просто тугодум. Запутавшийся в новых реалиях жизни тугодум.
Повернувшись, граф приказал:
— Здоровяка оставить. Остальных в дом. Дом и все пристройки спалить. Некросам убедиться, что души умерших не ушли на другие планы, остались здесь вечными неупокоенными. Пусть бродят по пепелищу и служат другим напоминанием, как я караю мерзавцев, вздумавших поднять руку на моих близких.
Подойдя к арке, парень уже хотел попросить топтавшегося рядом Ар-Холла открыть проход, но Ева прошептала:
— Можешь меня к Великому Лесу перенести? Буквально на чуть-чуть.
— Тебе хуже не будет?
— Что ты, это лишь продажные и вероломные эльфы могут родственников уничтожать. А Лес с любым из своих детей готов силой поделиться. И еще я хочу послание отправить…
***
Кативший в карете уважаемый Пиз только-только собирался пересечь границу заповедных владений. Завозился с неотложными делами, не успел раньше освободиться. Ну да ладно, с охраной за ночь потихоньку доберется до места, а уже с утра начнет тянуть жилы из дуры, вздумавшей с ним силами меряться. А потом посмотрит, куда остатки девать. Или в самом деле чучело сделать, или просто сжечь от греха подальше. Какой смысл против себя самого улики плодить?
Неожиданно карета резко остановилась, снаружи послышались крики, затем огромный железный кулак пробил дверцу, пошарил внутри и выдернул старого эльфа наружу, словно морковку с грядки. Рухнув в грязь, Пиз разинул рот, с трудом пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Рядом возвышался рыцарь в полированных доспехах. В канаве стонала охрана, сваленная в кучу. Рядом с лошадьми ухмылялись пара бритых наголо парней в черных балахонах. Судя по фонившей жутью ауре, явно из некромантов. А прямо перед пленником замер высокий парень в кожаной куртке и старая знакомая, закутанная в толстый плащ, обитый мехом по краям.
— Какие гости. Сами пришли, даже без приглашения… Знаешь, пердун-переросток, как-то слишком ты долго на белом свете зажился. Мало того, что жрешь в три горла и поэтому дети голодают. Так решил меня на прочность проверить… Так вот он я, здесь. Пришел, как только о твоих проделках услышал. Чего-нибудь сказать хочешь?
Школота вцепился рукой в худую шею и вздернул Пиза перед собой. Посмотрел на выпученные от ужаса глаза, принюхался и презрительно фыркнул:
— Вот почему все великие махинаторы и прочая падаль всего лишь паршивые засранцы? Они способны убивать других тысячами, но стоит получить ответ и огрести по любимой тушке, так сразу сдуваются и готовы чужие сапоги лизать, лишь бы их на куски не кромсали?
Положив ладошку на плечо супруга, Ева попросила:
— Отправь его обратно. Поверь мне, мы сумеем чуть позже стребовать у них за все. А сейчас дай возможность паукам в банке погрызть друг друга. Для них будет полезно.
— Как скажешь… Но когда я буду придумывать для него наказание, то выберу что-то особенное. Чтобы потом любой из ушастых, если кто останется жив, от одного упоминания ссался ночами в кровать… Так, бойцы. Весь этот сброд обратно в карету и пусть шуруют, откуда приехали.
Через пять минут эльфов выпнули назад, вместе с рассыпанным по дороге барахлом, включая выбитые зубы.
Ева подошла к границе, которая была заметна даже в темноте. Великий Лес чуть-чуть светился, давая понять, где заканчиваются его владения и где начинается человеческая земля. Здесь — трава была зеленее, вода чище и холоднее, здесь порхали ночные бабочки и где-то далеко в кустах раздался еле слышный смех феи. А на другой стороне плотной группой стояли люди и механические воины, разглядывая чужой мир. Мир, который прятал под своей сенью эльфов, дважды попытавшихся уничтожить Сколково и его обитателей.
Опустившись на одно колено, Ева протянула руки и коснулась невидимой границы. Прикрыв глаза, она тихонько запела и Лес отозвался. Будто световая волна прошла в разные стороны, заставив замолкнуть ночных обитателей. Последняя из имперского клана общалась с тем, кто бросил в трудный момент. Кто не защитил и не поддержал. И сейчас Ева требовала, по праву крови, чтобы Лес закрыл границы для всех. Чтобы превратился в огромную тюрьму для эльфов. Чтобы любой из родственников мог войти внутрь и не имел возможности выбраться наружу. Потому что у нее не было сил карать здесь и сейчас. Но она вернется. И обязательно спросит все накопившиеся долги. С каждого…
Глава 10
Целую неделю о Школоте не было слышно. Будто раз — и испарился.
Нет, в остальном новостей более чем хватало.
В Империи народ сметал газеты и выстраивался на площадях, где на спешно сколоченных трибунах специальные глашатаи зачитывали срочные телеграммы. Государство бурлило, как и полгода назад. В столице заканчивали разбираться с попыткой мятежа и теперь откручивали головы причастным. Народ в других городах с интересом следил за процессом и активно обсуждал каждый новый декрет. Больше всего понравилось сообщение о возрождении поста императора и лишении львиной части доходов бывшей аристократии, вздумавшей обобрать сограждан. Половину отобранного решено было использовать для погашения долгов у населения, вторую вливали в медицину и образование.
На побережье закончили трясти эльфов. Ушастых сгребли и вышибли домой, в Зачарованный Лес. Их имущество конфисковали, пытавшихся как-нибудь прикрыть бывших благодетелей осудили за троцкизм, уклонизм и прочие спешно придуманные нарушения, дабы не высовывались. Похоже, Школота своим демаршем создал новый самый обиженный народ, пострадавший за грехи ушастого руководства целиком и полностью.
Так же все соседи прониклись установленным магическим пологом на границе с эльфами. Внутрь еще можно было попасть, но наружу не выпускало ничего живого или мертвого. Зубоскалы даже успели переименовать запертые владения в Зачарованный Зиндан.
Мелькнули статьи про то, как граф Сколково зачистил причастных к захвату его любимой жены. Журналисты больше потом это не обсуждали, дабы не огрести по итогам от тяжелого на руку молодого человека, но обыватели между собой вовсю судачили, добавляя жуткие детали. В последней редакции тысячи рыцарей в золотых доспехах выжгли половину побережья, развешав на столбах каждого, кто пытался выскочить из всепожирающего пламени. И теперь сотни призраков якобы шлялись по округе, пугая бедных путников воплями.
Но вот самого Школоту нигде не было видно. Пропал, вместе с гаремом.
Зато телеграф и телефонные станции буквально захлебывались от множества звонков и посланий. Сколково устанавливало связь по протянутым коммуникациям со всеми уголками Конфедеративных Независимых Штатов. Кто поддерживает банды беспредельщиков? Кто пытается защищать обиженных гномов? Кто из бывших криминальных боссов готов проснуться от спячки и помочь в наведении порядка? Попутно Торговая гильдия Сколково подняла старые контакты с контрабандистами и проверяла собранную информацию. Вскоре удалось отрисовать полную картину происходящего.
Большая часть мародеров и любителей разинуть рот на чужое сидела в Звезде Юга. В остальных районах поползновения новеньких не встретили широкой поддержки. Во-первых, начатая реформа и техническая революция только-только добралась от центра до окраин. Поэтому избытка свободных ресурсов и ничейных бизнесов не наблюдалось. Во-вторых, жители глубинки слишком крепко были завязаны на старые отлаженные схемы ведения торговых дел, поэтому прекрасно помнили и про полковника Фикса и про его методы наведения порядка. Ну а кто у нас господин Школота? Он лучший друг Фикса. И если обидеть друга полковника, то хана любой коммерции. И в-третьих, даже если где и болтались свои молодые и дурные, то они пока ждали итогов бунта в столице. Если нахальным и жадным сойдет с рук, можно и самим попытаться. Но вот что-то пока особо не слышно про оглушительный успех. Да, пригнали набранных дехкан на стройки. Да, обвешались стволами и прогуливаются с важным видом по захваченным объектам. Да, перепуганные собственники стараются лишний раз даже рот не открывать, протестуя. Но пока никто не дал доступ к большим деньгам. И нет ни контрактов новых, ни одной бригады гномов, кто бы продолжил работу. Впечатление, что понтов дешевых и самолюбования больше, чем реальной отдачи. И ни один из крупных криминальных авторитетов на этот блудняк не подписался. Закрылись по своим поместьям, подгребли боевиков поближе и ждут, чем все закончится. А то, что закончится, можно не сомневаться. Потому что газеты из Империи тоже читают. И пламенная речь Школоты в бывшей Думе вместе с фотографиями депортированных на острова раскулаченных аристократов в каждой деревне буквально под увеличительным стеклом изучены, законспектированы и на стеночку пришпилены.
Вопрос лишь в том, как именно граф собирается наводить порядок. А он наверняка сделает это и патронов не пожалеет.
***
Шесть гремевших сочленениями грузовиков медленно пылили по дороге в сторону фермы. Сидевшие в кузовах бандиты мрачно смотрели по сторонам и прикидывали, сколько добра выйдет на рыло, если всей кодлой пошерстить лапотников. Выходило, что в лучшем случае по стакану самогона получится, вряд ли больше. Ферма новая, хозяева еще толком даже обустроиться не успели. А тут — здравствуйте, мы ваши дальние нежданные родственники.
Правда, посланный вчера туда же автомобиль с тройкой самых бодрых и легких на подъем так и не вернулся. Поэтому высокое руководство нахмурилось, выделило дополнительные ресурсы и херами погнало навести новый порядок. А то что-то народ оборзел в конец и самостийную власть не признает. Тридцать миль в сторону от Звезды Юга — и все, страх потеряли. Живут старыми обычаями, будто ничего не поменялось за сто лет. Выращивают дурь, пасут овец, платят десятину графу, тот не лезет во внутренние разборки и не разрешает соседним буграм грабить и нагибать аборигенов. Патриархат. Подумаешь, в этом году наркоту продавать будут не бритым парням в балахонах для торчков в Империи, а серьезным ребятам на броневиках для фабрик, которые делают препараты для больниц. Платят даже больше, готовы помочь теплицы построить и химикаты против вредителей со скидкой завезут. Овец не только на мясо берут, но еще и шерсть начинают закупать и бычков племенных со скидкой пригнали. Тоже плюс. А то, что граф вместо развалившейся халупы себе нормальный дом построил, в саду груши и яблони посадил, да вместо телеги на разборки в лимузине прикатил — роли не играет. Как был головорезом, так и остался. Разве что теперь завел бухгалтера и больше думает не о том, как сейчас сто шкур с арендаторов спустить, а о том, как новых привлечь, кусок целины под хозяйства пустить и нефть с газом у болотца проверить. Вроде булькало там что-то вонючее. Очень перспективно булькало.
Поэтому с новыми наглыми графу не по пути совершенно. И пусть территория у него крохотная и родословная купленная в ближайшей подворотне, но с тем же Школотой почти год назад вместе за одним столом пил и в светлое будущее однозначно поверил. Особенно когда нанятые мастера ему теплый сортир в новом доме продемонстрировали и кристально чистую воду из-под крана в стакан налили и залпом выпили. Поэтому граф знакомых уже парней в черных балахонах встретил, как родных братьев и любую помощь пообещал оказать.
Только один вопрос задал:
— Может, вам кроме проводников из фермеров еще что нужно? Колодки для будущих арестантов? Этого добра навалом. Обеспечу…
Первый из грузовиков начал тормозить и вскоре вообще остановился. Как не остановиться, если поперек грунтовки лежало серьезное такое бревно, почти метр в диаметре. Причем вокруг не было ни одной живой души. А бревно — было. И чтобы объехать его, пришлось бы бить подвеску в канавах по бокам дороги. Тут хоть и степь, но местные линии снабжения худо-бедно старались поддерживать в нормальном состоянии, иначе в период дождей округа превратилась бы просто в непролазную грязь. Но вот — бревно? С какого хера?..