— Вот же… — Саер на эмоциях даже себя по коленям хлопнул. — Бездна побери, Эрдан, это просто… У меня просто слов нет! Это же надо так просчитать! — но все же постарался унять восторг. — Только в твоем гениальном плане есть один скользкий момент. Сама Эвелин. Я, конечно, не сомневаюсь в твоей способности очаровать любую. Но что, если именно эта так фанатично предана инквизиции, что никакие твои ухаживания не помогут?
Эрдан на миг поморщился. Он даже не рассматривал вариант, что что-то может пойти не так. Никогда не знал отказа, так с чего вдруг кто-то откажет ему теперь?
Но как он и привык, нужно было просчитать все варианты. Невозмутимо произнес:
— Не вижу никакой проблемы. Соблазню Эвелин, лишу невинности, после чего, естественно, как честный человек, буду просто обязан на ней жениться. Но, скорее всего, до этого и не дойдет. Пусть я и видел ее лишь несколько раз, но впечатление уже сложилось. Пусть дерзкая и упрямая, но все равно наивная и вдобавок чем-то напуганная. Вполне вероятно, что напугана именно посланниками. И тогда я вполне могу выступить в роли ее прекрасного защитника. И все, она влюблена в меня по уши.
— Я понимаю, конечно, насколько все это важно для блага империи… — неуверенно пробормотал Саер. — Но если эта Эвелин и вправду запугана посланниками, то участвует в их интригах против своей воли. А ты, по сути, тоже будешь играть ею как игрушкой.
Раздражение не заставило себя ждать. Правда в глаза была слишком неприятна и признавать ее не хотелось.
— Ты так говоришь, будто я наиграюсь ею и выброшу. Вовсе нет. Она станет моей женой и императрицей, — возразил Эрдан. — О таком грезит чуть ли не любая девушка. И Эвелин ничем от остальных не отличается. Ее хотят использовать против меня, а я благородно не дам это сделать.
— Сам используешь ее против них, — закончил за него Саер. Покачал головой. — Эрдан, да я все понимаю. Тут цель оправдывает любые средства. И нельзя сделать так, что все было исключительно честно и открыто. Что ж, будем надеяться, что твой план осуществиться безо всяких неприятных сюрпризов, четко и слаженно.
— Именно так все будет, — Эрдан предвкушающе улыбнулся.
Уж он-то ни на миг не сомневался в успехе.
7.4
Эвелина
— Эвелина? — с открывшей мне дверь леди Дамилы вся сонливость разом слетела. — Что-то случилось? — она пропустила меня в свою спальню.
— Вы простите, что я вот так среди ночи, но я не могу уснуть от беспокойства, — я не стала уточнять, что это я нарочно стараюсь не засыпать, зная планы Ийяры. — Просто мне тут подумалось, что демоны из Бездны тоже могут начать охоту на меня. Может, есть какой-нибудь способ гарантировано защититься от их магии?
Я с опасением ждала в ответ обреченного «От них не спасешься…», но пожилая жрица вдруг улыбнулась.
— Ох, Эви, нашла из-за чего волноваться… Все обитатели Бездны владеют магией Шиара, а у тебя как раз противоположная сила. Они по самой своей природе несовместимы, понимаешь? Воздействовать демонической магией на королевскую — это как… — она на миг задумалась. — Это как пытаться поджечь воду.
— Погодите, — оторопела я, — то есть демоны вообще никак на меня повлиять не могут?
— Ничего серьезного точно не сделают, — заверила леди Дамила. — Но главная опасность магии Шиара во внушении. То есть тебе могут внушить такое, что ты сама неосознанно собственной магией воплотишь их угрозы в жизнь.
Я чуть вслух не выругалась! Вот ведь Ийяра! Получается, она нарочно меня все страшила этими совместными снами! И веря в это, я бы невольно сама же своей магией ее замысел и воплотила!
— Так что тебе совершенно не о чем волноваться, — леди Дамила зевнула. — Ложись спокойно спать и набирайся сил, завтра у нас опять очень насыщенный день.
— Спасибо, леди Дамила, — я уже хотела было пожелать доброй ночи и уйти, как спохватилась: — Только я одного не понимаю. Бог Шиар был братом отца Ирата, так? То есть теоретически «дядя» должен быть могущественнее своего «племянника», верно? Но при этом вы говорите, что королевская магия противопоставляется демонической. Неужели Ират настолько силен?
Она на миг заколебалась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. Но все же не уклонилась от ответа, понизила голос до шепота:
— Эвелина, только пообещай, что ты не расскажешь об этом ни одной живой душе. Есть кое-что, что тщательно замалчивается и знают лишь избранные. Та сила, которую называют королевской магией, это вовсе не какая-то там особенная магия Ирата. На самом деле это единственная, сохранившаяся в чистом неизменном виде магия верховного бога Авера, отца Ирата и других младших богов. По легенде Шиар, когда убил брата, вобрал в себя почти всю его мощь, лишь крохотная искра ее ускользнула и затаилась в смертном человеке. Так и возник род королей, а после и императоров. Но со временем предания изменили, утаили истинный смысл этой силы. Только факт в том, что нигде больше в мире ее нет, только у вас с Эрданом. И потому-то вы под таким пристальным вниманием. Но если принц прекрасно может за себя постоять, то у тебя пока с этим проблемы. Не просто же так посланники сразу же связали тебя клеймом смерти. Это Эрдана они контролировать не могут, как ни стараются. Вот сразу же вцепились в тебя.
— Мда… И всем я позарез нужна… — мрачно произнесла я. — Но как вообще так получилось, что я родилась с этой магией? Должно же быть какое-то логическое объяснение!
— Наверняка есть, — леди Дамила развела руками, — да только нам неведомо. Тут главное, не почему так получилось, а — что теперь с этим делать. Посланники хотят использовать тебя, Эрдан без сомнений, намерен присвоить твою магию. Да и неведомый Дейвон наверняка не только из-за твоих красивых глаз тебя преследует. Но, как ты сама же и сказала, — она улыбнулась, — будем решать проблемы по мере их поступления. Так что ступай спать, Эви, и не тревожься ни о чем.
Я кивнула, хотела было уйти, но уже на пороге оглянулась.
— Леди Дамила, я знаю, вы не скажете, кто именно мой отец. Но, может, это из-за него я обладаю королевской магией? Я помню, вы уже говорили, что он не имеет отношения к императорской семье. Но вдруг проводил целенаправленно какие-то особые ритуалы или еще что…
Она покачала головой.
— Нет, Эви, ничего такого он не делал. Его связь с твоей мамой не имела никакого отношения к магии вообще. И вполне может статься, что мы с тобой так никогда и не узнаем, почему вдруг ты родилась с этой силой. Если только, — скептически усмехнулась, — кто-то из богов не спуститься и милостиво не раскроет нам эту тайну.
Вернувшись в свою спальню, я тут же переоделась в ночную сорочку и легла спать. И пусть разговор с леди Дамилой добавил еще больше вопросов, но хоть по поводу угроз Ийяры я успокоилась. Да и сколько уже можно? Я хочу хоть одну ночь в этом мире поспать нормально! Без незваных визитеров и телепортаций туда-сюда. Особенно в спальню к Эрдану.
Сон сморил меня мгновенно. Вот только совсем ненадолго. Я проснулась так резко, будто до этого тонула и только сейчас вдруг вынырнула из глубины на поверхность.
И едва не вскрикнула от неожиданности! Мигом зажала рот рукой, с трудом осознавая, что происходит.
Да, это был не сон…
Все было наяву, я точно не спала. И при этом стояла, все так же в одной ночной сорочке, посреди спальни Эрдана. Здесь царил полумрак, легкий ночной ветерок из открытого окна гулял по комнате, чуть колыхая занавеси и балдахин большой кровати. Кровати, на которой сейчас спал принц.
Наяву. Все это наяву!
На грани сознания раздался смех Ийяры. И тут же следом в голове раздался ее довольный голос:
— Ой, Эви, я тебя просто обожаю! Ты так старалась не попасть в ваш общий сон, так зациклилась на этом, так много думала о принце, что твоя магия приняла это за руководство к действию. И вот, пожалуйста, ты сама себя телепортировала к Эрдану! Я-то, вся такая приличная и благовоспитанная, хотела пока лишь во сне устроить вам приятное времяпрепровождение, а ты решила, мол, чего мелочиться, надо сразу наяву! — демоница снова засмеялась.
Вот только мне было совершенно не до смеха.
7.5
Я тут же мысленно потребовала:
— Как мне вернуться назад? Раз я сюда как-то сама телепортировалась, то ведь могу и сама вернуться в свою комнату, верно?
— Верно-то верно, остается лишь пожелать тебе в этом удачи, — все хихикала Ийяра. — Интуитивное проявление магии — штука, видишь ли, тонкая и сложная. И, кстати, не советую пытаться просто сбежать. Покои принца, как и положено, охраняются, да и во дворце полно стражи. Даже если ты каким-то чудом выберешься отсюда, сама посуди, какие у тебя шансы добраться до своих в таком-то полуголом виде. Мне почему-то кажется, ты и пары кварталов не пройдешь. И еще, чуть не забыла, твой красавчик-принц спит ну очень чутко, от малейшего шороха проснется. Так что я бы на твоем месте уже сочиняла пылкую речь про то, что жить без него не можешь и потому тут среди ночи и оказалась.
— Боюсь, Эрдан куда охотнее поверит в версию, что я пытаюсь его убить, чем во внезапную влюбленность, — все так же мысленно возразила я. — И вообще, где твоя женская солидарность? Вытащи меня отсюда, пожалуйста, будь ты, наконец, человеком!
— Человеком? Так меня еще никто не оскорблял, — она хоть и попыталась демонстративно обидеться, но не получилось. — Эви, да даже будь у меня хоть малейший резон телепортировать тебя обратно, как я, по-твоему, должна это сделать? Ты же сама сегодня с занудной теткой шушукалась, что демоны никакого серьезного воздействия на тебя оказать не могут. В какой-то мере это правда. Есть, конечно, способы обойти природную защиту королевской магии, но я ими не владею. Так что вариант «Милая добрая Ийяра вызволяет тебя из кровати принца» не рассматриваем. Могу лишь дать совет: постарайся получить из сложившейся ситуации удовольствие. Ну все, удачной вам ночки, — напоследок хихикнув, она умолкла.
— Ийяра! — запаниковала я. Но и так чувствовала, что демоница даже мысленно больше не здесь.
Отлично… Я осталась совсем одна…
Не считая спящего Эрдана.
Памятуя слова демоницы, что принц спит очень чутко, я пока не шевелилась. Мне вообще уже казалось, что я даже дышу слишком громко! Не думала, что признаю подобное, но даже вариант совместного эротического сна был предпочтительнее, чем вот так наяву вляпаться. И что теперь делать? Увы, как ни прискорбно, но здравый смысл подсказывал лишь один-единственный путь отсюда — телепортация самим Эрданом. Осталось только придумать, как убедить принца это сделать. Учитывая события нашей последней встречи, я уж точно не вхожу в число тех, чьему внезапному визиту он будет рад.
Вдруг я сейчас разбужу его, а он меня придушит? Просто так, на всякий случай. Ну а что, почему бы не устранить угрозу престолу, раз подвернулась такая возможность.
А, может, все-таки пойти ва-банк?.. Рассказать Эрдану всю правду? Пусть Тариель и магически запретил говорить о договоре с посланниками, но ведь я могу хоть как-то принцу намекнуть, что участвуют во всем этом не по своей воле. Пусть это риск, но вдруг Эрдан все же вполне адекватный и вовсе не злодей. Союз с принцем уж точно куда предпочтительнее противостояния. В конце концов, у нас с ним один главный враг — посланники Ирата. Так почему бы…
Мысль резко оборвалась. Клеймо смерти обожгло руку так, что я чуть не закричала от боли. Сдавленно ахнув, я осела на пол. Перед глазами все поплыло, сумрачные очертания спальни размылись, все кругом заволокло темнотой. Меня словно бы отрезало от реальности! Но пусть не ощущая себя физически, я продолжала мыслить. И, естественно, прекрасно поняла этот красноречивый намек от клейма: посланникам Ирата проще меня сразу убить, чем допустить, чтобы мы с Эрданом против них объединились…
Скорее всего, прошло лишь несколько мгновений, не больше. Резко всколыхнулась магия, реагируя на проявление знака Ирата — видимо, проступил на коже. Все ощущения потихоньку возвращались, и пусть пока еще смутно, но я почувствовала, как чьи-то сильные руки подняли меня. Попыталась открыть глаза, но перед ними по-прежнему все плыло, очень вяло обретая реальные очертания.
— Эрдан… — произнести удалось с трудом.
— А ты ожидала кого-то другого встретить в моей спальне? — пусть сам смысл слов я осознавала хорошо, но интонация пока плохо угадывалась. С одинаковой вероятностью Эрдан сейчас мог быть и разъярен, и приятно удивлен. И с такой же вероятность мог нести меня на свою кровати или к открытому к окну. Интересно, какая тут высота? Долго падать придется?
— Я могу все объяснить, — тут же добавила я. Правда, боюсь, прозвучало лишь как слабый лепет.
— Надеюсь на это. А то твои постоянные визиты в мою спальню уже становятся доброй традицией. Вот только совершенно бестолковой. А я, знаешь ли, не поклонник вопросов без ответов.
Я ощутила прикосновение прохладных простыней. Все-таки не вышвырнул в окно — уже все не так плохо. По крайней мере, пока. Только как теперь выкручиваться? Правду про посланников сказать не могу, клеймо смерти однозначно на это намекнуло. Нагло врать прямо Эрдану в лицо? Что-то мне подсказывает, это не сработает уж точно. Он и так-то на меня зол, не стоит злить его еще больше.
Наконец, картинка перед глазами окончательно восстановилась. Я и вправду лежала на кровати Эрдана, он сидел совсем рядом, не сводя с меня прокурорского взгляда. Вот только его взгляд совсем не производил должного эффекта. Учитывая, что принц был в одних только тонких брюках, видимо, местном подобии пижамы, да еще и чуть взлохмаченный ото сна. И, вопреки всякой логике, вместо лихорадочного придумывания оправданий я невольно залюбовалась.
Нет, и раньше было понятно, что Эрдан хорошо слажен. Широкоплечий, с рельефом мышц… Но одно дело — догадываться об этом, и совсем другое — увидеть воочию…
Так, стоп. Нашла время любоваться! Представляю, как ухохатывается сейчас Ийяра, если тайно за нами наблюдает.
7.6
— Поверь, я тут точно не по своей инициативе, — как назло, я пока даже толком пошевелиться не могла! Оставалось надеяться, что Эрдан не подлец, чтобы воспользоваться моей беспомощностью. Но в любом случае лучше его лишний раз не злить.
— Даже не сомневаюсь. Особенно учитывая, с каким ужасом ты на меня смотришь, — его, похоже, это коробило. Нет, а чего он ждал? Безмерной радости, что я вдруг оказалась в его спальне?
— Но ты же по доброте душевной телепортируешь меня отсюда? — мне было уже настолько не по себе, что я сразу перешла к делу.
Ага, наивная.
Эрдан усмехнулся, хотя устремленный на меня взгляд оставался донельзя серьезным и пристальным.
— Я разве похож на того, кто что-то делает исключительно по доброте душевной?
— Не особо, — ну не смогла я держать язык за зубами! — С первого взгляда было ясно, что ты крайне далек от совершенства.
Но вопреки моим опасениям, Эрдан не только не разозлился, он даже засмеялся. Смотрел на меня с искренним любопытством, как на неведомое явление, не вписывающееся в его привычную картину мира.
— Знаешь, довольно непривычно слышать такое среди ночи от полуобнаженной девушки в моей кровати.
Ну да, конечно, ему же наверняка все на шею вешаются. Кто бы сомневался.
— Давай заключим с тобой небольшое соглашение, — продолжил Эрдан уже без каких-либо эмоций в голосе. — Я тебя телепортирую, куда захочешь. Но взамен ты ответишь на все мои вопросы.
— А мы не могли бы этот допрос перенести на более подходящий момент? — я все еще цеплялась за соломинку. — Все же, согласись, сейчас ситуация совсем неподходящая. Да даже непозволительная! И как приличная благовоспитанная девушка я не приемлю подобное.
— Помнится, в нашу первую встречу ты, приличная и благовоспитанная, оказалась в моей спальне вообще голышом, — уже от одного взгляда Эрдана я почувствовала, как заалели мои щеки. — Так что поздновато спохватилась. Но я согласен, наши с тобой ночные встречи должны так и остаться лишь нашей тайной. Я не собираюсь портить тебе репутацию, не беспокойся, никто не узнает, что ты у меня бывала. Но в свою очередь я рассчитываю на откровенность с твоей стороны.