— Шатун, — вновь позвала его, но он остановил:
— Не сейчас, мне слишком тяжело дается этот рассказ и слишком силен соблазн ничего тебе не говорить, — он вновь замолчал. — Аиша, они ведь должны были умереть, так как сдерживали в себе Тьму. Они усмирили в себе ее отголоски, но понимали то, что их сжирают изнутри. Уже были готовы и те, кого я должен был благословить на управление Академией, но … появилась ты. Один из них увидел в тебе смысл продолжить борьбу, другой снова почувствовал вкус жизни. И они стали бороться, Аиша…
Я вкинула голову, чтобы не щипали так сильно глаза. Дышала ровнее, чтобы не билось так сильно сердце.
— Держись крепче, девочка, ведь то, что я скажу дальше, не каждый вынесет, — он повернул ко мне морду, и я посмотрела в глубокие синие глаза. Человеческие глаза: — Тер Торро — твой отец. Единственный и настоящий.
Я думала, что отпущу хвост от этих слов, но только сильнее сжала его. В груди разрасталась пустота, мешая сделать глубокий вдох… Какого лешего он мне говорит?!
— Этого не может быть, — прохрипела, а затем еще и головой замотала. — Ты… вы ошибаетесь!
— Твоя мать была из рода правящих банши. Она познакомилась с воином тер Торро в пылу одного сражения. Их страсть, а возможно и любовь, была настоящей. И плодом этого стала ты. Твоя мать бежала от гнева своего мужчины, когда ему доложили, кем она является и что сбежала из дома, чтобы не выходить замуж за уготовленного ей мужчину. Он почувствовал себя преданным и не был готов выслушать ее, — каждое рубленное им слово отзывалось в моем теле болью. — За связь с ней он был лишен основной силы и отправлен служить в Академию, а она … исчезла. Мы люди слабы по природе. Мы закрываемся от любви, стремясь ее сделать своей, но горю предаемся без остатка. Твои родители оказались слишком собой, чтобы уступить друг другу.
— Но, Иза… Она же сестра мне!
— Да, — призрак кивнул, — по матери, но не по отцу. Вспомни, что тебе сказал мастер Эйнар.
И я действительно вспомнила живые рисунки на руках дяди: яркий мой, и блеклый, едва видимый — Изин, потому что она чистокровный человек.
— Откуда… откуда вы все знаете? — на «ты» к этому призраку обращаться больше не могла. — Зачем говорите это все?
— Я сливаюсь с сознанием каждого управляющего Академией, как иначе мне передать ему силу? — пояснил маг. — А говорю для того, чтобы … Время, Аиша. Оно стремительно утекает и шансов что-то изменить почти нет. Ты должна знать, чтобы в нужный момент принять правильное решение.
Я отвела взгляд, вспоминая слова тер Ассана. Слова Варвары. А теперь и этого призрака.
«Сделай правильный выбор»
А, что делать, если я не знаю, что правильно?
Так прежде, чем будем ругаться на несчастного автора, знаем, что автор сочинял проду три дня… А вперди еще больший трагидоз.
Автор в каске и в глубоком подполье.
* * *
И я не понимала сначала, что мы продираемся через каменную толщу, пока она не расступилась перед нами столь внезапно, что пришлось зажмурить глаза от яркого света. А когда открыла их…
— Сколько меня не было? — прошептала оглядываясь.
Центральный вход в Академию оказался разрушенным: скошенные двери держались на одной петле. Вместо витражных окон — зияющие дыры. На стенах чернели пятна то ли от магических ударов, то ли отчего-то другого… и я не желала знать от чего именно…
— Сутки, Аиша, — вздыбив шерсть Шатун. — Едва мы с тер Ассаном перестали тебя чувствовать случился прорыв…
— Сато Шарэз, — прошептала и посмотрела на призрака. — Это он … он меня в каменный мешок засунул. Он хотел добраться до двери, что ведет в Карван…
Призрак слушал меня спокойно, так словно, все уже знал. И едва я закончила, сказал:
— Именно так, но пришел он не один…
— Да, — кивнула, — несколько его же стражников…
— Нет, Аиша, — покачал головой призрак, — не другие стражники были с ним, — внимательный, цепкий взгляд в мою сторону, и он продолжил: — Помни, что я тебе рассказал, — он перевел взгляд на Академию: — А сейчас поднимайся, нас ждут…
— А как же студиозы? Что с госпожой Вирджинией? Мэтром и …ректором? — поднялась, но тут же замерла, от закружившейся головы.
— Оглядись, девочка, — перебил меня призрак. — Я накрыл центральное здание защитным куполом сразу же, едва почувствовал Тьму. Общежития защищаются элементалями — в здравом рассудке туда никто не сунется. И оттуда никто не выйдет. Если мы … не справимся — отроются порталы и их перенесут в другие Академии вместе с известием, что мы пали, — он говорил жестко, глядя перед собой.
— А с остальными что?
— Живы … пока еще, — контуры его морды пошли рябью, и я поняла, что он с трудом сдерживает себя. Но почему? — Нас ждут, Аиша, — сказал он тихо и посмотрел на меня большими темными глазами.
Колючий озноб прошелся по телу. Обхватив себя руками, пошла вслед за плывущим призраком, что с каждым мгновением увеличивался в размере, теряя кошачьи черты. Академия пострадала не только снаружи: разбитые вазы, разорванные картины и черные пятна. Повсюду: на потолке, на стенах, на лестнице… И этот запах, больше похожий на смрад: приторно сладкий, вкус сильно жженого сахара на языке. Рот наполнился слюной и, в то же время, неистово, до чеса в горле, захотелось закричать…
— Молчи, Аиша, — услышала голос и не сразу поняла, что он принадлежит призраку, — не время, — глубокий, мужской — совершенно не кошачий.
И я усилием, но подавила вопрос. Мы не поднимались по лестнице, свернув в коридор, где жили преподаватели. И мы, с наставницей. Но вот уже до тупика оставалось совсем немного, когда мы миновали все двери, включая мою собственную, а призрак плыл вперед.
— Шатун, — протянула, окидывая того неуверенным взглядом.
— Надави на эти камни, — он указал на ряд камней, что сейчас мягко светились, — и спускайся вниз.
Я внимательно посмотрела на призрака, но тот словно избегал моего взгляда, упрямо глядя на каменную кладку. И впервые после нашей встречи, мое сердце сжалось от плохого предчувствия.
— Шатун, — прошептала и потянулась вместо камней к его хвосту, но он нетерпеливо дернул его, выдавая то ли раздражение, то ли нетерпение:
— Скорее, Аиша!
Всхлипнув, послушно нажала на камни. Мгновение ничего не происходило, а после… Камни засветились очень ярко и подернулись пеленой, после чего я оказалась перед проемом, в котором зияла тьма…
— Я не упаду? — спросила, разглядывая единственную видимую мне ступень.
— Если пойдешь осторожно, опираясь на стенку, то нет, — произнес Шатун и первым скрылся в черноте. Выдохнув, сделала осторожный шаг вперед, а затем еще один, и еще один…
Спускалась медленно и осторожно. С каждой новой ступенькой беспокойство росло, но убежать, вернуться… я чутьем понимала — бесполезно. Темнота. Пустота. Только глухо бьющееся сердце в висках. От любого шороха старалась не вздрагивать, но губы искусала до крови…
— А вот и наша самая главная жемчужина! — услышала, едва сошла с последней ступени. И в то же мгновение, как по желанию, повсюду вспыхнул свет. Я смотрела слезившимися глазами, как вспыхивают, загораясь, факел за факелом, по кругу большой залы…
И не сдержавшись, отшатнулась, когда увидела две фигуры, застывшие в центре нее.
— Ну здравствуй, дочь, — знакомое лицо, но чужой голос. Тот самый, что когда-то давно я услышала в стенах Академии. Именно этот голос приказывал кому-то кого-то убрать…
— Тятя…
Прошептала, глядя на человека, которого считала своим отцом. И который им не являлся.
И между прочим, мы еще к "песцу" не подошли. Это я вам так, на затравку.
На всякий случай.
Я словно приросла к камню — так и не вошла в круг со знаками, в центре которого стояли мой не-отец и Сато Шарэз. Перевела взгляд на охранника: прямой, словно кол проглотил. Тупая решимость на когда-то мужественном лице. Я вглядывалась в его глаза, стараясь увидеть того, кто привез меня в Академию. Того, кто был добр ко мне.
И не находила.
Мрачный, полный темного упрямства взгляд. Сведенные за спиной руки, широко расставленные ноги. Он здесь, чтобы убивать. Иного не было дано.
— Дочь! — и я вновь посмотрела на чуждого мне «отца».
Он изменился, а возможно и всегда был таким, но я-то помнила другое. Вечно согбенную фигуру. Дрожащие от наливок руки. Скрюченные пальцы с вздутыми венами. Оплывшее лицо, злые глаза…
И побои.
— Здравствуй, Ставр, — я не смогла перешагнуть через собственную память.
И ожидаемо, он улыбнулся: понял, что я знаю.
— Дочь, — протянул он все с той же довольной улыбкой и самодовольством. — Я рад тебя видеть.
Ложь, насквозь пропитанная ядом. Мне было проще ненавидеть этого незнакомца: его статную фигуру, чистое лицо, дорогую одежду. С виду он походил на тех магов, что были на балу, только балахона и не хватало.
— Это ты, — махнула рукой, обрисовывая контур его фигуры, — настоящий?
— Нравлюсь? — на лице блеснул оскал.
— Ни капли, — четко, быстро, глаза в глаза.
— Жаль, — с показной печалью произнес он и добавил: — А твоей матери нравилось, — заметив, как я дернулась, он сделал шаг вперед. — Жаль, что ушла она так … рано.
Из меня рвались наружу самые бранные слова, что я когда-либо слышала. Самые мерзкие поступки. Я не могла стоять и спокойно смотреть на него, но … должна была.
— Мне тоже … жаль, — вложила все спокойствие, на которое была способна, чем вызвала новую усмешку.
— Не сомневаюсь, — кивнул он и тут же спросил: — Ты ничего не хочешь узнать?
— А ты готов рассказать? — он был доволен моему вопросу. Он был доволен мной. А это наводило на мысль, что в Академию меня отправили не просто так…
— Если бы ты знала, Аиша, — он застыл напротив, разглядывая меня, медленно скользя взглядом. Я видела, как вспыхивают темные искры в желтых глазах, — как долго я ждал.
И здесь я не сдержала хмыканья, что не понравилось мужчине. Совершенно.
— Ну что ж, — сказал он, — начнем, пожалуй. Все в сборе, так как мне не хотелось бы повторяться, — не отрывая от меня взгляда. — Тебя должны были посвятить в то, что сия Академия, — он развел руки и факелы вспыхнули ярче: — Врата, что преграждают Тьме…
— Мне не это интересно, — перебила я его. — Чего ты хочешь? Чего хочет он? — кивнула в сторону Сато Шарэза, сейчас напоминавшего статую.
Ставр покачал головой, усмешка коснулась его губ, и он, склонившись ко мне, прошептал едва слышно, сверкнув глазами:
— Не хорошо перебивать взрослых, дочь, — но тут же хлопнул в ладоши и сказал: — Но раз ты так просишь, я отвечу на твой вопрос, — отошел на пару шагов и сказал: — Я хочу уничтожить эту Академию, а следом и все остальные: одну за другой. По камешку. Сато хочет того же…
— Зачем?
— Девочка выросла и показывает зубки? — улыбнувшись, спросил он, а затем развернувшись к бывшему начальнику охраны, продолжил: — Сато, зачем тебе все это? Зачем обижать несчастных? Ну, скажи же им…
Но мужчина упрямо молчал, продолжая прожигать меня темным взглядом.
— Видишь, он не хочет с тобой говорить, — притворно всплеснув руками, продолжил Ставр, — тогда расскажу я. Все просто, дочь, он хочет смерти тер Торро, — он усмехнулся. — Ваш ректор, еще во временя воинских подвигов, заставил убить его любимую женщину. Ведь так, Сато?
— Он убил ее! — взревел мужчина, впервые хоть как-то отреагировав на слова. — Ее нежное тело, тонкие руки … он убил ее! — я мысленно поблагодарила Единого, что самого ректора здесь нет — до того кровожадное лицо было у Сато Шарэза.
— И с того самого мгновения он жил лишь одной местью. Притворившись верной собакой, служил Академии, выжидая…
— А ты? — я смотрела в желтые глаза. — Ты притворялся отцом мне и Изе. Ты пил, бил…
— Ты видела лишь то, что сама хотела, — пожал плечами Ставр. — А Изе я настоящий отец. Я подобрал твою мать, когда она скиталась по селениям. Дал ей кров, еду, а в услугу…
— Не смей говорить о ней так, словно она шавка! — выкрикнула, не сдержавшись.
Довольная, настоящая улыбка скользнула по лицу мужчины, поджигая темные искры в глазах. Он провел руками по собственной груди и:
— Она была сукой! Подстилкой ректора! А он выгнал ее, как собаку! Да она мне благодарна была, когда я ее своей женой сделал! — каждое слово выбивало из меня воздух, причиняя боль, но я стояла, вдавливая ногти в ладошки. И ждала, или выжидала…
— Ты так ненавидишь ректора, — качнув головой, перебила спокойно и тихо. — Как же ты смог подобрать его женщину с плодом от него же? — мгновение и он снова замирает напротив меня. Чуть склоняет голову, от чего я вновь чувствую приторную слабость, а его ноздри раздуваются, словно обнюхивают меня. Но вот меняется взгляд, становясь более осмысленным и мужчина произносит:
— Ты очень похожа на нее. И ты не тронута. Удивительно, как же сдержался тер Ассан от такого лакомого куска? — прикрыв глаза, сделал глубокий вдох: — Восхитительная свежесть, природная сочность. Даже немного жаль…
— То есть, все из-за мести? Столько убитых людей, столько разрушений?
— Ты забыла еще о силе, — ухмыльнувшись как-то совсем гадко, Ставр вытянул руки ладонями вверх. — Смотри, что подарила нам Тьма.
И я, быть может, восхитилась бы заплясавшем черным пламенем, если бы не видела, как меняются человеческие черты, превращаясь в звериные. Как вздуваются вены на руках, как бледнеет кожа, словно тело покидает вся жизненна сила…
— И я могу, — быстрый взгляд на Сато Шарэза, — мы можем владеть большим. Всего лишь нужно принести жертву: одну маленькую невинную банши, — и он протянул руку ко мне, словно рассчитывал, что я приму ее. Да в своем ли он уме?!
— Нет!
— Ай-яй-яй, — опустив руку, пожурил и благодушно продолжил: — Строптивая девчонка, а знаешь ли ты, что у нас гости? — он провел рукой, и тьма, что покрывала стены между факелами, начала рассасываться и… мне захотелось закричать.
Прикованные цепями, в кровавых подтеках, но да, все еще живые…
Тер Ассан.
Мэтр Шарэз.
Госпожа Вирджиния.
— Ты готова изменить свое решение?
Да. Нет…
Не об этом ли говорил Шатун. И я совсем забыла о призраке, что сейчас висел рядом со мной в виде человека. Повернулась к нему:
— Шатун…
— Ой, — вдруг воскликнул «отец», — я совершенно забыл сказать, что Шатун подчиняется теперь мне. Ведь так, призрак? — он посмотрел на него, а следом, взмахом руки, нацепил ему на шею удавку и дернул на себя: — Скажи ей!
— Подчиняюсь, — дернувшись следом за «поводком», Шатун поднял на меня темные глаза. А у меня внутри все замерло, даже сердце пропустило удар… То есть он все знал. И все равно привел сюда… А остальных… тоже?
Появлялись мысли — одна страшнее другой, но я старалась бесстрастно смотреть перед собой, вгоняя в ладошки отросшие ногти.
— Я не слышу твоего ответа.
Перевела взгляд на Ставра:
— Нет.
— Ты боишься умереть? Не бойся, маленькая, это не страшно. Чик и никаких мучений, — он поднял руку, словно хотел провести ею по моей щеке. — Или я буду делать больно им, — он кивнул в сторону пленников. — Что выберешь ты?
И, видимо, решив продемонстрировать на что способен, он провел рукой…
Первой захрипела госпожа наставница: ее руки выгнулись, неестественно выворачивая тело от чего засохшие мелкие ранки открылись и по зале разлился приторный запах крови…
— А ты знаешь, что когда-то банши, очень давно, — задумчиво глядя на женщину, произнес Ставр, — во время ритуалов пили чужую кровь. Так они перенимали силу и совершали великие дела! Страшные, но великие…
Госпожа Вирджиния закричала и тут же обмякла на цепях, а Ставр поморщился:
— Слишком слаба. Перейдем к следующему…
Мэтр.
Большой. Славный. Добрый.
И я вздрогнула, когда бессознательное тело начало покрываться мелкими порезами, хотя никого рядом не было, только «отец» водил рукой в такт с порезами. Мгновение и тот же запах ударил в нос, отчего я даже сглотнула…