— Извини, что не ценю твое служебное рвение, — мрачно возразила я, — но кое-что в твоем плане точно не сходится. Если даже упустить тот нерушимый факт, что я на такое никогда не пойду, то и с Эрданом ты явно промахнулась. Ну станешь ты изводить его неудовлетворенными снами, и что? Что-то уж очень я сомневаюсь, что у такого привлекательного молодого мужчины нет любовницы, чтобы спускать пар.
Ийяра посмотрела на меня столь снисходительно, словно я ничегошеньки в жизни не понимаю.
— Естественно, есть у него любовница. И даже не одна. Но, видишь ли, какое удачное совпадение, желает он только тебя. Эрдана и самого это бесит неимоверно, но ничего с собой поделать он не может. Зацепила ты его настолько, что никакая другая даже физиологически не привлекает. И ведь, можешь не отрицать, он и тебе самой очень нравится. Так толку ломаться? Все равно все неизбежно случиться, смысл тянуть?
— Простите, но благотворительностью не занимаюсь, — настроение испортилось вконец. — Я в ваш мир не просилась и Эрдана не соблазняла, и уж подыгрывать демонам в их темных интрижках точно не собираюсь. Скрывать не буду, ты мне кажешься куда более адекватнее посланников Ирата, но это не значит, что я не стану бороться за себя. У меня свой путь. И этот путь — прочь из вашего мира. Причем уж точно не через постель Эрдана или свержение его с престола. Сами себе играйте сколько хотите в ваши игры в этой песочнице, но я впутываться не собираюсь.
Ийяра лишь кротко улыбнулась:
— Увы, Эви, но тут уже впуталась. Да так, что не распутаешь. И уж поверь, клеймо — смерти может стать далеко не главной твоей здесь проблемой… — зевнув, она направилась к выходу из спальни. И на пороге обернулась: — Что ж, доброй ночи, упрямица ты наша. И, конечно, приятных совместных снов.
И не дожидаясь моего ответа, демоница вышла в коридор.
Так и хотелось выругаться вслух и очень громко! С нее станется устроить ночью эту западню во сне! Но ведь Ийяра сама сказала, все будет как наяву, так, значит, теоретически я наверняка смогу все осознавать и себя контролировать. Да и Эрдан слишком зол на меня, и допрос с пристрастием для него, без сомнений, актуальнее других порывов.
Хотелось бы верить…
7.2
Эрдан
Исчезла. Опять.
Но вот только сам виновник исчезновения Эвелин никуда не делся, внимательно наблюдал за реакцией принца. Но Эрдан и бровью не повел. Не хватало еще показывать им свои истинные эмоции.
— И толку? — совершенно невозмутимо произнес он. — Или во время сезона во дворце вы точно так же будете вечно Эвелин от меня прятать?
— Ну зачем же, вовсе нет, — Видаэль наконец-то перестал дежурно улыбаться. Видимо, все его показное дружелюбие предназначалось исключительно для Эвелин. — Сейчас я просто помог бедняжке, уж очень она вас боится. Даже больше, вы ей крайне неприятны, уж простите за столь неприятную истину, Ваше Высочество. Но, естественно, во дворце леди Эвелин никуда не деться до конца сезона. Остается лишь лелеять слабую надежду, что вы все же не станете портить жизнь беззащитной юной девушке.
— Беззащитной? — Эрдан мрачно усмехнулся. — У нее же целая толпа крылатых покровителей, разве не так?
Но Видаэль упорно делал вид, что тут не причем.
— Мы ни к кому не проявляем особого благоволения, перед нами все равны. И лишь воля Ирата отмечает избранных. В вашем же случае вполне ожидаемо, что такой человек, как вы, попытается избавиться от бедняжки. Только помните, Ваше Высочество, Пресветлый все ведает, и каждому обязательно воздастся по заслугам.
Ну да, конечно, вот двадцать пять лет жил и не знал, что на самом деле он — весь из себя такой безжалостный изверг, готовый растерзать любого. Так приятно услышать о себе что-то новое, слов нет.
— Что ж, раз вы тут якобы никак не замешаны и на все исключительно воля Ирата, то, может, вы и не станете лезть не в свое дело?
— Процветание империи — это как раз наше дело, — довольно резко возразил посланник. — И уж тем более наше дело — любого рода святотатство.
А вот и подошли к самому интересному…
— И я, по-вашему, как раз таки главный в этом подозреваемый? — Эрдан сохранял полнейшую невозмутимость.
— Вы сами должны понимать, сколь страшное кощунство вы совершаете! — Видаель даже голос повысил.
— Но почему же тогда всеведающий Ират не прекратит это? — с вызовом парировал принц. — Почему до сих пор недовольство исходит вовсе не от него, а исключительно от вас и обожаемой вами инквизиции? Не потому ли, что мои планы именно вам невыгодны?
— Пресветлый не вмешивается до поры, до времени! Он слишком милосерден и пока дает вам второй шанс. Но вы преступно пренебрегаете этим! Одумайтесь, Ваше Высочество, — он понизил голос, прозвучало, как однозначная угроза, — иначе будет поздно. Ваша гордыня и вера во вседозволенность сбросят вас на самое дно, откуда уж точно не будет возврата. И появление еще одного обладателя королевской магии — однозначный предвестник вашего скорого падения!
— И кто же меня, как вы выразились, сбросит на самое дно? — Эрдан скептически усмехнулся. — Раз вы якобы не вмешиваетесь, так решили поручить это, по вашим же словам, беззащитной девушке? И вы серьезно верите, будто Эвелин сможет мне что-то противопоставить? Я почему-то сильно в этом сомневаюсь.
Видаэль пока не возражал, слушал, недовольно сжав губы.
А принц продолжал:
— Вы меня не запугаете, как ни старайтесь. Если бы вы и вправду воплощали именно волю Пресветлого, то все было бы иначе.
— Как вы смеете усомниться… — зашипел посланник, но Эрдан перебил:
— Как я смею иметь свое мнение? Уж простите, какой есть. И я ни на миг не сомневаюсь, что вы плетете свои собственные интриги, прикрываясь именем божества. Но я вас не боюсь. И когда я взойду на трон, я навсегда покончу с угнетением моих подданых. Каждый человек способен сам решать, какого бога почитать, никто не вправе насильно навязывать ему мировоззрение. Вы называете это святотатством, а таких людей — отступниками, подвергаете их пытками и вершите казни. Но всему этому я положу конец. Моя империя — это не загон, и мои поданные — это не пасущийся в нем скот. Пусть из прошлых императоров вы и могли вить веревки, но я не такой. Я не подчинюсь ни вам, ни вашей инквизиции. И если мои намерения неугодны Ирату, так пусть же прямо сейчас лишит меня жизни, — Эрдан развел руки в стороны, словно в ожидании, что в него вот-вот ударит молния.
Но, чего и следовало ожидать, не произошло абсолютно ничего.
Видаэль так и не ответил. Лишь заскрежетал зубами, наградив принца ненавидящим взглядом, и исчез.
Стоило вернуться во дворец, один из лакеев с поклоном доложил, что принца желает видеть императрица. Пусть Эрдан относился к матери с большим уважением, но сейчас было совсем не до разговоров. Голова гудела от раздираемых противоречий. С одной стороны, роль во всем этом Эвелин обозначилась весьма очевидно, сомнений быть не могло. Но в то же время упорно скреблась слабая надежда, что девушка может быть впутана во все это помимо своей воли. Посланники прекрасно умеют манипулировать людьми. Конечно, как они умудрились наделить кого-то королевской магией — отдельный вопрос. Но что есть, то есть. И нужно решать, что же с этим делать…
Императрица Беата с нетерпением ждала сына в гостиной, примыкающим к ее покоям. Несмотря на пожилой возраст, она оставалась благородно красивой и, главное, сохраняющей бодрость духа. Эрдан порой даже сожалел, что ему не досталась от матери эта способность абсолютно во всем находить хорошее. Но в то же время и сам старался ограждать ее от всего, что могло расстроить.
Так и сейчас переступил порог гостиной с улыбкой на лице.
— Вы пожелали меня видеть, матушка?
— Я всегда желаю видеть своего сына, — ее сияющий взгляд говорил красноречивее любых слов. — И тем более сейчас, когда ты только-только вернулся из святилища Ирата. Присаживайся и поскорее расскажи мне, кто именно из избранниц тебе уже приглянулась! Я обязательно должна знать заранее, чтобы к этим девушкам внимательно присмотреться.
Эрдан присел на диван напротив кресла, в котором с нетерпением на него смотрела императрица. Не хотелось лгать, но и как сказать правду? Ему самому-то эту правду принять сложно. Да только никуда не деться от того факта, что из всех избранниц его интересует исключительно та, которая меньше всего для этого подходит.
— Я пока не определился с выбором, — уклончиво ответил он. — Сегодня избранниц собирали лишь для того, чтобы предупредить о строгих для них правилах королевского сезона. Но я еще к девушкам толком не присматривался. Мне пока просто не до этого. До Полуночного бала будет целый месяц, хоть как за это время одну из избранниц назову своей невестой.
— Конечно, я все понимаю, у тебя всегда дела, — императрица не скрывала своего разочарования. — Но знал бы ты, как же мне хочется, чтобы ты выбрал себе не просто достойную спутницу жизни, но и при этом такую, с которой ты был бы счастлив… Эрдан, управление империей — это, несомненно, важно. Но ты не просто наследный принц, ты и человек при этом. И я не хочу, чтобы ты женился лишь потому, что это твой долг.
Эрдан не удержался от улыбки.
— А кто именно настаивал, что уж в этом сезоне я просто обязан обзавестись супругой? И кто именно еще раз десять подчеркнул, что все правители до меня женились исключительно в двадцать пять лет, и это нерушимая традиция, несоблюдение которой разобьет вам сердце?
— Я же не виновата, что желаю тебе только хорошего, — императрица Беата хоть и изобразила сожаление, но лишь на миг. — Ох, Эрдан, пойми, я просто очень переживаю за тебя! Ты так погряз в делах империи, что о собственном счастье даже не думаешь. И не говори, что твое счастье именно в правлении… — покачала головой. С легкой иронией, даже чуть шутливо, добавила: — Видимо, зря мы назвали тебя именно этим именем. Все-таки «Взвывающий к справедливости» явно наложило отпечаток на твой характер. Надо было все же нам с твоим отцом вместо «Эрдан» остановиться на первом варианте. А ведь в самый последний миг же передумали!
— Да? И как же вы изначально собирались меня назвать?
Императрица Беата с теплой улыбкой смотрела на сына:
— Дейвон… И мне порой кажется, что это имя подошло бы тебе гораздо больше.
7.3
— Забавное совпадение. Я как раз сегодня это имя слышал.
— Да? — изумилась императрица. — Оно довольно редкое, насколько я знаю. Мало кто решается дать ребенку такое имя. Есть малоизвестная легенда, что верховный бог Авер, когда появлялся среди людей в человеческом обличии и хотел оставаться неузнанным, представлялся именно как Дейвон. Но уже незадолго до твоего появления на свет твой отец наслушался инквизиторов, что давать такое имя будущему императору — кощунство. И в итоге пришлось придумывать другое, — она улыбнулась, но тут же чуть растерянно, неуверенно даже добавила: — Правда, второе имя у меня тоже наготове уже было. Все то время, что я носила тебя под сердцем, я видела во снах, что родится не один малыш, а двое. Два мальчика, два принца… И пусть я прекрасно знала, что в императорском роду не может быть больше одного ребенка, но мне хотелось верить, что эти сны посылает сам Ират… Но законы магии не обманешь и, что вполне ожидаемо, сын у нас родился только один.
Вздохнув, она добавила:
— Конечно, с точки зрения наследования, сын в императорской семье и должен быть только один. Но мне так всегда хотелось иметь большую семью… Жаль, слишком поздно я сообразила, что ведь изначально могла схитрить. Сделать так, чтобы первый ребенок унаследовал мою магию, а не мужа. Тогда бы вполне можно было родить и второго, уже наследника. И…
— То есть как? — перебил Эрдан. — Есть способ изменить наследование магии?
— Есть. Можно сделать так, что даже у императора первый ребенок унаследует магию матери, а не отца. Но знание это тайное, а в твоем случае и опасное. Эрдан, — она обеспокоенно смотрела на сына, — я же знаю, насколько обострились твои отношения с инквизицией. И если ты еще пойдешь на хитрость со сменой магии первенца, это лишь все еще больше усложнит. А уж твой отец подобное и подавно не одобрит.
— Думаю, я уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения, — Эрдан успокаивающе улыбнулся, — без оглядки на отца. И уж тем более без оглядки на инквизицию. Благодарю вас, матушка, вы подали мне замечательную идею. Только прошу вас, чтобы этот разговор так и остался между нами.
— Но и ты мне пообещай, что не сделаешь ничего опрометчивого! — тут же потребовала императрица.
— Поверьте, ничего опрометчивого я точно не совершу. Здравомыслие еще никогда меня не подводило.
— Да ты сошел с ума! — оторопевший Саер даже не стал выбирать выражения. — Эрдан, нет, ты это сейчас серьезно?..
— Вполне, — Эрдан задвинул портьеры на окне в кабинете. Света хватало и от свечей, а вот подозрительный отблеск в саду наводил за мысли, что кто-то шпионит. Магией бы не рискнули, принц бы сразу засек, вот и дошли до таких примитивных методов. Пусть теперь закрытыми портьерами любуются.
Саер опустился в кресло, все это время не сводя изумленного взгляда с друга.
— Эрдан, я не понимаю… Точнее, я понимаю, конечно, что раз ты такое задумал, то на то есть какие-то крайне веские причины. Но пока не вижу ни одной вменяемой! Неужели тебе эта девчонка настолько голову вскружила, что ты последний рассудок потерял?
— Когда я вообще терял рассудок из-за девушки? — скептически возразил Эрдан. — Естественно, эмоции здесь совершенно не причем. Лишь холодный расчет.
— Так объясни скорее! А то я уже чувствую себя тупым идиотом, не понимающим элементарного.
— Тут и вправду все просто, — Эрдан присел на край стола. — Смотри, есть две немалые проблемы. Во-первых, моя скорая женитьба, которую так ждет инквизиция. А все потому, что вступление в брак повлечет за собой появление законного наследника. То есть я лишусь королевской магии, передав ее сыну. И тогда я хоть как буду вынужден подчиняться инквизиции ради благосостояния империи. Как и мой отец, как и все императоры до него, из реального правителя я превращусь лишь в олицетворение власти, то есть, по сути, марионетку тех, у кого из-за магии и будет реальная власть.
— Это-то понятно, — нетерпеливо произнес Саер, — мы же потому и планировали ослабить власть инквизиции еще до этого. К чему ты клонишь?
— Подожди, сейчас все поймешь. Это я упомянул первую проблему. Но есть и вторая. Эвелин. Наделенная посланниками королевской магией, явно на тот случай, если я так и не пойду у инквизиции на поводу. И тогда с помощью Эвелин меня объявят более неугодным Ирату. Как я понимаю, она — их запасной план, для подстраховки. И, скорее всего, потому сегодня Видаэль ее и выдал. Красноречивое такое предупреждение, что если я не стану им подчиняться, они быстро меня сместят.
— Так о том и речь, Эрдан! — у Саера кончалось терпение. — Эта Эвелин для тебя — ходячая угроза. Я вообще не вижу логики в твоем решении.
— Поверь, дружище, она есть, — Эрдан хмыкнул, но уже без иронии пояснил: — Обе эти проблемы можно решить разом. Спасибо матушке, это она невольно подсказала мне идеальное решение. Смотри, Эвелин будет на сезоне в числе избранниц. По замыслу посланников, она должна постоянно маячить у меня на виду, как напоминание о том, что ждет меня, если не подчинюсь. Но кое-что они точно не продумали. Я ведь вправе выбрать себе в жены любую из избранниц. И я выберу именно Эвелин. Думаю, не так уж сложно будет влюбить ее в себя, чтобы она уж точно не выступила против меня.
Саер хотел возразить, но Эрдан его опередил:
— Я догадываюсь, ты хочешь сказать, мол, зачем на ней жениться, если влюбленность уже бы обезопасила. Но свадьба мне как раз позарез и нужна. Эвелин обладает королевской магией. А от матушки я узнал, что можно подстроить наследование силы первенца не по отцу, а по матери. То есть ребенок у нас все равно родится с королевской магией, но при этом силы лишится Эвелин, а я свою сохраню. И тем самым у инквизиции не будет ни единого шанса диктовать мне свои условия. Женитьбой на Эвелин я переиграю их всех разом.