— И руки не прекращали светиться, верно? — на лице госпожи была легкая улыбка.
— Ага, в смысле, да, госпожа.
— А почему тебя продали родные?
— Да у меня-то из родных, почитай только тятька и сестра. Изу, сестру мою, замуж позвали, платьёв ей нужно просто страсть, как много! А свободными денежками не располагаем. Вот тятя и решился отдать меня госпоже Корнелии, раз у меня еще и магия проснулась…
— То есть он бы все равно отдал…
Я только кивнула.
Мы недолго помолчали, как вдруг госпожа всплеснула руками и запричитала:
— Ты же совсем голодная! Когда последний раз кушала?
— Так вчера, наверное, — приврала. Почитай, два дня и не ела ничего.
— Сейчас-сейчас, как хорошо, что Аргус собрал еды нам, как знал, как в воду глядел! — она начала перебирать руками под сидением и очень быстро достала плетеную корзинку, накрытую белым платком. И пахло от нее безумно вкусно!
Судорожно сглотнув, я сильнее сжала ткань сарафана. Это не укрылось от госпожи Вирджинии:
— Вот что, Аиша, девочка, я взяла тебя в помощницы, а работа предстоит тяжелая, и потому — помощница должна быть крепкая…
Она еще не договорила, а я уже стояла на коленях у ее ног и судорожно просила:
— Я буду помогать! Знаете, какая я сильная? Я все-все делать буду! Вы только меня в грелки никому не отдавайте… Пожалуйста, — мне было стыдно и очень горько, но ничего другого сказать не могла.
— Поднимись с колен, Аиша, — она подождала, пока я выполню ее требование. — Сядь ровнее, выпрями спину и посмотри на меня!
Неуверенно подняла взгляд на нее.
— Если бы я хотела отдать тебя кому-нибудь в … грелки, то отдала бы госпоже Бланке…
— Да, она красивая, — кивнула я, припоминая красивую госпожу.
— Если бы все дело было в красоте, — презрительно хмыкнула госпожа Вирджиния и продолжила: — Ты, когда умом подрастешь, то сама все и поймешь. А уж я-то возьмусь за твое воспитание, уж я-то возьмусь! А теперь, — добавила она непререкаемо, потрясая пирожком, — бери эту булочку, бери бутыль парного молока и ешь! Ешь, я сказала!
Я кивала, не переставая благодарить. И дожевывая вторую булку под строгим взглядом уже двух господ, поймала себя на том, что улыбаюсь…
Оказывается, я задремала. И едва меня растолкали, даже не сразу сообразила, где нахожусь.
— Аиша, девочка, просыпайся, мы уже подъезжаем, — до меня едва доходил смысл ее слов, но я понимала, что все это не сон. — Шарэз, с проректором я сама буду объясняться.
— Ну, еще бы, Вирджи, — добродушно усмехнулся мужчина. — Мы же ехали за мужиками-работягами, а везем девочку с магией, которую ты не собираешься ей перекрывать. А это нарушение: по уставу Академии, да что там, по Агадарским Законам — женщина, наделенная магией…
— Шарэз! — вот не думала, что голос это маленькой пухленькой женщины может быть таким зычным. — А ты слишком много болтаешь! Я же сказала, разговор с тер Ассаном предоставь мне…
— Вирджи, ты недооцениваешь его, — голос господина стал тихим, но серьезным. — И он вмешается…
— Шарэз, я разберусь, — она обернулась ко мне, словно ничего не произошло. — Аиша, слушай и запоминай все, что скажу внимательно. И никакой самостоятельности, поняла меня?
— Только в грелки не отдавайте, — кивнула и тихо попросила я.
— Не отдам, — недовольно сдвинув брови, госпожа продолжила: — Итак, ты будешь жить и работать в Академии моей помощницей. Твоя обязанность — это исполнение моих поручений. И подчиняться ты будешь мне напрямую. Ну и в очень редких случаях — ректору и проректору Академии. О том, что у тебя есть магия — сейчас просто забудь. Вспомнишь, как скажу, а до этого момента кивай, помалкивай и если сможешь глупо улыбайся… Да-да, такая улыбка вполне сойдет. Талантливая девочка!
И я продолжала глупо улыбаться, понимая, что с госпожой ключницей мы точно подружимся.
— Встречать нас, скорее всего, не будут, — продолжала наставления госпожа, — но сразу опишу тебе проректора: высокий, хмурый и всегда недовольный черноволосый мужчина. Он худощав, ходит в темной мантии и всегда с палочкой — хромает. Зовут — тер Ассан. Ты к нему обращаешься или отвечаешь так: «господин проректор тер Ассан» и никак иначе. Аиша, кивни, если поняла! — и лишь увидев мою реакцию, продолжила:
— Далее, ректор. Его почти не бывает, но наши встречи с ним не исключены. Он чуть выше господина Шарэза, такой же полный и такой же седой, разве что без бороды. Обращение уважительное, но без придыхания: «господин ректор тер Торро». Остальные преподаватели Академии волновать тебя не должны — они попросту не обратят на тебя внимания, — наконец госпожа Вирджиния выдохлась и нахмурилась: — Кажется, ничего не забыла…
Господин Шарэз усмехнулся, успокаивающе прикоснулся к плечу взволнованной женщины и сказал:
— Все так. Аиша, просто всегда держись за госпожой и выполняй все, что говорят. А наши начальники, в сущности, не так уж и страшны, — госпожа ключница лишь фыркнула на это замечание, но ничего не сказала. — Мы подъезжаем.
Я с легким испугом уставилась на окно с занавесками: что меня ждет за ними? И что-то мне подсказывало, что не все будут такими милыми и добрыми, как мои покупатели.
Наша карета дернулась и остановилась. С легким испугом я посмотрела на господ и промычала:
— А может я лучше здесь…?
— Вирджиния, ты напугала ребенка, — с легким укором произнес начальник охраны и поднялся, чтобы открыть дверцу.
— Уж лучше я сама это сделаю и сразу! Чем потом ее искать по углам и приводить в чувство! — сказав это, госпожа бодренько выскочила из телеги и почти сразу я услышала ее командный голос.
— Г-господин, Шарэз, — неуверенно начала я.
— Пошли-пошли, с такой защитницей тебя никто не посмеет тронуть, — он пропустил меня вперед и даже слегка подтолкнул. Я ступила на землю и сразу зажмурилась от солнца.
А едва попривыкнув, открыла глаза и поняла — необычно. Все отличалось от того, что я видела в нашем селении. Начать с того, что здесь было чисто, не воняло пометом и сновали люди в чистых одеждах. Мы стояли внутри большого двора, что окружали высокие, до самого неба, белые каменные стены. К ним притулились одноэтажные домики, но что в них, или кто в них живет, было не ясно. Я смотрела, как за нами останавливаются остальные телеги, что только въехали, а ворота стали закрываться. Отвернулась и посмотрела на еще одни ворота, что располагались вдалеке: они были намного ниже первых, но их стены тоже были белыми, а за ними виднелся огромный дом. Посмотрев под ноги, увидела камень, а не навоз или земля в лучшем случае. Я наклонилась и потрогала его руками — теплый какой…
— Аиша, ты что делаешь? — я подскочила от близкого голоса госпожи ключницы.
— К-камень т-трогаю.
— Так, любознательная моя, потом потрогаешь, а пока быстренько закрыла рот и взяла свои вещи и вот этот узелок. Ждешь меня здесь, ни на шаг…
— Госпожа Ключница, вы вернулись раньше, чем мы вас ждали, — раздался за моей спиной мужской голос. А я замерла, испуганно сжав котомки и глядя на госпожу Вирджинию. Она выпрямилась, словно проглотила палку, затем немного склонила голову и произнесла:
— Господин проректор тер Ассан, приветствую. Важные обязанности не позволили мне задерживаться дольше необходимого…
— Как вижу, вы совсем справились? — могла поклясться, что его взгляд сейчас скользнул по мне. — А это кто? Я видел бумаги, и девушек в них было.
Надо же, он меня еще не знает, а уже, как кость в его горле. Я умоляюще взглянула на ключницу: что делать-то? Под ее ободряющий взгляд, повернулась к проректору, склонилась в кособоком поклоне и уставилась на теплый, красивый такой камень. Лучше смотреть под ноги, чем на человека, голос которого внушал мне ужас.
— Господин тер Ассан — это моя помощница Аиша. Мы спасли ее, но об этом я поведаю лично ректору, — она была невозмутима и весьма решительна настолько, что во мне затеплилась надежда.
— Госпожа Ключница, вы привезли себе в помощницы … магичку?! — хлесткий, голос чуть не сбил меня с ног. — Вы же знаете…
— Господин проректор, как я сообщила — мы спасли девочку. Но все остальное, не касающееся тех ушей, что снуют сейчас по двору, я оглашать не собираюсь.
— Я буду ждать ваших объяснений. Вместе с ректором. Сегодня вечером, — приказал он.
Спустя мгновение, каким-то внутренним чутьем, я поняла, что страшного мужчины уже нет.
— Ну что ж, лучше сразу, — тихо проговорила госпожа Вирджиния сама себе. — Он ушел, Аиша. Страшный серый волк ушел. И нам пора, пошли, покажу твой новый дом.
Глава 4, о том, что можно и чего нельзя
Сказать, что все увиденное было в новинку — ничего не сказать! Едва мы подошли ко вторым воротам, ключница приложила руку к стене: один из камней тускло засветился, а она сказала:
— Наша Академия находится практически в центре Загорья. В целях защиты окружена двумя стенами, первую ты уже видела. Через нее разве что драконы перелетят, и ни приступом, ни осадой взять невозможно. Вторые ворота — магические, — она остановилась, а я во все глаза смотрела, как дверцы открываются сами. — И открыть их может только тот, у кого стоит печать нашей Академии, — это, что получается, госпожа тоже наделена магией и она не запечатана?!
Мы вошли внутрь арки, прошли совсем немного и вышли на большую мощеную площадку, посреди которой стояла большая, каменная постройка…
— Добро пожаловать в Академию Искусств, — услышала я довольный голос госпожи Вирджинии. Но даже посмотреть на нее не смогла, уставившись во все глаза на огромные окна, блестевшие от солнечных лучей, серые каменные фигуры людей, что стояли на самой крыше и флюгера, в виде странных фигур. У нас в селении был всего один такой, в виде петуха, и то на крыше дома старосты.
— Пойдем, Аиша, посмотришь на главное здание изнутри, — госпожа ключница потянула меня за руку. — О нем я расскажу позже, как и о тех постройках, что за ним, сразу после небольшого сада, — о чем говорила женщина, понимала слабо: меня одурманивали окружающие запахи, которых не понимала. Щипали глаза от яркости нового окружения — белые блестящие лестницы и стены, ковры и ткани, цветы в высоких горшках. Картинки с людьми в смешных позах и чудной одежде…
— Аиша, чему это ты улыбаешься? — строгий голос госпожи вторгся в мои мысли.
— К-картинкам, — для достоверности я ткнула пальцем в ту, что разглядывала: на ней изображался мужчина, в очень странной позе: прикрывающий одной рукой лицо, а другой словно отталкивал спутницу. Неужели женщина была настолько страшна? Судить не бралась — к нам она стояла спиной…
— О, — только и раздалось сбоку. — Не думала, что обратишь внимание на картины, — тут она перешла на шепот: — Это наш проректор, во время своего выступления. Его необычайный взлет и неожиданное падение. Тогда, он был совершенно другим человеком, — она еще раз взглянула на картину и продолжила: — Пошли, время не терпит лени.
Все-таки место странное, но интересное. На нашем пути даже встретилось несколько «студентов», как назвала их госпожа Вирджиния. А по мне ряженые. И если на девочек еще можно было смотреть и думать «а срам-то едва прикрыт», то глядя на расхаживающих мальчиков, у которых…срам да и только! От этих я вообще отворачивалась. У них, что нормальной одежды вообще нет?! У девчонок сплошные короткие юбки, от цвета которых рябит в глазах, а мальчики вообще словно обтянуты просто кожей…
И потому, время, что мы добирались до наших комнат, я провела, разглядывая дорогое серое платье госпожи. Интересно, у меня будет такое же?
— Вот мы и пришли, Аиша, — остановившись, проговорила она. — Это твоя комната, моя следующая, — мне указали на соседнюю дверь. — А теперь отпирай дверь, и я тебе все покажу, — едва в мою ладонь попал оловянный ключ, вскрикнула, и тут же услышала:
— Так вещь привязывается к хозяину. Никогда не потеряется и в руки дастся только тебе, — пояснила она то, что ключ впитал в себя мою кровь.
— Хорошо, — то, что никто не сможет проникнуть в мою комнату — радовало.
Открыв дверь, оказалась в небольшой, но светлой комнате. Хоромы. Моя личная кровать. Мой личный стол и стул. Мой личный шкаф и какой-то ящик с углублением. Все мое. Я подошла ближе к окну и отдернула занавесь — зеленый фруктовый сад. Снова оглядев комнату, подошла к госпоже Вирджинии и, не сдержавшись, обняла:
— Спасибо. Большое спасибо.
— Ну-ну, деточка, нечего сырость разводить! Вот, — она подошла к шкафу и открыла дверцы. — Здесь найдешь все необходимо из одежды. Все новое, домовые постарались, едва я им весточку отправила. Сама справишься?
— Научусь, — уверенно кивнула, продолжая внимать пояснениям женщины.
— Отлично. Купальня с туалетом — через одну дверь после моей, — она немного покрутилась, потерла виски и пробормотала: — Так, ты осваивайся, искупайся и переодевайся. Я зайду скоро за тобой, будем осваивать новую работу и знакомиться с ректором. Благо, Единый, он сегодня вернулся в Академию, — госпожа уже собиралась выйти из комнаты, как остановилась и, развернувшись ко мне, добавила: — И чуть не забыла, услышишь Шатуна, не бойся, он хоть и вредный, но в целом безобидный призрак, — и, подмигнув мне, вышла.
— Ёжки-поварёшки, целый призрак! — только и смогла я выговорить, опустившись на мягкую кровать. Попрыгала на ней. Потом еще попрыгала. И снова. А затем раскинула руки и упала навзничь — это же, Единый, целая комната! И вся моя! Видели бы меня сейчас тятя с Изой, а еще лучше мама…
Итак. Шкаф — в нем целых три платья, два бежевых и одно зеленое, длинные. Исподнее. Банные вещи и белье для постели. Подхватив полотенца, мыло и заперев дверь, направилась в купальню. Отсчитала третью дверь и толкнула. Купальня оказалась такой же странной, как и все, что я видела до того. Узкая длинная комната, вся белая и блестящая. У них тут много белого, да. В конце прозрачная кабина, напоминающая наше отхожее место, только дырки посередине там не было. А вот торчащий в стене штырь с дуршлагом, напоминал поникший подсолнух. Чуть ниже два колесика — красное и синее. Странно.
Еще здесь был стул с дыркой. Белый стул с большой дыркой. Над стулом висел бак, а к нему крепилась цепочка. Еще были полки, как пустые, видимо для одежки, так и с какими-то разноцветными склянками.
Сгрузив одежду, проверив закрытость двери, я с затаенным страхом, чего уж лукавить, зашла в прозрачную будку. Это ж надо такое чудо придумать. Поглядела на опущенный и тоскливый дуршлаг, и решила покрутить винтики. Видимо, одно мое присутствие не помогает воде литься. Ну, я и покрутила…
Надеюсь, что мой визг не был слышен всей Академии, а хотя бы только половине. А еще лучше четверти, совсем мечта, если бы меня никто не слышал. Но голос у меня знатный, визг тоже.
Но визжала я не долго — от силы пару-тройку минут, пока поняла, что красный — горячо, а синий — жуть, как холодно. Случайно крутанув сразу оба винтика, я получила очень теплую и приятную воду из подсолнуха. Намылившись мылом, наскоро помылась и поняла, пора бы найти отхожее место. Взглянув с подозрением на белый стул, подумалось — а вдруг…?
В общем, воду спускать мне понравилось. Иза бы точно обзавидовалась мне. Ни в какое сравнение с деревянными кабинками в наших избах.
Почувствовав себя чистой, с сомнением взглянула на сложенное белье — одевать грязное не хотелось совершенно, а захватить чистое не додумалась. Но ведь госпожа говорила, что наши комнаты находятся далеко от остальных, значит, если я выйду отсюда просто в полотенце, то вряд ли попадусь кому-нибудь на глаза. Идея, прямо скажем, так себе. Но мне всего лишь надо пройти две двери и заскочить в третью.
Осторожно выглянув, убедилась, что коридор пуст, а значит можно двигать. Подхватив вещи, аккуратно затворила дверь, сделала ровно три шага к заветной комнате, как почувствовала холодное дуновение за спиной, а затем и свистящий шепот:
— Не с твоим-то счастьем, — кто-то дыхнул мне прямо в затылок.
— Ась? — я испуганно развернулась и тоже шепотом спросила. — Кто тут? — и спиной к стеночке привалилась.