— И что? Твоя сила стоит десятую часть моих заработков?
— Именно! Платишь и горя не знаешь.
— Слушай меня, шибзик… Я с тобой отношения выяснять не собираюсь. Но этим дурным наездом ты мне выходные обеспечил. И пока на объекте порядок не наведут, я и моя бригада здесь палец о палец не ударит. А за простой заказчик будет платить, как положено. И еще неустойку сверху. Вот это — мой ответ.
Пройдя мимо отбежавших в сторону рэкетиров, гном зычно рявкнул другим бородачам, которые наблюдали за представлением с возводимых стен:
— Народ, тут пока с руководством аборигены запутались. Так что поехали в гостиницу, передохнем день-другой. А потом будет видно, когда снова на работу выходить.
— С оплатой что?
— Заплатят, само собой. Куда денутся.
Подскочивший местный прораб засуетился и начал слезно объяснять:
— Господин Шадор, ну господин Шадор!.. Мне ведь тут еще жить. А эти приехали, с оружием! Что я могу делать? Вам легко, вас никто не тронет, вся родня у богатых и серьезных людей делами занята. Меня же не спросят, пристрелят и…
Подцепив плачущего толстяка, гном посмотрел на него и уронил обратно в пыль:
— Можно подумать, трудно оружие в Звезде Юга найти. Но, как я понимаю, скоро у вашей конторы будет другой начальник. Который не побоится любому залетному идиоту ноги-руки поотрывать и в задницу вставить. Чтобы не наглели…
Проводив взглядом комфортабельный автобус, братва переглянулась и пинками погнала своих работяг на объект. Носить-подавать они умеют, пусть чего-нибудь делают. Чего зря нищей рабочей силе простаивать. Правда, один из троицы командиров с изрядной долей сомнения прохрипел, поглядывая на суету вокруг:
— Хрень какая-то получается. Пятая точка и везде гномы болт на наши предложения кладут. Может, стоило бы их припугнуть по-настоящему?
— Ага. Чтобы они всей кодлой начали нас мочить? Зачем? Пока это местные разборки, их не касаются. Покукуют без зарплаты и вернутся. Лучше потерять часть, чем все. Ну и у нас все официально. Вон мудак, который нас нанял. Ему и отвечать при случае.
Мудак тем временем сидел в грязи и плакал. Он уже представлял, какие убытки его ожидают в ближайшее время.
Тем же вечером Маша показала новую телеграмму Докси и прошипела:
— Боеприпасов надо взять вдвое. После эльфов еще и на юг скатаемся. Потому что кто-то слишком быстро забыл, как мы лично глотки резали. Напомним…
***
Господин канцлер все же свалился с дикой простудой и теперь отлеживался в кровати, передав дела в секретариат. Доктора пичкали бывшего генерала лекарствами, рекомендовали покой и минимум волнений. Куча различных помощников крутилась вокруг временно опустевшего кресла руководителя Империи и пыталась порулить. Благо, проблем было много и где-нибудь да удавалось пристроиться.
Утром в местных псевдо-либеральных газетах вышли статьи, в которых мягко, но настойчиво вопрошали: а мы вообще-то кто? Верные наследники великого государства или так, ножку поднять вышли? Если наследники, то давайте вспомним заветы предков и возродим династию. Благо, кандидатов хороших, молодых и рьяных более чем достаточно. Проведем экзамены, затем голосование и самого лучшего предоставим в помощь Ши-Зу. А то ведь надрывается в одиночку, бедолага, того и гляди кони двинет.
Члены Верховной Думы из-за холодов приезжали на заседания загрузившись горячительными напитками. Так, самую малость, для повышения иммунитета и общего тонуса. Новая идея большинству понравилась и теперь народ драл другу другу бороды, выясняя, чей кандидат лучше. Раз канцлер не сказал своего решительного “нет” по этому вопросу, то наверняка втихую одобрил. Поэтому надо подсуетиться. Может и чей родственник в списки попадет. Чем черт не шутит — херак, вот вам и император. И не лезь на трибуну без очереди, сука!
Поэтому на фоне легкого бардака, опустившегося на столицу, никто особо не удивился, когда уведомительный запрос на проезд небольшого отряда из Сколково на западную границу покрутили в руках, после чего накарябали резолюцию: “В связи с текущей загруженностью департамента — отказать”. И спихнули бумажку в архив.
В архиве люди службу знали туго, поэтому отмаркировали “входящие-исходящие”, подшили в папочку и ляпнули штампом в положенный угол. Попутно дернули посыльного и пнули его в соседнюю комнату, к телетайпу. И обратно в Сколково ушел краткий ответ: “в передвижении по дорогам Империи отказано”. Точка.
Когда мордо-фея притащила картонку с наклеенными словами, Докси как раз раздумывала на тему, сколько гранат с собой брать. В арсенале можно было прихватить пару ящиков, но почему-то хотелось подстраховаться и взять хотя бы ящиков десять. Или даже двадцать. Затолкать в вагон, потом перекантовать в грузовики. Есть-пить не просит. А вдруг понадобится?
Прочитав сообщение, командир егерей сначала закоматозила, после чего дошла до нужной кондиции, подобно Маше, и позвала подругу:
— Слушай, я что-то не врубилась. У нас что, весь мир с катушек слетел, как только Школота съебался по делам?
— Это ты о чем?
— Смотри, имперцы у нас перед рожей членом машут. Уже забыли, как мы в гости приезжали?
На пару тетки покрутили, повертели карточку, затем позвали фею:
— Рожа зубастая, больше ничего не было?
Маленькая наглая харя надулась. Почетное звание федеральной почтовой службы ценилось мордастыми, за любую мелкую провинность драли свои же нещадно. Поэтому гонец лишь гордо выпятил впалое брюхо и пискнул:
— Только это! Никак нет! Других сообщений не было!
— Так… Мотай на почту, мы сейчас подойдем. По дороге придумаем, что им написать. Бодрое и жизнеутверждающее.
Уже на месте Докси первым делом потребовала прямую связь с канцлером. На что с другой стороны провода хрюкнули и сообщили, что Ши-Зу болен, отдыхает, медики не рекомендовали беспокоить даже в случае войны. Так что если надо чего передать, то пусть шлют официальную депешу, ее положат в папочку и рассмотрят в порядке очереди. Аккуратно положив трубку на место, потому как с херов-ли казенным имуществом колотить, младшая жена озвучила все, что она думает про имперскую столицу. Кратко и причесано это звучало так:
— Жила я там, среди гнусишен пидарасэн, да. Ничего не изменилось. Надо было Фиксу вагон пулеметных патронов в прошлый раз выделить. А то все расстраивался, что лично только генералов к стенке поставил.
Маша лишь мягко улыбнулась и повернулась к телеграфистке, которая восхищенно внимала сказанному:
— Милая моя, отбей-ка телеграмму в Думу. Имперскую. Копию нашего запроса, ответ и следующее сообщение: “Вы там вконец охуели? Хорошо. Выезжаем. Скоро будем”. И найди мне телефончик пограничной службы. Хочу узнать, как у старого друга дела обстоят.
Старый друг после звонка минут пять икал, потом рявкнул дремавшему на стуле денщику:
— Бригаду в ружье! Боевая готовность! Первой роте получить со складов довольствие и боеприпасы! Выступаем через два часа! Бегом!..
Полковник Фикс был единственным, кто смог отбояриться от лестных предложений и отклонил все вакансии. Вояка уперся насмерть и заявил, что быстрее сдохнет на границе, чем пойдет наедать задницу в Генштабе. Поэтому вы там сами херней страдайте, а Фикс вернется домой, в родную бригаду. Ну и может попутно молодых и крепких парнишек тренировать, чтобы обученные кадры затем отправить на запад и север, где возможны проблемы с контрабандистами и прочей швалью. На юге Фикс сам границу держит. А на востоке подготовкой бойцов занималась Жуть, попутно усилив местные гарнизоны монстрами, благодаря которым преступность и разные глупости на вверенной территории как-то резко сошли на нет. Уродов просто-напросто сожрали. И все, наступил мир и благодать.
Но при этом полковник не забывал, с кем он наводил порядок в прошлый раз. Поэтому на предложение еще раз прогуляться в столицу и дать просраться тупоголовым — откликнулся немедленно. Видимо, в самом деле, ощущал некоторую незавершенность процесса. Вот и решил размять косточки.
***
В гильдии наемников Школоту ждали. В большом зале сидела куча хмурых мужиков, которые крайне неодобрительно разглядывали гостя, вздумавшего баламутить болото.
Пройдя вперед, парень сгрузил кота на ближайший стол, огляделся и спросил:
— Народ, а что вы тут киснете? На похороны собрались, что ли?
— Ну, как сказать… — маленький юркий клерк выбрался из-за спин и вздохнул. Глотки рвать — это парни умели запросто. А вот чтобы вежливо и культурно мысль донести и контракт выгодно для себя сформулировать — с этим были проблемы. Не критичные, но все же. За это Карла Гаусса и держали на довольствии. Причем все наемные отряды скопом, выплачивая ему достаточно щедрые комиссионные.
— Значит, все живы, здоровы. Это хорошо… Так в чем проблема-то?
— В тебе, уважаемый господин. До нас дошли два слуха. И оба очень неприятные.
— Так, давай-давай, слухи я люблю, — оживился Школота, попутно ткнув в бок Картера: — Слышал, про меня уже здесь легенды слагают! А ты, жопа, ни строчки в летописи еще не записал… Значит, слухи. И?
— Поговаривают, что уважаемый господин уничтожил шайку Флиппа рядом с монастырем. А шайка-то была не простая, из бывших солдат. И получила от нашего соседа, короля Игмундии, изрядно монет для найма всяких оборванцев. Чтобы разорить монастырские земли, порушить хозяйство и затем пойти поближе к столице за добычей.
— Шайка, значит. Да, где-то около тысячи болванов я видел. Может и больше. Так закончились они, бедолаги. Все. Разом.
Народ посмурнел еще больше. А Карл вздохнул еще печальнее и продолжил:
— Вот именно. Мы тут силы собираем, аванс на войну взяли, а один колдун походя гору трупов наплодил.
— Э… Так, постой. У вас там друганы были, что ли?
Толпа хором фыркнула.
— Что вы, господин хороший. Голодранцы и жулье.
— Понятно. Но аванс на войну выдали… Неужели просят вернуть?
— Наемники никогда ничего не возвращают, — позволил себе чуть-чуть улыбнуться Карл. Видно было, что гость плохо разбирается в местных реалиях. — Но вот с будущими выплатами сложно…
— Могу компенсировать, — усмехнулся Школота. — Если договоримся… Но это — позже. А пока про вторую проблему. Ведь была еще вторая проблема?
— Почему была? — коротышка поскреб крючковатый нос и развел руками: — Проблема осталась. Его величество так впечатлился колдовскими успехами, что решил для защиты города нанять вас. Видимо, посчитал, что вы этому порадуетесь и сделаете скидку. Ну и башню какую-нибудь вам подарит, чтобы по гостинным дворам не мыкаться.
— Мдя… Засада в том, что я здесь проездом. Поэтому вряд ли меня такое щедрое предложение заинтересует.
— Его величество умеет убеждать, — с нажимом проговорил Карл. Но Школота лишь усмехнулся и от этой усмешки толпа подалась назад:
— А я никого никогда не убеждаю. Просто даю пизды. Причем так, чтобы безутешные родственники потом из ближайшей канавы нос не показывали. И лишь после моего отъезда начинали трупы убирать. Ну, про монастырь вы уже знаете. Это мой метод решать проблемы… Ну что, вашу жопу мира обсудили? Теперь давайте к моим заморочкам.
Наемники раскрыли глаза и уши.
— Мне надо в другой мир попасть. Очень надо. И срочно. Времени сидеть здесь год или два ради портала нет. Поэтому, я готов заплатить за помощь в переходе в знакомое мне место. Сколько вы обычно за такое берете?
— От пятидесяти до ста золотом за караван, — промямлил Карл. — Просто давно не ходили. Технические проблемы возникли, да…
— Я плачу тысячу. Сразу. Если проблемы решите и спровадите меня домой. И вам же лучше. Величество не будет херней страдать и грандиозные планы строить. Итак, в чем заковырка?
Глава 6
Ранним утром Школота проснулся из-за бурчания Картера. Кошак продрал глаза ни свет, ни заря и теперь сидел на подоконнике, разглядывая в распахнутое окно окружающие мироздание. И бухтел.
Вчерашний визит к наемникам получился чуток скомканным. С одной стороны, вроде местные проблемы порешали. Народ успокоился насчет возможного найма залетного некроманта, раздавил пару ящиков вина под организованную закуску и поорал любимые песни вместе с графом. Когда еще похвастаешь, что за одним столом с титулованной особой вино хлестал ведрами. Но вот с порталом домой обнаружилась проблема. Оказывается, стоявшие раньше в королевском замке ворота сломались и никто не знал, как их починить. Бывший механикус давно уехал в собственный крохотный замок в горах и тупо мочил все живое, что пыталось к нему в гости сунуться. Шептались, что очень плохо вредный старик расстался с королем. Жив ли мастер разводного ключа или сдох — никто не знает. Дорогу покажут, это не проблема, а вот с портальным переходом никак. Но если вдруг уважаемый гость каким-то чудом сумеет узнать, как шайтан-машину запустить снова, то благодарное общество отсыплет ему золота куда больше, чем Школота сможет утащить.
Уже уходя домой, парень спросил карлика, сидевшего трезвым всю попойку:
— Чего не остаканился? Здоровье слабое?
— Запойный я, — пригорюнился Карл. — А сейчас времена тяжелые, приходится постоянно быть настороже. То король где старается обжулить, то купцы деньги жмут и гнилую натуру пихают для оплаты. Если я на неделю-другую в штопор войду, то парни без заработков останутся.
— А подлечиться не пробовал? У меня дома лекарь хороший есть. И антипохмелин варит, и просто печень может подшаманить, если уж совсем все плохо.
— Не, местные коновалы только зубы вместе с челюстью драть могут. И все.
— Местные? Похоже, ты тоже из понаехавших.
Карлик дипломатично промолчал. Покачиваясь, Школота подцепил обожравшегося сметаны кота и предложил:
— Когда домой вернусь, постараюсь к вам дырку прокрутить. Пойдешь ко мне финансистом? Работы прорва, кадры зашиваются.
— Не, я с ребятами привык. Почти как одна семья.
— Ну, мне и ребята не помешают. Есть мыслишки в другие миры дороги восстановить и начать напрямую торговать. А то контрабандисты в конец охерели, за каждую зарубежную безделушку дерут пять шкур… Ладно, это дела будущие. А завтра ближе к обеду отбери самых крепких, кто с похмелья не мучается. Пусть проводят меня до вашего механикуса. Сотню золотом заплачу. Устроит?
— За сотню вся гильдия тебя проводит… Будем к полудню. И карету предоставим, за наш счет.
И вот теперь Школота лежал в кровати, нежился и пытался понять, что же его разбудило. Молодой и магически усиленный организм легко справился с последствиями вчерашних возлияний, так что сходить лишь на горшок и будешь совсем как новенький. Клопов и прочую кусачую живность в гостинице парень вывел еще прошлым вечером, за что хозяин сделал скидку на питание. Но вот Картер… Бухтит, ушастая паскуда, будит… И звон на улице какой-то нехороший. Так обычно местные ряженые попугаи оружием брякают…
— Эй, умник хвостатый, ты о чем там вещаешь?
— Говорю, не люблю я стражников. Городская стража — это самые паскудные мерзавцы, которых когда-либо рожали на свет божий. Они умеют лишь брать взятки, тащить в кутузку и помогать разным бандитам грабить несчастных жителей.
— Стража? А, да… Но у нас в Сколково с этим проще. Гномы и монстры за порядком присматривают. Первые честные, вторые зубастые. На пару любые беспорядки на корню давят… А здесь что?
— А здесь толпа королевских оборванцев болтается под окнами и пытается заставить хозяина кабака пустить их внутрь.
О как. Школота заинтересовался, выбрался из кровати и подошел к окну. Действительно, на площади перед гостиницей шлялось человек сорок вояк, а за их спинами на телеге сгрудилось пятеро мелких боссов, которые в расшитых золотом камзолах и штанах пузырями походили на плешивых павлинов.
— И что хозяин?
— Пока держится. Потому как местное жулье ему понятно и привычно. А что сделает разбуженный и голодный некромант — это большой вопрос.
Высунувшись наружу, Школота спросил у вооруженной толпы:
— Эй, любезные! Какого хера вам тут надо? Чего народ баламутите?