— Тебе плохо? Захотелось … чего-то? Глаза вроде не светятся, — она окинула меня обеспокоенным взглядом, и я поспешила ответить:
— Все хорошо, госпожа Вирджиния… Просто волнительно …очень…
Шатун только хрюкнул в ответ, но промолчал.
— Ты если что почувствуешь, сразу говори, — велела наставница, возвращаясь к наблюдению за главным входом.
— Ну, так, о чем я, — Шатун устроился на моем плече по другую сторону, — так как в полночь ты будешь явно не в себе, чуча, то дело надо обстряпать до того. Сегодня прибудут первые покупатели жижи, с кухонной утварью я договорился — они тебя прикроют. С лекарем вашем, будь не ладен весь его гномский род, торговец и прощелыга, тоже договорился! Такие проценты заломил, такие проценты! Склянку уже приготовил, токмо тебя и ждем, — и посмотрел на меня весь такой из себя довольный, что с трудом сдержалась от стона. — Так что давай, встречай гостей, а потом пулей к себе, — и прежде чем, я хоть что-то сообразила, растворился в воздухе.
Я прикрыла глаза. Помоги мне сегодня Единый!
А прием гостей между тем продолжался.
Следующими из арки вышли высокие, очень стройные и крайне молодые … нелюди.
— Хранители лесов, — прошептала госпожа Вирджиния, и я во все глаза уставилась на тех, в чьи комнаты мы установили деревья в кадках вместо нормальных кроватей. Легкие разлетающиеся одежды, плавные движения, тонкие, но очень мелодичные голоса, бледная кожа и большие раскосые глаза зеленого цвета. Кстати, это были одни девушки, и они все поголовно строили глаза нашему господину проректору!
— Рад приветствовать в нашей Академии, — судя по всему, господин тер Ассан расплылся в улыбке, — столь очаровательных лесных жительниц, — девушки, подхихикивая, смущенно защебетали между собой. Вперед выступила одна из них и глубоким голосом сказала:
— И мы рады, тер Ассан твоему приглашению, — она протянула руку и тер Ассан подхватив ее, запечатлел быстрый поцелуй. — Я смотрю, ты идешь в ногу с амбициями — уже возглавляешь Академию, а где же старый вояка? — она окинула взглядом зал, чуточку задержав взгляд на мне.
— Прекрасная Урсула, как всегда наблюдательна, — проговорил господин тер Ассан, — но обо всем позже, а пока, — в воздухе появились уже знакомые сущности, — проследуйте за вашими помощниками. Уверен, вам будет, о чем поговорить и в случае необходимости они придут на помощь…
Весь холл зачарованным взглядом провожал лесных жительниц, а едва они скрылись, я повернулась к арке и… наткнулась на пристальный взгляд господина проректора. И понять, что выражал он, казалось невозможным: то ли он ждал от меня чего-то, то ли наоборот… Но в какое-то мгновение нахмурился и резко отвел взгляд в сторону нашей охраны.
Стоять на одном месте было тяжело и непривычно: любое движение тут же сопровождалось подозрительным взглядом наставницы и заверениями, что меня никуда не тянет. А между тем, мы принимали делегацию гномов Предгорья Карвана, которые между любезностями и рукопожатиями с начальником охраны и проректором, кажется, успели сторговаться о поставке нового оружия и заговоренного обмундирования для стражников Академии.
— Слава Единому, что наш мастер Эл — лекарь, — выдохнула госпожа Вирджиния.
«Хотя, это совершенно не мешало ему торговаться» — хотела добавить, но благоразумно промолчала, иначе нарвалась бы на нежелательные расспросы. Гномы проследовали в покои явно довольные собою, причем каждый из них постукивал себя топориком по груди, а после еще и своего товарища. Шумные какие, страсть!
Так же нас посетили преподаватели и других Академий: несколько боевых магов в образе людей. С десяток лекарей в простых зеленых туниках и лаптях с холщовой сумкой за спиной. Даже со своего места я чувствовала дурманящий запах трав, что исходил от них.
— А они… всегда такие? — спросила совсем тихо, разглядывая одного из них. Высокий, голубоглазый парнишка с белокурыми волнистыми волосами и широкой улыбкой притягивал к себе взгляд.
— Всегда, — спокойно ответила госпожа Вирджиния. — У них обет непреложный: служить всем живым существам своей любовью. Туда только чистых сердцем берут.
Вот это да — хотелось мне выдохнуть и чего уж, пощупать, на крайний случай пальцам потрогать, но боюсь, госпожа этого не одобрила бы… Тычок и вместо восхищенной улыбки, я вновь сосредоточенно за всем наблюдаю.
— Мы же толком сейчас ничем не помогаем, госпожа, — сказала, проводив взглядом делегацию травников.
— Мы стоим тут, чтобы всех в лицо запомнить, — пояснила женщина. — Это еще нам с тобой поможет. Когда всех собирать будем по уголкам Академии.
— О, — только и протянула я.
И едва воздушные сущности проводили последних гостей, арка бесшумно схлопнулась, что даже контура не осталось. А все стоявшие в холле заметно расслабились…
— Аиша, не зевай, нас тер Ассан зовет, — прошептала наставница, потянув меня за руку к главному входу. — Дальнейшие распоряжения, господин тер Ассан?
— Сато и его люди рассредоточатся по Академии для обеспечения безопасности всех гостей Академии, — начальник охраны чуть склонил голову, повинуясь и тут же отдав резкий приказ остальным, скрылся за поворотом. — Госпожа Вирджиния, проверьте, как разместились наши гости, а затем успокойте мэтра Шарэза перед началом бала, — ключница, также чуть склонив голову, посмотрела на меня, но ее перебил господин тер Ассан. — Ступайте, — и женщина, кинув внимательный взгляд на проректора, направилась к столовой.
— Вы что-нибудь видели? — мне пришлось задрать голову и посмотреть на господина проректора. — Когда прибывали гости? — кажется, кто-то очень недоволен.
— Нет, господин проректор, — отрицательно качнула головой, — ни в одном из них не было Тьмы.
— Вы уверены? — нетерпеливо постукивая рукой по бедру, спросил он, не глядя на меня.
— Я могла ошибиться, если бы не мои … способности, — чуть отступив, произнесла совсем тихо.
— Ну что ж, тогда пройдемте, — не спрашивая, не предлагая и даже не приказывая, он просто развернулся и пошел, да так быстро, что бежать пришлось в припрыжку!
— Но, господин проректор, госпожа Вирджиния…
— Абсолютно все понимает и, более того, беспрекословно выполняет все мои приказы, — он остановился резко, от чего я влетела в его спину, — в отличие от вас, Аиша.
Застыдил.
— Как скажете, господин проректор, — склонив голову, согласилась я.
Более тянуть он меня не стал, и я послушно пошла за ним. Что неудивительно, мы вновь оказались на кухне, прошли в коридорчик, что вел к той самой двери. Зачастили, не иначе. Кухонная армия, она же кухонная нечисть, они же метелки, веники, губки и половые тряпки затыкали щели, подпирали ручку, в общем, делали все, чтобы не пустить кого-то на порог их кухни. Нас они пока еще не заметили…
А мне вдруг стало крайне неудобно стоять рядом с застывшим господином проректором тер Ассаном. Очень медленно он обернулся ко мне. Очень медленно я подняла взгляд на него. По вмиг потемневшим глазам, поняла, что кто-то сильно разозлился.
— Что. Здесь. Происходит? — и спрашивает меня, как будто не я с госпожой Вирджинией за приемом гостей наблюдала, а прямо-таки здесь и возглавляла кухонную нечисть!
— Кхм, — прокашлялась я, когда молчать уже было просто как-то страшно неудобно. — Убираются.
— Здесь? — обманчиво ласково произнес мужчина. А я заметила, как нечисть, пока мужчина стоял к ней спиной, сначала замерла, а затем начала медленно стекать вниз. — Сейчас?! — его шипению даже гремучка позавидовала бы.
— Они очень старательные! — заверила его поспешно, а господин проректор прикрыл глаза и сделал несколько вдохов-выдохов:
— Вон! — даже не увидела, почувствовала холодное дуновение испарившейся армии. Жаль, что мне так нельзя. — Надеюсь, что на этом сюрпризы закончатся, — как-то прозвучало слишком угрожающе и он развернулся к двери, которая тоже … дергаться перестала. Одним движением и мужчина оказался возле двери, повернул ручку и дернул дверцу на себя…
Сначала из-за высокой проректорской фигуры я не смогла разглядеть ничего кроме тьмы: у Воля наступила ночь и во всю шумели цикады, пахло пряностью и горчичным медом. У меня аж голова закружилась и рот наполнился слюной, когда я там ела в последний раз?
— Что все это значит?! — услышала я крайне недовольный мужской голос, а господин проректор отступил, давая мне возможность разглядеть говорившего. Признаюсь, от увиденного мне захотелось сначала рассмеяться, а потом от ужаса упасть в обморок. Только вот никто мне это не позволит…
Это был высокий мужчина. На одну, нет, на две головы выше меня, а может и того больше… Я бы назвала его долговязым, из-за слишком высокого роста и неимоверной худобы, но мозг почему-то не соглашался с такой характеристикой совершенно. Что-то было … знакомое в его бледной коже, больших глазах, прямом длинном носе, высоких скулах и недовольно поджатых губах. Я не могла понять какого цвета были волосы, мокрыми паклями, свисающие на плечи из-за равномерного слоя взбитого мыла, сползающего на несомненно парадный костюм… Помоги мне, Единый!
— Господин проректор! — не знаю, как проректор, а я меньше всего ожидала сначала услышать, а потом и увидеть … Мэриэй, показавшуюся из-за мужской спины. — Ваше поручение исполнено, только вот с доставкой возникли … некоторые сложности, — она очень старалась не смеяться, хотя уголки губ то и дело подрагивали.
— Добро пожаловать в Академию Искусств, — господин проректор, как ни в чем не бывало, протянул руку, которую тут же вполне дружелюбно тряхнули. Казалось, обоих мужчин совершенно не смущает, что один из них полностью в мыльной пене. И все-таки Мэриэй не выдержала и чуть слышно хрюкнула, а я тут же закашлялась, чем привлекла внимание господина тер Ассана:
— Аиша, проводите господина в мою комнату, обеспечьте всем необходимым, а затем проведите в кабинет, — четкий приказ, не терпящий ни промедления, ни уточнения, и я, склонившись, произнесла:
— Прошу вас, следуйте за мной, — и, не оглядываясь, направилась к выходу из кухни. Отчаянно надеясь, что пронесло…
Глава 19, о странных словах таинственного гостя, прекрасном бале и … полночи
И все же парочку раз я обернулась, чтобы натолкнуться на внимательный взгляд нашего очередного гостя. Кто он? Почему через этот коридор? Но понятное дело, что все эти вопросы озвучивать вслух, я не собиралась…
— И давно вы служите при Академии? — вдруг услышала, когда мы уже вышли и центральных дверей Академии и свернули на дорожку к жилищу господина проректора. Обернулась и вздрогнула, осознав, что таинственный посетитель бала поравнялся со мной. — Ну что же вы молчите?
— Э…., - и вот, что мне ему ответить? — Не так чтобы долго, но…
— Достаточно, чтобы выполнять приказания господина проректора, — понятливо кивнул он. — Меня зовут Мастер Эйнар, а вас?
— Аиша, — чуть стушевавшись под взглядом практически прозрачных глаз, поспешила ответить. — Вообще, я госпоже ключнице Академии помогаю, — и поспешила свернуть на очередную дорожку.
— А господин тер Ассан … вас не обижает? — через несколько мгновений прозвучал еще один вопрос, и я озадаченно посмотрела на мужчину, которого совершенно не смущала ни свисающая пена, ни поднявшийся холодный ветер. Он смотрел прямо перед собой, и было видно, что под мои шаги он старается подстроиться, хотя я и так торопилась. — Вы не ответили, Аиша, — напомнил он.
— Нет! Конечно, нет! — пожалуй, мой ответ был слишком поспешным. — Он строг, но справедлив.
— И к вам?
— Ко всем! — я была непреклонна, и даже не заметила, что остановилась. — Простите, мы уже рядом.
— Из каких вы мест? — от очередного вопроса, мне захотелось закатить глаза и ответить грубостью, но я сдержалась: — Издалека, меня сюда привезли на карете, как и многих других служащих…
— То есть — купили, — его слова, словно и не ко мне обращенные, прозвучали, как ушат холодной воды, и я не знала бы, что на это сказать, если бы не такая знакомая и такая желанная дверь проректорского и ректорского дома:
— Вот мы и пришли, — слишком радостно вставила я и добавила: — Прошу вас, проходите! — толкнув дверь, зашла и постаралась вспомнить, а где собственно комнаты проректора?!
— Я был здесь давно, но прекрасно помню расположение комнат, — услышала за спиной и повернулась к Мастеру Эйнару:
— Правда?! — и вновь стушевавшись под пристальным взглядом, сказала: — Покажите? Я никогда не была в комнате господина тер Ассана…
— Пройдемте, Аиша, — и, обойдя меня, высокий, худощавый мужчина прошел вглубь коридора, мимо кабинетов ректора и проректора и свернул, чтобы подняться по лестнице, которая вела на второй этаж, где я никогда не была. Вдруг он остановился, чуть задрал голову, закрыл глаза и … замер.
— Вам плохо? — осторожно спросила, спустя несколько мгновений.
— Ну что вы, Аиша, я всего лишь стараюсь уловить поток тер Ассана, чтобы понять в какой комнате он ночует, но… — внимательный взгляд на меня и Мастер добавляет, — что-то мне говорит, что он давно здесь не появляется…
«Ну да, потому что, то у меня спит, то при смерти, то еще где-то пропадает» — чуть не ляпнула я, но вовремя спохватилась.
— Хотя ванная пользуется у него большой популярностью, — между тем задумчиво отметил гость, — впрочем, именно она мне и нужна, — и шагнул ко второй двери. — Я думаю, вы можете подождать меня внизу, Аиша, много времени мне не потребуется, — мне только и оставалось, что кивнуть с открытом ртом.
Вот тебе и странный гость, думала я, спускаясь по лестнице. Опасный ли он? Я не знала, но ничего такого от него не почувствовала. Даже как-то странно было. И потом, будь он опасным, разве отправил бы меня с ним господин проректор? Но вот замечания Мастера Эйнара… я додумать не успела, как услышала рядом с собой:
— Чуча, — тихий шепот, — ты чего тут делаешь?! Мы тебя все в комнате заждались! А ты тут! — я посмотрела в возмущенную кошачью морду и сказала:
— Я работаю, Шатун, — и села на ближайший стул, чувствуя, как же устали мои бедные ноженьки…
— Работает она, — горемычно протянул он, — а я, между прочим, о твоем будущем беспокоюсь! Нечего седеть, время не ждет…
— Я жду гостя, — устало протянула, массируя ноющие виски. — И потом, ты же помнишь, я скоро стану … не в себе, — под моим укоризненным взглядом призрачный кот даже не думал смущаться.
— Ты что-то чувствуешь? — как-то слишком предвкушающе прозвучало от него.
— Пока еще нет, но ты…
— Понял, исправлюсь, чуча! — тут же взмыл Шатун под потолок, но сыпать идеями не перестал. — Значит так, щас я сюда притащу и гнома, и клиентов, и баклажки с жижей!
— Что… Что?! — я даже подскочила с кресла и забыла про боль, — Шатун, да в своем…
— Я о тебе забочусь, — он задрал голову к самому потолку, повел мордой и сказал: — Твой гость еще ванной, купается, время есть, я быстро! — и исчез, котяра проклятый!
— Ну, Шатун, — только и простонала я, плюхаясь обратно не стул.
Епс тудей, епс тудей, ба-бам-бам!!! А вообще, это совсем не автор, это все муз!
Казалось и мгновения не прошло, как призрак появился в коридоре: сначала подмигивающая морда, затем пушистое упитанное тельце, а потом хвост… с довеском… даже, с двумя довесками.
— Так, а теперь аккуратно, осторожно, я сказал! Отпускаем мой хвост, и шоб ни одной волосинки не выдернули, а то, — тут снизил голос до самого зловещего шепота, — я уж нервы вам повытреплю, уж отведаете вы моего батману…
— Послушайте, уважаемый, — мастер гном Эл оказавшись уже непризрачным, показательно вытер ручки платком, — а вы…
— Обратно пешком пойдешь, — смерив его взглядом ответил Шатун и перевел взгляд на еще неизвестного мне… кто это хоть?! — Есть вопросы, пожелания, или наконец вдарим по лапам и заключим весьма выгодную для нас … всех сделку? — кто бы мог подумать, что этот призрак умеет себя так вести? — Отлично! — он указал на меня лапой. — Прошу запомнить самое главное лицо здесь. Именно она хозяйка всего этого, — он обвел лапами, а затем и хвостом стоящие на полу баклажки. — Шо скажешь, хозяйка?