А еще в команде было два психика. У Тайе была сила телетезии, и это позволяло ему сверхъестественно отслеживать людей. Как только он уловит след Призрака, червяк не сбежит. И Брис, телепат. Да, чтение мыслей, и я не знала, была ли рада работе с ним.
Десять человек, включая меня. Большая команда для одной мишени, но Кай — лидер команды — не хотел рисковать. Мы не знали, что умел Призрак, и мы готовились ко всему.
Мой желудок неприятно перевернулся, и я прижала ладонь к животу.
— Все хорошо, Тори?
Я слабо улыбнулась Аарону.
— Да, хорошо.
Он улыбнулся.
— Вот это настрой. Мы его победим.
И вернем Надин домой. Она была важнее всего. Она уже была в руках Призрака два месяца, и я не хотела, чтобы она была в его плену еще на день больше.
Подлый голосок в голове добавил: «Если она еще жива».
Я закрылась мысленно от того голоса. Не об этом нужно было думать.
Аарон и я сидели бок о бок на скамье в парке, ветки сплелись над головой. Мы отделились от команды, ведь Призрак мог попробовать поймать меня до встречи, хотя это мне казалось маловероятным. Остальная команда займет места в полдесятого, и я пойду к месту встречи вскоре после этого. Аарон до этого держался со мной.
В отличие от остальных, он не выглядел готовым к бою, но у него была пара минут, чтобы схватить оружие до начала шоу. Я не знала, возьмет ли он свой огромный меч.
— Хочешь снова повторить план? — спросил он.
— Все займут места, пока я буду идти к месту встречи. Я пройду Бриса по пути, чтобы он поставил замок на мой разум, — слова звучали глупо, словно цитата из плохого фильма, но так это описал Кай. — Если Призрак уже ждет, то я скроюсь, а вы нападете. Если он не показался, я подожду. Как только он появится, я отвлеку его разговором, пока команда собирается.
Аарон кивал.
— И когда Брис подаст команду, ты побежишь оттуда изо всех сил.
— Ага.
— Видишь? Будет просто.
— Да-а-а, — я подняла ноги на скамью и обвила их руками, глядя на парк, сияющие небоскребы вокруг. «Ворона и молот» были в десяти домах отсюда. Призрак действовал под носом гильдии. Пешеходы миновали нас, срезали по парку путь куда-то еще.
Аарон опустил руку на скамью за мной.
— Постарайся не переживать, Тори. Один парень, хоть и сильный, не одолеет меня, Кая и Эзру. Мы постоянно тренируемся вместе и сражаемся как команда.
Я взглянула на него краем глаза.
— Я не хочу, чтобы вы пострадали.
Его веселье увяло.
— Так ты переживаешь не за себя? Ты переживаешь за нас?
— Конечно. Не я же с ним буду сражаться.
Он провел теплой ладонью по моему плечу.
— Мы будем в порядке, Тори.
Я кивнула, но не могла забыть воспоминания, где он был с завязанными глазами, привязанный к стулу, и лидер гильдии соперников направлял пистолет на его голову. Он не был непобедимым. Он, Кай и Эзра были сильными, но смертными. Они могли пострадать. Их могли убить.
И у Призрака была сила, чтобы их убить.
Я сунула руку в карман джинсов из комиссионного, коснулась Дамы Пик. Может, не полезная, но только это я взяла с собой на миссию. У меня было хоть одно оружие.
Прохладный ветер окутал нас. Аарон посмотрел на темное небо.
— Нравится новое место?
Мое настроение улучшилось от упоминания квартиры.
— Очень. Даже с неожиданной соседкой.
Он рассмеялся.
— Да, пошло не по плану. Как твой брат воспринял новость о переезде?
— Даже не знаю. Когда я начала искать квартиру, Джастин… стал дуться. Он говорит мне не спешить, и я не понимаю. Я думала, он будет рад избавиться от меня.
Аарон вскинул брови.
— Что?
— А не ясно? Твой брат не хочет, чтобы ты уезжала, потому что ему нравится твое общество, или потому что так он заглаживает вину за то, что бросил тебя в прошлый раз. Или все сразу.
Я опустила подбородок на колени.
— Скорее второй вариант. Никому не нравится мое общество так сильно.
— Мне нравится.
Мое сердце сделало сальто за ребрами.
— Только потому, что тебе не приходится со мной жить.
— Если бы у нас была еще комната, я бы уже позвал тебя поселиться с нами, — он чарующе улыбнулся мне. — Но ты бы отказала. Я знаю, для тебя важно свое место.
Аарон был единственным, кому я объяснила причины прибытия в город почти год назад. Я рассказала ему, как Джастин спас меня от нашего отца, три года латал мою пострадавшую душу, а потом разбил ее, переехав, бросив меня во второй раз. Аарон знал, что я стремилась к независимости, чтобы самой управлять своей жизнью и будущим, и своя квартира играла в этом большую роль. Я не хотела, чтобы у меня могли забрать дом.
Было и для Надин что-то ценное? Она убежала из дома родителей в поисках будущего, которым могла управлять, но оказалась в месте куда хуже?
— Когда вечеринка в честь переезда? — спросил Аарон. — Я не успел такое провести для своего дома.
— Твой дом? Разве вы не снимаете его с Каем и Эзрой?
— Нет. Они снимают комнаты у меня. Дом принадлежит мне.
— Ого, — я не смогла сдержать шок. Цены на недвижимость были такими, словно дома были из золота.
— Пришлось потратиться, но это того стоило.
Да. Его родители были при деньгах. Я сморщила нос и спросила:
— У тебя еще что-то осталось на счету?
— Да, покупка дома не пробила брешь, если честно.
— Зачем тебе опасные задания с наградами, если на жизнь хватает?
Он склонил голову.
— Почему ты переезжаешь, если можно жить с братом задешево? Я не трогал свой запас после покупки дома. Может, эти деньги записаны на меня, но это деньги моих родителей. Я хочу зарабатывать сам.
Это я понимала.
— Ясно.
— Я знал, что ты поймешь, — его улыбка вызвала во мне трепет. Ох, мне нужно было взять себя в руки.
Или нет? Я отодвинулась от него, окинула пиромага взглядом, пытаясь увидеть его как незнакомец. Высокий, крепкий, с заметными мышцами на руках и груди под черной футболкой. Спутанные медно-рыжие волосы и рыжеватая тень на сильной челюсти.
Да, он был горячим. Угу.
Аарон следил, как я разглядывала его, с заметным любопытством и долей неуверенности. Мой желудок трепетал от бабочек, пока я поднимала свой взгляд к его.
Он был импульсивным, безрассудным, но при этом невероятно проницательным и терпеливым. Аарон не жаловался, когда я металась между пылким интересом и апатией касательно свиданий. Я не знала, что меня удерживало, почему я не бросилась на него, но я не могла отрицать, что он был самым красивым мужчиной из всех, кого я целовала.
Я невольно посмотрела на его рот, и он тут же сосредоточился. О чем я говорила?
— Тори? — прошептал он, пытаясь понять, что происходило в моей голове. Вот только я сама не знала, о чем думала. Но было простое решение — перестать думать и действовать.
И я поцеловала его.
Он удивленно напрягся, но это сразу прошло. Его губы прижались к моим, и я прильнула к нему, желая быть ближе. Его ладонь скользнула в мои кудри, его рот двигался поверх моего, горячий и голодный, и я потеряла способность думать вообще.
Пальцы впились в мои волосы, он обвил рукой мою талию и потянул. Через миг я оказалась на его коленях, твердая скамья была под моими коленями. Мои руки обвивали его шею. Его пальцы скользнули под мою футболку, ласкали мою кожу, и его губы снова поймали мои. Я открыла рот, и поцелуй стал глубже.
А потом его бедро завибрировало под моей ногой, и я чуть не взлетела в воздух.
— Скажи, что это твой телефон, а не скрытая магическая способность.
— Жаль разочаровывать, но вибрировать я не умаю, — его улыбка была с хитрым обещанием. — Но я знаю пару трюков, которые тебе понравятся.
Его ладонь, прижатая к моей спине, стала жарче на пару градусов. Он провел горячими пальцами по моей спине, и я охнула, затрепетала всем телом от приятного ощущения.
— Ох, — выдохнула я. — Это… мм, мне нравится.
Он опустил мою голову и снова поцеловал меня. Моя голова кружилась, и мне пришлось отодвинуться.
— Тебе пришло сообщение?
— Наверное, сигнал выдвигаться. Тебе стоило напасть на меня раньше, — он еще раз погладил меня горячими пальцами, убрал ладонь из-под моей футболки. Он посмотрел на телефон. — Команда на месте. Готова?
Мой пыл тут же остыл, и холодное осознание накрыло волной. Я слезла с его колен.
— Разберемся с этим гадом.
— Мы-то разберемся. Не спеши, будь осторожна, не рискуй. Если интуиция говорит тебе уходить, так и делай. Твоя безопасность важнее всего.
Я кивнула и коснулась карты Дамы Пик в кармане.
— Готова.
— Иди. Я буду неподалеку все время.
Наши взгляды пересеклись, жар пронзил меня, и я отошла от него. Я пошла по дорожке из парка на север. Вот и все. Мы спасем Надин. Я спасу Надин. Я сделаю это возможным.
Улицы были темными, машин почти не было, время близилось к десяти. Я двигалась быстро, озиралась, проверяя тени. Не было видно ребят из команды, но я и не ждала, что их увижу. Они придут, когда Призрак появится.
Я добралась до развилки, пробежала по диагонали и поспешила по тротуару, который тянулся вдоль белой стены с плиткой в азиатском стиле. Ко мне шел знакомый мужчина — темные волосы, короткая борода с сединой, хоть ему было не больше тридцати пяти, и руки были убраны в карманы. Мы миновали друг друга, не отреагировав.
«Тори?».
Смутно знакомый голос зашептал в голове, и я чуть не упала на лицо. Я вернула равновесие, пошла дальше, формируя в голове ясную мысль.
«Брис?».
«Да, мы соединены. Все на местах. Можешь идти».
Я поежилась, слыша голос другого человека в голове. Это было странно. Мы проверяли это в гильдии, чтобы я знала, как это работало. Отчасти. Слушая мой разум, Брис слышал мои мысли четко и громко. Если я хотела сохранить тайный, мне нужно было не думать о них, например, о поцелуях с Аароном пять минут назад, и как я смутилась бы, если бы Брис узнал об этом.
Замечали, когда стараешься о чем-то не думать, это сразу всплывает в голове?
«Сосредоточься, Тори».
Блин.
Игнорируя нотку смеха в его голосе, я окинула улицу взглядом. Не видя свидетелей, я побежала по траве и приблизилась к электрощиту у белой стены. Я потерла руки в предвкушении, схватилась за металл и подтянулась на щиток. Оттуда я потянулась к вершине стены и забралась на нее. Я легла на живот и посмотрела за край.
Внутри был красивый китайский сад с большим прудом, окруженным ивами, их ветви тянулись к воде. Беседка в традиционном азиатском стиле стояла на краю пруда напротив меня.
В свете дня сад был полон зелени, но ночью все окутали тени. Я была тут, когда смотрела лучшие места города для туристов. Частный парк закрывался на ночь, и попасть в него можно было через стену, как я.
«Я никого не вижу, — громко подумала я. — Захожу».
«Понял. Зора и Тайе следит за тобой».
Подавляя желание поискать взглядом мификов на крышах, я слезла со стены и рухнула на траву. Сердце забилось быстрее, пока я шла осторожно мимо двух деревьев. Я прошла по ухоженной траве, остановилась у края пруда и осмотрелась. Движений не было. И признаков жизни. Призрак придет?
Часть меня боялась, что он придет. Другая часть, равная, боялась, что он не придет. Я не могла подвести Надин.
Я пошла по тропе к пруду, под ногами хрустел гравий, звук разносился эхом во тьме. Парк был открытым, но все еще обеспечивал уединение. Но даже так место казалось странным для встречи с подростком, чтобы его похитить. Я представляла темный переулок, где он бросал жертв в багажник или кузов без окон. Да, типа такого.
Пока я не отвлеклась на воображение, я сосредоточилась:
«Видно его, Брис?».
«Еще нет, — пауза, словно он с кем-то сверялся. — Двигайся, но медленно».
Я почти кивнула, но поняла, что это выглядело бы странно. Я старалась выглядеть расслабленно, пока шла по тропе. Свет фонарей блестел на пруду, озаряя парк, но в деревьях была тьма. Любой мог там прятаться.
Тропа вела к деревянному мосту, пересекающему самую узкую часть пруда. На другой стороне беседка с белыми столбиками и островерхой крышей с черепицей выделялась, как одинокий часовой у воды.
Дерево пусто стукнуло под моими ногами, и я посмотрела на неподвижную воду. Жуть. Несмотря на теплый вечер, мурашки побежали по моим голым рукам, и я пожалела, что не надела куртку. Я пошла по гравию, беседка была впереди.
«Тори, — зазвучал голос Бриса в голове. — Где ты?».
Адреналин пронзи меня.
«На месте. Пересекла мост».
«Зора тебя не видит. Тайе, — пауза, — тоже тебя потерял».
Потерял? Как он мог меня потерять? Отслеживание людей было его способностью. Если они видели меня на тропе до этого, должны были видеть и сейчас. Я была на открытом месте.
«Что-то не так, — рявкнул Брис. — Не двигайся. Просто жди».
Мое сердце колотилось о ребра. Изящные деревья и подстриженные кусты окружали беседку, мешая видеть. Я прищурилась, глядя на строение. Тень, что была темнее других, выделялась под крышей.
«Тори? — спросил Брис. — Я ощущаю твой страх. Что такое?».
Ответ на его вопрос расцвел в моей голове, такой сильный, что я чуть не прошептала слова вслух.
«Он тут».
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Пульс гремел в ушах, Брис напряженно прошептал:
«Что?».
«Он в беседке. Ждет меня».
Я видела его силуэт — тьму, что были слишком плотной для тени, в облике мужчины. Теперь я заметила его, и мурашки бежали по коже, инстинкты запоздало сообщали, что за мной следили.
Брис заговорил в моей голове:
«Мы все еще тебя не видим. Вернись к мосту».
Призрак заметил меня, а я — его. Если я отступлю, он поймет, что что-то не так. Я уже стояла там слишком долго. Я расправила плечи и сделала шаг, двигаясь к беседке.
«Я иду к нему. Скажи всем готовиться».
Меня охватило волнение, эмоции Бриса текли в меня через связь разумов.
«Мы неподалеку».
Теперь самое сложное. Я подойду к Призраку, заговорю с ним и отвлеку на себя, пока команда перекрывала пути к отступлению. А потом я убегу как можно дальше от Призрака, и Аарон, Кай и Эзра нападут. Мне уже не нужно было постоянно описывать Брису происходящее. Говорение и мышление проходили одновременно, и, если я буду сосредоточена, он «услышит» разговор.
Я пошла к беседке, глядя на темную тень Призрака. Он прислонялся к белым перилам, скрестив руки, весь в черном с длинным плащом и поднятым капюшоном. Он даже был в черных перчатках, каждый дюйм кожи был скрытым.
Я ступила на деревянный пол и посмотрела на тень под его капюшоном. Мне нужно было разобрать хоть что-то от его лица — блеск глаз, силуэт подбородка. Но я ничего не видела, тьма была непроницаемой.
Я остановилась, нас разделяла беседка, но четыре шага не могли меня защитить. Обещание Грегори, что мужчина мне не навредит, было бессмысленным, и я не верила ему изначально.
— Виктория Доусон.
Я поежилась. Этот голос. Низкий. Хриплый и гулкий одновременно. Тихий и опасный.
И… не такой старый, как я ожидала. Я не знала, насколько молодой, но он не был скрипучим стариком.
— Это… — пискнула я, облизнула губы и попробовала снова. — Это я. Кто вы? Мистер Стерн не… не говорил точно…
Я не могла говорить связно, но это было даже хорошо. Виктория-сирота с силами прорицателя была бы в ужасе, как и бармен Тори.
— Зачем ты здесь?
Вопрос пронзил меня, слова звучали с тихой точностью.
— Я… а?
— Чего ты хочешь?
Блин, он проверял меня. Я думала, он уговорит меня тихо уйти в «особое убежище», как рассказывал Грегори, но, похоже, мне нужно было убедить его. Если ответ будет не тот, наш разговор закончится. И это будет плохой новостью для Надин и меня.
Он задал ей тот же вопрос? Как она ответила? Если бы я оказалась тут в шестнадцать, что бы я сказала?
— Я хочу начать заново, — хрипло прошептала я. — Я хочу оставить все позади и начать новую жизнь.
«Команда пересекла стену. Отвлекай его, Тори».