— Вот, — сказал я, — нужно ваше мнение, господа знатоки.
Знатоки оценили и высказались — впрочем, мой младший брат в выпивке не особо разбирается. Совсем уж сивуху пить, конечно, не станет, да и только, а вот отец…Всему, что я в этом деле умею, научил меня он, и мне его ещё долго не превзойти. Честно сказать, не думаю, что мне это вообще когда-нибудь удастся…
— Ну ладно, — сказал отец, разлив можжевелловую, — ваше здоровье, парни.
Можжевеловая была из самой удачной партии, мне самому нравилась, понравилась и отцу.
— Вот, — сказал он. — То самое, что надо… Ну что, ещё по одной?
И мы выпили ещё по одной, а потом ещё…А потом кувшин опустел, да и женщины наши вернулись, подозрительно довольные собой и жизнью…
Имперский чиновник явился после обеда и задерживаться не стал. Принял всё, проверил наспех, погрузил и уехал. И куда спешил?.. Впрочем, мне же и лучше — а то как начал бы ко всему придираться…
— Так завал у них, — пожал плечами отец в ответ на мой вопросительный взгляд. — Мастера Крейда поймали на воровстве, причём тащил-то по мелочи… Ну, император его, конечно, выгнал и всех чинов лишил, так что у мытарей теперь беспорядок.
— Крейд — и по мелочи? Ты шутишь, что ли?
— Даже и не думаю, — произнёс отец. — На самом деле всё просто — воровал он понемногу, но давно и повсеместно, так что ему в мошну в итоге очень неслабые деньги сыпались…
А вот это уже другое дело — Крейд, конечно, сволочь, но отнюдь не дурак, иначе бы так высоко не залез, да и сейчас не отделался бы лёгким испугом. Так что…
— А что ещё интересного у вас случилось?
— Ну, — отец пригладил усы, — Мегалкарвен послезавтра представляет новую картину, но это ты и без меня знаешь. Старый замок наконец-то решили снести, пока он сам не рухнул кому-нибудь на голову. Дварфы недавно со стражей подрались…
— Это ещё с чего?! — удивился я. Столичные дварфы, конечно, были не прочь подраться, но стражу уважали…
— Да у них какой-то праздник случился, вот они как завели с утра музыку, так до ночи и не успокоились. Где-то к полуночи явилась стража — успокаивать — а дальше всё просто. Слово за слово, срамом по столу, трубой по голове… В общем, пришлось двух магов воды звать, чтобы их разогнать, и два пехотных десятка, чтобы не дать по второму кругу сцепиться.
— А уж как соседи обрадовались… — закатила глаза мать. — Ну, стражу, конечно, без мыла в баню — и тут-то Крейда и подсекли. Случайно, самое смешное…
— Туда ему и дорога, — заключил я. — Ещё что-нибудь было?
Было много всякой мелочи, но ничего столь же впечатляющего, и родня насела на нас с Хели, требуя подробного рассказа о нашей жизни. Особенно старался брат, которого не было почти полтора года, ипоэтому он пропустил вообще всё, начиная с колена.
Сама рана его, кстати, не впечатлила — нет, он, конечно, посочувствовал, но на морде у него прямо-таки написано: «жаль, что не в задницу». Вот такая братская любовь… Да вообще, дурацкие шутки друг над другом у нас в семье дело обычное и никто не обижается. Вот если кто чужой сунется…
Пока мы болтали, прискакала Тарри — занятия в школе сегодня заканчивались поздно. Прискакала — и тут же повисла сначала на мне, потом на брате, обошла вокруг Арлис и заявила:
— Сойдёт.
Арлис от такого аж подавилась, а братец ещё и ляпнул для верности:
— Ну вот, и глава семьи тебя одобряет…
— Да ты издеваешься, что ли?! — взвилась Арлис.
— Есть немного, — признал я, потрепав сестру по голове. — Привыкай, в нашей семье такие шутки — дело обычное. А поскольку ты теперь член семьи…
— Кстати, братец, — Тарри вывернулась из-под моей руки, — вся столица знает, что ты женился. Что творится — приличными словами не описать… Найли Хок вообще говорит, что её сестра грозится у нас на воротах повеситься.
Отец помрачнел, подошёл к двери и крутанул ручку звонка.
— Мастер? — управляющий, похоже, бегом бежал — так быстро явился.
— Передай сторожам: если явится Сайли Хок — гнать взашей, а если не уйдёт добром, скрутить и силой отвести домой.
— Свет побери… — пробормотал управляющий, и умчался.
— Кажется, я чего-то не понимаю… — пробормотала Арлис.
— Всё просто, — вздохнул отец. — Мой младший сын — предмет мечтаний почти всех столичных девиц. Само собой, новости о вашей свадьбе их не обрадуют… А Сайли Хок даже на фоне всех остальных слюнявых дурёх выделяется, причём в худшую сторонуОна на Дэйле просто помешана, вбила себе в голову, что он может быть только с ней… Ну знаешь, обычные девчачьи бредни, только умноженные на тысячу. Так что про ворота она и всерьёз могла сказать…
Арлис поёжилась, подобралась поближе к Дэйлу и спросила:
— А на меня она наброситься может?
— Если она просто дура, то нет, но если там и правда стропила покосились, то как знать… — пожал плечами отец. — Впрочем, послезавтра утром узнаем — если не появится, значит, Хок её целителям сдал. А если не сдаст, то выдерет так, что три дня не сядет. И сдаётся мне, что именно так и будет, потому что для помешанной эта кобыла слишком хорошо соображает. Но по сторонам смотреть всё же стоит.
— Свет с ней, — отмахнулась Хели, — Дэйл, а ты где был-то?
Дэйла не корми, а дай рассказать, где его носило, и рассказывать он умеет, так что просидели мы до ужина, да и за ужином он болтал. Ну а после ужина мы разошлись спать — нам завтра с утра пораньше к целителю идти…
Целителей Хели почему-то побаивается, и старый эльф Ориан — не исключение. Хорошо ещё, что мне тоже к нему надо было, а то извелась бы…
Начал Ориан с меня — просто потому, что работы сильно меньше. Он даже колдовать не стал — посмотрел, пощупал, потыкал иголками и сообщил, что лучше уже не будет. Хуже, впрочем, тоже — трость мне не понадобится, но хромать так и буду.
С Хели же он провозился несколько часов, а затем выглянул и сказал:
— У меня есть новости, и я хочу, чтобы вы их услышали вдвоём. Так вам большепонравится…
Разумеется, такое предисловие мне не понравилось. Сильно не понравилось… Но зря — услышали мы то, о чём уже и не мечтали.
— Итак, — начал Ориан, — всё гораздо лучше, чем я думал. Для надёжности стоит подождать ещё год — и вы, милая Хели, можете смело рожать…
Радостный визг Хели чуть не снёс старого целителя — а для шестисотлетнего эльфа такое добром не кончится… А потом она полезла обнимать целителя, и смотрелось это довольно забавно, а после этого кинулась мне на шею. Я, понятно, ничуть не возражал — сам был счастлив до одури. Я очень хорошо представляю, что было бы, не окажись тогда Ориан в нашем лагере…
Домой мы шли, держась за руки и улыбаясь, как придурки — и нам на это было наплевать. Нам было слишком хорошо, и будет ещё лучше — а всё остальное могло и подождать…
Родители всё поняли без вопросов. Мать только уточнила, ждать ей внуков с этого года или со следующего, и подарила кубок с похабным рисунком — чтобы, значит, всё хорошо прошло. И это ещё ничего — на свадьбу она нам картину подарила. Тоже, естественно, похабную… Южане, что с них взять.
Ну а весь оставшийся день все семейство занималось всяческой ерундой — даже отец оказался свободен, а с его размахом это дело нечастое. Всё-таки, главный поставщик оружия в армию — это вам не мышь чихнула. Да и прозвище «Тысяча мечей» за красивые глаза не получают…
Конечно, сказать, что мы совсем уж бездельничали, нельзя — но все дела были мелкими и легко поручались слугам. Прикупить всякой мелочи, которая на севере если и бывает, то втридорога, разузнать, что нынче в цене, а что — не очень, кто из корабельщиков куда собирается — в общем, все те мелочи, не зная которых разоришься на раз. Дух вина, опять же, многих заинтересовал…
А ещё ведь соседи есть.
О соседях у нас и зашёл, в конце концов, разговор.
— Полагаю, ты знаешь, что у ней Таари неприятности, — начал отец, и я кивнул:
— Знаю, но вот насколько они велики, и гадать не берусь.
— Достаточны, чтобы задуматься о побеге.
— Ты меня не обрадовал…
Вообще-то, сам по себе беглый клан — дело житейское. Бегут не слишком часто, но и не редко, бегут в обе стороны… Но чтобы такой клан, как ней Таари, колёса смазал — такого ещё не бывало. И ничего хорошего это не обещало…
— Если они сбегут, — продолжил отец, — то к тебе. На такой случай в Замостье будет помощник наместника — официально он за размещением двух легионов следить будет, и легионы, кстати, уже в пути. Один у тебя встанет, второй у Мейроса… Ну а что от тебя понадобится, объяснять не надо. Да, и ещё: я собираюсь на Север перебраться, с дварфами дела налаживать — Дэйлу всё равно не меньше года дальние плавания не светят… Так вот, есть в Замостье подходящий дом?
— Вроде есть… — в деревне и впрямь была пара-тройка приличных домов, хозяева которых бывали наездами, да и новый срубить недолго, если что. — А что не в городе?
— К горам ближе. Да и надоело в городе сидеть, если уж на то пошло… С алхимией, опять же, в городе не больно-то развернёшься…
— Ладно, посмотрю, что там к чему, — я посмотрел в окно и хмыкнул. — А темнеет уже…
— Намёк понят, — ухмыльнулся отец.
Галерея изначально была просто галереей старого императорского дворца. Потом один из императоров стал держать там картины и статуи, а прадед нынешнего открыл эту галерею для всех. Так и появилась Императорская Галерея искусств.
Толпа здесь бывает нечасто — почти всегда по случаю какой-нибудь новинки, как сегодня. Всё-таки, новая картина Мегалкарвен — событие если не всеимперского масштаба, то где-то рядом…
Разумеется, к полудню толпа собралась немалая, и пробиться к двери удалось не сразу и при помощи стражи. И очень вовремя — как раз в этот момент ударил колокол часов, и двери распахнулись.
Картина впечатляла…
Ночь. Глухая беззвёздная ночь, и только вглядевшись, понимаешь — всё-таки день. Небо, затянутое чёрно-серыми тучами, схваченными когтями молний. Дымка падающего пепла… И гора.
Тщательно выписанная и легко узнаваемая — со снесённой вершиной, залитая, словно кровью, лавой и увенчанная столбом раскалённого пепла.
Назвалась картина «Гнев Земли», и лучше, как ни старайся, не придумаешь…
Рядом с картиной стояла Мегалкарвен — и тоже впечатляла. Одета она была в обычное платье как-бы-из-листьев, которое никак нельзя считать скромным, и плащ, который, по идее, должен закрывать всё лишнее. Он и закрывал — в меру представлений Мегалкарвен о том, что именно было лишним… Так что смотрели на художницу как бы не больше, чем на картину. Просмотреть, конечно, было на что — да только Хели всё равно лучше…
Почтенная публика толпилась вокруг и старательно впечатлялась. Некоторые даже вполне искренне — те, кто потрезвее, потому как половина лордов, как обычно, была в лучшем случае навеселе…
С другой стороны, половина лордов, а также все остальные всё-таки были трезвыми — и с ними можно было обсудить и картину, и дела. А дел в столице у меня достаточно — тут и меха, и дерево, и мёд… А также можжевеловая была и целебные источники.
Вот об источниках, в основном, речь и шла — слух о них добрался до столицы, и всем хотелось подробностей. Я с удовольствием рассказывал и приглашал съездить на источники— желающих хватало. О том, что кроме источников, там мало что есть, я, конечно, предупреждал… Ну как предупреждал — я сказал, что жить придётся на хуторе, а если кто-то чего-то не понял, то это его беда.
Мегалкарвен я, само собой, тоже позвал — если честно, то в надежде на портрет Хели. Она согласилась, на что Хели только фыркнула — как обычно, притворяется, что ревнует.
Часа через два картина заняла место на стене, Мегалкарвен смылась, а за ней разбрелись и все остальные.
— Ну что, пойдём? — Хели кивнула, не отрываясь от картины — исключительно гордый собой мальчишка стоит, обеими руками ухватившись за едва приподнятый меч. К счастью, в ножнах, потому что сейчас он поднимет его над головой — и тут же выронит… Получив по носу пряжкой, но такие подробности оставим в стороне.
— И всё-таки, — сказала Хели, повернувшись ко мне, — в детстве ты был таким милым…
— А сейчас? — поинтересовался я.
— Сейчас тоже милый, — признала Хели, — а если подаришь тот кинжал с серебряной чеканкой, будешь ещё милее…
Разумеется, кинжал я подарил — и он всё ещё жив, а не сломан за полгода, как у нас обычно бывает…
Беглецы
Год прошёл, как мы здесь обосновались — хороший год, прибыльный, нескучный и без бедствий. Никак особо мы этот день не отметили — только шаман заглянул в расчёте на выпивку, да Джирг с Кирни подрался, Свет знает из-за чего…
В общем, ничего особого день не предвещал — и ничего не случилось. И на следующий — тоже, разве что я в Замостье выбрался, дом, который отцу купил, проверить. Дом был в полном порядке, слуги все дела переделали и отдыхали, вяло споря, не надо ли выкопать новую выгребную яму. Ничего интересного…
Но на следующий день наступило новолуние, а эльфы говорят: с Луной и дела поворачиваются. Вот они и повернулись…
Когда во двор влетела Натирра, да ещё и не одна, я только вздохнул — вот и неприятности до нас добрались… И нетрудно догадаться, кого она привезла.
Со вторым я не ошибся, да и с первым почти угадал — правда, размер неприятностей явно недооценил…
Да, Натирра перехватила и привезла к нам Эйдис ней Таари — только на сей раз сбежала она не из любви к приключениям. И назвать случившееся неприятностью — огромнейшее преуменьшение… Потому как в опале оказались все Девять разом. Второй раз за полторы тысячи лет, ага.
Разумеется, ней Таари бросились к нам. По одному, чтобы всех не поймали, если ловить станут. И, что совсем уж весело, все Девять в Империю побежали… А вот такого не было никогда, и никто не представлял, чем это может кончится, а если кто и представлял, то со мной всяко не делился.
Зато я очень хорошо знал, что делать…
— Эйдис, давай на кухню, Гарра тебя накормит. Натирра, галопом к помощнику наместника и к легату, а по дороге загляни к шаману. Всем скажи, что все девять кланов Совета бежали в Империю. Дальше… Сама знаешь, что делать.
Натирра знала. И вскоре я услышал резкий стук шаманского бубна. Его слышали всюду — и орки вытаскивали топоры и красили лица охрой, а лесные эльфы доставали боевые стрелы.
Никто сейчас не мог сказать, что будет дальше… Леди Серебряной Луны не могла править без полного Совета более месяца, но за месяц можно было натворить такого, что годами придётся расхлёбывать, да и кто в этом Совете будет — тоже вопрос. Лучше уж готовиться к худшему… А не случится беды — так и ладно.
Отправив Натирру, я пошёл на кухню — расспрашивать Эйдис. Тут чем больше знаешь, тем больше шансов не влипнуть куда-нибудь… По крайней мере, не глубже, чем уже влипли. Подробностей-то Эйдис никаких не рассказала, так что там может быть всё, что угодно.
Эйдис разговаривать не могла — жаркое не позволяло — но что-то промычала сквозь мясо и кивнула, так что я сел напротив и стал ждать. Хели, уже устроившаяся рядом, пододвинула кружку пива и тарелку с ломтями окорока, так что некоторое время на кухне было тихо. Наконец, доев, Эйдис приложилась к кружке с сидром, фыркнула и сообщила:
— То ли наша Леди съела гриб-красноспинку, то ли у неё ну очень хитрый замысел… потому что даже мама толком ничего не поняла. Я так понимаю, что это всё выдры затеяли…
— Выдры? — перспросила Хели.
— Ну да. Они почти как волки, только не такие буйные, и больше о море думают.
Вот теперь всё стало ясно. Волками издавна называют воинственную часть кланов, тогда как более-менее миролюбивую — оленями. Все остальные до сих пор почти ни на что не влияли и особых прозвищ не имели — ну или их за пределами Серебряной Луны не знали. Зря, как оказалось…