Я хотела ненавидеть еду. Хотела жаловаться из-за еды рабов, издевательств над беззащитными пленниками. Но… было слишком вкусно. Салат был из свежесобранных овощей из огорода, яйца — из курятников, а булочки и масло сделали на этой кухне. Я проглотила все с тарелки и ждала, пока все доедят, чтобы положить себе добавки.
Никто не стал ругать меня за добавку. Никто ничего не говорил, и, ощущая на себе взгляды, я понимала, что молчали они из-за меня. Они не хотели говорить при мне. Боялись говорить. Я ощущала в воздухе страх и враждебность.
Чего они боялись? Что я нападу? Или что от меня будут проблемы с Призраком? Он запретил им говорить со мной? Как бы там ни было, я видела, что даже в своей отсутствие Призрак правил ими железным кулаком, созданным ужасом.
После обеда я попробовала на вкус работу слуги. И это было дерьмово. В прямом смысле.
Все звери на ферме какали. И много. И мне нужно было это убрать. Навоз от коров и лошадей, от коз и овец. Свиньи, курицы и даже кролики. Почему кролики? Призрак приносил милых пушистиков в жертву в своих темных ритуалах?
Я зарычала, убирая вонючий навоз из амбара. Это было глупо. Так глупо. Я была похищенным пленником! Где моя подземная темница? Почему я не могла рыдать в цепях, а не вываливать навоз из амбара?
Спина болела, на руках были мозоли. Я замерла на пороге амбара, чтобы перевести дыхание. Низкое солнце пылало над западными вершинами, и я с тоской смотрела на него. Эта долина могла быть в часе от города, а то и в сотнях миль, и я знала лишь то, что на западе был океан. Дом был в той стороне.
Дом. К моему удивлению, слово не вызвало мысли о квартире Джастина или о моей съемной квартире. Оно вызвало картинку тускло озаренного бара «Вороны и молота». Моего бара со стульями, бутылками, расставленными так, как мне нравилось.
Я поежилась, но подавила страх. Я не могла сломиться, хоть ситуация казалась безнадежной.
Я думала, дом Призрака будет в городе, где был бы шанс сбежать. Но посреди гор? Маленькая ферма в долине без дороги? Ферма была самодостаточной, от садов до солнечных батарей на крыше дома. Но ее не хватало, чтобы прокормить весь скот. Кто-то доставлял сено.
Я найду способ сбежать, чтобы не пришлось идти по горам. Уж лучше убирать навоз, чем быть съеденной медведем… хоть разница была невелика.
Я посмотрела на пастбище, где видела двух фейри-волков, но они пропали. Тени становились длиннее, я вытерла пот со лба. Я придумаю выход. Я сбегу.
— Уже ленишься?
Я вздрогнула, лопата выпала из рук и застучала по полу. Надин появилась из-за угла амбара с пустым ведром в руке.
— Почти ужин, — сухо сказала она. — Заканчивай тут и иди домой.
Она пропала в темном амбаре. Я вернула лопату на место и ждала на тропе, залитой солнцем, смотрела, как остальные идут домой.
Через минуту Надин вышла и замерла.
— Что ты делаешь?
— Жду тебя?
— Зачем?
— А почему нет?
Она прищурилась.
— Мы не друзья.
Ого.
— Я такая неприятная?
— Ты новенькая, — возмутилась она.
— И? Я тут, как и ты.
Она скрестила руки и смерила меня оценивающим взглядом, холодным и недружелюбным.
— Когда он спросил, почему ты пришла к нему, что ты сказала?
— Сказала… что хотела новую жизнь.
— И он дал тебе выбрать.
Я кивнула, удивляясь, что похищение у Призрака происходило по одной схеме.
— Ты знала, что на это подписываешься?
— Ты просила новую жизнь, как и все, и ты ее получила. Если не нравится, ты тут ненадолго.
Несмотря на солнце, я ощутила холод. Я не знала, как понять ее тон, но слова были полны предупреждения. Может, стоило изображать больше энтузиазма в работе с навозом.
Она задрала нос и прошла мимо меня. Я плелась за ней, кусая губу. Призрак выбирал уязвимых юных мификов, которым было некуда идти, чтобы… заставить их работать на своей ферме? Зачем друиду с темными искусствами вообще ферма? Точно были способы прокормить сюда проще.
Но меня больше беспокоило, что Призрак и дальше похищал людей. Дом был почти переполнен работниками. Если они были пленниками, которые не могли уйти, то Призрак должен был остановиться. Что случалось с работниками, что ему приходилось заменять их?
Нервные вопросы крутились в голове, когда Надин остановилась. Я замедлилась, глядя на тропу впереди. Последние из идущих домой тоже замерли, и все смотрели на восточный тенистый склон за долиной.
— Что такое? — спросила я.
Надин указала.
— Он вернулся.
Мою кожу покалывало, и я посмотрела еще раз.
Он вышел из теней, что тянулись в лесу, — темная фигура в том же длинном плаще, в котором он был на моем похищении, с поднятым капюшоном. Четыре черных волка шли за ним, пятый — сбоку. Даже на другой стороне долины я видела, что ладонь лежала на его плечах.
Да, волк был таким большим, что он, высокий мужчина, мог легко опустить ладонь на его спину.
Надин зашагала быстрее. Я поспешила за ней, желудок сжимался. Он накажет, если окажется дома раньше? Я не понимала, как это работало. Никто ничего не объяснил.
Мы добрались до дома первыми. Надин сбросила обувь, убрала ее на полку у двери. Я сняла резиновые сапоги, в которых убирала навоз, радуясь, что мои кеды уцелели. Нужно было использовать их прошлой ночью и убегать от Призрака.
Я выпрямилась, дверь раскрылась. Призрак стоял на пороге. Его волки пропали, но страх впился в мою спину. Хоть тени скрывали его лицо под капюшоном, я ощущала его взгляд, и сердце колотилось.
Он пересек расстояние между нами и прошел мимо меня. Он миновал прихожую, поднялся на второй этаж и закрыл дверь с тихим щелчком.
Обвив себя руками, я опустила голову и поспешила в ванную, чтобы помыться перед ужином. Призрак был дома, и я ощущала изменения в воздухе.
Господин был дома.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Той ночью я лежала без сна на кровати внизу, тонкое одеяло накрывало мои голые ноги. Мысли бурлили в голове, прогоняя сон.
Что я тут делала?
Как сбежать?
Я могла спасти Надин и других пленников?
Пока что Надин не проявляла желания быть спасенной, но я не верила ей. Страх пропитал это место, все боялись Призрака. Он держал их в узде, и от одной угрозы они слушались.
Он не присоединился к работникам за ужином. Конечно. Он пропал наверху, и Морган отнесла накрытую тарелку в его комнату перед ужином. Мы ели салат, булочки, вареный картофель и жареную курицу. И я снова не могла жаловаться на еду.
После еды несколько человек остались на кухне, чтобы помыть тарелки, а остальные… я думала, что мы будем работать до поздне ночи. Но — нет.
Надин и два парня играли в карты в комнате отдыха. Омар и другой парень за двадцать изучали учебники древнего вида за обеденным столом. Две молодые женщины ушли в свои комнаты с романами с полки, а самая младшая девочка рисовала в углу. Или Призрак был безумным, или гением, но он позволял пленникам вечером делать то, что они пожелают, в свободное время почти без ограничений.
Я не могла успокоиться и делать вид, что читаю книгу, так что изучала первый этаж и подвал. Никаких телефонов, компьютеров, ноутбуков, планшетов — никаких технологий, кроме техники на кухне. Даже телевизора не было. Я не могла связаться с миром снаружи.
Я оказалась в прихожей, смотрела на лестницу. За той закрытой дверью был Призрак. Что он делал? Что он там прятал? Если я хотела сбежать, нужно было узнать.
Морган заметила меня у лестницы и отвела в кладовую в подвале, где я выбрала пару нарядов из корзин свободных вещей. Одежда плохо сидела, но была лучше вещей из комиссионного.
Мне было нечего делать, и я рано пошла спать. Мои соседки скоро пришли: Надин, юная Шанис и Миша, ужасно худая девушка моего возраста с короткими тонкими волосами и с пирсингом в носу. Она вообще не говорила со мной.
Недовольные и нездоровые подростки и молодежь были заперты на этой ферме и работали. Свободное время по вечерам ничего не меняло. Даже если я не понимала детали, Призрак использовал их, принуждал их, и я его одолею.
Мои соседки уснули, и я думала о людях, которых оставила позади. Аарон был в ужасе. Кай придумывал план с тихой спешкой. А Эзра… когда вражеская гильдия угрожала Аарону, Эзра плохо это выдержал. Я видела его опасный пыл, обычно скрытый под его спокойствием. Как он отреагировал на мое похищение?
Слезы жалили глаза, и я зажмурилась. Что я наделала? В отчаянии, чтобы спасти Надин, я подставила их, и теперь им нужно было спасти меня. Мне было плохо от тревоги, ведь я причинила парням несправедливые страдания. Но страх усилился, и я открыла глаза.
Черный волк стоял у моей кровати.
Его нос дрогнул, он вдыхал мой запах. Вблизи он был больше, чем выглядел на пастбище, растрепанный мех добавлял ему размера. Неестественные глаза, полные разума, глядели на меня — ярко-красные, без зрачков. Зловещие. Чужие.
Я вжалась в матрац, едва осмеливалась дышать, пока существо смотрело на меня. Оно оскалилось, показывая жуткие белые клыки.
Одеяла зашуршали надо мной, и голова появилась над краем. Юная Шанис сонно посмотрела на фейри-волка.
— Грениор? — пробормотала она.
О, хорошо. Она могла мне помочь.
— Хочешь укусить ее?
Мой желудок сжался. В вопросе девушки не было тревоги, только любопытство, словно я была вкусным тортом, который нужно попробовать.
Волк Грениор открыл длинную пасть, морща нос в оскале. Его красные глаза, глядящие на меня, пылали волшебным светом. Рычание стало слышимым, гул прокатился по комнатке.
Громкий треск нарушил тишину.
Призрак стоял на пороге спальни, одетый в длинный плащ с капюшоном с тенями, одна рука была поднята. Он щелкнул пальцами во второй раз, и Грениор недовольно фыркнул. Его оскал пропал, и он пошел прочь, цокая когтями по полу, миновал Призрака, покидая комнату.
Мое сердце все еще колотилось, убежденное, что меня съедят.
Без слов друид пропал в коридоре. Я лежала десять секунд, задыхаясь, а потом отбросила одеяло. Шанис еще свисала с края кровати, когда я вылетела из комнаты. Я прошла в коридор, входная дверь тихо закрылась, и я пошла туда. Я открыла ее и вышла босиком на крыльцо.
Призрак шел по тропе, его темный силуэт озаряла почти полная луна на безоблачном ночном небе. Стук двери прозвучал в тишине, но он не замер.
Но четыре волка, идущие с ним, оглянулись. Их красные глаза смотрели на меня.
Я открыла рот, чтобы крикнуть ему вслед… но медленно закрыла его. С колотящимся сердцем я задумалась, было ли умно промолчать, или я струсила. Он остановился бы, если бы я позвала? Если бы я побежала за ним, он обернулся бы? Я не знала, потому что испугалась попробовать.
Стоя на крыльце, я смотрела, как он и его волки пересекали долину и пропадали в лесу. Я долго смотрела в ночь, ожидая возвращения Призрака.
Тусклый свет появился на востоке, и я сдалась. Я утомленно вернулась в комнату и забралась в кровать. Глаза пылали от усталости. Я уткнулась лицом в подушку.
Полчаса спустя я узнала жестоким образом, что труд на ферме начинался очень рано.
* * *
Плен у Призрака, день четвертый
Стоя на краю яблочного сада, я смотрела на густой лес. Полуденный ветер трепал мой хвост волос, и деревья тихо вздыхали трепетом листьев. В тенях не было жутких силуэтов, и мои товарищи были заняты делами.
Три шага передо мной, и тропа уходила в деревья.
Я осторожно огляделась и побежала по тропе. Я не знала, что ожидала найти в лесу, но хотела приблизить побег хоть на дюйм. Сделать хоть что-то, получить хотя бы подсказку. Я не могла больше терпеть. Мне нужно было убраться отсюда.
Листья сомкнулись надо мной, я бежала в их прохладной тени, ноги топали по тропе. Ветви били меня по рукам, но я не замедлялась. Пять минут зелени, а потом… свет? Солнце сияло за ветвями. Поляна! Я обрадовалась и побежала быстрее.
Я вырвалась на солнце… и оказалась в яблоневом саду.
Тяжело дыша, я смотрела на яблони, потом повернулась. Тропа тянулась в лес, та, по которой я бежала. Я стояла на том же месте, где вошла в лес, но тропа не была петлей. Я бежала прямо. Я была уверена.
Как же я оказалась там, откуда начала?
Чтобы проверить, не сошла ли я с ума, я побежала по тропе еще раз, но медленнее. Тропа уходила от поляны в полумрак леса, и я сосредоточилась на каждом шаге, следя, чтобы не было поворотов.
Через десять минут прямая тропа закончилась в саду, откуда я начала. Как?
Магия. Я потерла руками лицо, пытаясь успокоиться. Призрак окутал чарами всю долину, мешая уйти? Это казалось невозможным, но что я знала? Его магия запутала мификов «Вороны и молота». Когда Аарон, Кай и Эзра пытались спасти меня в парке, они не смогли добраться до беседки. Они тоже оказывались на том же месте, с которого начинали бежать?
Я была в плену в этой долине. Даже если я хотела попытать счастья в глуши, я не могла.
Глубоко дыша, чтобы не плакать, смущая себя этим, я пошла шумно к двум ведрам, наполовину наполненным гнилыми яблоками для удобрений, и приступила к работе.
Четыре дня я трудилась на ферме. У меня не было проблем со сном после первой ночи, все мышцы болели от усталости, и я отключалась, едва голова касалась подушки. Меня уже не будили волки посреди ночи, и Призрак редко показывался.
На ферме атмосфера стала спокойнее, и как только я доказала, что могла работать, как все, остальные перестали относиться ко мне враждебно. Они не стали друзьями, и никто не задавал вопросы, но настроение улучшилось. И, привыкнув ко мне, они начали говорить. Не обо мне, но возле меня, и я узнала больше о них.
Морган была ведьмой, как и Шанис с Мишей, моими соседками. Днем они тренировались с Морган. Терренс, другой во главе, был алхимиком, и он учил Омара и юношу с короткими волосами и каменным лицом. Джаспер, семнадцатилетний брюнет с сильным желанием ходить снаружи без рубашки, недавно тоже начал обучение. Всех учили магии.
Зачем тренировать пленников? Я не понимала, но становилось очевидным, что я что-то важное упускала, то, что объяснило бы, чем было это место. Точно не тюрьмой.
Закончив в саду, я пошла к дому. Я вышла из-под деревьев, солнце ударило по мне, и я подставила лицо к его теплу. Ферма стала холоднее в последние пару часов, ведь Призрак вернулся из похода прошлой ночью в горы. Я видела, как он прибыл из-за пастбища, он вышел из леса с черным волком. Как и до этого, он сразу пошел в дом, наверное, чтобы запереться на втором этаже.
Я пошла по тропе, которая вела к дому от амбара, рассеянно вытирая ладони о штаны. Близился ужин, и половина мификов уже была внутри, остальные шли к дому или неспешно заканчивали дела.
Надин сидела на горе бревен, смотрела, как Джаспер поднимал топор и опускал на полено, разбивая надвое. Конечно, семнадцатилетний парень был без футболки, показывал свое тощее тело с подростковыми мышцами для женской аудитории. Он поставил обломок на пень, чтобы ударить во второй раз, замер, когда еще один подросток прошел тяжело мимо дома.
— Скорее, Кайден! — крикнул Джаспер, смеясь. — Ты не приведешь себя в порядок, если будешь бродить по округе как медведь.
Я заметила Кайдена, крупного подростка с копной каштановых волос, бегающего по пастбищу каждое утро и каждый день с тех пор, как я прибыла. От одного вида у меня болели от сочувствия ноги. Бег по полю был жестоким и необычным наказанием?
Кайден добрался до груды, на которой сидела Надин, остановился и уперся руками в колени.
— Молчи, Джаспер.
— Ты можешь, Кайден, — сказала Надин. — Маги должны быть в хорошей форме, чтобы усиливать магию, так что это того стоит.
— Знаю, — выдохнул он, футболка прилипла к спине и груди, он стал делать выпады.
Мои брови поползли вверх. Так это не наказание, а тренировка? Я не знала, что магам нужно быть в хорошей форме, но это объясняло, почему те, кого я встречала, были в отличном физическом состоянии. Я думала, что они просто делали это напоказ, хоть я не жаловалась, ведь вид мне нравился. А в случае Аарона не только вид.