И повисла у меня на шее. С учётом того, что она едва на полголовы меня ниже, смотрится это довольно забавно — особенно с её привычкой болтать ногами.
— Так, всё, неси меня, я устала!
Я разве против? Так что до крыльца я её донёс на руках — и в дом бы занёс, если бы дверь не была заперта. А так пришлось отпускать… Ну и лыжи, опять же, в дом занести надо. Шаграт волков выпустил, а эти паршивцы лыжи погрызут обязательно — проверено, Шаграт дня за два до того как раз так и попал…
Хели тем временем успела раздеться, подбросить в камин дварфского угля и развалиться в кресле.
— Всё-таки замёрзла? — спросил я, устраиваясь рядом.
— Немного, — согласилась она. — Зато повеселилась и поупражнялась, а то так и форму растерять недолго. Зазвать бы к нам кого-нибудь, да как следует помахаться… Серана-то меня в два счёта снесёт… А пользы мне с того никакой, и тактика никакая тут не поможет. Как твой отец любит говорить: если у вас три сотни требушетов на милю стены — неважно, как и из чего она сложена…
— У тебя же и без неё друзей хватает? — удивился я. — Вот и позвала бы кого-нибудь из них…
— Да их попробуйещё найди! — отмахнулась она. — Они же на месте не сидят — глядишь, и сюда кто-нибудь забредёт…
Да, в этом вся проблема — боевого мага попробуйнайди, когда он на работе. Ладно ещё армейский — тут хоть известно, где искать, а если на свободную охоту ушёл?.. С другой стороны, это значит, что рано или поздно кого-нибудь из наших старых знакомых занесёт к нам. Не вовремя, само собой…
Хели, пока я размышлял, привалилась ко мне, потёрлась щекой и прикрыла глаза.
Утро добрым не бывает — тут я с отцом совершенно согласен. Мы собирались поваляться подольше — и не только поваляться — но всё испортил вчерашний гонец. Видимо, не добравшись до нас к полуночи, он решил это исправить, явившись как можно раньше — в начале девятого часа. Повезло ему, что не оторвал нас ни от чего… Но уж как Хели его крыла, пока одевалась — я аж заслушался.
Гонец сообщил, что в Сомовом Омуте всё в порядке, только Бренор опять что-то натворил — ничего не взорвал, правда, зато навонял тухлыми яйцами так, что кузницу пришлось с обеда и до следующего утра проветривать.
Ну, в Бреноре я не сомневался, а больше ничего интересного гонец не сообщил и был отправлен обратно. Спать, естественно, уже не хотелось, так что я велел Гарре заняться завтраком — чего уж теперь…
Ну а сразу после завтрака явились наши ученики…
Учить грамоте орка — то ещё дело, особенно если он уже приучился по-своему писать. Если, конечно, это можно считать письмом — потому как их закорючки в лучшем случае обозначают целое слово, если не фразу, и перо они держат Свет знает как. И это всего хуже, потому что руны орк коверкает — ужас! И как только у Хели терпение не кончается…
Мне было проще — Темар и Кирни нужна была история Империи. Зачем история Империи в Высокой Башне — не знает никто, но с поступающи её спрашивают наравне с грамотой, счётом и магией. Правда, не так уж сильно её спрашивают — как сказала Хели, достаточно помнить Основание, пару войн да двух-трёх императоров познаменитее.
Ну а я историю знаю неплохо…
— Ну, надеюсь, историю основания Империи вы уяснили? — спросил я. — Тогда слушайте про Ирке Укушенного…
Подростки ожидаемо захихикали — но что поделать, если решительно у всех Джалов были дурацкие прозвища с непристойной историей? Такая династия была… И уж всяко не из худших. В конце концов, большую часть имперской истории они и правили, а это кое-чего стоит.
Рассказ мой получился не слишком долгим — правил Ирке Укушенный всего пятнадцать лет… За которые владения увеличил вдвое, а казну — вчетверо, и всё это почти без войн.
Кирни, разумеется, не поверил.
— Знаешь, — сказал я, — один древний мудрец говорил: наилучшая победа — та, которая достигнута без сражений.
— А разве так можно? — вытаращился на меня Кирни
— Можно, — ответил я. — Можно запугать врага, чтобы он сдался сам. Можно разорить его. Можно обустроить своё государство так хорошо, что люди твоего врага перейдут к тебе. Можно подкупить. Можно, наконец, договориться. Неважно, как именно ты добился своей цели — если ты её добился, это победа. Ты знаешь, как Ирке, тогда ещё принц, победил лерийцев?
По версии придворных летописцев — убедил их полководца не сражаться, а потом женился на ней. К счастью, легионные хронисты сохранили настоящую историю… О том, как вызванный на поединок принц соблазнил Карну Звонкий Меч и «убедил» её так, что она в порыве страсти прокусила ему ухо. Победа? Несомненно. Без сражения? Нет, можно, конечно, позубоскалить на этот счёт, но сражения всё-таки не было.
Кирни понял. Правда, судя по его физиономии — понял он что-то не то… А вот Темар задумалась, и крепко, а потом внезапно хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Точно! Я всё поняла!
Она глубоко вздохнула, щёлкнула пальцами — и на её ладони вспыхнул светящийся шарик.
— Ну-ка… — Хели отвлеклась на сработавшее заклинание. — Молодец, справилась. Поняла, что тебе мешало?
— Да, наставник, — кивнула Темар, — поняла. И увидела свою ошибку.
— Молодец, — Хели потрепала её по голове. — Самое главное ты сделала, а остальное придёт само. Кирни, а ты?
— Кажется, я тоже понял, — парень зажёг такой же светляк. — Победить, не сражаясь, да?
Джирг состроил непередаваемую гримасу — что, мол, с этих человеков взять — но слушал очень внимательно — видать, и его заинтересовала идея. Немудрено — раньше здесь такого не слыхали, потому как мудрец этот с родины отца. Да ещё и подходит эта идея шаманам — те своего тоже не силой добиваются. Свет знает, как, но как-то они договариваются с планарными сущностями… И те делают именно то, что требует шаман.
— Ну что ж, поупражняйтесь ещё, — улыбнулась Хели, — и свободны. Джирг, магии тебя будет учить дед, так что берись за перо… Свет, да не нож это, правильно бери!
Под конец Джирга всё-таки удалось заставить правильно взять перо, и дело сразу пошло на лад — руны он худо-бедно знал, а вот с правописанием дела у него были… Ну, может, не совсем ужас, но что-то вроде того. И дело, я думаю, тут в том, что как кто говорит, тот так же и думает, а говорят орки так же чудно, как и пишут.
Вот есть у нас руна Ир. Для того, чтобы написать слово «я», мы ставим её, а орки рисуют крест. Но если нужно слово «мы», то нам нужно две руны — Ир и Май, а орк дорисует к кресту ещё одну вертикальную черту. Но когда нужно написать «народ», нам нужно совсем другое слово, в котором этих рун нет, а орк к значку ещё одну черту сверху пририсует. Да и значки свои они обыкновенно на дереве или кости вырезают, а это дело небыстрое.
Вот и получается, что орки всякое дело обдумывыают долго и новое не сразу схватывают, но уж когда ухватят — сразу всё правильно понимают.
Так вот, когда у тебя и орк, и человек в учениках, это очень хорошо заметно становится…
Накормили мы учеников — как раз обеденное время пришло, отпустили и занялись делами. Хели обложилась книгами и что-то в них искала, а я высчитывал, сколько с моих земель получается прибыли.
Получалось не так уж много, но и трат особых не было, так что итог получался вполне приличным. А уж когда весной пушнину отдадут…
С пушнины мысли мои перескочили на отца. Ясак — так он меховую подать называет, или мягкой рухлядью, хоть бы мех и был наилучшего качества. Странное слово, нет его ни в одном языке, да и вообще, говорит он иногда очень странно. Да и кое-какие его привычки довольно необычно смотрятся, даже в сравнении с эльфами…
— Дин, — неожиданно спросила Хели, — что ты знаешь о переселении душ?
— После смерти существа его душа может снова воплотитьсяв мире, сохранив память, — ответил я. — Теоретически.
— Теоретически, — согласилась Хели. — А ещё — тоже теоретически — существуют непланарные миры, не связанные с нашим, со своими планами…
— Ты хочешь сказать, что отец помнит прошлую жизнь? В другом мире? — подобная мысль мне, естественно, прийти в голову не могла…
— Ну да. Или, может быть, он ещё подростком оказался здесь во плоти… Кстати, а ведь про детство он ни разу не вспоминал!
А ведь точно — отец никогда не говорит о том, что было до его знакомства с матерью, а она об их знакомстве вспоминает часто, но бестолково. Ничего удивительного — было им тогда лет по пятнадцать… И отец уже тогда разбирался в руде и неплохо паял, а вот в кузнечном деле не очень понимал, но кое-что смыслил. Мамин отец его взял в ученики, женил на дочери, да и помер. Отец скопил кое-какие деньги, занялся торговлей…. А что было дальше — все и так знают.
Припомнив всё это, я почесал в затылке и сказал:
— А что, возможно… Тогда почти всё становится понятно — и привычки, и словечки его любимые… Только как он сюда попал?
— А так ли уж это важно? Хотя… Если существуют порталы внутри мира и между планами, то почему бы не быть порталам между вселенными? Правда, это уровень как бы не божественный — ну или таковы законы вселенной, что подобные проходы могут появляться, — пожала плечами Хели. — Тут если кто и знает, то уж верно не станет рассказывать. Я бы, например, точно не стала. А вот интересно, если твоему отцу это всё выложить, что он скажет?
Я представил — и фыркнул. Ну что он может на такое сказать?
— Он скажет: надо было тебя в детстве драть ремнём, а теперь-то уж что толку?
Хели рассмеялась — действительно, отец считает, что пороть детей нельзя, хоть и частенько обещает сестре её выдрать…Да и нам с братом иногда доставалось — но уж точно не ремнём или кнутом. Так, подзатыльник, причём чисто символический…
— Про такое вообще нельзя говорить, — продолжил я. — Никому, даже отцу — что сказано, то можно услышать. Здесь — ещё ладно, а вот в столице…
— О столице я даже не думаю, — отозвалась Хели, собирая книги, — но здесь как-нибудь можно и поговорить. Не сразу, понятно, но при случае, когда он будет здесь… Видишь ли, непланарные миры — это просто гипотеза, которая должна объяснить некоторые странности магических потоков. Беда в том, что объяснить их можно несколькими способами, и у всех не всё сходится…
— И что будет, если сойдётся?
— Если сойдётся… — Хели бросила в огонь полоску пергамента. — Тот, кто правильно вычислит, сможет черпать силу прямо из них, а не собирать рассеянную… Только подумай: никаких пределов, никакого истощения, Излом забыт, как глупый сон… Представил?
— Это называется «всемогущество», — сказал я.
— Именно, — Хели поёжилась. — О таком лучще даже не думать… Знаешь, даже я с такой силой могла бы наворотить такого, что не обрадуешься, а про архимагов и подумать страшно. Но отца расспросить надо, а займусь я этим только если узнаю, что кто-то ещё туда копает, а я узнаю. И давай об этом пока не будем — мне и правда как-то не по себе.
Мы и не стали продолжать, и до поздней ночи просидели у камина и болтали о всяких разных вещах, пару раз даже поспорили. Ну а что, мы оба довольно упрямы, а кто у кого похабные стишки на Солнцеворот стянул — эльфы у орков или наоборот — это очень важный вопрос!
Понятное дело, проснулись мы тоже поздно. Зато Гарра подскочила ни свет ни заря, обнаружила недостачу каких-то припасов (муки, вроде бы), и тут же послала Шаграта в Замостье. Разумеется, такое безобразие мимо меня пройти не могло, и я спустился в подвал.
Действительно, дело было в муке — в одном мешке оказался мучной червь. К счастью, только в одном, но пока всё проверили, пока вытащили за ворота, пока Хели его спалила… Как раз Шаграт вернулся — с двумя мешками.
— Какие новости? — спросил я.
— Покуда никаких нет, — пожал плечами Шаграт. — Да и откуда бы?
— Знаешь, — сказала Хели, тихо подойдя сзади, — иногда это очень хорошо, что новостей нет. Ведь это значит, что всё в порядке…
Весна
Весна в наших краях наступает поздно, но быстро — вроде бы только вчера стоял мороз — а сейчас уже капель, проталины, вскрывшиеся ручьи… А на следующий день опять мороз, да. Такое у нас тоже в порядке вещей.
Вот в один из таких дней и пришло письмо от Мегалкарвен. Она, оказывается, закончила картину и на Равноденствие собиралась представить её во дворце. Разумеется, нас приглашали — и разумеется, мы согласились. Всё равно Хели должна была в очередной раз побывать у целителя, так что наведаться в галерею нам ничто не помешает… Не должно, по крайней мере — а то любят законники про неодолимую стихийную силу рассказывать, особенно когда товар своровали.
Дорога до столицы, если останавливаться только для смены лошадей, занимает дней десять. Мы уложились в двенадцать, поскольку не особо спешили. Да что там, собирались мы как бы не дольше — блондинка-оборотень, ага. Спорить могу, что половина того, что она потащила, так и не будет надето… Опять же меха место занимают, так что нагрузились мы изрядно.
Разумеется, ничего по дороге не случилось — на Имперском тракте и сломанное колесо за происшествие сойдёт, но мы и без таких мелочей обошлись. Зато в столице сразу же началось…
А виноват во всём был мой братец Дэйл. Этот, Свет его побери, мореплаватель вечно притаскивает из своих плаваний не только товар, но и какую-нибудь фигню… Но в этот раз он переплюнул сам себя. Он привёз жену! И не в том дело, что женился не по родительскому указанию — не было его и в помине. Но предупредить-то хотя бы можно было? Я уж не говорю — с семьёй познакомить… Вот мне почему-то не слабо было выбить на двоих отпуск и приехать домой ради свадьбы — а это всяко сложнее, чем месяц потерпеть.
Хотя жену он, конечно, нашёл впечатляющую — жгучую брюнетку с Берега Колдунов, тоже волшебницу, хотя и заметно слабее Хели…
Брата я обогнал меньше, чем на час, так что зрелищем наслаждался от начала до конца.
Мы устроились в гостиной, и только разлили вино, как явился слуга и сообщил, что приехал «мастер Дэйл с супругой».
— Чиво?! — так, брат сейчас получит полными горстями. Если уж мать сбивается на южный выговор… И спасать я его не собираюсь — сам виноват. Надо предупреждать…
— Привет всем, — заявил он с порога. — Знакомьтесь — Арлис, моя жена. Ар, не беспокойся…
— Биспокоится те самому надо, малыш… — протянула мать. — Головой думать када будишь?! Жинился он! А нам сказать не надо, значит? Мы, значит, уже и вовсе никто?! И нечего тут глазками хлопать, не маленький!
Так, кажется, волна прошла. Сейчас она ещё поворчит, да и сменит гнев на милость…
Так и случилось — мать вскоре успокоилась, дала Дэйлу символический подзатыльник и утащила Арлис «потолковать без этих бестолковых мужиков», и Хели с собой позвала. Мы переглянулись, и я сказал:
— Знаешь, братец, тебе действительно стоило бы сначала предупредить, тут мама совершенно права. Свет с тобой, что не приехал, но хотя бы написать можно?
— Да, неожиданности хороши в меру, — поддержал отец. — А твои подарочки иногда нервируют, знаешь ли… Кто хоть она такая?
Брат плеснул себе вина, выпил и принялся рассказывать…
Арлис была дочерью одного из вождей с Берега Колдунов — из тех, с кем приходилось считаться. Дела с этим вождём Дэйл вёл уже несколько лет и даже числился в друзьях, и с дочерью был знаком очень хорошо. Даже слишком хорошо, как подумал вождь, застукав их, и решил одной стрелой сбить всех уток… Тут тебе и дочка пристроена, и купец благодарен — всем хорошо, все довольны, да ещё и выпили задарма…
— В общем, думал ты не той головой, — подвёл итог отец. — Брал бы, что ли, пример со старшего брата — тот что-то никакие коленца не выкидывает…
— Со стрелой в колене коленца не повыкидываешь, — с умным видом заметил Дэйл.
Я его стукнул, и мы немного поборолись, смеху ради, сошлись на ничьей, а потом я сходил за поклажей и принёс кувшин можжевеловой.