— Здравствуйте, господин тер Торро, — и не знаю, но почему-то я поклонилась до пояса этому человеку.
— Да, Вирджиния, давно ты меня так не озадачивала, — спустя некоторое время услышала я. — И ты вновь права, ставить на нее печать Запрета нельзя. Но ей нужно учиться. Погоди-погоди, — я почувствовала, как моя госпожа была готова возразить ректору, — то, что ты займешься ее обучением, это прекрасно, но помимо этого — ее природа, — он замолчал, внимательно вглядываясь в меня, — ох, Вирджи, напомнила ты мне о старых ранах. Ну да ничего…
Я прибывала словно во сне, слушая, но не понимая, да и слова сказать не могла.
— Протяни руку, Аиша, — вдруг услышала я, и послушно протянула левую руку. — Я принимаю тебя в Академию Искусства. Отныне, ты являешься ее частью, — произнес он чуднЫе слова, а я словно очнулась. На моем запястье горело странное клеймо в виде листика, не причиняя боли.
— Она вскоре растворится и будет невидима. Это твой самый сильный оберег от неприятностей, — проговорил господин. — А теперь можете ступать.
— До свидания, господин ректор, — проговорила госпожа ключница, склонившись, и я тут же повторила за ней, и так же прошептав «до свидания», поспешила скрыться за дверью. Слишком сильным было внутреннее потрясение от этой встречи. У меня разболелась голова, в горле пересохло от того, что я хотела спросить, но не знала как, да и что спрашивать-то?!
— Итак, ты познакомилась с ректором. Как я говорила, выполнять ты будешь в основном мои поручения, иногда ректорские и еще реже проректорские приказы, — но глянув на меня, добавила: — хотя, в этом я уже не уверена.
— Госпожа Вирджиния, а что за обучение? — я очень старалась выражаться верно, как и она, но получалось у меня с трудом и с заминками. — О чем это он? Из меня не выйдет хорошей помощницы?
— Аиша, свои прямые обязанности ты выучишь очень скоро, как и остальное, — мы вновь оказались возле моей двери. — А теперь ступай спать. Я зайду за тобой утром, будем осваивать первое задание, — потрепав меня за плечо, она развернулась и, даже не заглянув в собственную комнату, направилась обратно по уже темному коридору.
Оказавшись в своей комнате, еще раз огляделась — это не сон и теперь я жила здесь! От переполнявшей радости стало тоскливо — мне не с кем ею поделиться! Аккуратно, боясь смять или, не дай Единый, зацепить и порвать тонкую ткань, стянула платье и развесила на спинке стула. Отошла на пару шагов: полюбовалась платьем, потрогала ткань. И, тихо взвизгнув, залезла на мягкую кровать, глядя в потолок. Я не пыталась уснуть, да и сон не шел, все больше слушала ночные трели насекомых…
Я привыкла вставать еще до рассвета: сначала на озеро сбегать, а потом уже приниматься за работу: подоить коров, выгнать скотину в загон, приготовить еду и собрать обед тяте в поле, стирка и готовка — все это было на мне. И по старой привычке, на следующий день проснулась еще до восхода. Но теперь не было озера, а в купальню идти не хотелось. Убрала кровать, осторожно натянула платье, заплела косу и повязала лентой того же цвета, и посмотрела на себя в зеркало.
Это была и я, и не я. Чудная, что даже рукой потрогала. Худое, скуластое лицо, большие зеленые глаза, сейчас казавшиеся совсем темными. Черные волосы аккуратно зачесаны в длинную толстую косу, а не торчат в разные стороны. Вчерашнее бежевое платье до самого полу обтянуло мою угловатую фигуру. И оно же делало меня похожей на водяниц, что жили на болоте близ нашего села, только что глаза не светились.
Я подошла к окну, открывая створки и выглядывая наружу, вдохнула запах сада. И едва присела на широкий подоконник, раздался едва слышимый стук. Подбежав к двери, отворила:
— Доброй зорьки тебе, Аиша, — она окинула меня быстрым цепким взглядом и, кажется, осталась довольна. — Позавтракаем, и я расскажу о твоих обязанностях.
По знакомому коридору мы вновь пришли к столовой, где царил полумрак, но едва мы оказались на кухне, как пришлось зажмуриться. Тут же был бедлам: шипело масло на сковородах, мэтр Шарэз нещадно ругался на веники, метелки и швабры, и если верно разглядела, то несчастные совки и прихватки старались скрыться по стеночке от взгляда хозяина. Но едва несчастные веточки метелок потянулись к нам, как гнев мэтра отступил, чтобы стать радостным воплем:
— А вот и кумушки мои пожаловали! — он куда-то в сторону шикнул и перед нами опять стоял накрытый стол.
— Итак, Аиша, для начала ты, — аккуратно усаживаясь за стол, произнесла госпожа ключница, — наладишь работу мэтра Шарэза, — я удивленно на нее глянула: что-что сделать?! Единый, хорошо хоть сидела, а то бы рухнула, где стояла.
— Ох, и много работы тебе, деточка, предстоит, — соглашаясь, тяжело вздохнул мэтр, усаживаясь рядом с госпожой и помахивая половником. — Я же страсть, какой придирчивый и неуживчивый…
— Аргус, ты пугаешь мою помощницу! — укоризненно проговорила ключница, не забывая при этом уплетать блинчики с клубничным вареньем за обе щеки.
— Зато девочка будет знать правду сразу! — не согласился с ней мэтр и подмигнул мне, что я чаем чуть не подавилась.
Все-таки закашлявшись, я спросила:
— И все-таки в чем мои… что я должна сделать для мэтра Шарэза?
— Все, чтобы его душа могла спокойно творить свои кулинарные изыски, — сказала госпожа Вирджиния под одобрительное сопение повара, который накладывал нам добавку в опустевшие тарелки. — У него всегда должны быть продукты, которые он заказал точно в срок, на кухне должен царить порядок, а прихватки с совками не должны кидаться наутек от его гнева. Обсуждать меню с ним и со мной, общаться с торговцами и не дать обсчитать…
— О! Эт я точно смогу! — просияла, услышав знакомые слова, и всплеснула руками так, что варенье с блинчика прилетело прямо на чистый фартук мэтра. — Я ух, как могу …простите, — спохватилась, опустив глаза в тарелку.
— Нам нравится твоя горячность, — похвалила госпожа ключница, — но все же будь чуть сдержаннее.
— Простите, — кивнула, а потом, замявшись, добавила: — А что такое «меню»?
— А это, деточка, список блюд, которые будешь есть ты, я, студиозы этой благословенной Академии, ну и преподаватели, — я прониклась сразу же, но повар меня добил: — И всем разное! А ведь еще существуют приемы гостей, среди них и важные, и не важные. Последних я бы вообще отправил к…
— Аргус, — вновь остановила ключница горячность мэтра. — Не заводись…
Но мэтр лишь кивнул и, поднимаясь из-за стола, добавил:
— Ну, вы тут заканчивайте, и я жду тебя, Аиша, у себя в кладовой, — вновь подмигнув, мэтр направился за железные ящики.
— Госпожа, а я…это…справлюсь? — не отрывая тревожного взгляда от уходящего весело насвистывающего повара, задорно крутящего половник.
— Грамоте обучена? — я кивнула. — Читать умеешь? — снова мой кивок. — Хозяйство вела? Ну, тогда в чем сомнения, Аиша? — казалось, она была искренне удивлена моему вопросу.
— Здесь не коровник и го…, простите госпожа, не отхожее место! Здесь один человек и куча нечисти! — мой шепот и большие глаза только развеселили госпожу Вирджинию:
— Аиша, еще немного и я решу, что ты боишься совков и метелок, — насмешливость ключницы привела меня в чувство. — Ты справишься. А вечером я зайду, чтобы все проверить. Мэтр Шарэз введет тебя в курс дела, — она поднялась из-за стола. — До вечера, Аиша.
Как раньше, мне захотелось запустить руки в волосы и разворошить «воронье гнездо», но теперь так нельзя. С трудом подавив тяжелый вздох, спрятав страх поглубже, я поплелась в стороны железных полок, где скрывался мэтр.
— Господин Аргус? — неуверенно позвала я. — Мэтр Шарэз?
И куда он подевался?
— Аиша, — вдруг услышала. — Я здесь! Спускайся!
И в самом деле, обойдя кухню по кругу аж два раза, едва не пропустила еле заметную щель в стене, после которой ступеньки сразу уходили вниз. Приподняв подол платья, начала осторожно спускаться. Один виток, и я в большой каменной зале из светлого кирпича, где на стенах висели не факелы, а магические шары, делая свет достаточно ярким.
— Вот и ты! Иди сюда, покажу все, — предвкушение в его голосе немного пугало.
Я подошла ближе к столу, за которым расположился повар, перебирая бумаги.
— Значит так. Надо навести порядок здесь и здесь, — он указал рукой куда-то за спину. — Но порядок не сильная сторона моего характера… Отдели все бумаги с перечнем еды в одну стопку, предложения от торговцев в другую. Произвести инвентаризацию утвари, — на последнем задании, я просто с размаху села на стул.
Я сильная. Я справлюсь. Аиша, ну же! Утварь или грелка, грелка или утварь! Все же просто! Ты же баба, как говаривал иногда тятя, а значит разберешься!
— Мэтр, а давайте по одному заданию, — осторожно взглянула на повара и добавила: — Я сделаю — вы проверите, — глядя на меня и думая о чем-то своем, он произнес:
— Можно и так, но у меня на верху дел полно. Как сделаешь — показывай, — и стал подниматься из-за стола.
Но в мои планы не входило, чтобы меня кинули тут так быстро и поэтому:
— Мэтр Шарэз! Вы только сначала покажите, как отличать ваши бумажки! — я умоляюще на него смотрела, раздумывая стоит ли падать в ноги, или так сойдет? Сошло:
— Итак…
Время до обеда пролетело незаметно, но я уже знала, что такое «меню», кто ест какую еду, а кому чего нельзя. На какой бумаге стоит записывать рецепты блюд, внезапно озарившие мэтра. И с какими торговцами и поставщиками мэтр любил работать. Кстати…
— Мэтр, у вас же завтра встреча с торговцами?
— Да, да, — но кажись, повар меня не слушал, а был занят тем, что размешивал что-то в пыхтящей кастрюле. — Ты что-то сказала? — спустя мгновение он подтвердил мои догадки.
— Я говорю, вы с торговцами завтра встречаетесь? — в этот раз громче, почти над его ухом прокричала я. — Можно завтра с вами? Госпожа Вирджиния же сказала…
— Да, да, конечно, — отмахнулись от меня, как от назойливой мухи, половником, едва пригнуться успела.
Итак, я перевела взгляд на собственный блокнот, а он теперь у меня был: завтра встреча с торговцами! А вообще мэтр ничего так, я думала, будет хуже. А тут все вполне сносно. Он если не готовит, то размахивает любимым блестящим половником. А вот если, готовит… Неа, все-таки пьяный тятя хуже гневливого мэтра, точно скажу.
И так как все свободное внимание господина Аргуса занимало мое обучение, то его нечисть вздохнула с облегчением, и, если мне не показалось, даже пару раз попыталась меня отблагодарить. Правда, тут же скрывалась, едва попадала под гневный взор мэтра.
Обед прошел быстро — я пересказывала госпоже Вирджинии, все-таки заглянувшей к нам то, что успела сделать и выучить. Она одобрительно кивала и вставляла замечания:
— Ну, еще немного и на твоей кухне, Аргус, воцарится благодать!
Когда обед закончился, она поднялась и добавила:
— Аиша, ты дожидайся меня здесь, я за тобой зайду, как закончу дела.
Я часто закивала — хоть дорогу-то до комнаты помнила, но попадаться кому-то на глаза без нее не хотелось совсем.
— Теперь, — начал мэтр Шарэз, — пойдем, буду учить тебя считать и вести утварь…
Хвала Единому, что все-таки вела хозяйство дома, иначе бы не разобрала и трети из того, что он говорил. А уж название каждой посудины вводило в ступор — плошка, она и есть плошка, а тут, поди, блюдо! И да, теперь я знала, что «инвентаризация» это не большой и страшный зверь…
Голову нещадно кололо, но я держалась, записывая все, что говорил мне мэтр, а он, казалось, вошел в роль учителя со всем участием:
— Совсем, умотал тебя, да? — нахмурившись, проговорил он, заметив как я тру виски.
— Что вы! Мне положено, я должна…
— Пошли, чайку попьем, госпожу твою подождем, должница, — усмехнувшись, он повел меня на кухню.
За чаем, как-то незаметно для самой себя, я все и рассказала господину Шарэзу — о селении, тяте, сестре и маме. Прямо все-все рассказала, как на духу. И как-то легче стало, и когда госпожа пришла на кухню, мы с мэтром уже были друзьями в доску. Поварскую, наверное. Он так сказал, ему виднее.
— Пойдем, Аиша, самое время заняться тобой, — госпожа ключница отставила пустую чашку и, подмигнув зардевшемуся мэтру, поднялась из-за стола.
Я все также глядя на подол госпожи, шла за ней по пятам. И только когда мы оказались на улице, поняла, что главное здание мы уже покинули. Свернули налево, и сразу же на боковую мощеную дорожку, что привела нас к трем большим домам. Из того же, камня, что и главное здание только темнее, и стояли они рядком, по три этажа в каждом.
— Это общежития наших студиозов, — сказала госпожа Вирджиния. — Здесь трудятся хранители. Сейчас увидишь, — я уставилась, как воспитанная женщина, что ругала меня за каждое бранное слово, засовывает два пальца в рот и начинает оглушительно свистеть. — Рифма! Глум! Задора!
Во все глаза и с упавшей челюстью, я смотрела на три вихря, что появились и слетели с крыш, и сейчас вились вокруг госпожи Вирджинии. Еще мгновение и вместо них появились три маленьких человечка.
— Знакомьтесь, это Аиша, моя помощница, — затем ключница повернулась ко мне: — Аиша, это — Рифма, она трудится в общежитии рифмоплетов, — вперед выступила смешная девчушка и поклонилась мне. Я же смотрела на бессчетное количество черных косичек, что змейками скользили по ее плечам. Темноглазка была одета в коричневую рубашечку и длинную юбку, а на вещах был нашит рисунок свитка.
Я только кивнула, так как приличных слов не было.
— А это, Задора, гроза наших танцоров, — и вперед прыгнула блондиночка.
На ней было цветное платье-сарафан, а на руках и ногах звенели браслеты с разноцветными камешками. Она также поклонилась и вернулась в ряд, сверкая голубыми глазами, что с любопытством смотрели на меня.
— А вот и наш Глум, он ведает художниками, — тут госпожа Вирджиния хихикнула и добавила: — Скорее задирает, но при нем хотя бы порядок соблюдается, — я посмотрела на маленького мужчинку с яркими зелеными глазами, который снял чудную шляпку с перьями и странно покрутил ее у самой земли. Одет он был в зеленую рубашку и широкие штаны.
— З-здрасте, — выдавила из себя, когда все они уставились на меня в ожидании.
— Итак, знакомство состоялось, — довольно произнесла госпожа Вирджиния. — А сейчас мы отправляемся в подвалы танцоров. Задора, там же свободно?
Девчушка часто закивала, а потом они … как-то разом все исчезли. Я даже глаза потерла, может померещилось?
— Это…?! — хватала воздух, пытаясь обрести дар речи.
— Это хранители-элементали. Благодаря силам ректора и проректор у нас есть Глум, Задора и Рифма. И они же самая сильная защита учащимся. Времена сейчас не спокойные, поэтому все средства хороши, — я вообще мало понимала, о чем говорит эта женщина, переваривая увиденное. — Пойдем, времени мало, а то скоро уже полночь…
Мы вошли в крайнее общежитие, и сразу же свернув в боковую дверь, стали спускаться вниз. Магические шарики не давали испугаться, споткнуться или расквасить нос, поэтому после двух пролетов, и без особых приключений, мы оказались в длинном узком коридоре с дверьми.
Прошли еще немного, и госпожа ключница толкнула одну из них:
— Заходи.
— А для чего мы здесь? — спросила я, оглядывая странные стены, в которых мы отражались, и мягкий пол.
— Будем идентифицировать твой дар, — видя мое непонимание, женщина пояснила: — У тебя есть магия, нужно понять, что именно ты умеешь, для чего тебе это и чему тебя учить.
— Етить-теребить, — выдохнула я и с размаху села на пол. От неожиданности.
— Сделаю вид, что этого не слышала, — не глядя на меня, женщина обошла комнату кругом и остановилась в центре. — Подойди ко мне, Аиша. Сегодня мы только определяем его направление.
Я встала напротив нее, с любопытством ожидая, что же будет дальше. Меня немного потряхивало, самую малость. Одна рука госпожи ключницы легла мне на лоб, второй она коснулась впадины у шеи. Затем велела закрыть глаза и прислушиваться к себе, что я и сделала.
Несколько мгновений ничего не происходило, и уже думала сказать, что видимо она ошиблась, и никакого дара нет, когда…