Я подхватил её на руки и отнёс в спальню — она не проснулась, только покрепче уцепилась за меня и что-то пробормотала.
Проснулись мы довольно поздно, да и то из-за грохота и криков. Кричала Гарра, и кричала она на рысь — видимо, негодяй порезвился на кухне.
— Света ради, что за вопли с утра?.. — проворчала Хели, приподнимаясь на локте. — Эта скотина котёл свалила, что ли?
— Похоже на то, — согласился я. — Хорошо ещё, если пустой…
Потому как если в котле что-нибудь было, Гарра его сама съест без соли.
Вскоре крики смолкли, а рысь, подцепив лапой дверь, просочился в спальню. Вид при этом он имел настолько виноватый, что нам стало смешно. Потрепав его по голове, я поцеловал Хели в нос и выбрался из постели. Как раз успели одеться, когда явилась Гарра и позвала завтракать. Заодно и рассказала, что случилось — мы угадали, это был котёл. Отличный чугунный котёл, в котором Гарра тушит мясо — а там как раз маринад настаивался… И ведь не было там мяса, а теперь и маринада нет, а кое-кто основательно получил метлой по куцему хвосту, потому как испортить стряпню Гарры — это преступление…
Гарра ушла, и Хели, глядя на дверь, неожиданно спросила:
— Дин… Ты никогда не спрашивал о моём прошлом — почему?
— Потому что, — я встал у неё за спиной и приобнял за плечи, — я доверяю тебе. Потому что я вижу, что тебе больно вспоминать. Потому что знаю — ты сама расскажешь, если захочешь. Знаешь, в моём прошлом тоже всякого хватает, о чём не хочется вспоминать…
О да, я многое хотел бы забыть, да не выйдет — одно Нашествие чего стоит. Только вот первый день года — не лучшее время для таких воспоминаний. Я зарылся носом в волосы Хели и сказал:
— Знаешь, давай не будем об этом. Незачем праздник себе портить…
— Дин… — протянула Хели. — Ты мне в ухо сопишь.
И счастливо рассмеялась.
В первый день нового года все обычно отсыпаются и похмеляются, так что гостей мы не ждали… А зря. Потому как стоило мне достать кувшин с наливкой, как тут же явился шаман. И, что удивительно, не один, а с мальчишкой-орком лет десяти.
— Вот, значит, внук мой Джирг, — сообщил шаман, — ученик мой. Только, лорд, его б грамоте подучить, и ежели лорду не в труд будет…
— Я возьмусь, — перебила его Хели, — а ты за это позволишь наблюдать за учёбой.
Шаман почесал в затылке. Потом почесал нос. Потом подёргал себя за бороду. Потом, наконец, высказался:
— Духи его знают… Так-то оно как будто и ничего тайного нет, но такого раньше никто не просил… А, ладно! Согласен!
— А моё желание как бы никого не волнует, что ли? — буркнул Джирг.
— Мал ещё, чтобы тебя спрашивать, — буркнул шаман. — Ну, стало быть, ясного солнца, а нам пора. Стало быть, как пройдет праздник, пришлю я негодника…
Шаман ушёл, а я спросил:
— Ну и зачем оно тебе?
— То есть, наличие у него внука тебя не удивляет?
— А должно? С шаманов никто обет безбрачия не требует, на бобыля он не похож… И всё-таки?..
— Видишь ли… — Хели подошла к окну и принялась что-то высматривать. — Очень мало известно о шаманском обучении, да и вообще о шаманах не особо много известно. И ведь не скажешь, что они всё это как-то особо скрывают… Теперь я знаю, в чём дело — им просто в голову не приходит что-то записывать! Ну да, те же лесные орки не всегда писать умеют, но шаманы-то худо-бедно грамотные! Ну и системы у них нет никакой — кто в лес, кто в кабак, колдуют от балды, о Планах хорошо если краем уха слыхали… Но всё у них работает, а уж когда речь заходит о сущностях, им и вовсе равных нет! А нормальные, по всем правилам обученные маги… Да сам знаешь!
Ну да, знаю. Слышал. И шутка про колдуна, который вместо суккубы призвал инкуба — не такая уж и шутка, только обычно всё бывает сильно хуже.
— То есть, ты хочешь вывести теорию шаманской магии?
— Ну да.
Да уж… Сейчас Хели — маг шестого круга, до пятого ей не хватает только грамоты, а её только на Равноденствие выдадут, на собрании. Для третьего круга надо минимум два собственных заклинания… А вот новая теория — это уже магистр и титул Учителя учителей. А таких сейчас только трое… И Хели запросто может оказаться в их числе.
— Я тебе говорил, что ты гений?
— Не припоминаю, — нахально заявила Хели, — так что давай-ка исправляйся…
Делать было нечего, но и дома сидеть не хотелось, и Хели предложила отправиться в Замостье. На лыжах.
Ну… Не сказать, что я на лыжах не держусь, но до жены мне далеко — она с Белого берега, а там зимы хоть и не такие суровые, но снега ещё больше, чем здесь… И вот уж там народ на лыжах мало что не с рождения бегать умеет. Мне с ней в этом не сравниться — и Свет бы с ним. Всё одно, всаднику лыжи редко нужны…
Не сказать, чтобы мы спешили — а всё равно получалось быстро. Помедленнее, чем на лошади, конечно, но всё-таки… И к тому времени, когда мы добрались, местные ещё толком не проснулись и не похмелились. Исключение составляла Натирра, но эльфы, на зависть всем остальным, похмельем не страдают. Поэтому она собрала стражу и принялась их лечить обычным армейским способом — упражнениями. Стража, как ни странно, не возмущалась, даже орки — а они, как и всякие орки, муштру ненавидели в любом виде… Видимо, им было хуже всех — впрочем, по ним этого никогда не скажешь, орка на пьянстве подловить непросто, тут нужен навык. И у Натирры он был — интересно, откуда?..
— Ясного солнца! — окликнул я компанию. — Что, вчера ничего не оставили, что ли?
— Ясного солнца! — отозвалась Натирра. — Так Раз и Риз меры же не знают…
— А сама-то… — буркнул кто-то из близнецов.
— А я, в отличие от вас, могу вовремя остановиться, — ехидно сообщила дроу. — И пью вино, а не этот ваш ужас.
Орки переглянулись, но промолчали…
Следующей остановкой, естественно, был трактир. Надо было отправить гонца в Сомовый Омут — узнать, не случилось ли там чего, да и трактирщику монету дать надо. И посмотреть, как он это воспримет…
Есть в Старых землях такой обычай: в первый день нового года лорд даёт трактирщику медную монету с дыркой, и тот её вешает над очагом. А когда приходит время жатвы, тот, кто срезал последние колосья, бежит в трактир, хватает самый большой кувшин пива и требует выкуп. Ему отдают эту монету, а он кладёт её в кувшин и наливает всем жнецам…
Ну так вот, трактирщик монету взял, покрутил, да и повесил над очагом. И ни слова не сказал, только хмыкнул тихо. Что ж, посмотрим, что дальше будет…
Из трактира заглянули к старосте, пропустили по чарке — и на том все дела в Замостье и кончились, да и солнце уже к закату шло. Пора и домой, если охота засветло добраться.
Обратный путь оказался интереснее — подвернулся нам заяц… И тут Хели меня уделала без всякого труда — подцепила тупым концом копья, подбросила и поймала на наконечник. Я так не умею… Впрочем, мне это и не надо — у меня лук есть, и вот тут уже Хели со мной не тягаться.
Зайца Хели повесила на пояс, и мы прибавили ходу — темнело уже заметно, а вернуться хотелось бы более-менее засветло. Я собрался сделать толковое, по правилам землемерной науки, описание своих владений, чем прежний владелец не озаботился. Но для этого, прежде всего, нужно было хоть немного разобрать кипу заметок, собравшуюся у меня с весны, и выбрать нужные… И хотелось бы начать ещё сегодня, да при дневном свете, или хоть не при одних лампах — заметки больно уж мелким и корявым почерком писаны.
Впрочем, вернувшись, я решил отложить дела на завтра. Поздно, устали с дороги, так что и начинать смысла нет. А вот завтра, пока Хели будет занята с учениками, я и займусь делом. А заодно, пожалуй, и о собственных приключениях что-нибудь напишу, благо, было их предостаточно… Пусть кое о чём рассказывать и нельзя, но и того, что можно, не на одну книгу хватит. И с этой мыслью я отправился за стол.
Хели, снова устроившись у меня на коленях, тихо заговорила, глядя в огонь:
— Нас было четверо. Эн-Ри, ловкач и проныра, для него не было закрытых дверей — нам на беду… Тала — мы жили в одной комнате, и она сразу стала мне по-настоящему родной, не то, что семейка… Тарн, моя первая любовь… Мы были вместе с первых дней учёбы — вместе и навсегда, как если бы одна мать вскормила нас… Мы учились и проказничали, бывало, дрались, но между собой не ссорились никогда, хоть, бывало, и спорили до хрипоты. Мы были лучшими учениками, нам обещали блестящее будущее… Может, так оно и было бы, да только… Знаешь, тогда я впервые узнала счастье. Верные друзья, любимый, приключения… Наша четвёрка зачищала подземелья, охотилась на чудищ, казнила отступников, и когда началась война с Ордой, так же, четвёркой, поступили на службу… А потом был Дин Бели. Они остались там, все… А я… Я не могла понять, почему мне нельзя быть с ними, вместе и навсегда… А потом встретила тебя, и… — И Хели расплакалась, вцепившись в меня.
Я обнял Хели, прижав к себе и шепча на ухо какую-то чепуху. Постепенно всхлипы становились всё тише, и в конце концов Хели успокоилась и заснула — опять… Пришлось опять нести её в спальню, и снова она никак не хотела меня отпускать — да и Свет бы с ней. Мне и самому не слишком хотелось её отпускать — легко представить, как она себя чувствует после таких откровений! Вот так разбередить старые раны…
Но первое, что я увидел утром — совершенно безмятежная Хели, спящая у меня на плече. А может, и не спящая — стоило мне пошевелиться, как она открыла глаза и улыбнулась.
— Знаешь, — тихо сказала она, — мне приснилась наша четвёрка… И это был не кошмар, как раньше. Надо было раньше всё это тебе рассказать… А, ладно, чего теперь жалеть — всё одно сделанного не поменяешь, а так хоть кошмаров не будет.
Хели потёрлась носом о моё плечо и неожиданно добавила:
— Знаешь, у нас говорят: первый день на весь год, какой он был, таким и весь год будет… И вот уж скучать мы в этом году точно не будем!
— Да уж, — я улыбнулся. — Скучать нам тут явно не придётся… Особенно шаман заскучать не даст!
Снегопад
Есть у нас такая поговорка: бесполезно, как снег пахать. Ну, для Старых земель оно, может, и правильно… А на севере, бывает, и приходится. И лошадей позади плуга запрягают, если уж на то пошло. Ну и, если уж серьёзно, не пашут его, а с дороги сгребают.
Слышал я, что снегопады в Можжевеловых Холмах суровые… Но одно дело — слышать, и совсем другое — однажды проснуться и увидеть, что снега навалио чуть не до середины окон.
— Белый Берег, — улыбнулась Хели. — Ну, тут и лорду за лопату браться пора…
Ну а что? Я, в отличие от некоторых, руками работать умею и зазорным не считаю. И лопату я взял и вылез откапывать дверь… Что было делом непростым, потому как девать-то снег некуда. А с другой стороны — куда ни кидай, не промахнёшься.
Открыв окно, я забрался на подоконник и принялся копать. Кое-что, конечно, падало в комнату, но дело двигалось, а за ним и я потихоньку пробирался вперёд. Можно было, конечно, попросить Хели раскидать снег магией… Но пустить в ход магию рядом с домом я ей точно не дам.
Копать пришлось долго — не меньше двух часов, но за это время мы на пару с Шагратом освободили двери и проделали проход за ворота. Теперь из дома хотя бы выбраться можно стало… Хотя хуторяне иной раз так и сидят до весны. Ну да они себе это могут позволить, благо, здесь всё в пристройках собрано, а у меня дела есть… И как раз по этим делам я и отправился в Замостье.
Хели на этот раз решила остаться дома, так что я на всякий случай прихватил кабаний меч — мало ли что… Ту же рысь на копьё не всякий раз примешь, а шубу она сразу не раздерёт — тут-то меч и пригодится. Собравшись, я поцеловал Хели, проверил, крепко ли держатся лыжи, и побежал.
Лыжи скользили отменно, двигался я быстро, по сторонам смотрел внимательно — но зверьё, несмотря на множество следов, мне не попадалось, хотя пару раз пришлось пересекать здоровенную борозду в снегу, причём совсем свежую. То ли олень тут пробирался, то ли особо здоровый кабан, а то и не один — не разобрать… И оба мне ни к чему.
По дороге пришла мне в голову мысль: а что бы на моём месте какой-нибудь столичный лорд стал делать? Скорее всего — ушёл бы в запой. Столичные лорды по большей части — пьяницы, забывшие, с какого конца за меч браться… Что уж говорить о прочем! До того доходит, что иной лорд своих владений не знает, и дела не ведёт… Пару раз даже было, что император такого дурня земель лишил и пожаловал их управляющему — вот уж где позорище-то!
Хорошо ещё, что не все они такие — хотя пьянствуют почти все, это да.
Вот так, размышляя о всякой чепухе, я и добрался до Замостья. Ну, почти… Потому что местные как раз и пахали снег. Не пахали, конечно, на самом деле, а чистили дорогу, но выглядит эта штука, как самый натуральный лемех в половину человеческого роста, только что не железный, а деревянный. Дышло тоже соответствующее — бревно размером с таран, и тащит всё это дело шестёрка волов, а погоняет их кузнец…
— Доброго дня, лорд! — крикнул он, когда я остановился рядом — двигалась эта штука не быстрее осадной башни.
— И тебе не хворать, — отозвался я. — Твоя придумка?
— Куда там! Я ж с Белого берега родом, а там такой плуг уж лет сорок назад придумали, — кузнец ткнул вола посохом и продолжил:
— Вот, стало быть, как я сюда перебрался, так на следующую же весну его сделал — ровно и не уезжал никуда…
Распрощавшись с кузнецом и предупредив его, что Хели собирается выбить снег с дороги магией, я двинулся дальше. Расчищенная дорога получилась узковатой, но там хотя бы снега было человеку по щиколотку, а не лошади по круп. На лыжах-то всё равно, а вот верхом или на санях не проберёшься. Да и на лыжах, если уж на то пошло, удобнее — можно нормально копьём отталкиваться.
По расчищенной дороге до Замостья я добрался быстро, и сразу же отппавился на поиски старосты. Староста, разумеется, нашёлся в трактире — откуда ещё за делами следить?
— И часто у вас такое? — спросил я, снимая шубу.
— В два-три года раз, — ответил староста. — А до того, как я отсюда уехал тридцать лет назад, так и вовсе почти каждую зиму. Ничего необычного, лорд, и в деревне полный порядок. К вечеру из Сомового Омута гонец прибежит — я его сразу к вам отправлю. Разве что он совсем уж поздно объявится…
— Если до полуночи успеет, пусть приходит, — сказал я. — Ну, раз всё в порядке, то вы и без меня справитесь… И раз уж я здесь, то скажи-ка, как охота на пушного зверя идёт?
Охота у деревенских, по словам старосты, была похуже прошлогодней, но всё же неплохой, но на следующую зиму соболя лучше бы вовсе не бить. Я согласился, и, обсудив со старостой ещё пару вопросов, отправился домой.
На обратном пути я столкнулся с кузнецом, подозрительно довольным — явно не только окончанием работы. Видимо, он добрался до нас, и, естественно, получил чарку живой воды…
Так и оказалось — кузнец до нас добрался раньше, чем Хели пустила в ход магию. Свет знает, что бы из этого вышло — сил у неё хватает, а вот контролем она никогда не заморачивалась, так что дорогу-то она расчистила бы… А вместе с ней — и пару десятин леса запросто. Так что лучше уж без магии…
Дорога получилась вполне приличной, добрался я быстро — и обнаружил, что без магии всё-таки не обошлось. Хели решила поупражняться в магии, а в качестве мишеней использовала сугробы. Сугробы красиво разлетались, Хели кровожадно смеялась, а Гарра подбадривала её радостным улюлюканьем.
— Веселишся? — я остановился рядом.
— Веселюсь, — согласилась Хели, разнося последний сугроб. — Давно так не разминалась!