Со слов приручателей многочасовые скачки на прирученных волках выматывают не хуже затяжного боя. Днем промежности отбиваются, а скакуны обязывают искать водопои в пути. На ночь разведчики будут выбирать места под лагерь для немаленькой группы. Так еще и гудят над головой черные тучи мошкары, не в силах пробиться под полог артефактной защиты,. Даже в сумраке, когда комары вылетают на охоту, без такого амулета по нужде лучше не выходить. По этой причине Таше и малышке Нек-Романтике, придется особенно трудно в чисто мужском коллективе.
Экспедиции придется обходить крупные города, набитые вездесущими зараженными. Однако трудности в пути это даже хорошо. Чем их больше, тем меньше вероятность, что дворцы уделят внимание Уральской сверхглубокой в ближайший год, пока будет копаться шахта.
Еремей, видя, как инструктора-сержанты муштруют представителей рода Голд, только и мог, что вздохнуть. Тренажерный зал летающего храма[4] клана Рублевых-Лебедевых сейчас выглядел, как место локального побоища. Люди без сил валяются на полу, пока прапорщики орут на них. Требовалась серьезная физ-переподготовка членов экспедиции. Похудевший кореец в очередной раз поднялся с пола, после бафа от целителя.
– Откуда такая безумная вера в Джона? Я понимаю, он патриарх, а ты глава рода и держишь марку. Но должны же быть границы разумного. Вы тут жилы рвете, позабыв обо всем на свете. Джин, мужик, ты же заводом управлял! За-во-дом! Мать его, целой производственной фабрикой! На кой черт тебе сдалась эта экспедиция? Тебе, Стражу, в пути помереть, как два пальца об асфальт.
-– Ты не поймешь, полковник, – Джин кое-как вставал с пола тренажерного зала. – Посмотри на себя. На меня. Посмотри на тех, кто падает без сил и снова поднимается.
Кореец встал и, задрав голову, тяжело задышал, переводя дыхание.
-– Знаешь, Еремей… Линд, Собачник наш, до крещения думал, что всё – жизнь закончилась, и он до конца дней будет дрессировать собак за полярным кругом. Армия его отвергла, жена бросила. К нему дети не приезжают. Черт! Да он, сволочь, в себя перестал верить после отставки! И я! Посмотри на меня, Еремей! Директор завода, стерва-переговорщица, бывший вояка и медик-недоучка, сотрудник ЖЭКа, вообще все мы, еще в зале увидели в Джо нечто такое, чего нам всем не хватало.
– И что же? Амбиции? Знания о магии?
– Нет, Джону было с самого начала наплевать на ярлыки, которые мы сами на себя навесили. Возраст? Профессии? Положение в обществе? Для ведуна ты как человек существуешь только здесь и сейчас. Юнец, совсем еще неопытный, тем не менее видел в нас то, чего мы сами не могли заметить. Еремей, вот скажи мне… ты за свою жизнь когда-нибудь встречал человека, который бы верил в тебя больше тебя самого? Не верная жена, не сослуживцы, а чужой человек, точно знающий, с какой ролью ты справишься?!
– Тебя сегодня по голове точно не били?!
Кореец радостно расхохотался.
– Не переживай, я в своем уме. Просто… Джон видел в нас нечто такое, что мы сами не замечаем. Посмотри на себя, Еремей! Глава клана, полковник Спецвойск, Ратник, дед и отец семейства. А что дальше? Ты веришь, что сможешь стать главой фракции?
Полковник на секунду задумался и это само по себе уже было ответом. Гордая осанка Джина, напротив, излучала уверенность в собственных мыслях.
– Видишь, Рубль? Разница между мной и тобой в том, что я… я чувствую, что однажды буду управлять городом-храмом. Может, мне придется возглавить сопротивление против экспансии дворцов?! Или я стану первым представителем Земли в другом мире?! Не знаю, мужик. Оружие для ратников? Крепость рода? Все те, кто видел Джо на крещении, знают, что мы стоим в самом начале чего-то великого. Мы хотим соответствовать тем ожиданиям, которые сами на себя возложили.
– Зачем вам все это?
Видя непонимание, кореец покачал головой.
– Дыхание будущего, – Джин указал пальцем в небо. – Ты не чувствуешь его, Еремей. Мы хотим иметь право стоять рядом с нашим патриархом, когда его образ воссияет и укажет нам путь к нашим собственным целям.
***
Спустя две недели пребывания в Эторофу, проводящий свое независимое расследование Демиан Прэй был вынужден вторгнуться во внутренние покои главного городского храма “Эторофу” [6].
В общей сложности в этот подводный город с Земли было отправлено 48 человек. Преступники действовали очень хитро, подбрасывая зараженные трупы рядом с важными объектами инфраструктуры города. Больницы, остановки, крыльцо жандармерии, туалет филиала гильдии авантюристов, последние сиденья манобуса в автопарке. Смысл в том, чтобы от заражения в первую очередь пострадал обслуживающий персонал. Уборщики, касаясь трупа, сами того не замечая, подцепляли фрагмент вируса и тем самым становились его разносчиками. Координаты трех конечных точек телепортации из мира Земли приходились на внутренние покои главной пирамиды.
Попав внутрь, Демиан наконец понял, почему Фракен Доу перестал выходить на связь два дня назад. Будучи Монархом средней силы, старейшина дворца Хекса-Дзу покончил с собой, когда понял, что уже находится на последней стадии заражения. Лучше умереть так, чем стать одной из этих безмозглых тварей.
Напоследок генерал-губернатор поступил весьма мудро. Когда внизу, на улицах города появились первые жертвы опасного вируса, Фракен запретил сотрудникам мэрии и представителям кланов в ранге выше Витязя покидать свои пирамиды до тех пор, пока не будет найдено лекарство. Однако к моменту объявления карантина обслуга из числа уборщиков и кухарок уже успела всех заразить, что и привело к вымиранию всей клановой знати Эторофу.
Принудительная изоляция летающих пирамид с высокоранговыми зараженными была той самой причиной, по которой Эторофу продержался дольше, чем другие карантинные города. Могущественные Витязи и Рыцари, возглавив орды зараженных, легко подавили бы те очаги сопротивления, что еще теплились внутри города.
Погибший генерал-губернатор до самого конца пытался спасти жителей Эторофу от волны надвигающегося хаоса. Фракен знал, что после его смерти внутрь купола самоизоляции сможет пробиться либо кто-то заявляющий свои права на город-храм – а значит имеющий достаточно личного могущества для устранения высокоранговых зараженных. Либо кто-то, типа Демиана, чьи права доступа даже выше, чем у генерал-губернаторов.
Прэй – клан судей! Не считая Храмов Наций [9] и Храма Мира [10], любой другой захваченный объект Системы, подчиняющийся правилам Мирового Правительства Титардо, обязан предоставить им самый полный доступ.
Видя толпы зараженных, бродящих по городу-храму, Демиан, тем не менее, не стал ничего предпринимать.
– Сладких песков Эльсвейда тебе, Фракен из клана Доу, мрр. Имя и поступки твои, я не забуду.
Целью Демиана оставались возможные следы преступников, а не зачистка города. К тому же, победа над этой мелочью не даст ему никакого опыта для прокачки.
Проверив конечные точки телепортации из мира Земли, Демиан вскоре понял, что и тут ловить нечего. Трупы, как и в прошлый раз, были либо голыми, либо без следов, указывающих на то, какой именно из дворцов их послал. Записку или домыслы к делу не пришьешь.
Вылетев из пирамиды города-храма, зверолюд отправился к одной из последних координат. Район D73, третий ярус, переулок между жилыми домами. Всего три минуты полета и следователь прибыл к месту нового расследования.
Приземлившись около огромной, росшей больше двух недель, кучи мусора, Демиан использовал умение “Взгляд в прошлое”, доступное только Монархам с Древней Кровью. Зверолюд-ищейка охватил своей аурой огромную область, задействовав верхние и средние слои астрала, вытаскивая из них историю, произошедшую в этом переулке почти два месяца назад.
Ощутив ауру могущественного существа, зараженные со всех ног бросились бежать за пределы районы D73. Заметив странность, Демиан перестал мелочиться, выпуская все свое могущество наружу.
– Ты не умер-р-р! – заметив отпечаток души в появившейся проекции, зверолюд счастливо оскалился. – Да-да-да, ты определенно не умер после переноса из мира Земли!
Агент-47, засланный преступниками из мира Земли, явно имел истинное имя и потому выжил после телепортации. Судя по проекции, травмы на его теле были смертельны, но на момент попадания во Фризе, он определенно был жив.
Какое-то время тело агента-47 валялось в куче мусора. Жители соседних домов продолжали выбрасывать сюда свои отходы, погребая под ними полутруп. Потом за агентом кто-то пришел и целенаправленно начал выкапывать. Молодой парень прибежал сюда не случайно, а точно знал где именно искать не подающее признаков жизни тело. Так мог себя вести только пособник преступников, узнавший о выжившем носителе истинного имени!
– Так! Молодец! А теперь покажи дяде Деми, куда ты утащил свою добычу, мррр...
Следуя за движущейся проекцией, Демиан своими глазами увидел, как тело агента-47 взяли в руки, допустив прямой контакт с зараженным. Сюда могли послать глупого исполнителя, заставив выполнить грязную работу. Или, возможно, у этого парня есть иммунитет, за счет заранее сделанной прививки. А это уже намек на возможность остановить эпидемию!
– Дава-а-а-й! Хороший челов-е-е-к. Покажи куда ты с ним пошел…
Пройдя меньше квартала, Демиан ощутил группу живых существ в одном из домов. Горожане, из числа разрозненных людей, гоблинов, эльфов и орков, посреди царящего хаоса организовали убежище, огородив большой двор баррикадами до третьего этажа. Проекция парня с телом агента-47 прошла сквозь ограждение, напугала спрятавшихся за ней людей и спокойно пошла в сторону одного из соседних домов. Чувствуя могущество Монарха, никто не смел встать на его пути.
– Да ты издеваешься, мрр? Решил притащить улику к себе на квартиру? Нет, я, конечно, не против, но от преступников, затеявших эпидемию, я ждал большей сообразительности.
Проекция поднялась на третий этаж и своим ключом открыла дверь. Демиан ее просто выломал, не став стучать. Жильцы дома как раз находились внутри. После полутора месяцев поисков, зверолюд наконец напал на след.
Семейство Ао Демиана не впечатлило. Три Ратника и парнишка Страж, притащивший прямо в квартиру полутруп. Не обращая внимания на свой оригинал, проекция Теодора прошла по квартире и бросила труп в аквариум с водой. От такой бестактности даже Демиан открыл рот.
Стоящий рядом с аквариумом Теодор смотрел, как его прозрачная копия швыряет в воду грелку.
– Аои! – Тео указывал на воду, что-то говоря отцу. – Джон! Аои!
Видя живого Монарха в своем доме, Райан Ао начал проклинать день, когда сын притащил в дом полутруп.
– Господин, прошу не гневайтесь на моего сына. Мой Тео целитель и порой от чистого сердца оказывает помощь всяким бездомным.
– Мрр, что, правда? Ходит по помойкам, копается в них, ища полутрупы ради их лечения?
Райан напрягся, почувствовав, что на нем применили умения оценки правды и лжи. Кот Фауст, как назло, молчит, словно никакой опасности нет.
– Нет, господин. Этот парень, Джон Голд, был кем-то вроде друга для моего сына. Точнее, стал им сразу после знакомства. Моему Тео… сложно общаться с обычными людьми. А Джон как-то мог его понимать и общаться, даже в таком состоянии.
Райан кивнул на проекцию полутрупа, лежащую в аквариуме.
– Джон! Аои!
Молодой целитель был так рад увидеть образ друга, что совсем позабыл о Монархе, минуту назад снесшего входную дверь.
Демиан Прэй, уже пополнивший свою базу знаний о вирусе Морфея в бункере ЦКЗ, благодаря обостренному восприятию и сверхнавыку Идентификации сходу определил, что все члены семейства Ао не имеют следов заражения уже известными фрагментами вируса.
– Правда, Райан? То есть вы не в курсе, что так называемый друг вашего сына был одним из разносчиков вируса, уничтожившим Эторофу?
– Нет, – Глава семейства потряс головой. – Прошу прощения, господин, но это маловероятно. Мне этот парень, конечно, не нравился, но он провел у нас в аквариуме больше месяца, не приходя в себя. Вирус все это время уже бушевал в городе.
– А почему вы и ваши дети здоровы, Райан?
Члены семьи Ао переглянулись. Глава семейства пожал плечами.
– Мой друг, целитель Бенни Габано, сказал, что у нашей семьи есть какой-то иммунитет к новой болезни. Бывшая жена умерла на днях, а я и дети, пока, тьфу-тьфу-тьфу, здоровы.
Зверолюд ощутил, что собеседник говорит правду. Точнее, верит в то, что причина его иммунитета кроется в генах.
– Мистер Ао, от вируса Морфея у людей нет иммунитета. Мне о-о-очень интер-р-р-есно, почему на весь Эторофу только вы четверо вообще никак не заражены. Рекомендую сотрудничать со следствием, добровольно отвечая на мои вопросы.
За двенадцать часов перекрестного допроса, Демиан смог восстановить картину событий. Агента-47 с ником Джон Голд нашли в переулке недалеко от дома семейства Ао. Теодор спас Джона от смерти на холоде, положив в аквариум с грелкой. Потом в течение месяца потихоньку приводил его здоровье в порядок. Лечение затянулось по целому ряду причин и сдвинулось с мертвой точки в тот день, когда Теодор, младший сын Райана, достал из ягодицы агента имплантированное кольцо-инвентарь. Кусок уникальной древесины и медальон-пропуск Тео достал из своего шкафа, показав Демиану, как вещь друга, временно хранящуюся у него.
Судя по хронологии событий, Джон действительно находился в аквариуме больше месяца, пока в городе разрасталась эпидемия. Частички его зараженных тканей нашлись в воде, что подтверждает причастность агента к инциденту с вирусом Морфея. Некий диссонанс в общем рассказе вызывают две вещи. Первая, это Теодор, который своим криком Аои, довел Демиана до белого каления.
– Как ты понял, что Джон лежит в переулке?
– Аои, – Тео показал себе на ухо.
– И что это значит? Услышал? Так он же говорить не мог.
– Аои, – молодой целитель указал рукой на сердце.
– Да ты что?! Сердцем услышал?
– Аои, – Тео кивнул, улыбаясь.
– Мрррр! Как же ты меня достал! Два слова сказать не можешь!
– Джон! Аои!
– Фсссс! Лучше заткнись, огрызок!
Вторая нестыковка крылась в поведение Райана, который на вопрос о причинах принуждения сына к расставанию с Джоном говорил одно, а его аура другое. Умом, глава семейства свято верил в свои слова. Но его эмоции и подсознание почему-то бунтовали.
– Райан, мрр. Постарайся расслабить свое сознание и не сопротивляться.
– Господин Прэй…
– Райан, шутки кончились. Мне надо разобраться, почему вы врете сами себе о Джоне. Да еще и вдобавок, имея иммунитет к вирусу. Таких совпадений не бывает. Не сопротивляйтесь, и процедура реформации памяти пройдет безболезненно. Следы внушения и гипноза станут явными. Поймите, я пока действую в ваших интересах.
Используя умение “Реформации” из арсенала класса менталиста, Демиан обнаружил следы вмешательства в память Райана. Несмотря на явные следы внушения, глава семейства так и не смог ответить, кто же заставил его поступить так подло с первым настоящим другом сына?
– Вам известно, где сейчас Джон?
– Аои!
– Рррр! Лучше помолчи!
– Господин Прэй, – Райан понуро опустил взгляд. – Находясь под внушением, я попросил сына оставить Джона в потоке иммигрантов, прибывающих во Фризе. Понять не могу, как я вообще решился на такой мерзкий поступок.
– Понятно. То есть вы не знаете, где именно он сейчас?
– Аои! Джон! – Тео указал рукой на себя.
– Ну кто бы сомневался! Уж ты-то точно знаешь, куда он отправился.
– Аои!
– Боже, как же ты меня достал со своими криками, – Демиан повернулся к главе семейства. – Райан, я забираю вас всех в бункер ЦКЗ. Врачи разберутся, в чем причина вашего иммунитета.
– Аои!
Зверолюд вздохнул. Почему-то чем дольше он находится с Теодором, тем сильнее морально устает.
– Вашего младшего сына заберу ненадолго.
– Господин, может, лучше меня возьмете? Сын-то мой вам зачем?