4.
- Так, а что мы стоим? – переполошился мастер Лампрехт. – Витрины пусты! Быстро, быстро! Готовим новые пирожные!
- Вот и готовьте, - я вспомнила, что собиралась бежать из города и шагнула, чтобы забрать у лавочника сумку, но тот проворненько спрятал ее за спину. – Не глупите, господин Лампрехт, - сказала я по-доброму. – Я все равно уеду, ноги моей больше в этом городе не будет.
- Не позволю! Не позволю! – мастер затрясся, как желейное пирожное. – Ты в уме?! Мы можем получить заказ на королевскую свадьбу, а ты решила все бросить?!
- У вас четыре помощницы, справитесь.
- Четыре помощницы с руками со спины! – воскликнул отчаянно мастер. – Ты не можешь меня бросить!
- Вы не умрете от несчастной любви, - пообещала я ему. – Давайте сумку, и я…
Колокольчик снова звякнул, и мы с хозяином оглянулись на дверь. В лавку вошли две дамы, одетые богато и элегантно. Они сбросили капюшоны плащей, отороченных мехом, и я немедленно узнала и ту, и другую. Блондинка из свиты принцессы Маргрет и дама Диблюмен, следившая за разгрузкой королевского каравана.
- Добрый день, сударыни! – тут же бросился к ним навстречу мастер Лампрехт. – Чем могу быть полезен? Королевский повар только что забрал все сладости подчистую, но у меня остались припрятаны коврижка и ромовый пирог, если будет угодно…
- Мы возьмем коврижку и пирог, - любезно сказала госпожа Диблюмен, оглядывая лавку. – Нам рекомендовали обратиться к вам, и в придачу к покупке я хотела бы сделать заказ.
Скользнув по мне взглядом, госпожа взяла блондинку под руку, и я поняла, как они похожи. Наверняка – мать и дочь. Но если у блондинки личико было розовым и сдобным, дама Диблюмен обладала тяжеловатым волевым подбородком и колючим пристальным взглядом.
- Нам нужны заварные пирожные, - принялась перечислять она, - бисквит и десятка два шоколадных конфет на ваш выбор.
- Завтра именины у принцессы, - защебетала блондинка, - это будет подарок…
- Незачем говорить об этом, Клерхен, - остановила ее госпожа Диблюмен. – Сколько это будет стоить? – она достала кошелек, и мастер Лампрехт тут же назвал цену.
Дама не стала торговаться, чем поразила моего хозяина до глубины души, и он едва не прослезился от счастья. А блондинка Клерхен заметила меня, стоявшую у витрины.
- О! Барышня Цауберин! – пропела она, - Как мило встретить вас! Вы так быстро убежали, что мы с матушкой не успели спросить, где находится ваша милая лавка. Пришлось спрашивать у местных.
- Надеюсь, вы искали недолго? – участливо поинтересовался мастер Лампрехт, пересчитывая талеры. – В Арнеме каждый знает, где находится «Пряничный домик».
- Да, и все вас очень хвалили, - с улыбкой заметила дама Диблюмен. – Когда мы сможем получить заказ?
- Сегодня вечером, - щедро пообещал хозяин. – Куда прикажете доставить?
- В замок, - ответила дама. – Для баронессы Динеке Диблюмен, будьте любезны.
Сказав это, она бросила на меня взгляд – вроде бы и ничего особенного, но мне сразу стало холодно, как будто я по шею провалилась в сугроб. Баронесса Диблюмен… Наверное, важная особа.
- Пусть заказ принесет ваша доченька, - защебетала Клерхен, обращаясь к мастеру. – Мне будет очень приятно снова встретиться с ней. Принцесса была очень к ней добра.
- Конечно, несомненно, - забормотал хозяин, но я тут же разоблачила его ложь.
- Я ему не дочь, - объяснила я с улыбкой, заставив мастера Лампрехта помрачнеть. – Я просто работаю в «Пряничном домике».
Диблюмены переглянулись, а потом дама Динеке сказала с оскорбительным высокомерием:
- О! Вот как.
Так могла бы сказать королева, услышав какую-то странную или неприличную новость.
- Но нам сказали, что вы живете здесь?! – изумилась Клерхен, вытаращив голубые глаза.
- Клерхен, - тихо и строго одернула ее мать, и блондинка виновато повела золотистыми бровями.
Мастер Лампрехт покраснел, но я не позволила себя смутить.
- Да, живу здесь, - сказала я почти весело. – Мои родители умерли, и мастер Лампрехт позаботился обо мне, за что я ему очень благодарна. Он – самый добрый и отзывчивый человек, какого я только знала. А лучшие сладости получаются именно у добрых людей, поэтому покупайте наши конфеты смело – они самого лучшего качества и вкуса.
Хозяин взглянул на меня с благодарностью.
- Это достойный поступок, - степенно сказала дама Диблюмен. – Значит, вы – сирота? Мне очень жаль. Отчего же умерли ваши родители?
- Отец умер еще до моего рождения, - ответила я, немного удивленная таким участием, - а мама умерла десять лет назад, у нее были слабые легкие.
- Печально, - почти прошептала дама. – И вы всю жизнь прожили здесь, в Арнеме?
- Совсем нет, - возразила я. – Мама умерла в Брохле, а я потом жила в Маркене, там меня встретил мастер Лампрехт и предложил пройти обучение в его кондитерской. В Арнеме я лет пять.
- И всему научилась лучше меня, - подхватил хозяин. – Какие Мейери делает ореховые крендельки!..
- Чудесно, их мы тоже закажем, - сказала дама Диблюмен, и хозяин просиял и бросился целовать ей ручку. – Надеюсь, ваши горести закончились, барышня, - дама кивнула мне и мягко, но непреклонно остановила мастера Лампрехта. – Всего доброго, будем ждать заказ.
- И вам всего доброго! Удачной дороги до замка! Ясного дня! – мастер придержал двери, пропуская женщин, и мы с ним снова встали у окна, глядя, как дамы из королевской свиты садятся в легкие сани, запряженные серыми в яблоках лошадьми, укрываются медвежьими шубами, приветливо кивают горожанам, выбежавшим на улицу поглазеть на новых посетителей нашей лавки.
- Сейчас заказы точно повалят! – произнес мастер дрожащим голосом. – О, славный день!.. – он бросился за прилавок, пряча выручку в тайничок в столе.
- Отдайте сумку, - сказала я устало.
- Никуда ты не поедешь! – отрезал хозяин. – С чего вдруг?!
- Есть причины, - на меня вдруг навалилась такая усталость, что пришлось сесть на скамеечку у входа. В самом деле, удивительно, что я не свалилась сразу после встречи с его величеством, а еще пробежала половину города.
- Ты что-то неважно выглядишь, - соизволил присмотреться ко мне хозяин, предусмотрительно убрав сумку подальше под прилавок. – Возьми пастилы или цукатов, а то побледнела вся.
Я вытащила из поясной сумочки свое любимое лакомство – дынные цукаты, и сжевала несколько штучек.
«Твои поцелуи сладкие, как дынные цукаты…».
Едва не застонав, что на ум приходят всякие глупости, я поднялась со скамейки, снова обретая силу и бодрость. Правильно говорила моя мама – когда все плохо, съешь конфету, и сразу полегчает.
- Мейери, не делай глупостей! – заблажил хозяин, но я уже отодвинула его в сторону и схватила с пола сумку. - Вы должны мне еще пять талеров, - обрадовала я мастера Лампрехта, - и если не хотите получить синяк под глаз, то не смейте…
Зазвенел колокольчик, стукнула дверь, впуская нового посетитетеля, и я ахнула, торопливо поклонившись, а следом за мной – ничего не понимая, но на всякий случай – поклонился хозяин.
В нашу лавку вошла принцесса. Принцесса Маргрет. Гретель.
- Как замечательно здесь пахнет корицей, - сказала она, сияя глазами – такими же синими, как у брата. – Обожаю этот запах! Он сразу напоминает о празднике! А я к вам, барышня Цауберин, - она присмотрелась к дорожной сумке, которую я держала в руках, и спросила: - Но вы куда-то уезжаете?
5.
- Да, ваше высочество… - пробормотала я, смущенная тем, что принцесса могла услышать, как я разговаривала с хозяином лавки. – У меня дела в соседней деревне…
- Очень жаль, - принцесса посмотрела на меня с огорчением. – А я так надеялась, что вы поможете мне.
- Конечно, она поможет! – завопил мастер Лампрехт. – Все дела подождут! Какие могут быть дела, когда ее высочеству нужна помощь! – он воспользовался моим замешательством и выхватил у меня сумку, прижав ее к груди. – Сказать по-правде, ваше высочество, - заявил этот предатель, - она напугана тем, что его величество приказал ее схватить при всех. Я-то убежден, что произошло обыкновенное недоразумение, но вот Мейери решила бежать – и куда подальше.
- Мастер Лампрехт! – возмутилась я, но принцесса всплеснула руками и засмеялась.
- Неужели вы и в самом деле испугались, барышня Цауберин? – спросила она ласково. – Мой брат такой шутник, не обращайте на него внимания. И ничего не бойтесь, вам совершенно никто не угрожает.
- Вот видишь? – засуетился хозяин, засовывая мою сумку за ларь с мукой. – Ее высочество говорит, что тебе незачем никуда бежать. Так что немедленно выслушай ее просьбу и приложи все усилия, чтобы выполнить.
- Вы необыкновенно любезны, - сказала я ему ледяным тоном, но он предпочел не заметить намека.
- Какая вам нужна помощь, моя госпожа? – хозяин с собачьей преданностью вглядывался в лицо принцессы.
Та поднесла к губам платок, пряча улыбку, а потом сказала:
- Завтра мои именины, и я хотела бы устроить небольшое торжество… на сто пятьдесят шесть персон.
- Сколько?! – схватился за сердце мастер Лампрехт.
- Cто пятьдесят шесть, - принцесса посмотрела на него с беспокойством. – Приглашены все невесты моего брата… Вам плохо, мастер?
- Не волнуйтесь, уже все в порядке, - успокоил ее хозяин. – Итак, сладкое на сто пятьдесят шесть персон…
- Блюда к столу будет готовить наш повар, - продолжала принцесса, - но мне бы хотелось, чтобы ваша лавка приготовила какие-нибудь особые сладости. «Шоколадный лев» пообещал приготовить заварные пирожные, а вы сделайте что-нибудь другое. Мы с девушками попробуем и решим, какая из кондитерских получит заказ на королевскую свадьбу.
Мы с мастером Лампрехтом невольно переглянулись.
- Это огромная честь, ваше высочество, - сказал затем хозяин. – Огромная честь, и мы приложим все силы, чтобы выполнить ваш приказ!
- Не приказ, просьбу, - мягко поправила она его. – Мне хотелось, чтобы барышня Цауберин сама занялась приготовлением, но если она собирается уезжать…
- Она уже передумала! – невежливо перебил принцессу хозяин. – Мейери, ответь! – и он добавил углом рта: - Сделаю совладелицей лавки, получишь тридцать процентов.
- Пятьдесят, - ответила я немедленно.
- Что вы сказали? – принцесса улыбнулась нам. – Простите, я не расслышала.
- Это мы подсчитываем, сколько надо муки, чтобы выполнить заказ вашего высочества, - ответил хозяин лживым добрым голосом. – Я говорю, что тридцати пяти фунтов будет достаточно.
- Мало, господин Лампрехт, - возразила я. – Пятьдесят. Не меньше пятидесяти. Не экономьте на королевском заказе, иначе ее высочество сочтет вас жадиной.
На мгновение хозяин потерял дар речи, а потом прошипел еле слышно:
- Ну ты и ведьма! – и громко добавил: - Хорошо, пятьдесят. Ты меня убедила, маленькая плутовка.
- Значит, вы согласны? – принцесса протянула мне руку, и мне ничего не оставалось, как пожать ее. – «Шоколадный лев» будет сам представлять свои сладости, - сказала принцесса, пожимая мою ладонь. – Надеюсь, вы с вашим милым хозяином тоже придете на мои именины, чтобы представить свои сладости.
Хозяин второй раз потерял дар речи, но быстро пришел в себя:
- Конечно, ваше высочество! - заверил он принцессу. – Это огромная честь, и я выполню свой долг с усердием и удовольствием! Завтра мы будем у вас, с самыми лучшими сладостями! Мы приготовим нечто потрясающее! Нечто особенно! Мы докажем вам, что только «Пряничный домик» достоин называться кондитерской лавкой, а этот обманщик Римус, с вашего позволения…
- Жду вас завтра к десяти утра, - принцесса еще раз пожала мою руку. – И рассчитываю на вас, барышня Цауберин. Отложите на время ваши дела, королевский двор нуждается в вас… - она смешливо прищурила синие глаза – такие же синие, как у ее брата. – Точнее, в вашем искусстве, колдунья из «Пряничного домика».
Мастер Лампрехт громогласно расхохотался, а мне шутка не очень понравилась, и я лишь выдавила улыбку, показывая, что оценила остроумие принцессы.
Его высочество покинула нашу лавку, хозяин побежал провожать знатную гостью до саней, а я смотрела в окно, глядя, как жители нашей улицы бегут со всех ног, чтобы поклониться принцессе.
Когда хозяин вернулся, я стояла, задумчиво скрестив руки на груди.
- Имей в виду, - начал грозно хозяин, - ты хитростью заставила меня сказать про пятьдесят! Сорок! И не больше!
- Сорок пять, - согласилась я. – И не меньше.
- Сорок пять?! Это грабеж! – хозяин вцепился себе в волосы. – Я жизнь положил на эту лавку! Ты не представляешь, какие унижения я терпел, не знаешь, что мне пришлось вытерпеть, чтобы «Пряничный домик» удержался на плаву в этом городе!
- Но все было без толку, пока не появилась я, - сказала я невинно.
- Ты.. ты!.. – хозяин побагровел и ткнул в мою сторону пальцем. – Сорок три процента!.. Если получим заказ на королевскую свадьбу!
- Идет, - тут же согласилась я и тут же перешла на деловитый тон. - «Шоколадный лев» приготовит заварные. Это отличный ход, чтобы наверняка понравиться принцессе. Я слышала, она сама говорила, что заварные – ее любимые пирожные.
Хозяин побледнел так же мгновенно, как покраснел до этого.
- И тут он меня обскакал! – простонал он. – Ах, этот Римус, пройдоха!.. Так и знал!.. Прямо сердцем чувствовал!..
- У нас есть один способ обойти любимые сладости ее высочества, - сказала я, переждав порыв отчаяния мастера Лампрехта.
- Какой? – он позабыл стенать и уставился на меня.
- Надо приготовить пирожное, которое не уступит по вкусу, но покорит новизной. Что-то новое, чего никто еще не пробовал.
- И что же это? – хозяин смотрел мне в рот, как зачарованный.
- Еще не знаю, - разочаровала я его. – Я вам кладезь кулинарных новаторств, что ли? Но я не знаю ничего более вкусного, чем миндальные пирожные.
- Точно! Миндальные пирожные! – обрадовался мастер Лампрехт. – Помнишь, ты делала такие в прошлом году? Все были от них в восторге.
- Не пойдут, - разочаровала я его во второй раз. – Слишком простые. Надо что-то другое. Что-то необычное…
- У нас совсем нет времени! Сладости нужны завтра к десяти утра!
- Значит, нам надо будет начать в три ночи, только и всего, - сказала я сурово. – А сейчас нам лучше успокоиться и подумать. Я не смогу ничего придумать, если вы кричите и паникуете.
- Я паникую?! – обиделся мастер Лампрехт. – Да я – само хладнокровие!
- Ага, а я – белый воробей.
- Съезжу на мельницу, прикуплю крупитчатой муки, - объявил хозяин с таким видом, будто я уже завладела половиной его лавки, - и нужны будут свежие яйца. И.. что еще?
- Пожалуй, сахар, - проговорила я медленно, - и сухофрукты. Самые лучшие, чтобы не надо было долго размачивать. И мед...
- Значит, начинаем в три, - объявил хозяин. – Я поехал, а ты не закрывай лавку до вечера. У нас еще остались ромовые пироги. Вдруг придут покупатели.
И здесь он боялся упустить выгоду. Какие покупатели, если на кону королевский заказ?.. Пусть только уедет, я сразу запру лавку, чтобы хорошо поразмыслить в тишине.
Но хозяин, видимо, понял мои намерения, потому что сказал, надевая меховую шапку и подпоясывая шубу:
- Я попрошу госпожу Блумсвиль присмотреть, не закроешь ли ты лавку раньше времени.
- У меня просто слов нет, - сказала я. – Вы поражаете, дорогой господин Лампрехт!
- Пока еще я здесь хозяин, - сказал он многозначительно. – А ты получишь сорок три процента, лишь если я получу заказ на королевскую свадьбу.
- Катитесь уже, - сказала я ему беззлобно.
Он и в самом деле покатился – в саночках, на мохнатом пони.
Я закрыла за ним дверь, наконец-то сбросила полушубок, и села на скамейку у входа, подперев голову руками. Миндальные пирожные, чтобы поразить принцессу… Чтобы поразить всех…
Нет ничего проще миндальных пирожных – тесто делается из яичных белков, миндальной муки, ложки самой лучшей пшеничной муки и сахара. Вкусно, сладко, по-новогоднему волшебно. И очень просто. Надо что-то другое. Наверняка, мастер Римус приготовит такие заварные, что впору будет их золотом украшать. Надо, чтобы наши пирожные получились не хуже.