— У нас стрел мало, — с тоской ответил старшина лучников.
— Штурм отбить не хватит. А с моей помощью вы врага прогоните. Давай, не тяни корову за вымя, стреляй!
На сгрудившихся рядом с плетеными щитами обрушился первый залп, затем второй. Больше десятка человек повалились на землю, после чего оставшиеся очень бодро озаботились защитой и Школота приказал прекратить уже бесполезную трату ценных ресурсов.
— Все, моя очередь.
Прищурившись, парень разглядывал чужое воинство, примерно прикидывая количество солдат, их снаряжение, выделяя вражеских командиров. Чуть осмелевший магистр высунул нос в щель между зубцами и поинтересовался:
— Ты деньги свои отрабатывать собираешься?
— Пара минут и увидишь результат, — отмахнулся Школота, поглядывая на ползущие по небу серые облака и холодное солнце, болтающееся ближе к зениту.
— Так может, хоть кота на них спустишь? Вон какого выкормил, — кисло осклабился повелитель монахов, со все большим страхом разглядывая медленно ползущие к замку штурмовые лестницы.
— Летописца моего? Ты что, сдурел? Кто будет предкам о великих подвигах саги слагать?.. Все, готово. Теперь пойдет веселье.
И в самом деле. Утыканные стрелами тела зашевелились, поднялись и побрели вслед за своими еще живыми товарищами. При этом покойники постепенно набирали скорость, становились все бодрее и вскоре уже вломились в задние ряды, устроив там изрядный переполох.
Любопытный Картер взобрался повыше, посмотрел на самое начало шоу и спросил:
— Это ты где такой дряни нахватался?
— Некросы мои в конспектах намалевали. Совсем свежего мертвеца можно вздернуть, дать пинок под зад и отправить на охоту. Причем каждый укушенный зомби оборачивается таким же. В скученных толпах дикое убер-оружие получается. Друг друга могут за полчаса на клочки подрать.
— А как их потом обратно в землю заталкивать?
— Заклятье по времени ограничено. Поэтому попрыгают, глазки друг другу поколупают и хоп — уже все рядком валяются… Так что смотри, Картер, как чужая армия получает первый урок от нового учителя: никогда не оставляй убитого за спиной целиком. Лучше сначала руки ноги отчекрыжить, а потом уже и дальше в наступление идти.
— Бля, ща сблюю, — запечалился кот и спрыгнул обратно вниз.
— Ты что, а кто летопись будет писать?
— Придумаю что-нибудь с твоих слов. Но на такое непотребство смотреть — ну его нахер…
Картер был прав. Под стенами дворца царила полная вакханалия. Народ кидался друг на друга, орудовал железом, рвал глотки зубами, кромсал ближнего своего при помощи любого подручного инструментария. Учитывая, что большая часть штурмовавших все же умела убивать как следует, то мочилово развернулось во всю ширину местной души. Херачились иступленно, дробили головы, отчекрыживали конечности, насаживали на копья и потом с этими палками в брюхе умудрялись встать с залитой кровью земли и броситься на других. В общей куче-мале перемешались и живые, и мертвые. Самые сообразительные забили болт на командование и попытались удрать. Но получилось у них плохо, потому что перевес уже склонился на сторону убитых и теперь толпа зомби с диким воем гналась за хитрожопыми, наплевав на стоявший за спиной замок.
— Ну что, господин магистр. Минут через пятнадцать они там окончательно веселье закончат и сдохнут. Совсем… Но вот если один мудрый и дальновидный человек вздумает против меня какую гадость учудить или монетку зажилить, то я гарантирую лишь одно. Вся эта кодла снова из могил выкопается, встанет на след и будет жадину-говядину гнать до той поры, пока не сожрет заживо… Но это так, лирика. Давайте пока приступим к завтраку, отметив таким образом нашу общую победу. Ну и про золотишко не забудем.
***
Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший, или в просторечии господи Пиз… Хотя вряд ли кто даже из близких родственников рискнул бы просто ему “пикать”. Все же старый мудак был еще вполне в силах свернуть шею любому, кто не проявит должное уважение. Глава старейшего рода эльфов, маг-пакостник в какой-то хрен-запомнишь номинации, владелец заводов, газет, пароходов… Ну и просто редкостная сволочь, чего уж скрывать. В свое время Пиз пытался хапнуть якобы пустующий имперский трон, но чуть-чуть не успел и его обошли на повороте более шустрые, спихнув не глядя пару завалящих фабрик на границе с человеческими владениями. С глаз долой, из сердца вон. Старик этого не забыл, галочку поставил. И при возможности аккуратно гадил недругам. Потому что ради заветной короны в те давние времена он знатно посрался с другой родней, помогая организовывать свержение потенциальной наследницы и попутно продажу бедолаги в рабство. Еву в итоге выпилили из политических замесов, понадеявшись на скорую смерть. Кстати, сама же дура виновата, не хотела заниматься всей этой грязью и подковерными играми. За что на собственной шкуре и познала великий закон: если ты не крутишь яйца политике, политика выворачивает тебе матку наружу самым злобным образом. Ну и хер с ней.
Главное, что господин Пиз не пожлобился, вложился в ремонт и найм хороших мастеров, которые возродили ему производство, обеспечив попутно стабильными заказами. Это принесло неплохие деньги и позволило в нужный момент продать все скопом другим ушастым обормотам, жевавшим сопли на старте. Просто когда началась заваруха со Сколково, Пиз ушел в эдакую оппозицию. Чуял он, что бодаться с имперцами смысла большого не имеет. Их слишком много. Размножаются быстро, оружия наклепали столько, что хватит штук на пять тотальных войн. Поэтому как ты жопу не морщи, а рано или поздно озверевшие от крови соседи припрутся в гости и вломят всем и каждому. Поэтому мудрый старик на пике доходности спихнул фабрики, капиталы обернул в золото и убрался из столицы к себе в крохотное поместье. И когда Школота устроил вместе с возрожденной контрразведкой эльфогеноцид — то все шишки сгребло нынешнее руководство. И шаткий трон под императором-узурпатором сильно так накренился. Производство встало, продукцией забили склады, народ плакал об убытках, а любитель многоходовок вытащил замшелую идею и периодически красовался перед зеркалом, разглядывая купленную при случае жестяную корону и считая варианты. Судя по всему, варианты были. А главное, сегодня с утра пришла телеграмма, которая заставила Пиза задуматься о возможном резком изменении ближайшего будущего. Поэтому злопамятный пердун позвал камердинера и приказал:
— Костюм мой новый для поездок в банки приготовь. Пару чемоданов с необходимым для визита в Дарры, на воды. И начальника охраны позови. Пусть заглянет…
Охрана у Пиза была поставлена как следует. Если ты пытаешься подсиживать правящую верхушку, то на личной безопасности экономить никак нельзя. Поэтому молчаливому ухорезу так же выдали пачку указаний:
— Еву помнишь? На нее еще липовый компромат подбрасывали… Покопай архивы, посмотри личный портрет и возможные хвори, которые в молодости нашли. Собери аптечку. Считай, что эта дамочка наша новая цель.
— В могилу отправлять будем или?..
— В могилу тоже подбери, пусть лежит в чемоданчике. Но первоочередной — это захват. Живой и желательно без серьезных поломок в организме. На беседу пригласила, хочу послушать. Похоже, сильно ее приперло. Вот после беседы и будем брать.
— Она вроде как графиня сейчас. Наверняка кучу боевиков для защиты притащит.
— Наш старый друг из Дарры обещает, что встреча пройдет без эксцессов. Этот старый хрыч меня сильно обидел, когда вся заваруха случилась, не проинформировал должным образом и потом не дал возможность по дешевке у магов технику прикупить. А ведь очень симпатичные образцы предлагали за бесценок. Поэтому мы его подставим. Кому и что он обещал — это его проблемы. Но Ева всегда была дурой и на слово верила. Так что вряд ли у нее будет много бойцов с собой. Вот после переговоров и упакуешь клиентку. Я останусь чистым, а на остальных мне плевать.
— Понял.
— Ведь имея такой козырь, можно из супруга выжать чего полезного. Не напрямую, нет, через посредников. Пусть думают, что это воровская гильдия похищение организовала. А потом можно и вообще пальцем в текущего императора ткнуть. Типа, конкурентов устраняет. Я еще в спину чуток подтолкну и на освободившееся место сяду. А тебе придется тогда уже всю государственную службу охраны под крыло брать. Осилишь?
Верный телохранитель почтительно поклонился:
— Приложу все силы.
— Приложи. Пока чемоданчик готовь. Вечером поедем…
***
Магистр монашеского ордена плакался помощникам, подсчитывая убытки:
— Вот ведь сволочь какая, некромант проклятый! Две, две тысячи золотом хапнул и не подавился! А мне перед его величеством потом отчитываться придется, куда из собранных налогов такая куча денег подевалась!
— Ваше высочество, так король пока еще молод и такими вопросами не занимается. А регент наши просьбы о помощи и дополнительной охране проигнорировал. Отписался лишь, что шалят на дорогах, даже к столице пытались подступаться бунтовщики разные, пришлось наемников брать на защиту. И без демонов этих вообще бы все потеряли.
— Вот за демонов спросят отдельно. И плевать наверху, что мы большую часть сохранить сумели. Раз недоимка образовалась, так за это и взгреют.
— Тогда, может их… Того?.. До утра время еще есть.
Восседавший во главе стола толстяк подавился вином, которым заливал горе, прокашлялся и зашипел:
— Да? На мое место метишь? Забыл, что мерзость чужеземная заявила? Если с его головы хоть волос падет, так вся нежить из могил выкарабкается и на меня охоту начнет. Или если бесовскому коту еды не достанется, как запрошено… Нет, пусть убирается. Надеюсь, где по дороге голову свернет. А мы следом людей верных пошлем, может что из разграбленного к рукам прибрать получится. Поэтому — все что затребовал, выдать. И утром пусть проваливает…
Проваливать Школота собирался с комфортом. Первым делом после получения золота и завершения завтрака проинспектировал конюшню. И пока местные выгребали из чужого разрушенного лагеря разные плюшки и тащили куда-то подальше покойников, парень выбрал себе длинную карету, затем присмотрел пару крепких лошадей и потребовал показать ему все доступные строительные материалы. После чего при помощи “ебать-колотить” и “делай, что я скажу, сука” укрепил подобием фанеры боковые стенки и присобачил короб над двигательной хвостатой силой. При этом еще подшаманил, чтобы вся конструкция весила раз в десять меньше, чем должна. Сидевший на крыше богато украшенного катафалка Картер сыто отрыгивал, но помалкивал. Похоже, котяра все же проникся уважением к боссу и теперь считал, что любой его заеб всегда приносит пользу. Хочется механизированный танк херачить — пусть. Тем более, что кузнецу и прочим работягам мягко намекнули о будущей премии за счет выплаченных двух тысяч. Это подействовало куда лучше живой воды и теперь вся шобла несла, колотила, клепала и всячески старалась угодить “гэспэдыну никраманту, бля”.
Вишенкой на торте оказался сдернутый со стены тяжелый арбалет. Такую дурнину обычный человек должен был взводить с полчаса, вращая ворот. Но Школота поступил проще. Снял тетиву. На дуги приладил что-то вроде желобов, куда насыпал свинцовых шариков, ограбив при этом местных пращников. Затем вдоль направляющей для уже ненужных стрел сунул трубку и штырь внутри. Как понял Картер, теперь вся конструкция представляла из себя помесь пулемета и бывшего арбалета. Очередной шарик скатывался в ложе, штырь разгонялся по трубе и как кий молотил по кругляшу, посылая в полет. После чего можно было осуществлять перезарядку и повторять процедуру. Единственное, что никак не укладывалось в голове у местных (да и кота, чего врать-то), это каким образом “туда-сюда” будет выполняться. Ни пружин, ни какой другой хитрой машинерии не было.
Всю конструкцию водрузили на крышу кареты, смастерив эдакий штырь с шарниром для удобства. Благо, люк уже был и крышу ломать не пришлось. Место стрелка так же окружили кусками досок, после чего шмалять можно было по бокам и взад. Как рассудил босс, спереди он и сам пострелять сможет. Для этого Школота прихватил пачку стрел и еще одну трубку.
Этого уже кот выдержать не смог и свесился вниз, выпучив удивленные глаза:
— Я все понимаю. Типа пиу-пиу и прочие радости. Но как ты собираешься пулять из говна и палки? Ни пороха, ни тетивы у тебя нет!
— Книжку видел, которую мы прихватизировали? Местные дебилы ей ножку стола подпирали, а ведь это дневник местного кудесника, который всякими магическими экспериментами развлекался. И один из них называется “как поднять воду по трубе из колодца”.
— И?
— Плетение элементарное, даже я разобрался. Дури на местных магических харчах у меня хватает. Поэтому кладем заряд в трубу. После чего запускаем заклинание в ускоренном режиме. Раз так в сто ускоренном. Стрела раскручивается и вылетает вперед быстрее и мощнее, чем из лука.
— Интересно… А с арбалетом как? Разок шарахнул и все?
— Там два заклятья одинаковых. Одно сильное, другое слабое. Первое разгоняет штырь и он долбит по шарику. Попутно накатывает железяка на второе заклятье, которое развернуто в обратную сторону. Вместо пружины тормозит железку и возвращает в исходную позицию. Я в рукоять один из изумрудов пристроил, он может ману держать. И цепочку на спусковой крючок подтянул. Нажимаешь — у тебя пальба, пока шары не закончатся. Отпускаешь — можно перезаряжать. Выстрелов на сто хватит, может и больше. Шариков еще целый мешок, маной подкачаю, если понадобится. Ну и пару-другую изумрудов могу пожертвовать, если первый раскрошится от пальбы.
Почесав брюхо, Картер решил уточнить. Так, чисто для проформы:
— Значит, выдвигаемся по утречку. Едем в столицу. Коняшки хорошие, карета шикарная, всякие укрепляющие заклятья ты на пиломатериалы понавешал, нас выковырять будет сложно. Вроде как конюха сблатовал, чтобы до места доставил. Но путешествие должно быть недолгим, на пару дней максимум. Дороги хорошие. Места цивилизованные. Однако ты вооружаешься, как на войну… Либо тебе чуйка что-то рассказывает, либо я где-то мимо ушей пропустил очень важные сведения.
— Жрать меньше надо, — ухмыльнулся Школота, но не стал обижать верного летописца. — Золото имеет фантастическое влияние на развязывание языков. Особенно, если не скупишься. Легко пришло, легко уйдет. Тем более, народ тут нищий, для них и одна монета уже счастье жизни, семью смогут с полгода кормить. Поэтому я позвенел мошной, народ заинтересовался и во время стройки подходили разные, делились сокровенным… Угрохать нас жирдяй в замке боится. Все же мы продемонстрировали ему, что шутить с собой не позволим. Но и бабло просто так отдавать жаба душит. Поэтому отправит нас без сопровождения, без охраны. А по дороге до столицы теперь куча банд шляется. И наверняка кто-нибудь обязательно захочет нас за вымя потрогать. Есть у нас еще козыри в рукаве или нет — монахи не знают. Самим шквариться и блудняком страдать — ссутся. Поэтому поедут следом. Вдруг нас где-нибудь укокошат, а они остатки кареты проверят и с погибших барахло снимут.
— Можно подумать, грабители им чего оставят.
— Хитрость тут маленькая есть. Карета принадлежит магистру. Зачарована. Если кто чужой внутрь вломится, под осями специальный артефакт рванет. И заставит бежать куда подальше всех и каждого, кто еще на ногах стоять будет. Поэтому имущество останется бесхозным.
— Вот сука, — восхитился необычной идее мохнатый любитель сливок. — Надо будет у нас дома на парокаты такое делать. Противоугонка от шпаны. Херак — и разбежались, теряя тапки. А машина осталась. От дерьма отмыл — и снова пользуйся.
— Бери патент по возвращению. А сейчас спать пойдем. Завтра у нас заезд…
Глава 4
Выезжать собрались ну очень ранним утром. Еще туман стелился над полем вокруг крепости, еще солнышко лишь кое-как прокрасило край небосвода, а Школота уже был готов. Поел, попил, помочился на удачу на колесо кареты, загрузил внутрь четыре сундука, забитые золотом и дремлющего Картера в корзинке. Кучу разносолов и ящик бутылок с вином так же заботливо поместились в задней части просторного салона. Кучер уже был готов взгромоздиться на козлы, но притормозил, услышав радостный вопль со стены:
— Братцы, чудо! Я золотой нашел!
Наверху приплясывал один из солдат, бросив копье и размахивая руками. Школота тут же вскочил по откидной лесенке к распахнутой двери, повернулся к провожающим и рявкнул: