Из-за дальнего невысокого холма выкатило четыре телеги. Причем без лошадей. Сидевшие в кузовах грузовиков бандиты пытались разглядеть что-нибудь в в ярком солнечном свете. Пусть не июнь месяц, чтобы жара, но до зимних слякотных дней еще далеко, сверху неплохо так припекает, трава буро-желтая вокруг волнами. И четыре телеги, которые едут сами, без лошадей. Прикольно.
Скрипучие средства передвижения тоже остановились, похожие издали на крохотных жуков, повернувшись бортами к замершей колонне. После чего с бортов сдернули дерюгу и на ошалевших от неожиданности незванных визитеров уставились восемь пулеметов, по два с каждой телеги. Шарахнули очереди и пули стали крошить хлипкие деревянные борта, сыпать битым стеклом в кабины, рвать тела. Восемьсот метров для шпалера в неумелых руках — это очень большая дистанция, тут надо знать и понимать, как засадить из выданного на базе дрына. А вот для любящего железо гнома или некроса после многодневной муштры, да по стоящей мишени, да почти без ответного огня из пулемета вломить — любо дело.
Через три минуты стрельбу закончили. На дороге пылали шесть костров и лишь кое-где кричали раненные. Но в ответ даже не пытались пулять, дураков не было.
Заорал громкоговоритель с холма:
— Эй, суки приблудные! Сейчас к вам охрана подъедет, окажет помощь. Если не то что выстрел! Если хотя бы кто слово грубое в ответ ляпнет, мы всех выживших зачистим к херам собачьим! Понятно? Так что кому хочется завтра солнышко снова увидеть — руки в гору и замерли! Любое резкое движение — расстрел на месте! Мне пленные не особо нужны!
Первая пара телег по широкой дуге покатила в хвост разгромленного каравана, две другие двинулись потихоньку вперед, перебросив по одному пулемету на нос. Эдакие степные броневики на магическом ходу.
Еще через час десять выживших приволокли на ферму, расчистив дорогу и уложив бревнышко на одну из телег. Там помятых бандитов встречал огромный бородатый гном в расшитой белоснежной рубахе, атласных шароварах и сапогах со скрипом. Полюбовавшись выстроенными перед ним пленными, командир тачаночного отряда повернулся к хозяину фермы:
— Ну, все. Завтра с утра поедем в город, гнездо падальщиков выжигать. Тебя же никто больше не тронет. Граф ваш, за беспокойство, жалует год без налогов и обещает дорогу нормально доделать к следующей осени. Грузовичок в подарок от Школоты к Новому году будет.
— Жалко, что эти пожгли, — вздохнул хозяйственный масластый фермер. Он не поленился, успел на лошадке скататься по грунтовке и оценить итог стремительного налета.
— У меня приказ простой — бойцов под пули зря не подставлять. Если для того, чтобы порядок навести придется всю Звезду Юга из артиллерии с дерьмом смешать — значит, смешаем. А железо — это дело наживное. Может, что из деталей с разбитой техники снимешь. Ну и без убытков обошелся, что радует.
Один из бандитов с тихой тоской спросил:
— А за беспредел не боишься ответить, бородатый? За нас ведь спросят.
— За вас?! — захохотал гном. — За вас мне премию дадут, а вы, ублюдки, теперь на каторгу отправитесь. Будете железные дороги строить, камни дробить и ближайшие двадцать лет молиться, чтобы охрана плетьми спину на ремни не распустила. Кончилось ваше время. Не на тех лаять вздумали… Мой граф человек добрый и с друзьями честный. Но с врагами не разговаривает. Лишь спрашивает, хватит ли места на поле битвы, чтобы потом убитую мразоту прикопать.
Фермер понаблюдал, как пленников заковывают в колодки и усаживают рядком у сарая. За ними должен был скоро приехать другой грузовик с охраной. Самобеглые тачанки же пройдут профилактику и завтра утром мелкой цепью попылят в сторону города. Как и десятки подобных же отрядов, через порталы высаженные по всей округе. Чтобы постепенно сжать кольцо и запереть наглых бандитов прямо на их базе, которую они сдуру объявили неприступной крепостью.
Кстати, идею быстрой переделки обычных телег в удобное для степи средство передвижения предложил Ар-Холл. Всего-то шестерню на заднюю ось, легкий магический движок с парой скоростей и кристалл, залитый под завязку маной. Клепалось подобное изделие за пару часов, моторчики гномы в Сколково собрали за три дня, больше времени понадобилось, чтобы утрясти списки желающих поучаствовать в наведении порядка и через искрившие порталы забросить партизан в нужные точки, где их уже ждали местные власти. Зато подготовку к акции возмездия завершили в кратчайшие сроки. А иначе попробуй еще собери нужное количество техники, чтобы степь прочесать.
— Так, пикеты выставили, мордо-фей в воздушный дозор запустили, можно и пообедать, — прогудел гном, поглаживая бороду. — И не будь я батько Махно, если через неделю мы бузу не закончим. А там можно и отпраздновать…
***
В Совете Домов в центре эльфийского леса творилось невиданное. Штук пятьдесят взбешенных длинноухих пытались пинать Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младшего, но получалось плохо. Потому что желающих переломать кости старому уроду было много, а места мало. Но старику все равно неплохо досталось и теперь он забился под скамью и оттуда лишь скулил, прикрывая голову от наиболее жестких ударов.
Взобравшийся на трибуну один из конкурентов подзуживал, размахивая тяжелой книгой в богатом переплете:
— Поддайте уроду, поддайте! Это же надо было удумать, на психопата напасть! А нам теперь всем разгребать! Но только в живых его, суку, оставьте! Еще торговаться надо будет, вот и продадим ублюдка подороже!.. Уф, устал орать. Дайте водички попить.
Наконец толпа чуток угомонилась, выволокла Пиза из его убежища и бросила рядом с трибуной. После чего расселась по скамьям и начала заседание.
— Итак, господа. Проблема у нас сегодня одна. Это полная блокада наших владений. Причем такая блокада, что ни муха, ни комар наружу вылететь не могут, не говоря уж о караванах с продукцией, которой забили склады. Мало нам было проблем с Империей, так теперь и побережье отрезано.
— А еще нищебродов набежало без меры! — заорали с задних рядов. — Я понимаю, что это родственники. Но когда они шуры-муры с богатеями крутили, то в нашу сторону лишь с крыльца ссали, а теперь на всех полянах таборы и за ноги хватают, жрать просят! С ними тоже что-то делать надо!
— С родственничками разберемся. Если блокаду снимем, то просто обратно выпнем. Но проблема в том, что Лес нам не разрешает ничего предпринять против магического полога. То есть, как не разрешает. Мы пробуем разное, но пока без успеха.
Сидевший сбоку дряхлый эльф фыркнул в ответ на это заявление, но не стал больше пока ничего говорить. Вся куча знатных и титулованных неодобрительно покосилась на возмутителя спокойствия, после чего продолжила толочь воду в ступе. Выдвигались разного рода предложения, обсасывались с разных сторон, высмеивались и так по кругу. Даже хлюпавший разбитым носом Пиз чуть-чуть успокоился, когда самый нетерпеливый и молодой ушастый не ляпнул:
— Давайте напрямую у проклятого графа спросим, чего он хочет? Может, откупимся или еще как договоримся. Телефон-то пока работает. Через коммутатор можно будет со Сколково связаться.
Уважаемое собрание поморщилось. Проблема не в том, чтобы позвонить. Проблема — кому поручить эту почетную обязанность.
Вроде как выступать должен самый важный, представительный и пользующийся непререкаемым авторитетом. Хотя бы господин председатель. Благо, гонору у него много.
Но с другой стороны, граф наверняка его нахер пошлет, да еще так, что об этом вся округа узнает. И как потом оплеванным ходить? Как же с таким трудом заработанный авторитет?
Закряхтев, старый эльф медленно поднялся, опираясь на клюку, прокашлялся и прошамкал:
— Да, не ожидал я в свои две тысячи лет, что увижу подобное. Долбоебы, да простят меня духи леса. Сплошь долбоебы… Все они эго раздутое чешут. А тут надо думать о выживании… Один раз вам Школота уже сказал, что при любой попытке нападения придет и зачистит нашу чащобу раз и навсегда. Мимо ушей сказанное пропустили, торговаться думают. Торгаши сраные…
— Господин Майша, мы бы вас попросили выбирать выражения! Вас на совет приглашают исключительно в знак прошлых заслуг! Но можем и…
— Заткнись, пустомеля. Единственное дельное сегодня услышал. Пиза надо в цепи и под надзор, чтобы сдохнуть не успел быстро и легко. Остальным же лучше дела в порядок привести. Потому как плакатик снаружи никто не убирал. А там большими буквами написано: “Я скоро буду”. И подпись всем знакомая. Вот тогда и пообщаетесь, махинаторы хулевы…
Повернувшись спиной к осуждающе молчащим идиотам, старик потихоньку пошел на выход с поляны. Он видел в своей долгой жизни многое. Похоже, сейчас ему предстояло увидеть окончательный закат когда-то могучей цивилизации. Что поделаешь, если еще тысячу лет тому назад умный эльф сказал:
— Нас погубят пидорасы, которые пытаются пролезть в управление государством.
Умника удавили ночью, чтобы не нагнетал, а вот пидорасы остались. Теперь расхлебываем…
***
— Господин Саарах, вам прислали личное приглашение…
Секретарь с бледным лицом подал на подносе запечатанный конверт. Сидевший за столом один из ведущих боссов Звезды Юга протянул руку и осторожно, будто спящую гадюку, взял послание. Медленно распечатал, прочел, перевел дыхание и приказал:
— Мой лимузин к крыльцу. Шофера и одного охранника прихватим. И ты со мной поедешь. Граф лично видеть хочет. Но — вежливо пишет, свою охрану предоставляет, чтобы по дороге чего не случилось.
— Охрана уже здесь, — сглотнул секретарь, еще больше бледнея. — Броневик и четверо гномов на мотоциклетах. Здоровые, с секирами за плечами. Еще тварь какая-то зубастая, размером почти с грузовик, вся к железных пластинах.
— Ну вот, все четко. Хотя я думаю, это все же именно охрана, а не конвой, — хохотнул Саарах, выбираясь из-за стола. — Будь второе, нам бы уже дверь вынесли и тут всем морды били. Полчаса назад Сизый звонил. Говорит, сосед у него беспредельщикам стволы продавал и жратву. Так вот к идиоту зашли поговорить уже совсем по-другому. Торгаша на балке ворот повесили, особняк горит… Давай, шевелись. Не хочу, чтобы охрана начала волноваться.
Когда лимузин выбрался на широкий проспект, пара мотоциклистов покатили впереди, а остальные вместе с броневиком пристроились сзади. Монстр чапал сбоку, периодически поднимая лапу в наиболее понравившихся местах. Водитель покосился на секретаря, тот махнул рукой:
— Давай за ними. Вроде как утром монитор в порт вошел. Но без стрельбы. Даже пушки в походном положении остались.
— А гномы откуда? — удивился Саарах, вытирая обильный пот мятым платком с покрытого шрамами лица.
— Непонятно. Шепчутся, будто из степей пришли. Но как туда попали, никто не знает. Зато сразу и много. А еще некроманты на всех выездах. У каждого списки, проезжающих проверяют. Кого-то обратно заворачивают. Если какой дурак пытается спорить, магией шарашат так, что бегут бедолаги домой, как ошпаренные. Ну и из Малого Сколково куча бойцов вокзал оцепила. Туда имперские гвардейцы приехали и погранцы вместе с Фиксом. Вроде как готовятся базу беспредельщиков штурмовать. Те заперлись за стенами и матерятся, но наружу не лезут. Жить хотят.
— Все хотят, — фыркнул толстяк, окончательно успокоившись. Лимузин как раз подъезжал к порту и было видно, что на площади полно других представительных паромобилей. Значит, местная крутая братва приглашена на терки, чтобы разрулить проблему цивилизованно. Те, кто облажался и берега попутал, в петле висят после утренних визитов карателей. Все же Школота — крут, но справедлив. Главное, чтобы по итогам беседы всех местных самопальных графов, баронов и прочих крутых в реку не спровадил с камнем на шее. Вдруг вспылит ненароком…
На этот раз хозяин Сколково встречал гостей внутри корабля. Минометную площадку освободили, убрав оружие. Крышу подняли, натянули сверху белый матерчатый полог. Расставили столы с легкими закусками, усадили приглашенных, налили вино. После чего слуги исчезли, за центральный маленький столик прошел Школота. Посмотрел на толпу бандитов, перекрасившихся в преуспевающих бизнесменов. Отсалютовал им бокалом, отпил глоток и спросил:
— Ну что, как будем дальше жить?.. Я к вам со всей душой, без камня за пазухой. Лучших мастеров дал, кредиты подогнал, дал возможность из дерьма выбраться и зажить как и полагается. И вроде бы нашли мы взаимопонимание. Нефть, газ, железную дорогу получили, народ вас называет не уродами и кровопийцами, а любимыми хозяевами, кто о своих подданных реально заботится. А потом — херак, и все в нужник спустили…
Владыки Конфедерации молчали. Обидно, когда тебя в собственное дерьмо носом тычут. Но ведь — прав, Школота. Прав. С его стороны не было косяков или какой подляны. А они?.. И ведь вроде как лично ни один чужое не хапал, гномов не обижал. Но зато и беспредельщикам укорот не дал, заставил постороннего человека приезжать и в чужих владениях порядок наводить.
— Я хотел чуток вспылить. Потому как не люблю, когда в спину бьют. Так, самую малость. Забрал бы своих бородатых парней, что тут вас в цивилизованную жизнь на аркане тащат. Оставить все, как было. Чтобы опять друг у друга скот воровали, на границе ночами наркоту таскали, с голой жопой друг перед другом пыжились. Через полгода вся механика сдохнет, магические штуки разрядятся, вместо горячей воды и работающих унитазов снова придется в степи срать и палкой от волков отбиваться. А я бы Фиксу монстров подбросил, они бы границу Империи перекрыли наглухо. Чтобы вы в своем собственном лягушатнике прыгали, да от дикарей с островов дубьем отмахивались. Потом лет через двадцать можно будет зайти, остатки выживших еще дальше на юг выгнать и на освободившихся землях нормальное государство отгрохать. Тем более, что у меня на гномов уже очередь из королей стоит, проектов новых уйма, рук не хватает…
Допив вино, Школота поставил бокал, вздохнул и развел руками:
— Думаю, вам стоит в Звезде Юга храм поставить и моих любимых жен там канонизировать. Объявить святыми, кто за вас, ленивых и жадных обалдуев заступился. Попросили дать вам еще один шанс. Последний. Потому что понравилось им здесь гостить и друзьями обзавелись. Поэтому спрашиваю еще раз, только ради любимого моего гарема: как жить будем? По-хорошему или по-плохому?
Скрипнул стул, Саарах медленно встал. Похоже, он и сам не особо ожидал от себя подобной прыти, но очень уж нарисованная перспектива “по-плохому” ему не понравилась.
— Господин граф, косяк никто не отрицает. Наш косяк, что уж там. Но я прошу учесть одно. Слишком долго мы все были разрозненны. Каждый сам за себя. Друг у дружки куски изо-рта таскали, пакостили по мелкому, стрелки забивали… Не, я к обществу со всем уважением, отморозков здесь нет. Мы их как могли изживали, да и за сегодня вы сами многих подчистили. Но только сложно нам за год к новому привыкнуть. Чтобы помогать не только братве из своей банды, но и соседу. Чтобы не со стволами в гости идти, а с подарком на день рождения. Или на бал там какой… В первый раз, как помню, я туда вообще вооруженный с ног до головы приперся.
Школота улыбнулся. Да, было такое. Кучу железа заставили сгрузить на входе в недавно отгроханную ратушу, где проводили первое официальное мероприятие. Хозяин Сколково тогда еще ленточку разрезал, а потом объяснял разнаряженным хозяевам Звезды Юга, что не надо друг другу морды бить, а надо есть, пить и веселиться. И это называется — мирно оттянуться вместе с женами или любовницами. Себя показать и на других посмотреть.
— Так вот, если бы вы сразу нам намекнули хотя бы словом, что недовольны, мы бы исправились. А так… Просим простить. И обещаем возместить ущерб, какой только сочтете нужным.
Сидевшие рядом бритые затылки закивали. Это точно. Теплый сортир — это хорошо. Как и своя компания. А ведь если северяне границу закроют, то обратно в дикость вся Конфедерация слетит не за год, а буквально за пару месяцев. Так что — надо договариваться.
— Хорошо. Тогда предлагаю следующее, — Школота посмотрел на гостей и начал диктовать условия: — С беспредельщиками я разберусь. Если будут бычить, то хана им всем. Если сдадутся, пойдут работать. Искупать трудом, так сказать. Округу мои парни уже подчистили, остались лишь самые борзые в своем клоповнике… Насчет компенсации, с этим просто. Всем бригадам, кто сидел на вынужденном простое — выплачиваете зарплату по двойной ставке. Гномы возвращаются к работе. Если кто из хозяев захваченных контор сам к шпане бежал с поклоном — меняйте продажных ублюдков на кого-то вменяемого. Будем считать, что с этим разобрались. Выбирайте из своих наиболее авторитетных, пусть возглавляют местную службу охраны и правопорядка. Бардак и беспредел никому не нужны. Поэтому надо поставить точку во временах анархии. Вы больше не беглые уголовники из Империи и других земель. Вы здесь хозяева. А хозяин за своим добром следит как положено. Или на его место придет другой, у кого руки растут из нужного места.