Хозяйка … стояла и глупо хлопала глазами, а еще понимала, что вот-вот спуститься гость и тогда нам всем не поздоровится!
— Э-э-э…
— Что с ней? — спросил будущий хозяин жижы, — болезная какая-то…
— Шо с ней, шо с ней, — перед моим лицом показалась чуть взволнованная морда Шатуна, — работа у нее сложная! Нервная, поэтому поторопимся!
— Сначала проверим, потом рассчитаемся! — категорично заявил «покупатель» и, наконец, выступил из тени. И оказался еще одним гномом, только боевым. — Давайте резать.
Что-о-о?!
Я поперхнулась воздухом, но тут Шатун развел призрачные лапы и с сожалением произнес:
— У нас всего две кандидатуры, — он кивнул на мастера гнома Эла и самого покупателя. — Я не могу, я призрак: персона, защищенная этой Академией, а Аиша — ну кто ж хозяев на демонстрации товара режет, помилуй Единый?!
Да уж, действительно! И только я приготовилась возмущенно всех выставить, как второй гном, явно прибывший с делегацией Предгорных, вытащил из-за ремня острый топорик, вытянул собственную ладонь и со словами:
— Да свинца вам в ногу! — рубанул себя по руке. Я зажмурилась, а мастер лекарь вскрикнул.
— Э-э-э… Суровый вы наш, — осторожно протянул ошалелый Шатун, — жижа целебная, а не сращивающая. Но раз вы не полностью ее отрубили, и она болтается на коже, то наш многоуважаемый лекарь мастер Эл сейчас вас жижею и обмажет. Так сказать, прочувствуете качество товара на себе! — слова призрака звучали так воодушевленно, что я рискнула сначала открыть один глаз, затем и второй, чтобы выдохнуть:
— Слава Единому! — на моих глазах целебная жижа стянула багряные обрубки кожи и застыла коркой, а воин даже не поморщился, только с удивлением наблюдал за «исцелением».
— Не отковыривать, свалиться должна сама, — наставительно и крайне довольно сообщил наш лекарь, после осмотра поврежденной конечности собрата.
— Ну-с, а теперь рассчитаемся! — Шатун подплыл к ним ближе и потер лапы.
— А вдруг вы меня обманываете? — вновь уперся воинственный гном.
— Так, рука болит? — под оскалившейся пастью призрака даже я струсила бы. — Не отвалилась еще? Таки дай проверю, потрясу! — и под общими ошалелыми взглядами потряс руку. — Шо и требовалось доказать: качество! А не хочешь брать, иди отсюдова, мы других, более сговорчивых найдем! И скажи спасибо, шо мы такие добрые, а то мастер наш, как намазал, так и отколупает…
— Уговорил, морда усатая, — произнес довольный гном, и плюнув на целую руку, протянул ее для рукопожатия прямо под морду Шатуна. Тот чуть брезгливо поведя усами, указал на мастера Эла:
— А вот с этим к нему, — мастер Эл удивленно посмотрел на призрака, но перечить не стал. — Он наше доверенное лицо, можно сказать, а я пока переход открою, прямо в вашу комнату, — и пока два гнома скрепляли сделку, начал водить хвостом по воздуху. Хитрец. — Ну, были рады, если шо, заходите. Будем рады. Ах да, товар возврату и обмену не подлежит!
— Свидимся, — грозно буркнул воин и исчез в светящейся арке. Не знала, что Шатун и такое может…
— Мой процент от сделки вырос! — услышала я требовательный голос нашего лекаря и посмотрела на него: — За «доверенное лицо», так сказать.
Шатун молчал, долго и оценивающе рассматривал маленького гнома с ног до самого белого колпака:
— Ну ты наглый, — протянул призрак, — ты хоть понимаешь на ком деньгу сэкономить пытаешься? — призрак, не поворачиваясь, всеми лапами указал на меня. — У сиротинушки нашей, горемычной, одинокой, никому не нужной…
— Шатун, — прохрипела я, наконец совладав с голосом. — Прекрати! А еще лучше исчезните оба! Если нас увидят…
— То вам, конечно же, не поздоровится, — раздалось спокойное за нашими спинами. — Я правильно говорю, Аиша?
На деревянных ногах, повернулась к спустившемуся Мастеру Эйнару:
— Вы уже готовы пройти в кабинет господина проректора? — просипела в ответ.
— Если вы готовы меня туда проводить, — чуть склонив голову произнес он. Без пены Мастер выглядел куда старше, куда строже и даже устрашающе! Его волосы были темными и длинною до плеч, острое лицо ничуть не изменилось, но вот прозрачные, чуть отдающие зеленью глаза, не мигая за мной наблюдали. Словно в глубь проникали, как будто изучая…
— Прошу следовать за мной, — едва склонившись, поспешила к проректорскому кабинету.
— Всего доброго, — услышала за спиной, и обернулась, чтобы увидеть, как Шатун, подцепив когтем удивленного гнома, втащил его в арку, и та сразу же захлопнулась. — Интересные у вас друзья, Аиша? Расскажете?
Вот только этого, Единый, мне и не хватало!
— Не совсем понимаю, о чем вы? — спокойствие давалось с большим трудом.
— Ну как же: призрак Академии, гном и жижа, которую, судя по всему, вам достал Вольный, — я могла бы поклясться, что в его словах звучала снисходительная улыбка, но оборачиваться и подтверждать догадки… нет уж, увольте. — Я не помню, чтобы тер Торро поощрял подобное поведение в стенах Академии, — добавил господин Эйнар и замолчал, ожидая моей реакции.
— А вот и кабинет господина проректора, прошу вас, проходите, — отворив перед крайне любопытным гостем дверь, предложила войти внутрь. — Вам еще требуется моя помощь в чем-либо? — и, вздернув голову, прямо посмотрела в глаза мужчины, что остановился передо мной. — Мастер Эйнар?
— Кто ваши родители? — словно не замечая моего недовольства, он одной рукой провел по сплетенным волосам, а затем, чуть надавливая на подбородок, заставил запрокинуть голову. В его движениях не было агрессии, я бы почувствовала. Любопытство, непонимание, сомнения и какая-то … тревога — все эти эмоции проскальзывали в его глазах, заставляя брови хмуриться, а тонкие губы еще больше сжиматься. — Что вы знаете о них? — и он попытался погладить меня по щеке, так как гладят любимых, но провинившихся детей, и я, дернувшись, отошла в сторону:
— Я не понимаю, мастер Эйнар, зачем знать вам о моих родных, — сжимая вспотевшими ладошками складки платья, чувствовала волнами накатывающую дурноту. — Матушка умерла вторыми родами, тятя, слава Единому, жив и здравствует…
— Есть еще кто-то, помимо вас?! — мужчина не сдержал удивленный возглас.
— Да, моя сестра и она скоро выходит замуж, — я склонилась в легком поклоне и торопливо сказала: — Прошу меня простить, я должна делать свою работу…
— Да, конечно, — вновь задумчиво и спокойно произнес мастер Эйнар, — спасибо за вашу помощь, а ваш маленький секрет я никому не выдам, — и, подмигнув мне, вошел в кабинет господина проректора.
У меня не было более прямых поручений, поэтому неспешно возвращалась в Академию. На пути то и дело встречалась охрана, обходящая все углы, да студенты, что работали и участвовали в представлении на балу…
— Аиша! Вот ты где! — Мэриэй появилась словно из неоткуда: налетела алым вихрем, схватила за руку и потащила в сторону кухни. Я с тоской посмотрела в родной коридор: улечься вместе с книжкой в собственную постель — так и осталось только мечтой.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась, когда мы, никем незамеченные, прошмыгнули в двери кухни.
— И ты спрашиваешь! Тут же целый бал будет, представляешь! — девушка встряхнула своими кудрями, что рассыпались по алой ткани странного платья. — Как тебе? — она даже покрутилась, показывая наряд, а я охнула:
— Там же штаны! А господин тер Ассан позволил…? — но вместо ответа, Мэриэй лишь рассмеялась:
— Это традиционный парадный наряд моего народа, — она подмигнула и добавила совсем тихо: — Но я тебе не скажу, все увидишь на балу, ты же идешь? — спросила девушка, скептически оглядев мое платье.
— Да, но только до полуночи, — я улыбнулась и, обойдя Мэриэй по кругу, искренне выдохнула: — Ты очень красивая!
— Спасибо! — девушка улыбнулась и подошла ближе, взяв меня за руки: — Ты обязательно должна увидеть представление гостей!
— Да мы их уже встречали…
— Не, — отмахнулась девушка, — это бал, тут все по-другому будет! Тем более, — она вновь начала говорить шепотом, — шепчут, что даже сами Хранители нам посетили, представляешь?!
Я лишь кивнула, вспоминая самых первых гостей.
— Они же до этого времени пропавшими считались! Представляешь, а прийти сюда, значит объявить о своем возвращении! Значит, бросить вызов всем тем, кто считал их виновными в проклятии Карвана! — с каждым новым словом Мэриэй горячилась лишь сильнее, и в какой-то момент мне показалось, что ее волосы стали темнее и гуще, лицо смуглее, а глаза стали … совершенно разными. Один карий, а другой зеленый. Но, что еще больше, мне хотелось вместе с ней встречать Хранителей, радоваться их прибытию и восславлять всех и все.
— Ну ты прямо, как наши Чтецы, — чуть отдышавшись от ее речи, сказала я, — еще немного и я почти готова туда, — махнула в сторону столовой, где уже слышались первые музыкальные инструменты, — и на амбразуру…
— Ой, — Мэриэй стушевавшись, прижала ладошку к губам, — прости! Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, все хорошо, — улыбнулась, на самом деле чувствуя, что и тошнота с головокружением отпустили.
— Где они?! — взревел, ворвавшийся в кухню мэтр, от чего вздрогнули мы обе. — Где эти прохвосты?! — мужчина разъяренно оглядывался по сторонам в поисках кого-то или чего-то.
— Мэтр? — осторожно позвала я. — Что случилось? — мужчина развернулся ко мне и произнес:
— Не хватает студентов, что должны прислуживать у столов гостей! Были и исчезли! Вот куда они делись?! — не вопрос, а практически рык раненного зверя.
— Я, пожалуй, пойду, — тихо сказала Мэриэй, медленно отступая и уже мне совсем тихо: — Увидимся на балу, — я только лишь кивнула, занятая мэтром.
— Давайте поищем их здесь, а если не найдем, то я могу их заменить, — осторожно коснулась его руки, поглаживая. — Вы госпоже Вирджинии сказали?
— Да, сразу же, она помчалась в их общежития, — кивнул мэтр, а я выдохнула, ну тогда, можно чуть успокоиться. — Или их найдет, или кого на замену…
— Давайте разделимся, обойдем кухню и встретимся тут же, — внесла я предложение и суровый мэтр согласился. Он отправился осматривать подвалы и свой кабинет, а я всю огромную кухню. Через несколько мгновений было ясно, что здесь была почти вся нечисть, каждый ящик был набит посудой и нигде не было ни одного студиоза… Что за дела такие? И не связано ли это как-то с нашим главным врагом? Той самой тварью?
— Аиша, где мэтр?! — в кухню ворвалась госпожа Вирджиния.
— Он проверяет погреба, — ответила тут же и подошла ближе, глядя на взволнованную женщину: — Сколько пропало студентов?
— Трое, — расстроенно прошептала она. — Два чтеца и один художник! — она всплеснула руками и опустилась на скамью. — А бал вот-вот откроется!
— А … господин проректор знает?
— Знает, — вздохнула она, и поднялась: — Похоже, Аиша, нам сегодня предстоит работать подавальщиками.
— Первый раз что ли, госпожа Наставница, — я запнулась и добавила: — Меня больше тревожит, куда делись студенты и не связано ли все это с …
— Тварью, — на кухню вошел господин проректора, а я … открыла рот и тут же закрыла его, во все глаза глядя на мужчину. Без палочки, в черном костюме с серебряной нитью и белой сорочке он был похож на … мужчину с портрета. Перехваченные черным шнуром волосы, перекинуты на одно плечо, смуглая кожа…
— Аиша, что с вами? — сухо и крайне недовольно спросили меня.
И правда, Единый, что со мной?!
— Ничего, — прокашлявшись, добавила: — Простите.
— Вам не за что извиняться, — господин проректор прошел вглубь кухни и прокричал: — Мэтр Шарэз немедленно поднимайтесь сюда! Госпожа Вирджиния, — он повернулся к нам, — я закрыл доступ данным студентам ко всем выходам, охрана предупреждена и усилена. Мы не должны допустить, чтобы бал сорвали! — он был зол, собран. Практически черные глаза леденили не то что душу, они почти вымораживали изнутри, оставляя только одно тупое желание — следовать приказам главного… Что?!
— Господин проректор… Что вы делаете?! — прохрипела, хватаясь за горло. — Прекратите!
— Аиша! — в один голос воскликнули появившийся мэтр и госпожа ключница.
— Вы о чем, Аиша? — холодно спросил господин тер Ассан, остановившись в шаге от меня. — Объяснитесь!
— Вы призываете Тьму! — с трудом подавляя желание закричать, прохрипела и неимоверным усилием отвернулась. На глаза почему-то набежали слезы… Хлопнула дверь.
— Посмотри на меня, Аиша, — спустя несколько долгих мгновений услышала над собой. — Ну же, не бойся.
Сделав глубокий выдох, осторожно повернулась к мужчине: он стоял еще ближе, чем раньше. Поджатые губы, взлохмаченные волосы и … почти нормальные глаза, только прищуренные и взгляд какой-то обреченный…
— Прости, — услышала я вдруг, и ушам своим не поверила:
— Что? — тихий-тихий шепот напугал меня даже больше злого проректора.
— Я не хотел тебя пугать, — сказал он и, подняв руку, осторожно коснулся моего лица так, словно заправлял прядь волос за ухо. — Просто очень зол и устал.
— Вы… ни-и-ичего не должны мне объяснять, — проговорила заикаясь, но даже не подумала отодвинуться от его теплой руки.
— Тогда прекрати меня бояться, — он почему-то тоже начал говорить совсем тихо.
— Я …, - хотела отвести взгляд, но пальцы, сжавшие мой подбородок, не позволили этого сделать. — Испугалась Тьмы, что вы притягивали, — его губ коснулась горькая усмешка, но не глаз. Какое-то мгновение, мне казалось, что он ничего не скажет, но:
— Сейчас не время и не место объяснять, — он чуть наклонился и добавил, — но тебе ее бояться не нужно, — и резко отстранившись, вышел из кухни.
А я так и стояла, глядя на дверь и чувствуя, как горит кожа там, где касались его пальцы…
— Чуча! Ау-у-у-у! Чуча! Очнись же ты, наконец! Столбняк схватила шо ли?! — возглас Шатуна ворвался в мои мысли вместе с другими звуками.
— Не кричи, — тихо прошептала я.
— Да я бы тут вообще песнь завел, только сдается мне, шо ты бы не оценила, — хмурясь, ответил кот. — Скажи ему спасибо, что никто не видел этих ваших… разговоров.
— Ты о чем?
— Так чуча, посмотри на меня, — кошачья морда появилась перед самым моим лицом, — ты щас шо чувствуешь чуча?
— М?
— Ну, я не знаю, сердечко часто бьется? Бабочки, там, в животе, порхают? Или может у тебя желания какие странные появились? — и в глаза мне так преданно заглядывает. — А, чуча?
— Да нет такого …вроде. Мне же сейчас в залу идти, столы обсуживать…
— Ну, Слава Единому, не влюбилась, — выдохнул котяра. — Значится так, студентов пропавших нашли элементали, заперли их в подвалах, все уже знают. Представляешь, порывались арки открыть и из Академии сбежать! Нахалы, учишь таких вот, учишь, а они потом сбегают… Дармоеды.
— Шатун, — все также несколько пришибленно сказала я. — Мне в зал пора, как полночь будет, дай знать, пожалуйста.
— Ступай, моя девочка, ступай, а я караулить буду! — и, воровато оглядевшись по сторонам, исчез.
В голове было пусто, как на дне жестяной кастрюли. В один момент я оказалась одна, наедине с пустотой внутри себя. Как быть, когда ты ощущаешь биение сердец вокруг, слышишь голоса, различаешь сущности, но не чувствуешь себя частью всего этого? Словно они были, есть и будут без тебя и дальше, а ты… Как быть? Нестерпимо захотелось скрыться, спрятаться, туда, туда…
В себя пришла резко: холодная вода тому способствует прекраснейшим образом. Похлопав глазами, увидела, что от заветной двери в знакомом коридоре меня отгораживает воинственно встопорщенная нечисть с пустым ведром наперевес. То есть, вот кто меня окатил. Огляделась и покачала головой, хорошо хоть вода чистая, а то точно пришлось бы переодеваться, а так только подсушусь и…
— Спасибо! — искренне от всего сердца поблагодарила кухонную армию. Та вздрогнула, и от общей кучки отделилась одна метелочка, подрагивая прутиком, она ткнула в мое плечо, словно желала убедиться, что я это я.
— Я что-то натворила? — спросила, внимательно приглядываясь к ним: уж больно напуганными были метелки да тряпки с губками.