Сначала в глаза ударил яркий свет, заставив зажмуриться сильнее. Потом тело словно стало невесомым, и я испугалась, хотела сказать хоть слово, но поняла, что не могу. Паника поднялась к самому горлу, когда тело вновь начало чувствовать, но совсем не мягкий настил под ногами.
— Открывай глаза, Аиша, — услышала я голос госпожи Вирджинии.
Проморгавшись, уставилась на зеленую траву под ногами. А ничего так, мягко. И почему-то босиком, зато в платье. Перевела взгляд и увидела высоченные ели и сосны, что нависали со всех сторон. Красиво, но все равно страшно…
— Что ты видишь?
— Я на поляне, вокруг никого, — сказала и поняла: я-то тут одна! Одна-одинешенька, всеми покинутая, в каком-то лесу, оставленная на съедение…
— Прекрати паниковать!
А! Голос в моей голове! Моя кукушка поехала?!
— Аиша, — в голосе наставницы добавилось суровости. — Просто делай, что говорю. Когда что-то увидишь — сразу же об этом скажи.
— Хорошоооо, — протянула, ожидая, когда же на меня нападут страшные монстры, о которых любили рассказывать наши мальчишки…
— Аиша!
— А? Что? Да, я же ничего, в самом деле! — так, смотреть по сторонам значит. Ну, это дело несложное, это точно могу. Главное, чтобы никаких монстров там, и вот там, и вот здесь тоже…
Я кружила по поляне, всматривалась во все, но ничего не происходило. И даже выдохнула и … чуть не полетела носом вперед. Уйййй, разиня!
— Что? Ты что-то увидела? — встревоженный голос напомнил, что ругаться не положено.
— М-м-м, тут какой-то …, у девочки еще на одежде такой был. А, точно, свиток! — я не спешила дотрагиваться до чудной вещицы, что так и манила.
— Аиша, подними его и читай вслух.
Ну, хорошо, читать, так читать. Зажмурившись, подхватила свиток и замерла, ожидая кары Единого. Но ничего не происходило.
— Аиша, девочка, читай же!
— Я не понимаю, что здесь … — проговорила, когда, поняла, что вижу странные закорючки. — Хотя погодите! Понимаю! Я понимаю, что тут! — от радости аж подпрыгнула. Два раза.
Непонятные символы менялись на глазах, и я увидела странный стишок:
Тебе дана память, но ты не скажешь и слова,
Лишь тонким пальцем на стекле нарисуешь пару,
Их любовь привела к смерти…
— Что это? — я помахала свитком, отгоняя назойливую муху. — Больше тут ничего не написано.
— Девочка, больше уважения к божественным реликвиям, — я готова была поклясться, что голос наставницы был крайне задумчивым. — Скрути свиток, положи на землю, поблагодари и закрывай глаза, — начала сыпать указаниями ключница. — Ты возвращаешься.
— Хорошо, госпожа Вирджиния, — только и успела произнести, прежде чем вновь лишилась голоса.
Глава 7, желаниям свойственно сбываться
Эта медитация должна была показать мой дар, его направление, но что-то пошло не так и выдало крайне странные три строчки…
— Предположим, — задумчиво накручивая вокруг меня круги, проговорила госпожа Наставница, — в тебе есть дар Чтеца, не сильный, нет, но все же есть. Ведь, как иначе понять «Тебе дана память, но ты не скажешь и слова», нет, это точно, про Чтеца, — она кивнула, соглашаясь с собственными мыслями. — А дальше? — женщина вновь осмысленно посмотрела на меня. — «Лишь тонким пальцем на стекле нарисуешь пару» — это может художничество? Но почему окно, а не мольберт или листок, на худой конец? А третья строка вообще странная, — я все также молчала, но была с ней полностью согласна, — «Их любовь привела к смерти» — что это? Можно подумать, что тебе дали дар, который должен сводить людей в могилу! — она даже рассмеялась, но как-то дергано.
— Госпожа Наставница, — тихо протянула я, — а мне как-то совсем того… никого убивать не хочется… Может ну его, дар этот, а госпожа? — с большой надеждой смотрела на нее.
— Не говори глупости, девочка, — недовольно ответила она. — Дар дан не просто так, а для чего-то! Даже если это «чего-то» сразу и не поймешь. Поднимайся, ничего, разберемся!
В общем, когда на следующий день коротала время за съестными списками мэтра Шарэза, и головы по-прежнему не вылезали слова госпожи Вирджинии:
— Пока не поймем к чему эти слова, попробуем все, — госпожа ключница вновь была спокойна и собрана, — ты почувствуешь, к чему тянет тебя больше всего, и на том мы и остановимся.
— Чтобы не стать грелкой, — поддакнула я.
— Аиша, — строгий взгляд на меня, — ты прямо сейчас забудешь это слово. Ты в Академии, тут и грелок-то нет, разве что на чердаке пару каучуковых завалялось. Поняла меня? — под таким взглядом я только быстро-быстро закивала головой.
Кажется, госпожа, была довольна. Ну и хорошо, ну и Слава Единому.
Я поднялась с пола и спросила:
— И с чего теперь начинать? А как же моя работа на вас? — тут немного помолчала и второпях добавила: — Можно я не буду учиться с остальными?
Вспомнились срамные одежды студиозов. Хоть режьте, такое на себя не одену!
— Нет, работать будешь, как и условились, — госпожа, на мой взгляд, находилась где-то далеко, и слышала в пол уха. — Утром и днем — ты помощница ключницы, а по вечерам моя ученица, — я довольно кивала головой, со всем соглашаясь.
— А теперь спать-спать-спать! — всполошилась она. — Эту седмицу ты еще неотлучно с мэтром, а дальше перепоручу тебе еще пару дел. Одно из них: помощь в подготовке грандиозного празднества, на которое прибудут самые сильные маги!
Сие грандиозное событие состоится через три седмицы, а я уже четвертый день тружусь ради спокойствия и блага нашего прекрасного, но такого вспыльчивого мэтра Шарэза:
— Аиша, деточка! — вот и сейчас, пойди-пойми, зол он или вполне благодушно настроен? — Подбирай юбчонки, пойдем общаться с торговцами, — ого, судя по всему мэтр определенно доволен. — Я говорю, а ты проверяешь по спискам, — добавил он и сунул бумаги, едва я показалась на кухне.
Мне оставалось лишь кивнуть, выражая полную готовность помогать во всем, чем заслужила его довольное сопение, и практически неслышный, но явно облегченный вздох кухонной нечисти.
Последние, кстати говоря, оказались вполне себе сметливыми ребятками: любвеобильные метелки перестали пытаться меня обнять по поводу и без, совки с вениками дружно подбирали за мной мусор, когда случайно что-либо роняла вдребезги, а половички и тряпочки ловили особо ценные вещицы, которые были дороги нашему громогласному мэтру.
С меня же требовалась сущая мелочь: сушить, выбивать, стирать и чистить их — все то, что раньше делал мэтр с бранными словами и страшными угрозами в адрес несчастных помощников. Но самыми наглыми из них оказались пузатые мочалки: ворсистые заразы быстро пронюхали, что я не подниму на них руку, а значит, и почесывание их ворсистых тел теперь тоже лежало на мне. Хорошо хоть мэтру мы еще не попались…
— Аиша, сейчас я кое-что тебе покажу, — едва мы подошли к задней двери, что вела в подвал, а оттуда сразу за стену Академии в город, мэтр Аргус остановился и, повернувшись ко мне, заговорщицки подмигнул, — но об этом кроме нас с тобой и Вирджинии никто больше знать не должен. Поняла? — я на всякий случай кивнула и сделала шаг назад. Мало ли…
Но повар, утвердившись в моей искренности, вновь повернулся спиной, чуть отодвинувшись, чтобы и я видела происходящее. Сначала он медлил. Потом потянулся к круглой белой ручке. Сама дверь особо интересной не была: старая, обшарпанная со сбитыми косяками и паутиной по углам. Интересно, почему тут не убираются метелки? Но, как оказалось, совсем не это было самым интересным. Взявшись за дверную ручку, повар сделал один полный поворот до щелчка и потянул дверь на себя.
— Смотри, Аиша, — произнес он, отодвигаясь с прохода полностью. — Ну же подойди, не бойся!
А я даже двинуться не могла, да и осесть захотелось прямо здесь и сейчас. Ведь до этого бывала только один раз за стеной Академии: на большой торговой площади, чтобы увидеть, где располагаются телеги со снедью.
А тут…
Целый мир. Другой мир. Здесь была ночь. Ярко светила Луна, я слышала стрекот цикад и видела танцующих светлячков. А запах… Прикрыла глаза, чтобы вдохнуть полной грудью ночной летний зной, когда воздух как парное молоко. Услышала шелест камыша, тихое течение воды и … тоскливый призыв земли. Открыла глаза и ошеломленно уставилась на довольного мэтра Шарэза:
— Что это? — хрипло прошептала.
— Это необычная дверь ведет в три разных места, — довольно покручивая половником, произнес он. — Первый, как ты уже знаешь — за ворота Академии, на торговую площадь. Вот сюда ты сможешь попасть, если провернешь ручку один раз по часовой стрелке. Здесь Земли Оборотников, но сейчас они заброшены, потому и земля истосковалась, да и не плодоносит больше. Вот там, — он указал рукой на темнеющую чащу кустов, — находится небольшое озеро с подземными ручьями. Говорят, что питает его сама Большая река, — мэтр Шарэз мечтательно смотрел вперед, думая о чем-то своем. — А третье место… Сейчас покажу, но ступать на эту землю не стоит, — он закрыл дверь и прокрутил ручку два раза, но в обратную сторону и дернул на себя.
Здесь были сумерки, но приятности в них не было совсем. Мрачная чернота воняла помоями, слышались надрывные завывания и скулеж. Я почувствовала, как тело захлестывает внезапная паника, и вдруг померещилось, что что-то страшное увидело наш огонек и мчится сюда.
— Закройте, мэтр Шарэз! Закройте скорее! — прохрипела я, и все-таки осела на пол. — Что это за место такое? Будто проклятое…
— Так и есть, — лихо захлопнув дверь, он вновь прокрутил ручку, но один раз. — Поднимайся, телеги со снедью нас уже заждались, а я расскажу тебе все по пути.
Хотелось мне сказать, что темные подвалы не место для страшных рассказов, но сил не было, да и на смех еще поднимет, трусихой обзовет. А потому поднялась и на стеночку опираясь, поплелась за мэтром.
— То, куда мы сейчас дверь открыли — Карван, можно сказать столица Агадарских Земель. Некогда там жили и правили великие Хранители. Пока дела темные не пошли, а как сотворились, — мужчина вздохнул и махнул рукой, — так и стала там земля портится, загнивать…
— А что произошло? — страшно, конечно, но любопытно еще больше.
— До нас доходили слухи, что там очень много младенцев загубили. И что сами Хранители в этом поучаствовали. Наш гранд Па, — мэтр ткнул половником в потолок, — один из тех, кто участвовал в плетении заклинания Защиты. С того времени и живет Загорье лишь благодаря этому заклятию. Вот и весь сказ, Аиша, вот и весь сказ, — он остановился и повернулся ко мне, — только держи язык за зубами. Нечего смуту сеять. Худой мир, лучше всякой войны.
Ох и странные, и страшные вы разговоры ведете, мэтр. Но все равно поспешила согласиться с ним — жить мне хотелось очень сильно…
Едва мы подошли к дверце, что вела за стену Академии, господин великий повар звякнул ключами, отпирая ее, и поманил за собой. Я даже совсем неблагородно присвистнула, когда увидела, сколько же вокруг нас телег со снедью! Порченному яблоку упасть негде было! А ведь площадь совсем не маленькая…
— А ты думала, — довольно накручивая ус на палец, сказал мэтр, — в Академии тысяча студиозов, а мы еще и гостей ждем. Вот уж точно, где понадобятся и силы, и нервы! — приговаривая, он не забывал размахивать половником в другой руке. — Итак, начнем с вас, милейший! — он выбрал первого же торговца, мнущего в руках шапку. Откуда, говорите рыбка? Из Большой реки, ну-ну…
И я, святая простота, думала, что мэтр наивный?! Да все то время, что ходила за ним хвостиком, господин повар торговался так, да такими словами, что под конец у меня уже не только уши алели. Даже рта открывать не пришлось, только галочки ставила, а мэтр лишь сыпал: «берем», «не берем», «шарлатаны!». Мне даже стало жаль торговцев, когда гнев повара достигал их.
— Ну, Аиша, — мэтр говорил и одновременно насвистывал песенку, — раз управились мы раньше, так и быть, отпускаю тебя отдыхать, — и не глядя на меня, запер дверь подвала, куда снесли все припасы.
— Но…
— И не спорь, дорогуша! У тебя что, дел своих девчачьих нет?! — половник угрожающе завис передо мной. С таким игривым настроением спорить было бесполезно. Я пожала плечами и отправилась в свою комнату.
Мне еще не приходилось гулять днем по кишащей Академии, когда студенты прямо в коридорах начинали зачитывать отрывки из свитков, а другие, подхватывая первых, рисовали на окнах, стенах, вазах… Я даже зажмурилась от ужаса, и едва не напоролось на чью-то конечность.
У самого моего носа застыла нога. Черный носок, неимоверно скрюченные пальцы, и все обтянуто черным…
— Так-так-так, новая помощница ключницы? — нога ощутимо качнулась, а я завороженно уставилась на пальцы. — Эй! Ты меня слышишь вообще? — большой палец протянутой ноги ощутимо толкнул в плечо и вновь завис на уровне носа.
Я пришла в себя, перевела взгляд на хозяина конечности, и быстро проговорила:
— А вам не больно? Судорогой не сводит? А как синяки убираете? А фигу пальцами сделать сможете? — и с любопытством посмотрела в расширившиеся глаза темноволосого паренька. Он вопросами не проникся и выдал лишь одно:
— Что? — я кивнула и быстренько повторила все, а, чтобы точно дошло, еще и ткнула в большой палец. Нога вздрогнула и дернулась от меня.
— Ты совсем полоумная или притворяешься?! — глаза паренька стали из темных черными, даже белки заволокло, и вот клянусь Единому, что на ноге выступили когти!
— Маааааамочки! — то ли пропищала, то ли прошептала я от ужаса.
— Что. Здесь. Происходит?! — раздался над нами суровый голос.
Ох-ох-охонюжки. Давненько я проректору на глаза не попадалась, прям вот с того памятного приезда в Академию.
— Мне повторить? — он еще не закончил говорить, а я повернулась к нему, и, старательно рассматривая блестящие проректорские ботинки, произнесла:
— Здравствуйте, господин проректор, — ага поклониться вроде не забыла. — Меня мэтр Шарэз отпустил пораньше, я шла в свою комнату, когда столкнулась с этим…
— Я не вас спрашиваю, Аиша, — его резкой голос, словно хлыст, заставил отступить. — Почему мой ученик ведет себя столь неподобающим образом? Для чего вы разучивали связки, комбинации? Чтобы тыкать ими в девушек? Или это новая модель знакомства? — я слушала, не веря своим ушам: проректор был очень зол. — За постановку позы: плюс к зачету, за ее уместность, — тут глаза мужчины странно блеснули, — отправитесь к госпоже Вирджинии на исправительные работы, — не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к одному из кабинетов. — Звонок, студиозы, звенит именно для вас! — рассосались все, даже мой подбитый на поле боя танцор.
Коридор вновь стал пустым. Да… видимо, проректора здесь явно опасались. Благо меня его пристальное внимание сегодня миновало. На этой веселой думе, решила поспешить, пока вновь не попала во что-нибудь…
Пробегая второй пролет, услышала шипение, заставившее притормозить:
— Он помеха. Его нужно убрать.
Убрать? Это что, очередные художники, чтецы или танцоры?
— Действовать нужно быстро! — услышала, когда все же занесла ногу на ступеньку к третьему этажу.
Интересно-то как. Мне вдруг вспомнилась притча церковного служки: о том, как сдохла кошка. Только никак не вспомню, отчего именно…
На носочках вернулась назад, уже почти приложила ухо, как мимо меня промчалась толпа голосящих скабрёзности студиозов. И куда только их учителя смотрят?! Вместе с ними смолкли и другие голоса — говорящие попросту смылись. Так и не узнала я, что или кого им убрать нужно было. Думая обо всем этом, незаметно добралась до комнаты…
— Аиша, собирайся, сегодня пойдем к художникам, — моя наставница вихрем влетела в комнату, а румяные щеки и сверкающие глаза выдавали недавнее свидание с великолепным мэтром. Я кивнула, быстро собралась и отправилась за наставницей. Интересно, ей он рассказал о том, что показал мне сегодня?
Глум нас встретил еще на подходе: поклонился госпоже Вирджинии, мне же достались кивок и дружелюбная улыбка. Подвалы художников были точной копией подвалов танцоров: те же длинные коридоры с дверями. Но только здесь подвалами назывался самый верхний этаж. Госпожа ключница пропустила пару дверей, и толкнула следующую:
— Входи, выбирай любое полотно и садись, — от веселья не осталось и следа. Госпожа вновь была собрана, немногословна и сурова.