— Звучит… неплохо, — выдавила я.
Он, похоже, принял мое отвращение за волнение, потому что улыбка вернулась.
— Убежище будет идеальным местом для тебя, — он вытащил клочок бумаги из кармана. — Я назначил тебе встречу с управляющим. Поговори с ним, и он все объяснит. Знаю, это кажется странным, но, как и многие приюты, это убежище — защищенная тайна.
Он подвинул бумажку на столе. Я взяла ее и развернула. Там был адрес, записанный мужским почерком, а ниже — дата и время. Суббота в 10 вечера. Да! Это оно. Мы поймаем этого психопата, а потом вернемся к этому придурку.
Я все еще играла хмурого подростка, так что сдвинула брови, и не завопила от радости.
— Десять часов? Не поздно?
— Он действует немного иначе, — убедил он меня. — Он тебе не навредит, обещаю. Просто поговори с ним и выслушай его.
Я подавила саркастичный смех от «он тебе не навредит», сунула бумажку в карман. Я хотела задать больше вопросов о загадочном помощнике, чтобы посмотреть, что раскроет Грегори, но не хотела вызывать его подозрения.
Я встала.
— Спасибо. Я с ним встречусь.
— Чудесно, — ответил искренне Грегори. — Тебе что-нибудь сейчас нужно? Место для ночлега?
— Нет, я в порядке, — я шагнула к двери. — Но я дам знать, если это изменится.
— Хорошо. Береги себя, Виктория. И не пропусти встречу.
— Не пропущу, — о, точно не пропущу.
По плану я должна была пробыть в центре еще полчаса после разговора с Грегори, чтобы не вызывать подозрения, но я не могла сидеть спокойно и вести себя естественно. Лучше было уйти пораньше, чем остаться и выглядеть еще подозрительнее — и у меня были другие планы, которые я не хотела отменять.
Снаружи я прошла по тротуару. У пересечения улиц Аарон и Эзра вышли из переулка и зашагали рядом со мной.
— Получилось, — я задиристо улыбнулась. — Призрак придет, и мы проучим этого слизняка.
Аарон обвил рукой мою талию, притянул к себе на миг в объятии.
— Я знал, что ты сможешь!
— Молодец, Тори, — добавил Эзра с теплой улыбкой, которая стерла тревогу после разговора с Грегори. — Ты невероятна.
О, я снова краснела? Я прикусила щеку изнутри до слез. Жар пропал с лица. Так лучше.
— Мне нужно переодеться, — сказала я, сверившись с часами. — А потом я отправлюсь на встречу.
— Ты так говоришь, словно бежать собралась, — отметил Аарон.
— Эм… да? — бежать, хоть и не сломя голову.
Он закатил глаза.
— Я тебя отвезу, глупая. Зачем тебе идти? Или бежать.
— Я не хотела мешать, — пробормотала я.
— Тебе нужно научиться просить, Тори.
— Или, — добавил Эзра, — можешь просто приказывать ему. Он это любит.
Кусая губу, я не дала себе спорить. Просить о помощи я не умела, но старалась научиться, хотя бы с парнями. Но у меня еще плохо получалось, раз я и не подумала попросить подвезти меня.
— Аарон, ты можешь подвезти меня до квартиры?
— Нет, прости. Я занят.
— Что? Но ты только что…
Его глаза весело блестели.
— Шучу. Конечно, я тебя подвезу.
Я проворчала, стараясь не хмуриться:
— Спасибо.
— Не за что. К тому же, — добавил он, — я еще не видел изгнание феи, и мне интересно.
* * *
Аарон остановил машину перед низким бунгало с высокой елью на заднем дворе. Мы вышли из машины, и женщина прошла через калитку и помахала нам.
— Эй, Кавери, — поприветствовал ее Аарон. — Как ты?
— Отлично, — мягко сказала она. Высокая, с формами, в узких штанах для йоги и спортивной майке, открывающей ее плоский живот, она напоминала инструктора по пилатесу. Сумка висела на ее плече. — Тут спокойные вибрации. Понятно, почему место привлекло фею.
Она говорила, словно это было хорошо, но я была против.
— И оно продолжит привлекать фей?
Кавери пожала плечами.
— Феи непредсказуемы. Начнем?
— Мы рано, так что арендодатель придет открыть дом через сорок пять минут, — поездка с Аароном сократила путь до дома.
— Там не заперто. Я проверила. Будет проще без людей, — она подпрыгивала, пока направлялась на задний двор. Я шла за ней, Аарон и Эзра плелись следом. Я ошеломленно моргнула. Без людей? Эй, тут вообще-то был человек.
Но, может, Кавери не считала меня обычным человеком.
Не заметив мою реакцию, она задумчиво продолжала:
— Мы начнем с ритуала мирного подношения, посмотрим, как ответит фея.
— Не думаю, что мирный подход сработает с этой штукой, — сказала я. — Она точно не дружелюбная.
— Попробовать стоит.
— Я думала, ты проведешь… экзорцизм?
Кавери улыбнулась поверх плеча.
— С феями лучше сначала поговорить. Счастливая фея — помогающая фея.
Я сморщила лоб.
— Что вообще такое феи?
— Это общее название для духовных существ нашего мира. Благой народ, эльфы, сидхе, девы, ёкаи, элементали — у каждой мифологии мира свое название для них. Они привязаны к природе, их магия отличается от нашей, но истоки у нее те же.
Она сказала эльфы? Она про Леголаса или Добби? Я знала, кого предпочла бы.
— О феях тебе нужно знать лишь то, — заявил Аарон, пока мы спускались по лестнице, — что к ним нельзя лезть. Кроме тех, кто знает, что делает, как Кавери.
— Я знаю о феях больше, чем о мификах, — сказала Кавери, — но о духах все знать невозможно. Они загадочные, обманывающие, и они ни с кем не делятся своими тайнами.
Это не радовало, но я пошла бы в ковен ведьм, если бы могла встретить настоящего Леголаса. Я прошла за ней в гостиную, с опаской поглядывала на дверцу погреба.
— Эй, тут мило, — отметил Аарон, прошел на кухню и открыл шкаф. — Хороший выбор.
— Думаю, нужно поблагодарить фею за то, что прогнала других желающих.
— Ах, — прошептала Кавери, — не благодари фей. Некоторые считают это признанием долга, и они будут настаивать, чтобы им его отдали.
— Ох, поняла, — я указала. — Фея вышла оттуда в прошлый раз.
Кавери прошла в центр комнаты, села, скрестив ноги, и расстегнула сумку. Вместо кроссовок и коврика для йоги, там были разные мешочки из ткани со шнурками. Донесся свежий запах хвои. Она взяла несколько мешочков и открыла один. Напевая, она насыпала кругом порошок.
Я ошеломленно смотрела, пока она наполняла круг прутьями, травами, кристаллом кварца и неглубокой миской, куда она налила воду. Каждый предмет был на своем месте. Она работала, напевая, и я поняла, что она тихо пела на странном старинном языке.
Аарон пропал в спальне, все еще исследуя, и я отошла к стене возле Эзры.
— Что она делает? — прошептала я.
— Ритуал, — ответил он. — Ведьмы исполняют разные ритуалы, чтобы сообщить о своих намерениях фее неподалеку. Она собирает энергию природы, вроде. Я не понимаю, но, наверное, феи ощущают то, что она делает.
— Не это я ожидала от ведьмы, — пробормотала я. — Она даже не нарисовала пентаграмму.
Он тихо фыркнул.
— Это призвание демонов, а не ведьмина магия.
— О, ошиблась, — я игриво ткнула его локтем и спросила. — Что будет, когда фея покажет свою жуткую голову?
— Она спросит, чего фея хочет, чтобы покинуть этот дом.
— И все? Блин. Я думала, она магией изгонит фею в иной мир или что-то такое.
— Ведьмы мирные. Они избегают насилия над феями, — он изумленно посмотрел на меня. — Если хочешь увидеть драматические сражения и изгнания, тебе нужен друид.
— Друид?
— Еще один практик духовной магии. Друиды не мирные.
— И ужасно редкие, — Аарон подошел к нам, занял место у стены с другой стороны от меня. — Я никогда не встречал такого.
Кавери прервала тихую песню и сказала:
— Все потому, что они долго не живут. Когда ты привлекаешь фей, как труп — падальщиков, рано или поздно тебя ждет конец.
— Ведьмы не любят друидов, — сообщил мне Аарон. — Не знаю, почему. Когда я спросил у ведьмы в прошлый раз, услышал долгую лекцию про разные виды.
Кавери фыркнула.
— Магия ведьм основывается на ритуалах и традициях, а друиды — хаос во плоти. Они…
— Эм, — перебила я, — прости, но ничего, что ты остановила ритуал?
— Хм? О, я закончила. Теперь мы ждем, пока фея ответит на мой зов.
— А если не ответит?
— Я попробую другой вариант.
— И… если она не ответит и на него?
— Не переживай, — она тепло улыбнулась. — Я буду стараться.
Я старалась скрывать эмоции, но хотела закатить глаза так, что они чуть не выпадали. Син и Аарон заставили меня поверить, что ведьма ворвется в квартиру, обольет фею чем-то типа святой воды, и фея взорвется, крича, облаком зеленых искр. Я не такое ожидала.
— Сколько нам ждать? — с сомнением спросила я.
— О, полчаса.
Я скривилась.
— Может, стоило поискать друида, — пробормотал Аарон, явно разочарованный тем, чем оказалось изгнание феи.
Кавери презрительно фыркнуло.
— Я решу вашу проблему с феей. Обещаю. Нужный результат стоит подождать.
Мудрые слова, но я хотела скорее покончить с этим. Я обошла круг Кавери, направляясь к дверце погреба.
— Может, фею нужно подтолкнуть?
— Нет, давай подождем…
Я открыла дверцу.
— Эй, прутьеголовый! Выходи!
Ледяной ветер вырвался из проема. Я отскочила в сторону, а круг Кавери разлетелся.
Низкий вой наполнил комнату, фей выбрался из погреба. В этот раз он вдохновился «Экзорцистом». Мертвая женщина с тонкими волосами, падающими на светлые глаза, выползла в комнату среди пруда теней. Аарон и Эзра насторожились, глядя на представление.
— Умри-и-и-ите, люди! — застонала она.
Я закрыла ногой дверцу погреба, чтобы фей не вернулся.
— Хорошая попытка, зеленка.
Женщина мрачно посмотрела на меня.
— Умри-и-и…
Я взглянула на Кавери. Ее смуглая кожа стала удивительно бледной.
— Видишь, о чем я?
— Ох, — она кашлянула и полезла в сумку. — Благородная фея, могу ли я предложить…
— УМРИ-И-И! — завизжал фей. — Уходите отсюда, или вам КОНЕ-Е-Е-ЕЦ!
Аарон оттолкнулся от стены.
— Это точно фея?
— Это фея, — подтвердила Кавери. Она вытащила три листика из мешочка и разложила их веером. — Фея, мы пришли с мирными намерениями. И в честь доброй воли я дарю тебе…
Женщина взмахнула рукой, и порыв ледяного ветра сдул листья из руки Кавери.
Ее глаза вспыхнули. Она схватила сумку, открыла другой мешочек, бросила горсть коричневого порошка в призрака. Он завизжал и согнулся, кашляя. Жуткий облик растаял, и низкий древесный дух появился на его месте, жмурил большие глаза, кашляя.
— Я пришла с миром! — рявкнула Кавери. — Прошу, веди себя вежливо. Больше я просить не буду.
Фей открыл глаза, слезы лились по его щекам, когда он выпалил:
— Грязная лысая обезьяна…
— Эй! — вмешался Аарон. — Не говори с ней так!
Большие глаза посмотрели на него.
— Оранжевый таракан не должен лезть не в свое дело!
— Что? — прорычал он. Огонь вспыхнул на его пальцах, он грозно шагнул к фее. — Ах ты мелкая…
Эзра схватил его за руку и оттащил.
— Пусть Кавери сама разберется, Аарон.
Фей посмотрел на аэромага. Охнув, он отскочил и скрылся за моими ногами, чтобы я оказалась между ним и Эзрой. Хмурясь, я оглянулась на существо. Оно смотрело на Эзру так, словно боялось двигаться, но не хотело признаваться.
— Эм, — я увидела растерянное лицо Эзры, перевела взгляд на фея. — Что?
Аарон рассмеялся.
— Эй, Эзра, может, тебе стоит попросить фея уйти.
— Уйти? — завопил фей. Он схватил мои ноги сзади, впился прутиками-пальцами. — Нет! Это мой дом!
Его голос сорвался от страха на последнем слове, он смотрел на Эзру так, словно тот мог вот-вот напасть. Аарон ткнул его локтем, но Эзра покачал головой. Даже от этого мелкого движения фея вздрогнула.
Я перебирала в голове варианты. Что-то в Эзре пугало фея, и проще всего было попросить его прогнать существо из дома. Но Эзра не хотел это делать. Может, стоило поучиться у него состраданию.
— Эзра, — прошептала я, — ты не против отойти на пару минут, чтобы мы поговорили с феей?
Аарон издал недовольный звук, но Эзра кивнул. Он отодвинулся, и фей сжался от страха, прутья на его голове царапали мои ноги. Эзра поднялся по лестнице, его шаги были почти беззвучными. Через миг дверь открылась и со стуком закрылась.
Фей выглянул из-за меня.
— Ты заставила это уйти?
— Его, а не это.
Фей отскочил и посмотрел на меня так, словно уже не знал, кем я была. Я воспользовалась моментом, присела на корточки, чтобы мы были на одном уровне.
— Слушай, — сказала я, — я хочу снять эту квартиру. Ты можешь куда-то уйти?
— Дом мой, — но он уже не кричал возмущенно, а бормотал со смирением.
— Почему твой? Разве феи не живут в… лесах?
— Так и было, но… — он скривился. — Меня изгнали.
— О, обидно.
Кавери присела рядом со мной и нежно улыбнулась фее.
— Может, ты могла бы разделить этот дом с человеком?
— Разделить? — с подозрением спросил он.
— Разделить? — возмущенно повторила я.
— Это плохая идея, Кавери, — Аарон нависал за нами. — Тори не нужен сосед в виде феи.
Существо подняло голову, глаза загорелись.
— Сосед?
Я скривилась. Мы уже знали, что фея увлекалась фильмами ужасов. Неужели, ей нравились и ситкомы? Нет, я не хотела жить по соседству с феей.
Пока я переживала из-за этой идеи, Кавери продолжила:
— Тогда у меня есть предложение. Хоть это дом людей, я предлагаю тебе и этому человеку, Тори Доусон, разделить дом как соседям.
— Постой… — резко начала я.
— А… тот? — пронзительный голос феи заглушил мой, он указал на лестницу, где пропал Эзра, тревога исказила выразительные черты.
— Тори тебя защитит, — пообещала Кавери. — А взамен ты пообещаешь не вредить и не мешать ей.
От слова «защитит» фей просиял.
— Согласен!
— Стойте… — я замолчала, фей радостно прыгал, а потом пропал из виду. — Куда он делся?
— Многие феи полуреальны, — объяснила Кавери, спокойно подвигая к себе сумку. — Они могут прятаться от людей.
Я встала, скрестила руки и хмуро посмотрела на нее.
— Почему ты записала меня в соседи с феей?
— Он был тут раньше, Тори, — спокойно сказала Кавери, застегивая сумку. — И ты его слышала. Его изгнали, ему некуда идти.
Аарон нахмурился.
— Уверен, он нашел бы другое место для жизни.
— Она будет в порядке, — Кавери повесила сумку на плечо. — Фея может порой доставлять неудобства, но это мелочи. Ты получила место задешево, да? Это того стоит.
С понимающей улыбкой она пошла наверх. Я раздраженно провожала ее взглядом. Меня обманули, ведьмы не были крутыми. Я надеялась, что Кавери не получит награду за такую жалкую попытку прогнать фею.
— Ну, — сказал Аарон, — ты всегда сможешь выгнать мелочь позже, но лучше поспеши подписать бумаги, пока квартиру не снял кто-то другой.
— Ага, — радость затмила мое раздражение. Я теперь могла снять это место. Свой дом! И за маленькую цену — я надеялась — с соседкой феей, любящей фильмы ужасов.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Настал этот день. Не переезда. А жаль. Если бы был день переезда, я была бы рада, а не волновалась, не зная, примет ли сжавшийся желудок ужин.
Завтра день переезда. Документы были подписаны, ключи — в моей сумочке, и мои пожитки были собраны. Вчера и купила матрац и опустошила счет, чтобы купить новую кровать, которую доставят на следующей неделе. Если мы не поймаем Призрака и не получим награду, я буду есть только в гильдии месяц.
Сегодня, точнее, сегодня ночью я встречусь с Призраком.
До этого я поужинала в гильдии, встретилась с нашей командой: Зорой, опасной волшебницей с любовью к большому оружию, Эндрю, защитный волшебник за пятьдесят, который был во всех командах, потому что был надежным, и пара незнакомых волшебников, Чжи и Минь. Брат и сестра попросились быть в команде по поимке Призрака — видимо, была какая-то плохая история. По словам Аарона, Чжи был самым юным полноценным волшебником в гильдии в двадцать семь, а в двадцать пять Минь почти закончила обучение.