— Как-то мрачно в вашем Заргаде. — Произнес Мишка. — Как в настоящем сказочном королевстве.
— Умираю от любопытства посмотреть на него. — Размечтался Илья и потер костяшки кулака.
— Нет. — Тень накрыл его руку. — Сила не в том, чтобы ударить сильнее и быстрее врага, сила в том, чтобы выиграть битву без единого выстрела.
Илья рассмеялся.
— Я так обычно говорю, когда в «танках» бой заканчивается нашей победой, пока я стою в засаде. Так скилл себе не заработаешь.
Тень наморщил лоб, явно не понимая, о чем говорит юноша.
— А не берите в голову. — Отмахнулся Илья. — Старик нам говорил то же самое, что и вы.
— А вы обещали рассказать нам о Мотыльке? — Напомнил Мишка.
Дракон перевел взгляд с Тени на парней, явно поняв о чем идет речь.
— Что, дружище, ты не против? — Поинтересовался Тень у дракона.
Мотылек вздохнул. Вместо огня у него выбилась из ноздрей тонкая струйка дыма. Он сложил крылья вдоль тела, поджал под себя ноги и почти лег на них.
— Ну, слушайте. — Тень несколько раз провел по голове Мотылька. — Раньше Мотылек был большим и красивым драконом и служил Юнду, спесивому и глупому магу, у которого был могущественный титул, доставшийся от родителя. Доставалось Мотыльку от этого мага не слабо. Как-то дракон ослушался его, и маг решил превратить Мотылька в собаку, но у него не получилось это сделать так, как это сделал бы добросовестный маг. Получился огнедышащий пес с драконьими повадками. В отместку ли, или же, как я считаю, по неосторожности Мотылек спалил имущество Юнда, вместе с ним. По закону его полагалось наказать, но ни у кого не поднялась рука, это сделать. Напротив, суд решил вернуть его в ряды драконов. Однако исходник заклинания сгорел вместе с Юндом, и получилось то, что получилось. Мотыльку удалось вернуть тело дракона, но размером с собачье и с его же повадками. Малыш очень расстроился и ушел в горы, чтобы избежать насмешек. Навещали его только я и принцесса Тайа. Для меня Мотылек иногда шпионит за Заргадом. Маленький размер маскирует его, никто же не примет всерьез за дракона такого малыша.
Мотылек снова вздохнул и жалостливо посмотрел в глаза Тени.
— Снова пришла пора послужить королевству. — Тень положил руку на спину дракону, а тот изогнул шею и прислонился к руке. — Я обещаю найти заклинание Юнда и вернуть тебе нормальное тело.
Видимо, Мотылек слышал эти слова не один раз. Он снова вздохнул и пустил дым. Илья и Мишка решились погладить его, почувствовав сопричастность к сложной судьбе дракона. Мотылек принял их ласки, краем глаза следя за манипуляциями со своим телом. Убедившись, что ему ничего не грозит, он блаженно прикрыл глаза.
— Заслужить его доверие непросто. У вас получилось. — Довольно произнес Тень. — Давайте еще раз пройдемся по всему, что вы должны сделать.
Он заставил парней снова повторить значение каждого символа на карте, убедился в том, что они правильно оценивают стороны света и возможные опасности, неоднократно предупредив, что скрытный способ приведет их к чистой победе.
— У вас будет двое суток, чтобы вернуться в точку, откуда я вас заберу. Мы будем ждать вас там еще сутки, итого у вас трое суток если что-то пойдет не так. И еще…, - Тень выудил из бездонных карманов две деревянных бутылочки. — Это эликсир бессмертия. Невероятно ценная вещь. Каждая его капля собирается год, а здесь, в каждой бутылке по тридцать капель. Ровно столько, чтобы хватило оживить взрослого человека.
— Зачем нам это? — Недоверчиво спросил Илья. — Мы не собираемся… того. — Он сложил руки на груди и закрыл глаза.
— И правильно, но все же, пусть будет. Если один из вас погибнет, второй должен использовать шанс, чтобы оживить его. Держите их не на виду. Хоть дерево и экранирует магию, опытный маг может понять, что у вас там за эликсир и это выдаст вас. Ваша незаметность это гарантия вашей безопасности.
— Потратить столько сил на обучение антимагическому кунг-фу и ни разу не применить его? — Илья заранее переживал, что не сможет использовать полученное умение.
— Готов исполнить три любых ваших желания по возвращению, если вы удержитесь от применения кунг-фу. — Пообещал Тень.
Солнце уходило за отроги Сумрачных гор. Мишка, Илья и Мотылек стояли на тропе, ведущей на территорию королевства Заргад. Тень стоял поодаль, почти сливаясь с цветом камней. Он махнул на прощание и растворился в сумраке полностью.
— Погнали. — Мишка закинул ногу на велосипед и оттолкнулся.
Илья покатился следом за ним. Мотылек, шумно взмахнув крыльями, почти без разбега, оторвался от земли и полетел, держась чуть впереди парней. Несмотря на слабый свет, приученные монахом к мгновенной реакции, парни безбоязненно неслись по крутой тропинке, успевая переговариваться на ходу.
— Осталось три дня и мы дома. — Оптимистично заявил Мишка.
— Когда вернусь, заведу черного кота, назову Тень. Я ему такие испытания устрою. — Илья в очередной раз увернулся от камня, лежащего на тропе.
— А тебе верится, что у нас вообще когда-то был дом? Мама и папа, брат, собака, компьютер, придурки из технаря.
— Я вспоминаю про них, как про кадры их хорошего кино. Сердце греют, даже этот Жека. Вернусь, попрошу у него прощения за помятую машину. Правда, если он тоже извинится за свое поведение.
— Жека? Такие не извиняются.
— Так мы и не настаивали.
Заклинания, закрывающие дверь в камеру, где томилась принцесса Тайа, шумно растворились. Дверь распахнулась и в полутемное помещение вошла королева Шаинат. Она подошла вплотную к принцессе. Девушка от невыносимого физического надругательства над собой уронила голову на грудь. Поднятые вверх на вытяжку связанные руки не слушались ее и уже не ныли, как прежде, а онемели.
— Рада приветствовать тебя в хорошем здравии, принцесса. — Язвительно произнесла королева.
Тайа с трудом приподняла голову и наградила Шаинат презрительным взглядом.
— Спасибо. — Прошептала она.
Королева набрала заговор, который позволил Тайе опустить руки. Принцесса чуть не упала вперед. Королева помогла ей и подставила стул, чтобы принцесса села в него.
— Завтра состоится вторая попытка открыть тоннель. — Довольно произнесла Шаинат. — Если у моих высоколобых мужей ничего не получится и на этот раз, я припасла им сюрприз. Он называется «Очищающий огонь знаний». Я сожгу этих болванов на их же свитках. Они потратили всю жизнь на написание никому не нужных трудов, они постоянно просили денег на свои эксперименты, они убеждали меня в необходимости этих экспериментов. А в итоге, они бьются над этим свитком как бестолковые конюхи.
Тайа размяла затекшие руки. Королева пристально следила за ее действиями, готовая в любой момент заметить и прекратить любой магический выпад.
— Язык свитка очень древний, и это на самом деле тяжело. Вины ученых в этом нет. Им нужно время. — Бесцветным голосом произнесла принцесса.
— Так помоги им. Спаси им жизнь, и все тебе будут благодарны. — Шаинат приблизилась лицом к лицу принцессы.
— Я больше пожалею, если помогу тебе. — Собрав последние силы, жестко ответила принцесса.
Королева Шаинат вскочила на ноги, резко взмахнула рукой, и заклинания сорвали принцессу Тайю со стула, заставив ее вытянуться в струнку на поднятых вверх руках. Глаза королевы горели яростью и только остатки здравомыслия удерживали от расправы над беспомощной девушкой.
— Ты будешь молить о пощаде, когда я отдам тебя в руки моих палачей, но сердце мое не дрогнет. — Выкрикнула Шаинат и громко хлопнула дверью.
По щекам принцессы побежали слезы.
Глава 8
Илья и Мишка спустились с гор в полной темноте. На Заргад опустилась непроглядная ночь. Если бы не карта и Мотылек, указывающий путь, разобраться в дорогах, накатанных крестьянскими телегами, оказалось бы не просто.
Мишка остановился, чтобы снова сверится с картой. Прямо по курсу, на расстоянии километра, у самой опушки леса была обозначена закусочная и постоялый двор.
— Есть охота. — Признался Мишка. — Как думаешь, у них тут круглосуточный общепит?
— Не уверен. Люди здесь осторожные, скорее всего рано закрываются. — Илья задумался, пока его желудок не заурчал. — Но я бы проверил.
— Согласен. — Мишка закинул ноги на педали и поехал вперед.
Илья двинулся следом, держась чуть позади красного моргающего фонаря на велосипеде друга.
Вскоре в полной тьме показались огоньки, а затем ржание лошадей и крики постояльцев. Парни остановились за сотню метров от закусочной. Теперь они были уверены, что приют для путников работал круглосуточно.
— Велики надо сбросить здесь. — Решил Илья. — Украдут или сделают невидимыми, а потом украдут.
— Согласен. — Мишка посветил телефоном вокруг.
В свете фонаря показался овражек.
— Сюда. — Мишка скатил свой велосипед. — Мотылек. — Крикнул он в небо. — Охраняй имущество.
Дракон приземлился под мягкий шелест крыльев. Он чихнул, осветив на мгновение окрестности.
— Будь здоров. — Пожелал ему Илья. — Только на велики не чихай, сгорят.
Дракон выразительным взглядом дал понять, что просьбу выполнит. А чтобы друзья не сомневались в том, что он понял, Мотылек поднял голову вверх и дыхнул огнем в небо.
— Молодец. — Мишка потрепал его за ушами, так же, как делал это Тень. — Мы только перекусим и сразу назад.
— Мы и тебе принесем что-нибудь. — Пообещал Илья. — Ты что любишь? Мясо?
Дракон по-собачьи высунул язык и закивал головой. Парней насмешил этот жест, не присущий могучим существам, однако для размеров Мотылька он смотрелся вполне гармонично.
Юноши направились к шумному заведению, испытывая некоторое волнение. Все-таки это был первый контакт с жителями страны, которые могли сдать их королеве или же просто напасть, приняв за чужаков.
Ворота постоялого двора были открыты. Две телеги грузились чтобы уехать, что было удивительно, ведь на дворе стояла ночь.
— Нечисть их принесла сюда. — Услышал Мишка возмущенный возглас в одной их повозок.
Волнение усилилось, но не настолько, чтобы заглушить голод. Парни до сих пор не знали насколько они обучены, чтобы противостоять магическим приемам настоящих бойцов, а не деревянных тренажеров. Незнание в некотором смысле подогревало интерес проверить это на деле.
Мишка потянул за скрипучую дверь закусочной. В нос ударили ароматы еды и алкоголя, а по ушам ударила живая музыка, исполняемая на плохо настроенных инструментах. Атмосфера напоминала вполне себе земные кафе занятые под чей-то праздник.
Илья и Мишка с темноты некоторое время скромно стояли на входе, чтобы привыкнуть к свету и разобраться в обстановке. Бармен, с висящими как у моржа усами бросил на них подозрительный взгляд. Он оперся могучими ручищами на деревянную стойку и рассматривал их, как человек смотрит на прыщ на чужом лице. Остальным дела до юношей не было. Они шумно гуляли, подпевая музыке, идущей от инструментов, играющих без участия человека. Посетители выглядели пугающе. Одеты они были разнообразно, но намеренно небрежно. Нестриженые, нечесаные, горластые. Часть посетителей жалась от них по стенкам, будто боялась этой компании.
Мишка и Илья присмотрели в темном углу свободный столик, прошли к нему, стараясь не задеть никого из гуляющей компании. Сложили на него свои сумки, чтобы никто не занял.
— Илья, ты сиди здесь, а я пойду узнаю у бармена, что у них есть перекусить. — Предложил Мишка другу.
— Давай. Я постерегу.
Мишка обошел компанию дальней дорогой. Бармен не изменил выражения своего лица даже когда он подошел к стойке.
— Добрый вечер. — Поздоровался Мишка. — Нам с другом поесть чего-нибудь. Что у вас есть?
— Еда. — Хмыкнув, ответил бармен. — На питье — бормотуха.
В принципе Мишка был готов к хамству, поэтому пропустил его мимо ушей.
— Нам две еды и воды.
Бармен цыкнул, развернулся назад и взял с кухонной стойки две глубоких тарелки с парящей похлебкой.
— На. — Бросил он небрежно. — А воду попьете из лошадиной бочки. Бесплатно.
— А что такое бормотуха? — Поинтересовался Мишка.
— Раз не знаешь, значит еще рано. — Бармен отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
— А у вас зубочистки есть? — Напоследок поинтересовался Мишка.
Бармен навис над парнем всей горой своей могучей фигуры.
— Грудничок, ты, наверное, не понял куда попал? Это не столица, это глухие места, в которых люди пропадают бесследно и за меньшее любопытство. Мой тебе совет, обойди стороной этих серьезных мужчин, быстро доедай свою бурдомагу и, не оглядываясь, беги отсюда. Эти парни с похмелья будут очень злы и лучше, если вас здесь утром не будет. Разбойничья банда празднует удачный грабеж.
— Спасибо, я вас услышал. — Мишка коротко кивнул головой, думая, что в этом мире это будет уместно.
Пролезть между стеной и постояльцами вместе с тарелками у него не получилось. Пришлось идти позади стола веселящейся компании. Мишка нес тарелки с замиранием сердца, увиливая от размашистых рук пьяных оборванцев. Он почти прошел сквозь «строй», как один из мужчин выпив до дна из деревянной кружки махнул ее в сторону и задел край тарелки с горячей похлебкой, выплеснувшейся на его одежду.
Испуганный взгляд замершего Мишки встретился с мутным взглядом пьяного разбойника. Стол с компанией затих в предвкушении наказания.
— Простите меня, я нечаянно. Этого больше не повторится. — Мишка попросил прощения искренне, всей душой не желая вступать в конфликт.
— Сосунок. — Разбойник вытер испачканный рукав о грудь юноши. — Твое счастье, что я сегодня в хорошем настроении. Давай так, если я тебя сегодня больше не увижу, то ты будешь жить, а если ты попадешься мне на глаза еще раз, то это будет твой последний раз. Идет? — Разбойник ощутимо похлопал Мишку по щеке.
Вытерпеть экзекуцию у него получилось только по причине того, что в сознании сразу же всплыло лицо монаха, приучавшего не терять контроль над собой.
— Конечно. Сегодня вы больше меня не увидите. И вообще никогда.
Компания разразилась смехом из более, чем десятка глоток. Вид чужого унижения всегда приносил им радость.
Мишка наконец добрался до своего стола. Поставил на него остывающую похлебку и облегченно выдохнул.
— Кажется, удалось. — Он посчитал, что сдержавшись, получил еще одну победу над самим собой.
— Я бы ночевать здесь не остался. — Признался Илья. — Уснуть было бы плохой идеей. Прибьют и не почуешь.
— Да, ночевать мы не останемся. Уйдем сразу, как поужинаем.
Похлебка оказалась наваристой и вкусной. В ней даже нашлось место кусочкам говяжьего мяса. Парни, оглодавшие после продолжительной поездки, накинулись на нее с большим аппетитом.
За столом, за которым гуляла банда разбойников шум, не утихал. Тот мужчина, которого задел Мишка поднялся на некрепких ногах и шумно прокричал на всю закусочную.
— Мы с друзьями решили узнать, кто из присутствующих здесь, уважает нас больше всего, и кто хочет в знак уважения купить нам немного выпивки. — Он обвел мутным взглядом помещение, выискивая жертву. Народ притих, уставившись в свои тарелки. — Так! Придется самому выбирать того, кто уважает нас больше всех. — Его взгляд перескакивал с человека на человека, пока не замер на Мишке, спиной почувствовавшего приближающиеся неприятности. — Ах, сосунок! Как я про тебя забыл. Ты же меня уважаешь больше всех, потому и не боишься лезть под руку. Вставай и иди купи нам по кружке бормотухи. Считай, что тогда ты искупил свою вину и можешь сидеть здесь сколько захочешь.
Мишка дырявил взглядом Илью, не зная, как поступить. Он был уверен, что одной бормотухой дело не обойдется, а денег у них не так много.
— Подумать только, напротив этих уродов Жэка из технаря выглядит настоящим ангелом, а мне ничуть не страшно. Меня даже забавляет их решительность. — Шепотом признался Илья.
— Нам нельзя себя раскрывать. Мы только что попали в Заргад. Сохраняй хладнокровие. — Попросил его Мишка.
Разбойник сверлил его спину, свирепея на глазах. Он сделал короткое движение руками и в тарелке Мишки вдруг появилась дохлая жаба.