- Мало ли что он сказал, - я натянула рукавицы. – Вы тоже много чего говорите. Мужчины, вообще, самоуверенные до абсурда. Придумают себе что-то и потом верят в это… десять лет.
- Так… - король несколько раз ударил шапкой по ладони, как мне показалось – с досадой. – Тогда зачем ты отказала моей сестре, когда она хотела зачислить тебя в невесты?
- Я отказала?! – теперь уже я подбоченилась. – У вас выборочная память, ваше величество. Так хорошо помните обиды десятилетней давности, а тут позабыли, что утром сами объявили всему городу, что я выхожу замуж за пекаря!
- За мельника, - поправил он меня, мысленно что-то прикидывая.
- Так вот, к вашему сведению, замуж я не собираюсь. Я собираюсь стать самым лучшим кондитером королевства, хозяйкой лавки «Пряничный домик», заниматься любимым делом и жить в свое удовольствие.
- Замуж не собираешься?..
- Не нашла достойного мужчины, - подтвердила я. – А теперь – прошу прощения. Мне надо незаметно выйти из библиотеки, пока господин Шнитке не запер двери. Сидеть с вами здесь до утра – увольте меня от такого счастья!
Я решительно пошла к выходу, а король потянулся за мной.
- Мейери… - он впервые назвал меня по имени – без иронии, без насмешки, и я удивленно оглянулась.
Король надел шапку, но сразу же снял ее и сунул под мышку.
- Послушай, - он хотел взять меня за руку, но я не позволила. – Я ведь искал тебя… все эти десять лет… весь лес возле Брохля объездил…
- А вы что здесь делаете, молодые люди?! – раздался под сводами библиотеки возмущенный голос господина Шнитке. Он распахнул двери, ослепив нас светом фонаря, и чуть не топал ногами от праведного гнева. – Вы как прошли сюда?! Где ваш пропуск, барышня? Где ваш, добрый господин?
Похоже, смотритель библиотеки не узнал меня, или благополучно позабыл, что выписывал мне пропуск пару часов назад.
Я сделала книксен, просительно сложила руки на груди и захныкала:
- Господин Шнитке, простите. Вы задремали и мы не хотели вас беспокоить. Мы ненадолго, уже уходим…
- Без пропуска! В библиотеку! – восклицал господин Шнитке. – Да меня бургомистр уволит за такие выходки! И, к вашему сведению, я ни на секунду не смыкал глаз! Ни на секунду!
Схватив короля за рукав, я побежала к выходу. Мы выскочили из библиотеки, не слушая гневных возгласов смотрителя, и побежали вниз по улице. Мороз сразу прихватил за нос и щеки, но это только бодрило и горячило кровь.
- Шапку наденьте, - сказала я королю, когда мы остановились шагов через пятьдесят. – Не хватало еще простыть перед свадьбой.
Он послушно надел шапку и застегнул верхнюю пуговицу полушубка.
- Пойдешь в лавку? – спросил король.
- Куда мне еще идти? Я там живу.
- Я тебя провожу, - заявил он. – Время позднее, с тобой может что-нибудь случиться.
- В Арнеме-то?! – изумилась я. – Да это – самый спокойный город во всем мире! Отправляйтесь лучше в замок, невесты ждут.
- Еще раз скажешь мне про невест, я тебя закопаю в сугроб вот тут же, - пообещал он. – Сказал, что провожу – значит так и будет. Что за манеры у тебя – постоянно спорить с королем?
- А ваши шпионы? – я демонстративно оглянулась по сторонам. – Поручите лучше им меня проводить. Заодно и проследят, чем я занимаюсь, вам доложат, в королевском докладе.
- Нет никого, - он усмехнулся. – Отправил всех, когда пошел в библиотеку. Идем, а то замерзнешь. Расскажи лучше, куда ты исчезла из Брохля? Я искал тебя…
- Для чего, ваше величество?
Мы пошли по направлению к кондитерской, то попадая в полосу света от окон домов, то скрываясь в тени стен. Улица была пустынной, фонари тускло горели, и город казался уютным, как рождественская картинка.
- Для чего вы искали меня? – повторила я. – Чтобы отомстить? Но разве я совершила что-то ужасное? Вы сами скрыли свое истинное имя и положение, вы вели себя так, что вас хотелось метлой по спине огреть.
- Ты спасла мою сестру, - сказал король просто. – А все остальное…
- Вы и в самом деле попали в ее высочество стрелой? – перебила я его, потому что испугалась того, что могу сейчас услышать.
- Я – стрелой? – он невесело засмеялся. – Мы были на охоте, меня попытались убить – выстрелили из арбалета. Люди моего дяди. Гретель заслонила меня, стрела попала в нее.
- А дядя… - я была потрясена этим коротким рассказом. – Дядя – это герцог Бармстейд?
- Он, - подтвердил король. – Я казнил его в том же году. А его сына отправил в ссылку. Толь зря я его пожалел. Он сбежал и через пять лет попытался меня прикончить. Пришлось казнить и его. Но ты спасла сестру. Придворный лекарь сказал, если бы ты не остановила кровь и не обеззаразила рану, Гретель не выжила бы. Я и так потерял много времени, пока мы прятались в болотах.
- Я рада, что вы поняли это, ваше величество. Вы испугали меня в первый день приезда. И весь город переполошили. Надеюсь, эта история теперь будет забыта, и если я могу просить, то мне хотелось бы…
«Хотелось бы получить заказ на королевскую свадьбу», - так я собиралась закончить фразу, но горло внезапно перехватило, и я закашлялась.
- Проси о чем угодно, - сказал король.
Он положил руки мне на плечи, заставляя остановиться.
- Мейери, я ведь не только поэтому искал тебя десять лет.
Мой кашель прекратился, как по волшебству.
- Ваше величество… - попыталась я остановить короля. – Лучше бы вам отправиться в замок…
- Не перебивай! - велел он. – Я искал тебя… - но объяснять ничего не стал, а притянул меня к себе и поцеловал в губы долгим, жадным поцелуем.
Это была самая настоящая сказка – новогодняя, полная чудес зимы. Я стояла на заснеженной ночной улице и целовалась с королем. С тем самым мальчишкой, который когда-то давно зло сверкал на меня синими глазами, обидно называя Головешкой. И я сама не заметила, как потянулась к нему навстречу, тая, как льдинка, в его сильных руках.
- Открой окно, Карлуша! – раздался визгливый женский голос над нашими головами. – Дрова сырые! Я же говорила! Каким надо быть остолопом, чтобы притащить сырые дрова!
В ответ послышалось мужское ворчание и скрип ставней.
Я хотела отстраниться, но король не пустил меня, схватив за затылок и целуя еще жарче. Мы затоптались на месте, я вырывалась, король удерживал, кто-то сверху воскликнул: «Ух ты!», - а потом я услышала глухой стук, и король рухнул, как подкошенный.
20.
Он был тяжелый – я повалилась вместе с ним, упав на колени. Король свалился неловко, боком, шапка отлетела в сугроб. Я сбросила с плеча тяжелую мужскую руку, и она соскользнула плетью.
Опять дурачится!..
- Ваше величество! – сказала я строго. – Немедленно вставайте!
Но король продолжал лежать щекой на снегу и закрыв глаза.
- Если открыл окно, Карлуша, - снова раздался визгливый женский голос, - то отойди, чтобы тебя не продуло.
- Подожди, Илзите, - раздалось в ответ. – Я штырь от замка уронил!..
Штырь?!
Похолодев от страха, я посмотрела по сторонам и увидела железный прут, которым запирали окна, просовывая его в петли на внутренней стороне ставень.
- Эй, кто там внизу? – спросил мужчина, высунув голову на улицу. – Почему бродите под окнами у честных людей?!
Но я не ответила – схватила короля в охапку, пытаясь приподнять, и лихорадочно принялась ощупывать его голову.
- Вы что тут делаете?! – возмутился мужчина, высовываясь уже по пояс.
- Вы человека убили! – заголосила я. – Да вам руки отрубить мало!
- Ты кого-то убил?! – визгливо закричала женщина. – Карлуша! Я тебя сама прикончу!
Но мужское виноватое бормотание и паника где-то там, в комнате на втором этаже меня ничуть не волновали. Я гладила короля по голове, по щекам и лепетала что-то невнятное, умоляя очнуться.
- Врача! – завопила я во все горло. – Позовите врача!..
Тут король застонал и пошевелился.
- Ваше величество! – я чуть с ума не сошла от радости. – Вы живы! Как вы?.. – и снова закричала: - Врача! Скорее!..
- Не шуми, - проворчал он, потирая ладонью макушку и тяжело поднимаясь на ноги. – Сейчас сюда полгорода сбежится… Подними шапку, уйдем поскорее…
Я схватила шапку и подставила ему плечо, чтобы оперся. Его немного пошатывало, но ноги он переставлял бодро, так что когда из окон стали выглядывать горожане, спрашивая друг у друга, что произошло, мы уже миновали освещенный фонарями участок улицы и спрятались в переулке.
- Вам нужно к врачу, - волновалась я. – Металлической палкой по голове – это не шутки!
- Ничего, живой ведь, - вяло ответил король, - голова целая. Уходим потихоньку, пока меня тут не застукали… Ты же не хочешь, чтобы про твоего короля говорили, что он по ночам бродит под чужими окнами.
- И целуется с простолюдинками! – не выдержала я. – Ну и свинья же вы, ваше величество!
- А-а, - простонал он, - не говори слишком громко, голова и так раскалывается.
- Вам надо холодный компресс на макушку и розгами по мягкому месту, - сказала я в сердцах. – Сейчас же идемте в замок. Я не хочу оказаться в компании с трупом короля!
- Не окажешься, - заверил он меня. – У меня голова крепкая. Но какой же невезучий день…
- Потому что надо сидеть в замке, с невестами, - огрызнулась я, выводя его из переулка, - а не шпионить за порядочными девицами!
- А может, это ты виновата? – он приобнял меня, делая вид, что нуждается в поддержке, чтобы идти. – Ведьма из Пряничного домика тоже хотела всех извести.
- Не говорите глупостей, - перебила я его. – Ведьма из Пряничного домика совсем не такая, как о ней рассказывают.
- Как же, как же, - протянул он. – Она заманивала наивных мальчиков к себе, завлекая колдовской белой птицей, прикармливала пряниками, а потом съедала их сердца. Сердцеедка.
- Э! Попрошу! Все было совсем не так! Она искала тишины и покоя, чтобы поразмышлять над рецептом нуги из миндаля и фисташек, а тут ворвался какой-то невоспитанный юнец…
- Которого она заперла в нужнике, - подхватил король.
- В чулане, - не согласилась я. – Но только потому, что юнец был буйный и вел себя…
- Да, вел он себя не по-рыцарски, но у него были причины.
- Никаких причин, извиняющих вашу грубость, нет и не будет! – я начала горячиться.
Но мы уже подошли к кондитерской лавке, и препирательства пришлсь оставить. Я помогла королю подняться по ступеням, проводила в свою комнату и уложила в постель, сняв с него полушубок и стащив сапоги. Потом принесла бинты и таз со снегом, и осмотрела голову короля внимательнее и при светильнике.
- Шишка будет хорошая, - подытожила я, закончив осмотр. – Вам повезло, что шапка на вас была не по аристократическому фасону. Иначе точно шишкой не отделались бы. Но зато корона теперь не свалится.
- Вот язвочка, - пробормотал он.
- Сделаю вам компресс и отправлю кого-нибудь из соседей в замок, - я завернула в ткань две пригоршни снега, завязала концы узлом и положила грелку-холодилку на макушку королю. – Надо сообщить ее высочеству, где вы и что с вами случилось.
- Не надо, - быстро ответил он, прижимая платок со снегом к макушке и морщась. – Не беспокой Гретель. Жив-здоров, всего-то получил украшение в виде шишки. Два украшения. Затылком я, кстати, тоже неслабо грохнулся. Но это – ерунда, ничего страшного не случилось.
- Но могло! – дала я волю голосу. – Как можно быть таким легкомысленным, ваше величество!
- Мейери, - позвал он, и глаза его заблестели.
- Что?.. – спросила я, сразу позабыв о нотациях.
Господи, ну зачем мужчине такие красивые глаза? Ему сошли бы и попроще. А так – смотришь в них и как будто летишь по ночному небу, в окружении звезд.
- Но ты оценила?.. – он горделиво приосанился, удерживая на макушке снежный компресс.
- Что? – повторила я почти испуганно.
- Как – что, - он опять поморщился. – Целоваться я умею, не отрицай.
- О-о! – только и произнесла, спрятав лицо в ладонях.
- Что значит – «о-о»? – спросил король недовольно.
- Нашли, чем хвалиться, - я решительно встала и завернула в другой платок новую порцию снега. – Тем что развратничали десять лет.
- Э! Попрошу! – запротестовал он, совсем как я недавно. – У королей, между прочим, это врожденный талант.
- Развратничать? – уточнила я.
- Любить, - поправил он с достоинством.
- Ой, оставьте, - отмахнулась я.
- Тогда я просто был слишком уставшим.
- Несомненно, - я поменяла ему компресс и задумчиво сложила руки на груди. – Что же мне с вами делать? Придется найти возчика, чтобы отвезти вас в замок. Пешком я вас никуда не отпущу.
- Зачем мне куда-то идти? – он вольготно вытянулся на моей постели. – Мне и тут хорошо. До утра меня никто не хватится.
- А утром начнется переполох, - подхватила я. – Двести невест придут в ужас, что жених пропал, ее высочество Маргрет объявит всекоролевский розыск, не зная, что вы преспокойно храпите в кондитерской лавке.
- Между прочим, я не храплю, - он поманил меня пальцем, и я подошла, закатив глаза.
- Что вы себе воображаете… - начала я, но он взял меня за руку и крепко сжал мои пальцы.
- Позволь остаться у тебя до утра, - сказал король тихо, притягивая меня к себе медленно, но настойчиво. – Знаешь, мне никогда не было так спокойно, как в твоем чулане. И нигде я не чувствовал себя в большей безопасности, чем в твоем доме. Вернее – рядом с тобой.
- Какое вранье, - сказала я, не зная – плакать или смеяться, вырваться или в ответ взять его за руку. – Просидел три дня в плену у ведьмы, а сегодня получил железной палкой по макушке. И спокоен?
- Как орешек в скорлупе, - подтвердил он и широко улыбнулся.
Умел, значит, улыбаться! Не только хмыкать и кривить презрительно губы. Я смотрела в синие глаза, и рука сама потянулась дернуть короля за непослушный вихор.
- Гензель как был мальчишкой, так и остался, - поругала я его. – Почему таких легкомысленных типов допускают до королевского трона?
- Я вовсе не легкомысленный, - он прижал мою ладонь к своей щеке. – Но обрадовался, как мальчишка, когда нашел тебя. Столько лет поиска и ожидания…
- Вдвойне легкомысленно. И то, как ты повел себя на площади – это было глупо. Ты должен был подумать обо мне. А если бы я была уже замужем? С выводком детей?
- Моего прадеда это не остановило, - ухмыльнулся он так самодовольно, что я не выдержала и убрала руку, хотя касаться его щеки было невероятно приятно. – Что такое? – король удивленно поднял брови. – Мой прадед увел жену у своего соседа.
- Только я – не Прекрасная Ленеке, – мне было неловко за то, что я чуть не растаяла от его слов и его взглядов.
- Ну да, - согласился он. – Она была блондинкой с синими глазами. Но я бы не пожалел за тебя и двойного веса золота, драгоценных камней и жемчуга. И жизнь бы свою отдал в придачу.
- Оставьте свою жизнь себе, ваше величество! – ответила я притворно-сердито, хотя была смущена и взволнована его словами. – И прекратите говорить глупости.
- Это не глупости, Мейери, я… - начал король и осекся.
- Именно – глупости, - горячо сказала я. – Если вам лучше, пойду найду возчика…
- А почему так пахнет дымом? – король отбросил платок со снегом и сел на постели. – Ты не чувствуешь запах дыма?
21.
- Нет, не чувствую, - я растерянно принюхалась. – Какой дым? Печь протоплена, жаровню я принесла сюда.
Король вскочил с постели быстрее, чем я успела его остановить, и бросил на стол платок со снегом. Его величество распахнул двери моей спальни, и в комнату ворвались удушливые клубы черного дыма.
- Печь протоплена?! – король захлопнул двери, задыхаясь от кашля. – Да там внизу все полыхает!
- Как?! – я бросилась к выходу, но его величество меня остановил, схватив поперек туловища.
- Куда бежишь? – он оттащил меня к окну. – Лезем через окно и зовем пожарных.
- Через окно? Второй этаж! – завопила я в панике. – А там, внизу, марципаны и мука!..