***
Объезжать владения мы отправились через три дня — спешить, в общем-то, было некуда, но и откладывать смысла не было?. А потому, устроившись на новом месте, мы отправились смотреть, что же именно нам досталось. И начали, разумеется, с Замостья…
Ничего достойного внимания за три дня в деревне случиться не могло — а если бы и случилось, нам бы об этом доложили. Поэтому мы совершенно спокойно явились к старосте и сходу потребовали у него отчёт…
Староста нас явно ожидал и заметался, хватаясь то за голову, то за книги и призывая всех богов разом. Суматоху он при этом создавал такую, что мне сразу стало ясно — староста ворует. Не просто потихоньку прихватывает, что подвернётся, а ворует нагло, цинично и помногу. Мириться с этим я не собирался, но для этого надо было поймать старосту за руку, а как раз этого и не получалось — книги были в порядке. Вроде бы… Как сказал бы? отец — "нутром чую, что пинта, но доказать не могу".
Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы не крыса, которая вскочила на стол и выплюнула на страницу имперскую печать и клочок бересты, на котором было криво нацарпано "падвал". Как раз на ту страницу, где была запись о порче крысами трёх отрезов тонкого льняного полотна… Староста крысу не заметил, зато заметила Хели, раздула ноздри и наградила зверька свирепым взглядом.
— Не возражаете, если я на кухню загляну? — спросила она. — Воды выпью, а то как-то…
— Конечно, конечно, — закивал староста. — Там и кувшин стоит, только-только от колодца…
Хели скрылась на кухне и по дороге бросила в старосту какое-то сбивающее с толку заклинание. Теперь он не сразу сообразит, что её нет слишком долго… Хотя вряд ли так будет — даже если лаз в погреб и заперт, это ненадолго. Среди талантов моей жены числилось и умение вскрывать замки — без всякой магии, зато почти чем угодно. А поскольку её любимый набор отмычек был при ней — под видом шпилек…
И действительно — не прочёл я и трёх страниц — а читаю я быстро — как Хели появилась в дверях и спросила:
— Дорогой, ты обязательно должен это увидеть!
Заложив пальцем книгу, я неспешно прошёл на кухню, спустился в погреб и без малейшего удивления обнаружил якобы испорченное крысами полотно… И не только его.
— Да, чутьё меня не подвело… Эй, староста, а ну-ка иди сюда и объяснись!
Вместо старосты, однако, появилась перепуганная внучка оного и сообщила, что староста наспех оседал лошадь и ускакал.
— Вот же мерзавец… — вздохнула Хели. — Ладно, у нас кони явно лучше — догоним. Куда он поскакал?
Погоня, впрочем, оказалась короткой — лиги полторы, не больше. И ловить никого не пришлось — кобыла старосту сбросила, а сама залезла в кусты и не вылезала, пока мы не появились. Старосту же падение оглушило, и он ещё толком не пришёл в себя, так что повязали мы его без труда. Затем — уже с трудом, ибо тощих старост не бывает — взгромоздили его на лошадь и отправились обратно…
… Чтобы? тут же обнаружить шамана.
Шаман сидел на мильном камне, жевал травинку и наблюдал за нашей процессией.
— Духи всё видят, — наставительно сообщил он связанному старосте. — Все твои грязные делишки… И корову мою, которую ты угнал и продал…
— Да не твоя эта корова, пьянь! — неожиданно заорал староста. — Приблудная! Господин лорд, не слушайте этого пьянчужку!..
— А тебе не всё ли равно? — мне стало смешно — он что, всерьёз думает, что это ему поможет? — Одна корова тебе уже никак поможет… По сравнению с остальным это и вовсе мелочь. Я ведь тебя, мерзавца, повесить могу, и что-то не кажется мне, что даже твоя семейка тебя пожалеет!
Тут бывший староста закатил истерику, да такую, что Хели пришлось заткнуть его заклинанием. Но тот продолжал извиваться и мычать, и в итоге был мною просто оглушён…
Так мы и вернулись в Замостье — я и Хели верхом, шаман пешком, ну а староста кулём болтался поперёк седла. Шаман, надо отдать ему должное, всю дорогу помалкивал — грыз травинку да поправлял старосту, когда тот начинал сползать.
В деревне нас уже ждали — и положение старосты привело народ в восторг. Похоже, все все знали, но боялись старосту настолько, что даже из города не спешили наместнику написать. Сирые и убогие, чтоб их…
Старосту я велел высечь кнутом и гнать на все четыре стороны, половину имущества отобрал в имперскую казну, а половину разделил между жителями деревни. Включая, само собой, и семью бывшего старосты, которым достался и дом. Семья, кстати, не особо и пострадала — староста был вдовцом, обе его дочери давно были замужем, а внучка, с которой мы столкнулись в доме, просто заходила помочь.
На этом ревизию, в общем, можно было и закончить. Конечно, необходимо было разобраться? что именно украл староста, и не остались ли у него сообщники — но всё это уже могло и подождать. До завтра так уж точно могло…
Ночевали мы в бывшем доме старосты — пока не было нового, дом оставался никому не нужным. Шаман же засел в трактире и, как я подозревал, собирался пьянствовать всю ночь. А там и до драки недалеко… Хотя вряд ли кто-то к нему полезет, а разнять драчунов он вполне способен и сам.
— Вот видишь, и от шамана бывает польза… — видеть-то Хели видела, но признавать явно не собиралась.
— Бывает, — она что, признала?.. — Во всяком случае, он не дурак и смекалкой не обделён, да и уважают его… Хотя как маг он, понятно, мало что из себя представляет.
Ну вот, а я уж забеспокоился… Ну да, Высокий Замок во всей своей красе — кто не стихийник, тот пустое место.
— Не недооценивай его, — посоветовал я. — Может, он и не слишком силён, но опыта у него куда больше, чем у нас обоих. Да и не требуется шаману особой силы, если уж на то прошло…
— Я, вообще-то, за теорию магии особую похвалу архимага получила, — заявила Хели. — И уж всяко разбираюсь в этом получше тебя… Я знаю, что шаману не требуется много силы, но образования у них нет и теории они не знают. Каждый сам по себе, никакой организации, тогда как Высокий Замок…
— … Вот уже пять лет возглавляет северянка, прирезавшая своего предшественника, — закончил я, изучая тайник с бутылками — бывший староста явно не привык себе отказывать, и выбор был непростым.
— Анкано был таким козлом, что любого, кто его прикончил, тут же сделали бы архимагом, — заявила Хели. — Ему и колдовать-то уметь было бы не обязательно…
— Серьёзно? — я достал бутылку рийского. — Будешь?
— Буду. Серьёзно. И вообще, речь об этом шамане, свет его побери!
— Ладно, — согласился я. — Шаман так шаман. Если смотреть беспристрастно, что он из себя представляет?
— Для шамана довольно силён, хитрая и влиятельная сволочь, — немедленно ответила Хели. — Большой любитель выпить, но вряд ли запойный пьяница. Очень опытный, моментально соображает и умеет импровизировать.
— Ты его хвалишь?..
— Оцениваю беспристрастно, как ты и просил, — фыркнула Хели, потягивая вино. — За счёт опыта он мне, пожалуй, мог бы подгадить… Но серьёзно — очень вряд ли.
— Драться с ним тебе не надо.
— Кувшин мёртвой воды — и он твой с потрохами, — фыркнула Хели. — И хватит по комнате бродить — мне тут скучно…
Сволочной шаман явился с утра пораньше, разбудил нас, устроив шумный спор с прислугой, вылакал бутылку вина и сообщил, что духи открыли ему, кто был сообщником старосты. Я в ответ на это осведомился, есть ли у духов доказательства, на что шаман заявил, что духи в них не нуждаются, а для людей есть счётные книги, и что духи велят найти в них купца по имени Хенги.
Купец в книгах поминался всего однажды — хотя бывал в Замостье каждую осень уже лет шесть. Ясное дело, это было подозрительно… Но купец тут появится только осенью, так что этот вопрос пришлось отложить. И попытаться организовать отряд стражи…
Это было ужасно. Нет, я, кончено, видел немало придурков-новобранцев, но это… Большинство деревенских просто не желали понимать, что от них требуется, а только таращились на меня да невнятно мычали, а кое-кто нализался до того, что и на это был не способен.
Подавив острейшие желание поубивать всех на месте, я разогнал несостоявшихся стражников, вернулся в дом и вопросил:
— Ну и что прикажете делать?
— Можно шамана спросить, — предложила Хели. — Должна же от него быть какая-нибудь польза?
Идея — вероятно, от безысходности — была признана здравой, поэтому я поцеловал жену, взял бутылку и отправился на поиски шамана.
Шаман нашёлся на крыше сарая, где "общался с духами" — то есть, нагло дрых. Я потряс бутылку, та булькнула — и шаман моментально проснулся. Чувствуя себя идиотом, я поинтересовался, не знают ли духи с полдюжины крепких и толковых парней для стражи. Шаман на это ответил, что духи желают возлияний, но он их попробует убедить, и когда тень от отхожего места достигнет капустных грядок, он будет у трактира и явит волю духов.
Прикинув, что это будет часа через два, я вручил шаману бутылку и ушёл, стараясь не хихикать. И у меня это даже получилось…
Через два часа — часы, кстати, у старосты были столичной работы и даже с двумя стрелками — мы с Хели явились к трактиру. Шаман там имелся, и отнюдь не в одиночестве…
Помимо шамана имелись: здоровенный парень, пытающийся отрастить бороду, пожилой, но крепкий мужик, два одинаково подозрительных орка и тёмная эльфийка без половины левого уха. Выглядели они типичной шайкой искателей приключений и на первый взгляд доверия не вызывали… Да и на второй, если честно, тоже. Ну ладно, попробуем. И я велел всей компании отправляться в трактир — поговорить.
Здоровяк — Рейм — оказался сыном местного кузнеца, человеком добродушным, но при этом большим любителем кулачного боя. Рейма в Замостье знали и уважали… Мужика звали Варлан, и он был отставным пехотным десятником, получившим землю за службу. Идеальный начальник стражи… Каковым я его и назначил.
Эльфийка Натирра в Замостье забрела несколько лет назад, но как и откуда — объяснять отказалась. Я настаивать не стал — будь она шпионкой, уже бы что-нибудь натворила, да и много ли тут разнюхаешь? А так — обычная беженка, какие временами временами появлялись на поверхности… Ну а орки — близнецы Раз и Риз — были местными охотниками, отличными следопытами… Но главное — все пятеро действительно умели думать.
Поэтому я без особых раздумий утвердил всех пятерых. Всё равно ничего лучше нет, а шаман уже показал, что доверять ему можно.
И на этом, собственно, все дела в Замостье и закончились. Можно было отправляться домой, что мы и сделали, а шаман увязался с нами. Хели было всё равно, а меня это даже устраивало — можно было не торопясь поговорить с шаманом и убедиться, что доверять ему действительно можно.
Шаман оказался личностью своеобразной — куда своеобразнее, чем я думал. Пожалуй, в этом он переплюнул всех известных мне шаманов…
Для начала — он, похоже, и впрямь никогда не был полностью трезв. Что, как ни странно, не мешало ему мыслить вполне здраво. Ещё шаман обладал редкостной смекалкой, огромным опытом и отлично разбирался в выпивке. Не хуже моего отца — а это кое-что значит… А ещё он любил поболтать и был в курсе всех слухов и новостей Можжевеловых Холмов. Что же до силы… Ну, в этом он был типичным шаманом. Ничего выдающегося, но дай ему время — и проблем не оберёшься. А ещё он любил петь, но голос… Видят боги, я тоже не императорский придворный менестрель, но до шамана мне далеко. К тому же для пения мне необходимо изрядно набраться, а шаману до этого было ещё порядком…
Оставил он нас только в миле от поворота на дорогу к усадьбе — как оказалось, жил он недалеко от нас. Хели проводила его задумчивым взглядом и сказала:
— А знаешь, не так уж он и плох… Для шамана, конечно. Пригласить его, что ли — пусть попрыгает…
— Сам придёт, — отмахнулся я. — Солнцестояние скоро, а он такого случая не упустит… В Сомовый Омут когда поедем?
— Через пару-тройку дней, не раньше, — заявила Хели. — А лучше бы ещё подольше. Если и там такие же идиоты и воры… И опять шаман привяжется.
— Как раз шаман оказался очень полезен, — напомнил я. — Хрен бы мы без него старосту повязали.
— Да я и не отрицаю, но, согласись, проблем он создаёт изрядно…
— И гораздо больше — решает. В одном Замостье орков почти четверть деревни — представляешь, что будет, если шамана шугануть? Это я уж о всяких хуторянах и лесных орках не говорю…
Хели не ответила — судя по всему, шаман был окончательно переведён в разряд условно-полезных фигур. Так мы и доехали до дома — Хели мурлыкала себе под нос какой-то мотив, а я сочинял письмо наместнику. Всё-таки, проворовавшийся староста — не шутка, об этом и в столице должны узнать…
Дома всё было в полном порядке — только волки зачем-то подкопали ограду псарни. Зачем, не понял даже Шаграт, большой знаток и любитель зверья.
— Расшалились, наверно, — предположила Хели, рассеянно гладя волчицу.
Волчица млела. Я же, немного полюбовавшись, отправился в кабинет — письмо наместнику никто не отменял… Благо, я его уже сочинил.
Никогда не понимал жалоб на бумажную работу, которые обожали мои товарищи-офицеры. Не так и много она времени и сил отнимает… Ежели, конечно, за неё с умом взяться. С другой стороны, меня-то отец натаскивал, а уж у него бумаги всегда в порядке… Так что бумажная работа меня никогда не пугала.
Закончив письмо наместнику, я просмотрел на часы — дварфской работы, между прочим — и решил, что сегодня уже поздно его отправлять. Завтра с утра отправлю Шаграта в Замостье к гонцам, а пока… Пока, пожалуй, стоит написать родне.
И я засел за писанину, да так плотно, что Хели пришлось меня вытаскивать…
***
Как оказалось, даже стрела в колене от приключений не спасает, и жизнь провинциального лорда бывает на редкость нескучной… Но по порядку. Началось всё с того, что мы отправились в Сомовый Омут — вторую деревню в наших владениях, немного меньше Замостья, в дне пути от дома.
По дороге к нам, естественно, присоединился шаман, поминая духов и утверждая, что нас ждёт нечто неимоверное. Ну, он оказался прав… Правда, в виду он имел совсем не то, но это уже мелочи, не так ли?
Первое, что мы увидели — дым. Густой чёрный дым, поднимающийся над лесом — как раз в деревне. Выругавшись вполголоса, я пришпорил коня и бросил поводья, потянувшись за луком, Хели зажгла на ладони огненный шар, а шаман оторвался от фляги и принялся раскручивать над головой хлыст-гуделку.
Горящая деревня — это плохо. Горящая деревня в наших краях — это гораздо хуже. Это или набег, или мятеж и Свет меня побери, если я знаю, что хуже. Тем более, что уши что так, что эдак торчат одни и те же. Острые такие уши с золотыми серьгами на кончиках… А потом до меня дошло, что дыма маловато для горящей деревни. Да ещё и шаман задёргал носом и опустил гуделку.
— Духи ему в задницу! — рыкнул он. — Опять этот коротышка!
— Ты что, знаешь, что там случилось? — поинтересовалась Хели, не спеша гасить заклятие.
— Да и знать тут нечего — Бренор это, духами стукнутый коротышка, опять кузницу спалил!
И шаман принялся рассказывать про Бренора — дварфа-кузнеца, большого любителя алхимии. Кузнецом он был великолепным, как и все дварфы… И слишком увлекающимся. А поскольку увлекался он алхимией, то кузница сгорала или взрывалась с удручающей частотой. Ну и, разумеется, очередной пожар он устроил как раз к нашему приезду… Это как в армии — как смотр, так обязательно или тетива у кого в строю лопнет, или десятника понос прохватит, или казначей с казной сбежит…