Прохор постучал пальцами по столу, и в этот миг двери распахнулись, и в кабинет влетел запыхавшийся Тристан, который, оперевшись одной рукой на ногу, выставил другую перед собой, мол, сейчас, подождите, и стал жадно глотать воздух. Через пару минут бедолага восстановил дыхание.
- Вот, - и Тристан положил на стол сверток, что достал из-за пазухи. – Шляпу потерял, пока бежал… Гвардеец, дежуривший ночью, сообщил, что город покинул высокий мужчина, в длинном плаще и широкополой шляпе. В гостевой книге отметился как Джон Доу. Уф…
Даниэль, который кое-что смыслил в искусстве лекарей, подошел к юноше и посмотрел зрачки, после пощупал пульс.
- Хм… Ты как умудрился так быстро обернуться?
-Тристан развел руками.
- Так ведь дело государственной важности, стало быть, не терпит отлагательств. Промедление смерти подобно.
Прохор улыбнулся и обратился к наместнику.
- Фон Шпигель, возьмите его в посыльные, нечего такому быстроногому улицы топтать в карауле.
- Считайте, уже, - склонил голову Улен.
Правитель Королевства взял сверток и размотал тряпицу, обнажив покрытое ржавчиной и застывшей кровью лезвие и потускневшую от времени деревянную рукоять. После чего Государь раскрыл книгу на нужной странице и сравнил серп с рисунком.
- Хм…
Улен заглянул через плечо Короля.
– Ваше Величество, что вы намерены предпринять?
Король нахмурил брови и задумался, помедлив с ответом.
- Ну, для начала надо отобедать, - Он глянул на часы. – Уже два часа дня. Думаю, преступник на охоту не выйдет, знает, что его будут искать. А вот вам следует нанять людей, которые наведут здесь порядок. Думаю, эту задачу можно поручить Тристану. Он местный, знает к кому обратиться. Кстати, можно артель уборщиков создать. Город большой, спрос будет. Значит так: вы, фон Шпигель, вникайте в государственные дела. Выясните, что тут с торговлей, ремеслами и тому подобное, а мы вечерком, часиков так в семь, отправимся навестить того кузнеца. Вдруг он еще там обитает.
Тристан прищурился.
- Ваше Величество, прошу простить меня за мою дерзость, но… - Он замялся. – Что за штуковина у вас на руке?
Прохор подошел к посыльному, задрал рукав и продемонстрировал прибор.
- Часы. Мастер сработал. Мы в Броумене по ним время определяем. Вот сейчас, к примеру, два часа дня. Через пять часов мы пойдем искать кузнеца. Как раз после ужина. Кто знает, насколько поиски затянутся…
Юноша хмыкнул.
- Чудеса! А по-нашему это как? У нас нет этих самых часов. Как узнать, когда семь?
Прохор почесал затылок.
- Так ить… Даниэль? – Король посмотрел на мастера.
Тот поднялся со стула и подошел к окну.
- Думаю, как только солнце начнет прятаться за горные пики, так и семь. Примерно.
Государь подошел к другу и положил ему руку на плечо.
- Как ты смотришь на то, чтобы создать первую в Королевстве часовую мастерскую? Надо чувство времени прививать повсеместно, а то все по петухам.
Изобретатель согласно кивнул.
- Вот покончим с душегубом, и я тут же местным кузнецам дам необходимые чертежи, а как все будет готово, приступим к сборке, - Он потер ладони. – Ох и разорю я казну!
Фон Шпигель закашлялся.
- Она и так пустая. Мне еще думать надо, чем гвардейцам платить. Им жалование за два года должны. Ума не прилажу, на что они живут?
- Деньгой поможем, - пообещал Прохор. – Мы с собой всегда сундучок имеем. Он у нас на корабле, что стоит в Тихой заводи.
- Корабль? – удивился Тристан. – В Тихой заводи? Да там полторы лужи в дождливый день. Откуда там судну взяться?
- У нас не простой корабль, - ответил мастер, - а летучий.
-Какой?! – в один голос спросили Тристан и фон Шпигель.
Даниэль махнул рукой.
- Забудьте, долго объяснять. Потом все сами увидите. А теперь обедать. На пустой желудок важными делами не занимаются, поскольку все мысли будут только о еде. А кому-то и поспать не помешает, да, наместник?
Тот кивнул и потер глаза.
***
Едва стрелки на королевских часах показали семь часов вечера, троица покинула таверну и направилась в сторону городских ворот.
Солнце, как и думал мастер, спряталось за горную гряду, а с запада ветер нагнал тяжелые свинцовые тучи, что нависли над Фрилфастом и его окрестностями, как топор палача над осужденным на смерть. Холодный порывистый ветер гулял по безлюдным улицам города, где спокойно себя чувствовали только бродячие собаки да отряд гвардейцев, находящийся в патруле. Весть о новом убийстве облетела город в считанный миг, и жители наотрез отказались выходить на улицу, чем, собственно, сорвали второе выступление балагана, хозяин которого лил горючие слезы. Вчерашним показом он только-только отбил дорогу. Знал бы, что такая напасть твориться в этих краях, носа не сунул. И в дорогу не соберешься, гроза надвигается.
Тем временем столичные гости прошли мимо циркового шатра под громкие вздохи писаря, и через пять минут оказались возле караульного помещения, где их встречал сам начальник гвардии.
- Смирно! Рады видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! – гаркнул офицер и ударил каблуками.
Гвардейцы на стенах бастиона, освещенного сотнями масляных ламп, вытянулись в струну.
Прохор покачал головой.
- Ну я же просил без лишней официальности. Вот закончим дела, тогда и… Хм. Капитан, не будет ли у вас какой-нибудь кобылы и телеги? Надо посетить одно место, но путь неблизкий.
Будье кивнул.
- Найдем.
Он поманил к себе солдата, стоявшего в двух шагах, и что-то прошептал ему на ухо. Тот исчез, как оставленная без присмотра корзина на базаре, и появился через несколько мгновений, ведя под уздцы гнедую лошадь, запряженную в двухместную бричку. Естественно, Фрэд тут же занял себе место и сделал вид, что спит. Мастер покачал головой, но ничего не сказал.
- Спасибо, - поблагодарил Прохор офицера. – Вернем в целости и сохранности.
Государь с ловкостью циркового акробата влетел кобыле на спину, оставив сводное в бричке место мастеру. Тот смутился:
- Ваше Величество, королям не престало ехать верхом, да еще и без седла, когда его подданные удобно сидят на бархате.
Прохор повернулся к друзьям.
- Королям не престало лошадиный зад разглядывать, - и, причмокнув, тронул поводья.
Кобыла фыркнула и поплелась по дороге, ведущей вокруг огромного кукурузного поля, в сторону темного леса.
Мастер поднял откидной верх, чтобы хоть как-то укрыться от пронизывающих порывов.
- Точно в грозу попадем. Намокнем, продрогнем и умрем от простуды.
- Не сахарный, не растаешь, - бросил через плечо Прохор, пытаясь пригладить рыжие вихры, которые развевал ветер. – Да не так и холодно. Как в исподнем в снег нырять, так ты первый.
- Так то ж спьяну. Под хмелем я и не такое могу.
За разговорами друзья не заметили, как поле закончилось, и гнедая ступила в чащу. Кобыла фыркала и крутила мордой по сторонам, словно высматривала притаившихся в чаще хищников. Фрэд мирно посапывал, уронив голову на плечо мастера, который тоже спал одним глазом. Деревья шелестели листвой и пытались своими ветвями побольнее хлестануть наездника. Прохор ловко уворачивался, отмечая про себя, что трактом давно никто не пользовался. Дорога стала зарастать. Когда колея окончательно потерялась в потемках, начал моросить дождь, в одночасье сменившийся ливнем. И тут гроза вырвалась на волю. Первый раскат громыхнул так, что лошадь с испугу едва не влезла на осину. Глупое животное метнулось в сторону, в результате чего у брички, налетевшей на кочку, отвалилось колесо. Даниэль с Фрэдом свалились на землю, а Прохор успел повиснуть на толстой ветке.
- Что случилось?! – воскликнул ничего непонимающий писарь.
Мастер мгновенно оценил сложившуюся ситуацию.
- Приехали.
- А где дом кузнеца? – Фрэд посмотрел по сторонам.
Прохор спрыгнул с дерева и вытер ладони о штаны.
- До него еще около версты, если верить карте, что я видел в доме наместника. Похоже, дальше придется иди на своих двух, - Он пригладил намокшие под дождем волосы. – И желательно побыстрее, а то промокнем, заболеем и умрем, как нам напророчил Даниэль.
Фрэд совсем расстроился и стал шмыгать носом, а мастер тем временем разглядывал поломку.
- Я могу починить, но нужен топор. Тут надо-то выстругать два стержня, что соединяют обод со ступицей, хотя, чего я вам объясняю…
- Ну ты нас совсем-то за дураков не держи, - сказал Прохор. – Знаем, как колесо устроено. Доберемся до кузнеца, спросишь топор. Пошли.
- Пошли… - еле слышно простонал летописец и тут же угодил в колею, которая успела наполниться водой.
Сполохи молний освещали путь, а громовые раскаты, заставляя путников то и дело содрогаться, сотрясали округу. Сейчас лес напоминал чащу из страшных сказок, которые бабки рассказывают непослушным внукам. Того и гляди леший выскочит или какая иная нечисть. Фрэд втянул голову в плечи и прикрылся листом лопуха, надеясь укрыться под ним от дождя. Даниэль просто старался держаться под кронами деревьев, а Прохор вовсе не обращал на непогоду никакого внимания, ибо уже промок до нитки.
Примерно через полчаса путник вышли на большую поляну, которая уже успела зарасти чертополохом. Тракт уходил вправо, а слева от него во тьме вырисовывались три строения, в оном из которых горел свет.
Прохор на мгновение замер, осмотрелся и произнес:
- Ну вот мы и пришли.
Глава 7.
Смахнув крошки со стола в ладонь и отправив их в рот, огромный бородатый мужчина, достающий своей бритой головой почти до потолка, в два шага пересек комнату, отпер замок и, открыв дверь, выглянул наружу: вечер выдался звездным, все небо усыпано светилами. Здоровяк осмотрелся и сплюнул под ноги.
- Эльза, посуду я за тебя мыть буду? – бородач вытер вспотевшие ладони о серую холщовую рубаху, заправленную в штаны.
Голос прозвучал за его спиной.
- Я ждала, пока ты поешь.
Громила притворил дверь и вновь запер замок. Он вернулся за стол, сел на табурет и продолжил листать толстую книгу. Для чтения в комнате было много света, на масле тут не экономили, поэтому лампы весели повсюду. Слюнявив палец, мужчина переворачивал пожелтевшие страницы и читал строки, написанные от руки. Читал медленно, но вдумчиво, проговаривая слова про себя, иногда шевеля губами. Изредка здоровяк отвлекался и задумчиво теребил бороду, о чем-то размышляя, но вновь возвращался к чтению.
Девушка закончила мыть посуду, разложив ее на полках, что висели на стене возле умывальника.
- Отец… - произнесла она чуть слышно. Темноволосая красавица повесила на гвоздь фартук и повторила. – Отец.
Мужчина закрыл глаза и сжал кулаки. Он ненавидел, когда его отвлекали от дел, начинал злиться, становился грубым.
- Я сколько раз говорил, чтобы ты не отвлекала меня? Иди брата займи, а то сидит на сундуке, как истукан. Сверлит спину взглядом… - Он посмотрел на мальчишку лет шести, что молча болтал ногами, сидя на огромном сундуке, стоявшем в углу комнаты, который являлся и кроватью для мальчонки.
Девушка вытерла руки о холщовое платье.
- Отец, позволь мне погулять. Я хочу воздухом подышать.
Здоровяк зло захлопнул книгу и посмотрел на дочь волчьим взглядом.
- Это еще зачем? Тебе что дома не сидится?
Та вздохнула.
- Не сидится? Да я из дома выхожу только чтобы скотину покормить, да в хлеву убраться. Городские целыми вечерами на озере веселятся, а мы в этом лесу засели. Никакой жизни нет.
Бородач прищурился.
- Тебе что-то не нравится? На тебе все хозяйство в доме, а эти городские что могут? Только песни горланить? И прекращай с ними якшаться, а то и на базар не будешь ходить. Все ясно?
Губы девушки задрожали, а в уголках глаз появились слезинки.
- Я так замуж никогда не выйду…
- Так вот откуда ноги растут! – мужчина ударил ладонями по столу с такой силой, что книга подпрыгнула едва не до потолка. Мальчонка, сидевший на сундуке, вздрогнул, и, поджав к груди колени, обнял их руками. – Я-то думаю, что ее так гулять тянет? А у нее женихи одни на уме! За что мне такое наказание? Зачем эта женщина, что была твоей матерью, родила дочь, а не сына? Этот сопляк еще не вырос, а от тебя толку, как с козла молока. Хозяйством заниматься надо, а не про женихов думать. Но раз ты не особо сильно устаешь, то я тебе работу найду: будешь за хворостом ходить, там и погуляешь. Вот я – моя задача деньгу в дом нести, твоя – хозяйство вести, следить, чтобы я и твой брат всегда были сыты, а дом блестел чистотой. А женихи… Я вон после смерти твоей матери один и ничего, - и он злобно посмотрел на сына.
- А я не хочу одна! Ты старый уже, а я еще нет. Мне любви хочется! Ты всех женихов отпугиваешь, со мной даже здороваться бояться. Кто сыну мельника грозился ноги оторвать, если он ко мне приблизится? Кто обещал сыну мясника глаза выколоть, если он будет пялиться на меня. Я так тебе внука никогда не рожу.
- Эвон куда тебя занесло! – воскликнул бородач и поднялся из-за стола, нависнув над дочерью как скала. – Тебя обрюхатят, а хозяйство я тащи? А брата твоего кто растить будет, чтоб его? – и он указал на мальчика, что слушал перебранку, хлопая ресницами. – Я? Ты думаешь легко мне деньгу зарабатывать? У меня меха уже худые, наковальня кривая. В городе кузнецы знаешь какие? То-то! Куда мне против них… А еще налог платить. Кормов скотине наготовить на зиму надо? На все деньги нужны, а где их взять? С голодухи бы не подохнуть, а у нее на уме женихи. Увижу кого подле тебя – обоим достанется. Ясно? Вот сдохну – делай, что хочешь, а пока я в семье хозяин, и вы будете делать то, что я велю. Собирайся за хворостом и этого сопляка прихвати, нечего портки протирать.
Разозленный здоровяк ударил кулаком по стене с такой силой, что весь дом задрожал. Мальчонка зажмурился и еще сильнее обнял колени. Его сестрица тяжело вздохнула и бросила на стол полотенце, что мяла в руках.
Девушка брела по лесу, кутаясь в вязаную кофту, что досталась ей от матери. Та умерла во время родов сынишки, и теперь отец винил его в этом и не упускал возможности сорвать на нем свою злость: то накричит, то подзатыльник отвесит. И не всегда за дело. Мальчик заливался слезами, забивался в угол и плакал. Он никогда не жаловался. А кому? Сестре? Так у той самой глаза на мокром месте. Правда, она всегда жалела брата, успокаивала, как могла, но слова против отцу не говорила. Что на нее нашло сегодня вечером, и сама не могла взять в толк. Сходить за хворостом – пустяковое дело, еще легко отделалась. Будучи еще маленькой девочкой, получала хворостиной, да так, что все тело было покрыто кровавыми подтеками, которые месяцами не сходили.
Девица вздохнула и поторопила братца, на котором мешком висела старая залатанная отцовская безрукавка, подпоясанная пеньковой веревкой.
- Рон, шевели ногами. Чуть-чуть осталось идти. На той неделе сухая сосна неподалеку завалилась, там, на старой дороге, так ее лесорубы раскряжевали и все чурбаны увезли в город, а вот веток много с нее осталось. Наберем побольше, чтобы не ходить два раза. Ты же мне поможешь? – Она потрепала темные вихры юнца, а тот вместо ответа только кивнул.
Луна лениво плыла по небу, путаясь среди ветвей вековых дубов. Ночное светило то пряталось, то выглядывало из-за облаков, заставляя тени деревьев причудливо изгибаться и плясать на дороге. Все это очень пугало Рона. Он накрепко вцепился в подол сестринского платья и глазел по сторонам. То тут, то там раздавались крики невидимых птиц: то пересмешник зальется, то филин угукнет. Стоило сухой веточке хрустнуть под ногами девушки, мальчик громко ойкал и прижимался к ней, мешая идти. Девушка улыбалась, но успокаивать братца не спешила, а наоборот, подтрунивала над его страхами.
- Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, - мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. – Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.
- Ну хватит! – взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.
- Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.