Гном спешно мчал в гости к другу после добравшихся до короля слухов. Нехорошие такие слухи, с душком. Будто пропал куда-то Школота с концами. И верные жены нихера на эту тему внятно сказать не могут. Поэтому надо самому убедиться, что приятель всего лишь отчебучил какую-нибудь очередную авантюру, а не пал жертвой гарема. Бабы у него — оторвы те еще, с ними можно и на ровном месте в неприятности влететь.
На въезде в Сколково ЕбДык притормозил. На любимой каменной скамеечке размером дохера-на-дохера сидела Жуть. Госпожа главнокомандующий армии монстров и прочих безобразников. Тварь, похожая на гориллу-переростка со шкурой жабы и мордой-чемоданом. Жуть посасывала трубочку и пускала в темнеющее небо колечки. Покосившись на выбравшегося из лимузина гнома, тварь вздохнула и пододвинула мешок с табаком гостю. Знала, что бородатый так же подымить любит. Но ЕбДык отмахнулся:
— Что у вас стряслось?
— Херня у нас. Босс свинтил куда-то по делам, еще кошака с собой прихватил. Ну и что-то пошло не так. Должен был вернуться, а его все еще нет. И лохматого тоже нет. Хотя, кому этот комок шерсти нужен.
— Та-а-ак. И что папашка вещает? Он же мастер всякие заковырки решать.
— Папашка артефакт дал. Тетки его угробили. Потом по своим друзьям-знакомым прошвырнулся, в загробный мир даже вроде кого-то сгонял. Нет там Школоты. Где-то в другом мире ошивается.
— Значит, Школота жив, но с остальным полный туман… Понял. Пойду-ка я в гости зайду.
Жуть прибрала мешок с табаком и попросила:
— Только не прибей кого-нибудь там сгоряча. Народ и так в растрепанных чувствах. Система работает, отлажено все на совесть. И народ больше ржет по кабакам, что наш неугомонный ни дня без приключений прожить не может. Но вот жены в грусти-печали. И хоть пока причин для похоронного настроения нет, но слезы и сопли присутствуют.
ЕбДык даже тормознул от такого заявления:
— Чего-чего? Нет причин? Парень хер знает где, а тебе на это с прибором?
Почесав брюхо, монстр хмыкнул:
— Забыл, как мы познакомились? Какого чуду-юду он прямо на площади замастрячил? У меня половина армии тогда жидко обгадилась, а другая половина ломанула сквозь лес и прекратила драпать, лишь когда силы закончились. Поэтому, я тебе так скажу. Хоть ты и у нас и король, и советников у тебя дохрена и больше. И вообще… Но в Школоту почему-то веру потерял… Пых-пых… А я считаю, что он сейчас даст кому-нибудь хорошенько просраться и потом домой вернется. Могу на это даже поспорить.
Принюхавшись, гном с изрядным сомнением покачал головой:
— Вроде не шмаль. Но что же тебя так вставило… Не буду с тобой спорить. Слишком херовое дело обсуждаем. Не дай бог ставка “пиздец-карачун” выиграет…
В гарем его подгорное величество вломилось вежливо, сначала постучавшись. После чего ЕбДык распахнул дверь, зашел в освещенную солнцем комнату и посмотрел вокруг. Посмотрел, почесал бороду и аккуратно поднял руки:
— Вы что, охуели с безнадеги?
Все три жены опустили шпалеры и сквозь зубы выматерились:
— Совсем с башкой не дружишь! Мы тут думаем, как дальше жить, хвосты слугам накрутили, любая живая скотина старается от нас подальше держаться. Даже мордо-феи на другой карниз перебрались. А ты вваливаешься, словно к себе домой.
— Когда-то это был и мой дом, — нахмурился коротышка.
— Был, ЕбДык, был. Но сейчас это наш дом.
Нахмурив брови, гном тихо поинтересовался:
— А настоящий хозян знает, что вы его личную собственность исключительно под себя подмяли? И как его друзей теперь встречаете? Раз делите теперь на “себя-хороших” и прочих.
— Не надо передергивать! — завелась Маша и стало понятно, что вся троица в крайне паршивом настроении. — У нас муж любимый в очередную авантюру ввязался, ни связи с ним, ни каких-либо контактов! А ты приперся и нагнетаешь!..
— Угум. Интересно, почему это я приперся?.. — ЕбДык посмотрел в потолок, поскреб широченной пятерней затылок, сдвинув при этом черный ободок короны, затем обрадовался: — А! Я знаю, какого хера примчался! Потому что из Сколково по всей округе уже слухи пошли о пропавшем графе. Типа — был такой мужик, старался, о народе заботился. А потом херак — и с концами сгинул. Только гарем остался и начал власть перекраивать…
Перестав кривляться, гость мрачно уставился на женщин, разглядывая каждую по отдельности и затем всех троих скопом:
— Вы что, совсем с башкой не дружите?! Нахера волну паники поднимать? Ровно на жопе неделю-другую посидеть не могли? А то ведь вернется Володя через месячишко, а у вас тут разруха! Желающих лапу наложить на чужое — вон, очередь за горизонт. Это пахать и восстанавливать никто не хочет, а на готовое и закон слепят какой, и кандидатов подберут.
— Отобьемся, — упрямо сжала губы Докси, но бородач погрозил пальцем в ответ:
— Хочешь сказать, за тобой в бой монстры пойдут? Или некросы с егерями? Шалишь, подруга. Вы теперь все под подозрением. И шептаться будут еще долго. И разговорчки разные пойдут все больше и больше. Так что лучше колитесь, что надумали, как будете проблему решать. Потому что если Школота в другом мире где колобродит, то его оттуда еще добыть надо.
В сердцах швырнув стреляющую железку в угол, Маша села на стул и фыркнула:
— Надумали, как же. Может ты Еве объяснишь, что к родне не надо ехать? Уперлась, что только там специалист есть, способный человека в любых отражениях найти. И все, хрен ее переубедишь.
— У эльфов? Паршивая идея. Проще среди контрабандистов кого найти. Или даже просто по всем их каналам весточки в другие земли переслать, чтобы пошукали. Вряд ли Школота без приключений где обойдется, наверняка шум пойдет.
— Время не ждет, — зло окрысилась Ева. Похоже, она сама понимала опасность выдвинутой идеи, но как старшая жена теперь шла на принцип, дабы не потерять в собственных глазах личный авторитет. — Контрабандисты нам ничем не обязаны. Пока договоримся, пока разродятся — может и год пройти.
— Охрану тогда возьми и побольше, — никак не унимался ЕбДык.
— Без сопливых знаю! И вообще, чего ты приперся? Советчиков — вон, полный город! Сами разберемся!
Помолчав, подгорный король развернулся и вышел из комнаты. Правда, не удержался, бросил через плечо:
— Мне будет очень интересно посмотреть, что вы скажете потом. Если вдруг реально помощь понадобится… Ну да ладно. Земля круглая, херня временами случается. А память у меня длинная…
На выезде кортеж снова притормозил и бородач высунулся в раскрытое окно:
— Жуть, если Школоте в самом деле что-то понадобится, то мне напрямую семафорь. Я с этими блядьми теперь даже срать рядом не сяду.
— Мда. А ведь говорила, все теперь взъерошенные, лаются… Нет бы сесть в уголочке, покурить, о смысле жизни подумать… Езжай уж, сосед. Не волнуйся. Если что, звякну. Сегодня же ночью тебе одного умника отправлю, завтра доберется. Корми его, пои, а он на бумажке любые мои сообщения тебе отрисует и обратно что скажешь перетолмачит. Благо, у вас там до сих пор в подземельях от монстров разных эфемерных духов болтается без счету, есть кого принапрячь.
***
В темноте послышался шум, после чего над головой Картера засветился крохотный шарик, чуть-чуть разогнав окружающий мрак.
— Ну что, чудо хвостатое, не убился?
— Тебе бы все шутить. А эта зараза не шелохнулась даже.
— Да?..
Школота поднялся, потянулся, пару раз присел и повращал руками.
— Давненько на жестком не спал, аж поскрипываю весь… Ладно, давай выбираться. А то жрать хочется.
И парень подошел к слабо мерцающему пологу, превратившему кусок подвала в магическую темницу.
Глава 3
Над головами узников плавали уже три крохотных шарика, заливая бледно-голубым светом все вокруг. Школота при этом выглядел как вампир после будунища, а кошак сиял злыми глазами на черной морде, маскируясь среди ползающих по полу теней. Несколько “ахалай-махалай” пассов не сработали, хитрожопые техники так же рассыпались перед преградой и теперь парень думал, издалека разглядывая лежащую на столике распахнутую книгу.
— Похоже, здесь крайне дубовую штуку впендюрили. Вот там активное заклинание, магический фон снизу подпитывает пентаграмму, разрушить плетение можно только или прочитав заклятье развоплощения, или уничтожив талмуд.
— И?
— Чтец наш дуба дал скоропостижно, горсткой пепла рассыпался. Развоплощать некому. До книги не добраться, руки у нас коротки. Поэтому надо помедитировать.
— Поме… — Картер не поленился, встал прямо перед Школотой, распушил шкуру и заворчал: — Слушай, великий умник. Ты у нас ведь крутой, артефакты на завтрак лопаешь. Некромантией владеешь. Императоров нахер посылаешь. Только вот не говори, что мы тут так и сдохнем. От голода и жажды… Не подрывай мою веру в чудо.
— Чудо? Никаких чудес. Магия — точная наука. Все согласно ее законов и правил. И, согласно этих правил, изнутри эта херь решения не имеет. Только если кто снаружи придет и нас вытащит. Но я бы не радовался. Потому что монах вызывал демонов. А это значит, что припрутся с претензиями. Типа — куда братца уконтрапупили. И вообще, кто вы такие.
— Пиздец.
Кот вернулся на старое место и сжался в комок.
Почесав яйца, Школота продолжил:
— Только видишь, какая штука. То, что один сделает, другой наверняка сломать может. Такая паскудная человеческая натура. И если мы не можем магией уебашить, то можно просто-напросто обоссать вражеское изделие.
— Не советую. Я рискнул отлить, током бьется.
— Ну, ты бы еще на язык попробовал, — хохотнул парень, растегивая ширинку. — Но я все же облегчусь, а то с утра хочется лишний балласт сбросить. Аккуратненько…
Хитрый Школота пустил струйку не на мерцающий полог, а рядом. При этом он заранее оценил, куда идет наклон пола и постарался встать так, чтобы вонючая лужица потихоньку потекла крохотным ручьем к стене. Попутно залив полоску мела, изображавшую одну из линий сложной пентаграммы. Хлоп — и магия рассыпалась, оставив после себя лишь легкий звон в ушах.
— Что и требовалось доказать. Мозги, Картер, они нужны не только для того, чтобы на кошечек впечатление производить начитанностью. Мозгами хоть иногда шурупить полезно. Даже в минимальном объеме.
Но кот не ответил. Он сидел с абсолютно охеревшим видом, разглядывая хитрожопого мудака, который походя расщелкал нерешимую проблему, над которой хвостатый умник бился всю ночь.
— Ну что, так и будешь здесь крыс ловить? Или уже пойдем, новый мир глянем?
***
Из каземата наверх вела винтовая лестница с изрядно потертыми ступенями. Прежде чем по ней подняться, хозяйственный парень не поленился и заглянул в другие комнатушки, приоткрыв запертые на засовы двери. Где-то было складировано малопонятно барахло. Где-то висели окорока. Где-то стояли пузатые бочонки с вином и высились штабеля бутылок. Подкрепившись по дороге, Школота умудрился выгрести из маленького вскрытого сундучка кучу золотых монет, после чего гордо двинулся наверх, зажав под мышкой прихваченную магическую книгу. Очень уж обложка была красивая: с кучей серебрянных заумных значков и россыпью изумрудов по углам. Сразу видно — вещь, не какой-то там новодел. Успевший приобщиться к окорокам Картер тяжело семенил рядом и отдувался. От вина от гордо отказался и теперь мучался жаждой.
Лестница все никак не кончалась. Парочка миновала одну пыльную запертую дверь, другую. И наконец все же добралась до арки, откуда долетал глухой шум и крики. Пройдя по коридору, попаданцв в “хер-знает-куда” дошли до выхода и остановились, любуясь открывшейся их взорам картиной.
Судя по всему, подвал принадлежал небольшой крепости, которая возвышалась на обрывистом холме, который порос жестким кустарником. К центральной башне примыкали двухэтажные домики, а все это кирпично-черепичное хозяйство окружала стена, метров под двадцать высотой. С площадки, где стоял Школота, было хорошо видно лес в отдалении, поля, курившуюся чадным дымом деревушку рядом с желтой петляющей дорогой. И толпу вооруженных людей, которые осаждали замок со всех сторон. Судя по летающим туда-сюда стрелам и относительной тишине происходящего представления, огнестрельное оружие пока еще не пользовалось заслуженной популярностью у аборигенов.
— Смотри, Картер. Эти мудаки собираются на штурм. Вон лестницы готовят, щиты плетенные в кучу сгребают. Минут через двадцать начнут, я думаю.
— Пидорасы. Нет бы лучше в кабак, по бабам. А они друг друга железками тыкают.
— Полностью согласен с твоим мнением. Мало того, судя по количеству защитников на стенах, шансы у нас огрести за компанию непомерно велики. Нападающих больше тысячи, а местных человек сто от силы или чуть больше… Ладно, я предпочитаю быть на стороне победителя. А поэтому давай-ка чуть-чуть подсуетимся. Потому что убивать в случае прихода полярного лиса станут всех и каждого. И хер мы отмажемся, что из темницы сбежали…
Покрутив головой, Школота нашел ближайшего солдата в мятом обмундировании, пошарпанном шлеме-тарелке и с копьем в руках.
— Эй, любезный! Да, ты, ты! Где тут магистра можно найти?
— Кого? — абориген с удивлением разглядывал незнакомца.
— Мне ваш монах обещал за помощь нехило заплатить. Я спасаю вашу компанию от виселицы, а вы мне башляете. Поэтому — магистр где? Или сдохнуть хочешь?
Сдохнуть не хотел никто, поэтому Школоту вместе с кошаком под охраной проводили на ближайшую стену, где столпилось штук десять монахов и бритый налысо толстяк в когда-то белой одежде.
— Ты кто? — тут же попытался наехать на малопонятного персонажа хозяин замка.
— Твое спасение, мудилушка. Ваш верный соратник жизнью пожертвовал, чтобы меня от дел отвлечь и на помощь позвать. Вот я и пришел… Книгу видишь?
— Вижу. Библиотечная книга, обычно ножку стола подпирали.
— Ну и дураки. Это книга очень важных знаний. Благодаря ей вы получили шанс на лучшую жизнь… Короче. Если хотите осаду снять, то нам стоит быстро-быстро договориться. Я этих утырков разгоняю к херам, а вы мне за это звонкой монетой платите и домой отправляете.
Магистр посмотрел на толпу под стенами замка, затем на чужака и поморщился:
— Торговец, что ли? Ходите туда-сюда, людей смущаете… Нет у меня дороги в другие земли. Этим только наемники в столице королевства занимаются.
— Мдя? Даже если хорошенько подумать? Я ведь могу и отказаться. Сами тогда с этой херней разбирайтесь. Вон, уже вроде как и лестницы готовят на штурм.
Рассердившись, толстяк заорал:
— Кто врать-то будет? Мы мирные люди, в монастыре лишь службы проводим, да налоги с ближайших земель собираем! Никогда сами к чужестранцам не ходили и понятия не имеем, как это делать! Брат Иса все лишь книги листал, да запретные знания пытался выучить, на свою дурную голову!.. Сотню золотом могу заплатить, если поможешь. Все.
— И ключи от подвала, где деньги лежат? — Школота примерно представлял, сколько именно было собрано налогов, от которых уже успел втихую отщипнуть чуточку.
— Какие ключи? — не понял магистр, спешно нашаривая брякающую связку в кармане.
— Тысячу золотом. И транспорт до вашей столицы. Кстати, сколько туда добираться?
— Два дня, королевство-то у нас маленькое… Какая тысяча?! — снова рассердился толстяк. — Ошалел, что ли? Знаете что, братья, побрызгайте-ка его святой водой! Мне думается, демон слишком наглый, слишком золото любит.
— Водой? О, это хорошо! — обрадовался Школота и выхватил у стоящего рядом монаха бадью. — Сушняк замучал, надо горло промочить… Да не царапайся, Картер, тебе тоже оставлю.
В это время нападающие разобрали необходимые для штурма деревяшки и потопали к замку. Одновременно с этим издалека хлопнули баллисты и штук пять тяжелых копий прошелестели над головами осажденных.
— Вдвое, вдвое дам! — заверещал перепуганный магистр, спрятавшись за ближайший каменный зубец.
— Две тысячи? И повозку?.. Согласен.
Расправив плечи, Школота подошел к краю стены, посмотрел вниз и плотоядно усмехнулся. Затем повернулся к редкой россыпи лучников по бокам и скомандовал:
— Хлопцы, вон тех обормотов рядом со щитами достать сможете? Они вроде не сильно о защите заботятся.